Chapitre 99
Chapitre 99 – Esmeray
Le vendredi finit par arriver.
Le Palais Royal était en pleine effervescence, les préparatifs pour l’événement de demain battant leur plein ; tout devait être prêt pour accueillir les héritiers.
Les cuisiniers du palais avaient déjà reçu leurs instructions et préparaient une corne d’abondance de mets pour l’occasion.
Pour ce faire, des animaux non souillés — des bêtes ordinaires ne possédant que peu ou pas d’Essence, ayant survécu depuis l’Âge de l’Insouciance grâce à une protection rigoureuse — avaient été amenés pour être abattus.
Moutons, chèvres, cerfs, poulets et même quelques taureaux étaient apprêtés pour le festin.
Il y avait également du saumon et d’autres poissons provenant exclusivement de la Mer Sauvage, à l’est du Cœur du Royaume.
Au-delà de la nourriture, des boissons et des sodas avaient été préparés, aux côtés de bonbons et autres douceurs pour ceux qui en raffolaient.
La Salle d’Accueil des Hood — où l’événement se tenait chaque année — était en cours de nettoyage et d’aménagement, chaque détail étant soigneusement mis en place pour le plaisir des héritiers.
Ce serait la dernière fois qu’ils goûteraient à cette liberté avant de franchir les portes de l’Académie. Après cela, ils ne seraient autorisés à sortir qu’à la fin de chaque année académique, ou lorsqu’ils recevraient des missions de l’Académie elle-même.
Pour cette occasion, des domestiques supplémentaires avaient été recrutés pour aider aux installations et aux préparatifs, chacun choisi après un processus de vérification approfondi confirmant son éligibilité.
La responsable de cette sélection était Esmeray Hood, qui s’affairait actuellement à aboyer des ordres aux candidats retenus.
« Toi, l’affreux aux cheveux jaunes, fais ça correctement, pour l’amour de Vorn ! » tonna-t-elle, avant de pivoter brusquement vers une femme aux cheveux roses qui flânait sur le sol. « Et toi, si ton derrière est encore sur ce sol dans cinq secondes, tu es... »
« Je me lève, Princesse ! » lança Julie avec un petit rire, provoquant l’hilarité de ses camarades. Sans attendre, elle s’éloigna et s’occupa de la première tâche qu’elle trouva à proximité.
Esmeray soupira, marmonnant qu’elle préférerait être dans sa chambre. Puis, elle leva un doigt aux ongles carmin et se gratta lentement le nez, là où siégeait son piercing, apaisant une légère démangeaison.
Soudain, elle se figea. Une présence se tenait derrière elle. Une présence qu’elle avait appris à reconnaître, mais aussi à mépriser.
« Que fais-tu ici ? » grogna-t-elle, refusant de se retourner pour regarder son visage insupportable.
« Dis-moi, ma tante, pourquoi détestes-tu tant ma présence ? » demanda Cassius, vêtu d’une chemise et d’un pantalon noirs, en contournant Esmeray pour se placer face à elle, l’obligeant à le regarder.
Elle fronça les sourcils. « Suis-je obligée de t’apprécier ? »
« Non », répondit Cassius. « Mais j’apprécierais de connaître la raison de cette aversion. Peut-être pourrais-je y remédier. »
« Je ne t’aime tout simplement pas. »
« Cette réponse ne me satisfait pas. »
« Et tu crois que ça m’importe ? » ricana-t-elle. « S’il te plaît, cher neveu, va-t’en. J’ai du travail, tu ne vois pas ? Va plutôt téter les seins de ma mère. »
« Enfin. » Cassius laissa échapper un petit rire. « Maintenant, tu me dis ce qui te contrarie vraiment. »
Il pencha son visage vers le sien — ignorant les regards des gens alentour, qui semblaient immédiatement supposer quelque chose de tout à fait inapproprié, compte tenu de la réputation sulfureuse des Hood en matière de liaisons amoureuses — et murmura :
« Tu es jalouse, n’est-ce pas ? » dit-il, remarquant qu’Esmeray ne reculait pas face à cette proximité. « Jalouse que je sois proche de ta mère. Que nous riions ensemble pendant que tu restes dans ton coin à bouder comme une enfant. Pourquoi ne pas simplement l’admettre et nous faire gagner du temps à tous les deux ? »
« Admettre quoi ? » demanda-t-elle avec un sourire pincé.
« Que tu veux être proche de ta mère, toi aussi. »
« Tu sais, Cassius, dire que je veux me faire baiser par un million d’hommes en même temps serait plus crédible que ça. »
« Non, sérieusement, tu ne veux pas ça ? » s’exclama Cassius, feignant une surprise totale.
Le visage d’Esmeray se figea, ses lèvres tressaillant violemment. « Pour qui me prends-tu, putain ? »
« Quelle étrange question. Pour qui d’autre que ma charmante tante ? » Il sourit innocemment. « Et c’est précisément pour cela que je suis ici : pour te demander d’être ma partenaire choisie pour la danse de demain. »
« Je refuse. »
« Tu sais pertinemment que tu ne trouveras personne de plus beau que moi. »
« Peut-être », admit Esmeray en fixant son beau visage avec une irritation non dissimulée. « Mais je trouverai quelqu’un qui pourrait réellement me baiser après. C’est déjà mieux. »
Cassius cligna des yeux, puis leva les yeux au ciel. « N’as-tu que ça en tête ? »
Esmeray sourit avec une luxure ouverte et décomplexée. « Oh, mon cher neveu, tu n’as pas la moindre idée. Heureusement pour moi — et pour vous tous — j’ai pris mes pilules ce matin. Sinon... »
Elle laissa sa phrase en suspens, son sourire s’élargissant.
« Peu importe, Esmeray. Je vois que tu essaies de dévier la conversation, mais non, ma tante. » Il secoua la tête. « Tu ferais mieux d’accepter ma proposition avant que je ne recoure à la spécialité de notre famille. »
Ses sourcils se froncèrent. « C’est-à-dire ? »
« Cela signifie que je devrai te faire chanter. » Il sourit avec une innocence pure. « Je le ferai en disant à ma charmante grand-mère que tu as conservé chaque cadeau qu’elle t’a jamais offert, soigneusement rangé dans une boîte ; ces mêmes cadeaux que tu prétendais avoir jetés et détruits. »
Les yeux d’Esmeray s’écarquillèrent.
« Tu en prends un soin remarquable, d’ailleurs. C’est assez surprenant, honnêtement, que tu ne puisses pas dormir sans l’un d’eux à tes côtés— ! »
Les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Esmeray avait comblé la distance en un seul pas et enroulé ses bras autour de Cassius dans une étreinte chaleureuse — son corps froid comme celui d’un cadavre, son visage n’affichant rien d’autre que de l’amour et de l’affection pour son neveu sous les yeux curieux des témoins.
Cassius lui rendit son étreinte avec un sourire doux.
Cependant...
« Je jure sur le plus Impie que je te tuerai si tu oses, Cassius », murmura Esmeray entre ses dents serrées, tout en continuant d’afficher un sourire radieux.
« Alors accepte ma proposition. Sois ma partenaire choisie. »
« Comment es-tu au courant ? » Sa voix se fit plus glaciale.
« Les secrets ont tendance à me murmurer à l’oreille pendant mon sommeil », dit-il nonchalamment. « Et ne fais pas traîner ça. Tu connais notre réputation, les gens vont commencer à imaginer des choses inappropriées si nous restons ainsi enlacés plus longtemps. »
Il rit doucement.
« Alors dis-moi, ma chère tante, est-ce que tu— ! »
PAN— !
Le visage de Cassius vira instantanément au rouge, sa mâchoire se crispant alors qu’Esmeray lui enfonçait son genou directement dans ses bijoux de famille ; le geste fut si discret que personne autour d’eux ne remarqua rien, ne lui laissant d’autre choix que d’étouffer son cri et son juron, tout en faisant affluer son Essence vers le bas pour apaiser la douleur.
« Comment te sens-tu ? » chuchota Esmeray avec méchanceté, toujours souriante. « Tu ne veux pas me le dire ? Comme tu voudras, je finirai par découvrir la vérité moi-même. Mais n’ose plus jamais me faire chanter, Cassius. La prochaine fois, je serai bien pire. »
Après cela, elle caressa ses cheveux, l’embrassa sur la joue et rompit l’étreinte en affichant un large sourire.
« Bien sûr que j’accepte, mon cher neveu ! » dit-elle d’une voix claire, assez forte pour que tout le monde l’entende. « N’es-tu pas adorable ? Hahah ! Je serai particulièrement belle, rien que pour toi. »
Puis son visage s’immobilisa, sa tête penchant sur le côté comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.
« J’espère tout de même que ta femme n’est pas du genre jalouse », ajouta-t-elle avec un clin d’œil.
Cassius la regarda s’éloigner sans un mot. Réussissant, juste avant qu’elle ne soit hors de portée, à murmurer d’une voix assez forte pour qu’elle seule puisse l’entendre — douce, mais chargée de fiel :
« ...sale garce. »
Le sourire de la Princesse des Hood s’élargit.
« Ça, mon cher neveu, je le suis effectivement. » Elle haussa les épaules, puis sa voix baissa d’un ton. « Et tu découvriras à quel point je peux l’être, si tu oses mettre tes menaces à exécution. »
Elle s’éloigna sans attendre de réponse, déjà occupée à rediriger ses ordres vers les domestiques.
[... est-ce que ça fait mal ?] demanda Ananké avec précaution, après un moment.
’Qu’est-ce que je t’ai dit sur le fait d’apprendre à choisir le silence dans les moments délicats ?’ répondit Cassius en soupirant alors que la douleur s’estompait lentement.
[Je pense qu’elle aurait dû te donner un coup plus fort.] railla Ananké, agacée par l’impertinence de son Béni.
Cassius leva les yeux au ciel et s’éloigna, se rappelant qu’il avait un rendez-vous avec une certaine servante dans quelques heures.
’Tsk. Tout ça pour sauver sa peau. Tante ingrate. Tu as de la chance que je sois un homme bon.’
Sur cette pensée, il disparut du hall, non sans avoir brièvement posé les yeux sur une femme aux cheveux roses derrière l’un des podiums, vaquant tranquillement à ses tâches.
Il sourit.
’Eh bien. Au moins, elle sait saisir les opportunités.’
Il sortit de la Salle d’Accueil.
Sarah l’attendait dans quelques heures.
...
Nerveusement — presque avec la démarche d’un chat frappé par une peur bien trop grande pour ses neuf vies — Sarah s’introduisit prudemment dans la chambre de Cassius sous le couvert de la nuit, guidée par Océane et, assez surprenamment, par Perséphone.
La Première Servante quittait rarement le côté de Cassius, se tenant toujours devant la porte de sa chambre ou le suivant à distance comme une ombre. Elle ne cédait que lorsqu’on lui donnait une raison suffisamment convaincante.
Cette fois, cependant, Cassius n’avait pas réussi à lui en fournir une. Perséphone elle-même avait remarqué quelque chose d’étrange dans le comportement de Sarah et en avait silencieusement déduit la situation.
Pourtant, au lieu de poser des questions, elle avait simplement demandé à Cassius s’il avait besoin d’aide pour faire entrer Sarah sans que personne ne le sache.
Dire que Cassius était surpris serait un euphémisme. Ananké en avait ri, devenant de plus en plus certaine de son rêve de voir un jour Perséphone parmi ses croyants — tout en refusant de partager la raison avec son Béni.
Après de nombreuses tentatives infructueuses pour comprendre, Cassius avait simplement abandonné et accepté l’aide de Perséphone.
’Reine des cieux, peux-tu sourire au moins une fois ?’ pensait-il toujours face au visage impassible et vide de Perséphone.
C’était troublant.
Mais toutes ces pensées s’évaporèrent au moment où Sarah — vêtue entièrement de noir comme une tueuse en mission, souhaitant ne faire qu’un avec les ténèbres — entra dans sa chambre.
Elle repéra la chaise déjà préparée pour elle. Sans trop d’hésitation, elle s’avança et s’assit, face à Cassius qui était assis au bord du lit.
Le silence s’installa dans la pièce pendant un long moment. On n’entendait rien d’autre que le léger bruissement du vent contre la fenêtre.
Cassius observa le visage de Sarah et y trouva la seule chose qu’il espérait le plus voir : de la résolution.
La résolution d’aller jusqu’au bout de ce qu’elle avait décidé.
Sur cette pensée, il entrouvrit les lèvres.
« Ne perdons pas de temps avec les politesses », dit-il. « Avant que je ne te dise ce que j’attends de toi, je veux savoir une chose, Sarah. »
« Oui, monsieur », répondit-elle immédiatement, sa voix douce mais plus ferme qu’il ne l’avait anticipé.
’Oh là là... que s’est-il passé ces derniers jours ?’ songea-t-il, avant d’ajouter :
« Ne te mentiras-tu pas à toi-même ? »
« Monsieur... » hésita-t-elle, « voulez-vous vraiment que j’arrête de me mentir ? » demanda-t-elle, conservant encore une petite part d’incertitude.
« Ne pas se mentir à soi-même. C’est la seule chose que je te demande », acquiesça Cassius. « Parce que si tu te mens à toi-même, tu me mentiras aussi. »
Il sourit sans humour, ses yeux rouges brillant comme un feu sur un horizon d’une blancheur immaculée.
« Et je déteste qu’on me mente. »
Le corps de Sarah frissonna. Elle cligna des yeux, stabilisant son cœur qui battait la chamade. « Je comprends. »
« Parfait. Alors laisse-moi te poser une question, Sarah. » Il leva un seul doigt. « Juste une. Et je veux que tu saisisses vraiment l’opportunité que je t’offre. Je veux que tu saches que c’est ta seule et unique chance de changer ta vie. Et plus que tout, je veux que tu réfléchisses très attentivement avant de répondre. »
« Je le ferai, monsieur », acquiesça Sarah en serrant ses mains autour de ses genoux, les lèvres pincées, ses yeux bleus brillant à la fois de peur et de détermination.
Une détermination qui n’était pas là auparavant. Teintée de quelque chose qui ressemblait à du ressentiment. De la haine, même.
Et alors Cassius parla, sa voix semblable au murmure d’un démon, tout en portant une attention que seul un ange pourrait offrir :
« Que souhaites-tu, Sarah ? »
Sarah connaissait la réponse à cette question depuis longtemps. Pourtant, par le passé, elle en avait été terrifiée.
Peur de l’admettre, et en l’admettant, de le reconnaître. Car reconnaître cela signifiait qu’elle devait œuvrer pour l’atteindre, le poursuivre réellement.
Elle ne le pouvait pas. Elle avait été une lâche. Une roturière. Quelqu’un qui ne se faisait confiance en rien.
Mais une lumière était apparue. Une lumière dangereuse, brûlante, aveuglante, immaculée. Une lumière qui pourrait la réduire en cendres plutôt que de la guider vers le salut.
Pourtant, c’était la seule lumière qu’elle ait jamais rencontrée de toute sa vie. Et elle savait, avec une étrange certitude, l’insupportable regret qui la noierait si elle ne tendait pas la main vers elle, malgré le risque.
Le regret est immortel, comme le disait Le Fou.
Alors Sarah — tel l’homme qui s’envola vers le soleil après avoir gagné des ailes — se jeta tête la première dans la lumière brûlante de Cassius. Elle réprima le cri de peur instinctive et ouvrit son cœur, déversant son désir le plus fervent :
« Le Prince ! » cria-t-elle presque, avec un désir tordu et douloureux, manquant de tomber à genoux sous la force écrasante de ses sentiments. « Je veux le Prince ! Je veux qu’il m’aime ! Je le veux, monsieur ! C’est mon désir ! C’est mon souhait ! »
Elle sanglota, le cœur gonflé d’amour et de douleur, regardant Cassius à travers un monde flouté par les larmes.
« Moi, Sarah — sans nom de famille, roturière, servante et orpheline — je veux le Prince de ce Royaume comme amant. Car je l’aime. Alors je veux qu’il m’aime. Car je pourrais mourir pour lui. Alors je veux qu’il... »
Elle eut un sourire en coin.
« ...meure pour moi. »
—Fin du Chapitre 99—