Chapitre 201
Chapitre 201 – Une nouvelle cible
<Mesdames et messieurs, nous avons notre vainqueur.>
Ces mots furent entendus, et pourtant, ils ne le furent pas vraiment. Personne, dans toute l'arène ni dans tout le Royaume, ne prêtait réellement attention à cette voix.
Leurs esprits étaient captivés, repassant en boucle l'image de Cassius entrant dans le portail avec l'aide de ses amis.
Les étudiants de l'Académie — et plus important encore, certains Palatins des années supérieures — sentirent quelque chose se briser au plus profond d'eux-mêmes, d'une manière qu'ils ne pouvaient expliquer.
La plupart d'entre eux avaient atteint le rang de Palatin soit par la force, soit par la manipulation. Il n'y avait pas de troisième option.
Et c'étaient là les méthodes que l'Académie chérissait et récompensait généreusement.
Mais en cet instant, ils venaient d'être témoins d'une toute nouvelle façon de devenir Palatin.
Non pas par la force. Non pas par la manipulation.
Mais par quelque chose de si risible à notre époque qu'ils ne savaient même pas quoi en penser.
Cassius Desdemona avait réussi à faire en sorte que ses propres rivaux choisissent volontairement de le couronner eux-mêmes, alors qu'ils avaient tout le loisir de profiter de sa situation pour devenir Palatin et s'emparer de toute la gloire.
Mais aucun d'entre eux ne l'avait fait. Aucun n'y avait même songé.
Certains pourraient appeler cela l'arrogance d'un Élu, refusant de prendre ce qu'il n'avait pas mérité.
Mais la version la plus proche de la vérité était sans doute que la performance de Cassius Desdemona lui avait simplement valu leur respect.
Pas forcément de l'amour. Certains d'entre eux l'appréciaient toujours très peu.
Mais du respect.
Et ces sentiments n'étaient pas l'apanage des Élus.
Dans la loge des nobles, Ulrich Stormblessed fixait l'écran qui montrait encore son propre fils gisant au sol, le corps couvert de blessures, seul.
Puis, son esprit repassa la scène où Cassius était aidé par les autres participants.
Chaque scène défilait dans sa tête. Et à chaque fois, Ulrich se posait la même question : comment était-ce possible ?
Emrys était connu pour être facilement aimé et soutenu par tous. Il était beau, talentueux et n'était pas foncièrement mauvais.
Pourtant, tout avait commencé à mal tourner, et cela avait débuté quand Anesthesia s'était totalement retournée contre Emrys.
« Depuis quand ? Anesthesia était toujours à ses côtés, quoi qu'il arrive. Comment cela a-t-il pu arriver ? »
Ulrich serra les dents, tentant de garder son calme. Il aurait hurlé de rage si son fils avait perdu n'importe où et n'importe quand — mais pas ici.
Et à vrai dire, le Patriarche Stormblessed savait que Cassius Desdemona méritait sa victoire.
Cela ne signifiait pas qu'il était plus fort que son fils. Cassius ne l'était clairement pas.
En fait, ils savaient tous qu'Emrys était plus fort.
Mais Cassius n'était pas seulement ridiculement puissant au combat, habile dans l'utilisation de ses Compétences et doué pour se faire aimer des gens. Le jeune homme était aussi d'une résilience inquiétante.
Et ce n'était pas la seule chose qui le surprenait.
« Il s'adaptait aussi à chaque situation mieux qu'Emrys. »
Lorsque Cassius avait perdu son bras, la réaction normale aurait été de se figer et de perdre le contrôle de ses émotions, comme Emrys.
Du moins pour un jeune homme aussi protégé que lui.
Cependant, Cassius avait rapidement accepté la perte et s'était adapté. Il était même allé plus loin en tournant la situation à son avantage, faisant croire à Emrys qu'il s'agissait d'un handicap.
Le Dernier-Né était plus intelligent qu'Emrys, bien qu'il fût moins talentueux et plus faible.
Ulrich comprit alors qu'il n'avait pas assez poussé son fils. Il avait été trop indulgent, convaincu que personne dans sa génération ne pouvait l'égaler.
Mais à partir de ce jour, un nouvel adage deviendrait courant dans toute l'Académie et le Royaume au cours des prochaines années :
Que personne ne pouvait battre Emrys Stormblessed en duel... à la seule exception de Cassius Desdemona.
Sur ce, Ulrich ferma les yeux, serra davantage la mâchoire et commença à faire tourner les rouages de son esprit, en pleine réflexion.
Une chose était de respecter Cassius pour son caractère. Mais ce même caractère deviendrait un problème pour eux à l'avenir.
Et donc...
« Je dois écraser ce petit bâtard. Il est dangereux. Et plus encore... »
Il tourna la tête et regarda Sefira, qui pleurait des larmes de fierté.
« ...il est le Dernier-Né des Desdemona. »
Mais si Ulrich Stormblessed souhaitait voir Cassius tomber, Sophia Amaris voulait le voir s'élever encore plus haut.
« Oh, mon cher, » les yeux de Sophia se voilèrent, une excitation débordante contenue en elle, « je t'aime de plus en plus. Tu es meilleur que ce à quoi je m'attendais. Meilleur qu'eux tous ! »
Sophia avait toujours voulu un homme comme Cassius, depuis l'époque où elle n'était qu'une roturière. Seul un tel homme pouvait reconnaître son ambition tout en se soutenant mutuellement.
Alors, pendant un bref instant, elle s'autorisa à imaginer une réalité alternative où Cassius était son mari au lieu de Cole. Et Sophia pouvait voir, dans son esprit, les deux dominer tout le Royaume.
Pour la première fois depuis la naissance d'Isolde, Sophia Amaris ressentit une pointe de jalousie envers sa propre fille.
Néanmoins...
« Un mari, c'est impossible. Mais mon fils... » elle se lécha les lèvres, « ...je ferai de toi mon fils, mon cher. J'aurais vraiment dû être ta mère, Cassius. Je t'aime maintenant. Oh, je t'aime tellement ! »
Désormais, elle voulait plus que jamais détruire Cole et prendre le contrôle de la lignée Amaris. Son dégoût pour son mari grandissait à mesure qu'elle se remémorait ce futur possible.
Pour la première fois, Sophia réalisa à quel point elle était tombée bas en acceptant Cole.
Elle soupira avec irritation, ne souhaitant rien de plus que de tuer quelque chose pour évacuer sa colère, et ses yeux tombèrent par accident sur Willow Wealth, qui esquissait un léger sourire.
« Alors c'est lui le soi-disant Éditeur de ma fille ? » songea Willow. « Pas mal. »
Si Meadow croyait pouvoir écrire sans qu'elle le sache, alors sa fille était une idiote. Et elle serait une idiote encore plus grande si elle pensait que Willow ignorait que la Compagnie n'était la sienne que de nom.
Il y avait aussi un autre secret, curieux.
Mais étrangement, quelque chose l'empêchait d'en apprendre davantage qu'elle ne le souhaitait.
Quelque chose qui ressemblait à un pouvoir lié au destin.
Et alors qu'elle se remémorait l'image de la déesse derrière Cassius, le sourire de Willow s'élargit.
« Comme c'est intéressant. Quel genre d'homme as-tu trouvé pour t'attacher à lui, Meadow ? Et aussi... »
Son attention se porta sur Omm, debout à côté de sa fille. Ses yeux brillèrent d'essence, et elle remarqua une aura dorée calme couvrant perpétuellement Omm de toutes parts.
« ...qui est ce jeune homme ? Et... » elle regarda le collier en or autour de son propre cou, « ...pourquoi cet artefact réagit-il à lui ? »
Willow secoua la tête peu après, pensant que cette génération était pleine de jeunes hommes étranges.
Elle commença à s'inquiéter pour sa fille, tandis que les autres nobles dans la pièce poursuivaient leurs propres réflexions divergentes sur la fin de l'épreuve.
Norman Silver était surpris de voir une telle facette chez Cassius, notant à quel point il avait changé par rapport à avant.
Stanley Castria était un homme qui valorisait la discipline et la Volonté par-dessus tout, en tant que plus grand Épéiste du Royaume, et sans doute l'un des meilleurs du continent.
Pour lui, Cassius entrait parfaitement dans cette catégorie, et il le respectait donc naturellement.
Boris Safara fronça les sourcils, regardant avec déplaisir sa fille et Cassius lui-même.
Il y avait les Chevaliers des Croisés Immortels qui restaient totalement silencieux, personne ne pouvant deviner ce qu'ils ressentaient.
Mais il était clair et évident ce que ressentaient les Hood et les Desdemona, rien qu'en regardant leurs visages.
Fierté, amour et respect. Les trois combinés.
Une fois de plus, Cassius leur avait montré pourquoi il était le favori, et pourquoi il méritait tout de leur part.
Morenna pensait déjà au genre de cadeau qu'elle offrirait à son ange. Sefira, quant à elle, mourait d'envie que la cérémonie de Couronnement des Palatins commence pour pouvoir voir et serrer son fils dans ses bras.
« Il... il est le meilleur. Mon bébé... est vraiment le meilleur. » pensa-t-elle, tenant la main tremblante d'Aldrin, qui exerçait une grande force de volonté pour s'empêcher de sortir le livre sur Cassius et de commencer à écrire.
« Peux-tu voir, Reine Rouge ? Il m'avait dit qu'il deviendrait Palatin... et il l'a fait. »
[Je l'ai vu.] murmura la Reine Rouge, heureuse. [Il est vraiment le Dernier-Né. Gagner contre quelqu'un d'aussi lourdement Béni est un exploit qui fait trembler les dieux en ce moment même.]
« De mauvaises choses, je suppose ? » soupira Sefira, serrant plus fort la main d'Aldrin.
[Terriblement. Tu sais déjà à quel point ils veulent tous mettre fin à ta lignée. Ils sont restés calmes ces dernières années parce que tu as accepté de t'arrêter au quatrième rang. Cela, et parce qu'aucune menace réelle n'était née. Mais c'est différent maintenant.]
La Reine Rouge fit une pause, et les yeux de Sefira se durcirent.
[Cassius Desdemona est une menace, Sefira. Et les dieux détestent les menaces. Et ils détestent encore plus quand la menace vient de la lignée de la femme qui voulait tuer tous ces dieux pour créer les siens.]
« Donc c'est le moment, tu veux dire ? » dit Sefira. « C'est le moment d'avancer au rang suivant et de commencer le plan ? »
[Oui.] sourit la Reine Rouge. [Il est temps de perdre tout ton pouvoir et de repartir de zéro, ma chère amie. Toi et ton mari. C'est le moment, maintenant que le petit dernier est à l'Académie. Tu as assez attendu.]
Sefira ferma les yeux. Elle était incroyablement heureuse pour son fils, mais en même temps, tout aussi effrayée.
Mais il n'y avait pas des milliers de choix devant elle, et elle en avait besoin d'un pour être prête.
Soupirant, Sefira reprit son calme. Elle continua de sourire fièrement, enterrant le poids de sa décision pour plus tard.
« Je te protégerai, mon bébé. » pensa-t-elle, puis elle regarda Morgan et Dorian, et les serra soudainement dans ses bras, déconcertant immensément ses enfants. « Je vous protégerai tous. Quoi qu'il arrive. »
Aldrin le vit et comprit instantanément ce que pensait sa femme. Il soupira avec ironie, regardant vers le haut, et comprit à quel point il était encore faible dans l'ordre des choses.
Il était temps de faire un pas de plus.
« Temps d'être qui je suis. »
...
Au même moment, la salle des professeurs n'était pas exempte de réactions.
Un certain nombre d'enseignants étaient impressionnés par Cassius. Il y en avait aussi d'autres qui étaient totalement indifférents. Parmi le second groupe, deux étaient particulièrement intéressants.
Le premier était un vieil homme avec une chevelure blanche encadrant son visage, ses yeux cachés sous les plis de ses lourdes paupières, vêtu d'une simple robe noire flottante.
Dans sa main droite, il tenait une petite sphère en bois qu'il faisait constamment tourner entre ses doigts.
À chaque fois, la sphère se transmutait : du bois au métal, à la roche, allant même jusqu'à la glace, puis l'eau, avant de reprendre sa forme originale en bois.
Il le faisait sans effort, sans même y penser. Son esprit n'était même pas sur Cassius. Au lieu de cela, son attention était fixée sur Emrys Stormblessed.
« C'est lui ? Intéressant. Il est plus talentueux que je ne le pensais. » La sphère du vieil homme tourna plus vite, et les transmutations devinrent plus rapides.
Le second était un homme avec une belle moustache argentée, âgé d'une quarantaine d'années, portant l'apparence caractéristique de la famille Glassscion.
C'était le cousin de Natalia, Jules Glassscion, et ses yeux, alors qu'il pensait à Cassius, n'étaient pas tendres.
Cela dit, il y avait un professeur qui n'était ni impressionné ni indifférent à la situation.
Cette enseignante était tout simplement en train de devenir folle.
« C'est lui. » murmura Seraphim, ses pupilles tournant continuellement dans ses iris. « J'aime vraiment cette nièce ! Il est tout simplement parfait ! Je le choisis ! Il me rappelle tellement moi-même ! Ahhh ! Il est si joli ! Si joli ! Je prendrai bien soin de lui, Sefira ! Ne t'inquiète pas... »
Elle regarda la cicatrice sur le dos de sa main, rongeant sa propre chair.
« ...je prendrai soin de ton — notre — bébé. »
Son corps tremblait d'une émotion inconnue, impatiente de rencontrer son joli bébé, totalement inconsciente de la tourmente cachée que traversait la Doyenne de l'Académie en cet instant précis.
Son esprit était fixé sur l'œil gauche de Cassius, et plus elle y pensait, plus une rage déraisonnable commençait à monter en elle.
« Alors ils t'ont utilisé. » Elle grinça des dents, faisant de son mieux pour contrôler son pouvoir, sinon elle détruirait tout. « Ils t'ont utilisé comme matériau pour une Caractéristique ! »
Depuis si longtemps.
Cela faisait des centaines d'années qu'elle parcourait le monde à la recherche de cet homme. Elle était même allée dans sa ville, et l'avait trouvée détruite — réduite en cendres par un pouvoir résiduel qui l'avait laissée sans voix.
Il ne restait rien.
Elle avait cru qu'il était mort, et il lui avait fallu près de cinquante ans de plus juste pour sortir de son chagrin.
Mais maintenant, elle était là, témoin d'un maudit humain de dix-huit ans utilisant son pouvoir.
La Doyenne pouvait sentir que cet homme n'était pas le seul dragon raffiné pour créer cet œil. Il y en avait des centaines. Mais elle pouvait le sentir avec précision, car cet homme avait été le chef des Dragons Rouges, et tout le pouvoir de cette race venait grâce à lui.
« J'aurais dû deviner au moment où j'ai vu son feu. Ce n'était pas un feu qu'un être humain pouvait manier. Ce feu ne pouvait être créé que par des dragons. »
Pourtant, il l'avait fait. Maintenant, elle savait pourquoi.
Mais la question qui ne pouvait s'empêcher de faire surface dans son esprit était... comment ? Comment avait-il obtenu cet œil ? Ou plus important encore, comment avait-il obtenu le Processus de Raffinement d'un dragon ?
Car il n'existait aucune trace de quiconque possédant une Caractéristique liée aux dragons.
Cassius Desdemona était le premier jamais vu et témoigné en possédant une... et ce, par tout le Royaume et au-delà.
Cela signifiait qu'il pourrait bien posséder le Processus de Raffinement de l'espèce des Dragons Rouges.
Et à cause de cette possibilité...
« Cassius Desdemona ! » grogna intérieurement la Doyenne, ses yeux se transformant, un instant, en yeux fendus d'un dragon féroce.
...Cassius Desdemona devenait la cible à la fois des dragons... et des chasseurs de dragons.
—Fin du Chapitre 201—