Chapitre 186
Chapitre 186 – Qui a atterri en premier ?
L'examen d'entrée était suivi par l'intégralité du Royaume de Badur. C'était littéralement un événement durant lequel personne n'était autorisé à travailler.
Chaque citoyen était soit chez soi, devant son téléviseur runique, soit, s'il n'avait pas les moyens d'en posséder un, agglutiné autour des boutiques qui en étaient équipées.
Des collations et des sodas étaient distribués gratuitement, ajoutant à l'atmosphère festive.
Tous étaient impatients de voir la nouvelle génération censée les protéger des monstres et des autres puissances hostiles à travers le continent de Khatab.
Même en sachant à quel point l'examen était généralement sanglant, cela ne changeait rien au fait qu'il s'agissait de l'un de leurs rares divertissements.
Et pour un Royaume qui vénérait le Seigneur de la Mort, leur relation avec le trépas était étrange et singulière.
De nombreux enfants fixaient l'écran vide dans l'attente du début, avec un désir profond, se demandant si, un jour, ils feraient partie de ces gens-là.
C'était un honneur que peu connaîtraient.
Mais lorsque l'écran s'anima, montrant les participants chuter du ciel vers le sol à une vitesse telle que leur peau était littéralement lacérée par l'air, les yeux de chaque spectateur s'écarquillèrent sous le choc.
« Ça... ça n'est jamais arrivé auparavant ! Est-ce vraiment l'épreuve d'entrée ? »
« Comment vont-ils survivre à une chute d'une telle hauteur ?! À ce rythme, ils seront tous morts avant même que le spectacle ne commence ! »
« J-je ne peux pas regarder ça ! Je tremble littéralement rien qu'en voyant ça ! »
À travers tout le Royaume, jeunes et vieux, hommes et femmes, riches et pauvres — tous regardaient avec des visages horrifiés.
Ceux qui avaient des enfants ou des proches parmi les participants étaient dans un état encore pire, certains cœurs fragiles perdant littéralement connaissance à l'idée que leurs enfants s'écrasent au sol.
Personne n'envisageait l'idée que l'Académie puisse les sauver.
Ils avaient été prévenus.
Pas une, pas deux. Mais trois fois. Et l'Académie Elysia ne faisait jamais rien de plus que trois.
...
Pendant ce temps, trois minutes avant le début de l'épreuve, une arène flottante avait été construite en quelques secondes, haut dans le ciel.
Elle était ridiculement grande, occupant plus de la moitié de la surface de la ville de Desde.
Assis dans ses rangées de sièges se trouvaient les étudiants de l'Académie, principalement des deuxième, troisième et quelques quatrième années.
Aucun cinquième année n'était présent. Ils étaient tous occupés ailleurs.
On pouvait voir Isolde assise là, aux côtés des jumeaux, Lucian et Lilien.
Au centre de l'arène se trouvait un large écran flottant divisé en dizaines de plus petits écrans montrant différents angles.
Les caméras runiques — invisibles à ce moment-là — étaient sans aucun doute braquées sur les participants les plus importants. Les plus prometteurs.
Et l'un de ces écrans montrait Cassius Desdemona avec sa servante, sur le point d'être éjectés de la calèche volante.
C'était sur ce même écran que Sefira, Aldrin, Dorian et Morgan étaient tous concentrés, leurs visages se fendant de sourires.
Ils étaient assis dans une vaste loge VIP remplie d'autres nobles du Royaume.
Ulrich Stormblessed était là, assis avec un doux sourire aux lèvres. Sophia et Cole Amaris étaient également présents, jouant le rôle du couple parfait malgré l'horrible tension qui couvait sous la surface.
Le patriarche de la famille de rang deux Castria, Stanley Castria, aux côtés du patriarche de la famille de rang deux Safara, Boris Safara, étaient également présents dans des costumes luxueux.
La mère de Klaus, Theodora Handoff, était là aussi, ses yeux noirs inquiets fixés sur son fils à problèmes. Elle était le portrait craché de Klaus, à l'exception près qu'elle n'avait rien de son arrogance.
Norman Silver, père de Keisha, était assis à côté de Mirror Glassscion, mère de Natalia.
Le Chevalier de la Grâce, père de Jonatha, et deux autres Chevaliers des Croisés Immortels — leurs visages dissimulés derrière des masques — étaient également présents.
Ils étaient d'un silence mortel.
Et au-dessus d'eux tous, le Roi et la Reine du Royaume étaient assis tout au fond, juste à côté des Desdemona et des Stormblessed... et, étonnamment, de la famille Wealth, avec Willow Wealth — une femme à la peau sombre stupéfiante, aux yeux roses et aux cheveux noirs tressés ornés d'anneaux de jade — et son premier-né, River Wealth.
La pièce était imprégnée d'une aura noble, et un courant sous-jacent de tension flottait dans l'air, presque palpable.
C'est dans cette atmosphère tendue que Sefira laissa échapper un rire froid, amusé et arrogant, poussant chaque noble dans la pièce à plisser les yeux par instinct, sachant que les ennuis arrivaient.
Et en effet...
« Qui osera cette fois ? » lança Sefira, nullement préoccupée par la présence du Roi et de la Reine. L'un était son frère cadet, l'autre était sa mère. Elle était en sécurité tant qu'elle provoquait ces nobles sans utiliser son pouvoir.
Ulrich sourit en lui jetant un regard. « Cette année est différente, Sefira. Es-tu certaine que ta famille conservera la place de Palatin ? »
« Y a-t-il une année où mes enfants ont participé et n'ont pas été Palatins ? »
« Comme je l'ai dit, cette année est différente. »
« Oh, bien sûr qu'elle l'est. Mon bébé participe après tout. » Sefira haussa les épaules. « Crois-tu peut-être que ton fils gagnera contre le mien, Ulrich ? J'espère que tu n'es pas à ce point dans le déni. »
« Ce serait un péché grave que de ne pas croire en son propre fils. »
« Oh, vraiment ? » Sefira jeta un regard rapide aux autres familles. « Ils n'ont pourtant pas l'air de croire aux leurs. »
Morgan et Dorian sourirent.
« Ne m'implique pas dans tes jeux futiles », dit platement Stanley, ses pupilles en forme d'épée fixant à la fois Ulrich et Sefira.
« Ma fille ne sera certainement pas Palatine », déclara Boris Safara avec un rire qui ressemblait à un grognement. C'était un homme imposant. « Mais le top cinq est tout à fait possible pour elle. Alors, qui ose dire le contraire ? Allez, parions ! Hahahah ! »
« Alors », dit Sophia avec audace, « je parie sur ma propre fille pour une place dans le top cinq. La première et la deuxième place semblent assez impossibles, je l'admets. »
« Oh », murmura Willow en regardant son fils River avec un sourire paresseux. « Quel rang penses-tu que notre petit dernier puisse atteindre ? »
« De manière réaliste ? » demanda-t-il.
« Bien sûr. »
« Le top dix, mère. S'il utilise correctement ce que nous lui avons donné, devrais-je ajouter. »
« C'est à peu près ça, oui. » Willow rit avec retenue, un son rappelant l'or frottant contre l'or.
Tous commencèrent à prédire le classement de leurs enfants.
Seuls le Roi et la Reine s'abstinrent de dire quoi que ce soit, bien que Morenna en meure d'envie.
Cependant, aucun d'entre eux n'osa revendiquer la place de Palatin. Non pas par manque de foi en leurs enfants, mais parce que c'était tout simplement impossible.
La première place se jouerait entre les Stormblessed et les Desdemona, selon toute logique.
Et beaucoup d'entre eux, en silence, savaient déjà quelle issue était la plus probable.
« J'ai récemment obtenu un objet lié à la Voie du Sang », dit Ulrich en regardant la famille Desdemona dans son ensemble. « Je n'en ai pas vraiment l'utilité. Mais c'est tout de même un objet de rang trois. Je ne peux pas le donner pour rien. »
« Je suppose que tu veux parier ? » devina Sefira.
« Oui », répondit Ulrich en la regardant avec assurance. « Je parie que mon fils Emrys sera Palatin. Si je perds, l'artefact de rang trois est à toi. Le Roi et la Reine peuvent en témoigner. »
« Alors je parie que mon bébé, Cassius, sera Palatin. Quant à l'objet... » elle marqua une pause, et Aldrin enchaîna immédiatement, sa voix résonnant dans la pièce. « Ce sera le sang originel d'une Tortue Papillon Immortelle, un monstre de catégorie Irrégulière de la Voie de la Mort. »
Un souffle collectif et silencieux parcourut la pièce, les yeux s'écarquillant légèrement. Même ceux d'Ulrich et de Willow.
Le visage d'Aldrin resta impassible, comme sculpté dans la pierre.
Ulrich le fixa intensément, puis son visage se fendit d'un sourire amusé.
« Comme tu es généreux. » Il rit. « Qui suis-je pour refuser un tel cadeau ? J'accepte le pari ! »
Ils regardèrent à l'unisson le Roi et la Reine, attendant leur confirmation.
Morenna jeta un bref regard à sa fille, puis soupira intérieurement et hocha la tête. « Nous en sommes témoins. »
Le pari était officiel, et comme s'ils attendaient précisément ce moment, les trois minutes expirèrent, et les participants à l'examen tentaient tous de survivre à la Grande Chute.
...
Des centaines d'étudiants tombaient.
Tous avaient été stupéfaits et désorientés au départ, leur esprit refusant d'accepter la situation.
Mais rapidement, les plus adaptables, les plus volontaires et les plus talentueux d'entre eux commencèrent à agir pour atteindre le sol en toute sécurité.
À cette altitude, l'oxygène devenait plus accessible, soulageant leurs poumons.
De nombreuses compétences s'activèrent, peignant le ciel d'une toile de couleurs et de phénomènes — magnifiques, mais terrifiants.
Le feu faisait rage, la glace se répandait en silence, et l'air lui-même se fissurait et tremblait sous la puissance libérée.
Les plus assoiffés de sang parmi eux tuaient sans hésiter les autres pour les utiliser comme outils de survie. Cris, malédictions, douleur, peur et plaisir malveillant pouvaient être vus et ressentis.
Au milieu du chaos, cependant, une poignée de participants se distinguait par leurs méthodes inhabituelles.
Il y avait Meadow Wealth, avec Omm à ses côtés. Elle sortit une petite sphère métallique de son anneau spatial, sourit doucement et y injecta son essence. Elle brilla et se déploya comme la gueule d'une bête, enveloppant Meadow et Omm dans une armure protectrice.
Leur poids augmenta considérablement en conséquence, et ils commencèrent à chuter plus vite que la plupart.
Le corps de Love de Bayard brillait de nombreuses runes de toutes sortes. Elle murmura quelques mots, et ces runes se rassemblèrent derrière son dos, formant des tatouages en forme d'ailes. En utilisant davantage de son essence, de véritables ailes faites de fleurs multicolores apparurent dans son dos. Elle battit des ailes et plongea.
Anesthesia Amaris tombait aux côtés de Raven Hood et Esmeray Hood. Sarah était là aussi, mais Anesthesia ignora totalement la servante.
Anesthesia regarda Raven et sourit avec provocation.
« Ne meurs pas, Prince. Ce serait embarrassant », dit-elle sous le vent hurlant, avant de se tourner vers une jeune fille non loin d'elle qui saignait déjà des yeux et des oreilles par manque d'oxygène.
Elle tendit la main et saisit fermement la jeune fille, ce qui la fit haleter de choc.
« Tu— ! »
« Tais-toi. Tu vas mourir de toute façon. Sois utile avant ton trépas », dit froidement Anesthesia, poussant le pouvoir de la fille à sa limite absolue avec sa compétence, puis se tint sur son dos, l'utilisant comme plateforme d'atterrissage.
Les spectateurs dans l'arène et à travers le Royaume regardaient avec des frissons dans le cœur.
Raven regarda sa sœur et pointa Sarah du doigt. « Aide-la, sœur. »
Esmeray hocha la tête. « Bien sûr. » Elle saisit la main de Sarah, activa sa compétence, et elles disparurent.
Raven, quant à lui, croisa les bras sur sa poitrine et se laissa tomber. Ses yeux étaient fermés, comme s'il dormait.
De l'autre côté, Keisha était avec Natalia. L'héritière Glassscion créa simplement un miroir sous leurs pieds, leur permettant de passer dans une autre couche de réalité.
Klaus se déplaçait comme le vent. Avec son esprit, Windy, il volait droit vers le sol avec une aisance ridicule.
Les spectateurs étaient tous rouges d'excitation, le sang battant la chamade, alors que le ciel était peint et arrosé de sang.
Peu après, les écrans de l'arène et du Royaume se divisèrent en deux moitiés égales.
La droite montrait Emrys Stormblessed. La gauche montrait Cassius Desdemona.
Les deux favoris n'avaient pas encore agi.
Cela changea immédiatement.
Roturiers et nobles regardaient avec le souffle coupé, et les quelques secondes qui suivirent dépassèrent l'imagination de presque tous.
En un instant terrifiant, Emrys Stormblessed — qui était assis en tailleur tout en tombant, l'expression imperturbable — ouvrit grand les yeux, brûlant d'une foudre dorée si vive que les cieux s'assombrirent.
Au même moment, comme s'il sentait ce qui arrivait, Cassius saisit Océane dans ses bras et hurla :
« Accroche-toi !! »
Océane eut à peine le temps d'enregistrer les mots avant que Cassius ne plonge tête la première vers le sol.
Utilisant la Flamme Sanguine, Cassius invoqua de larges ailes de flammes cramoisies dans son dos.
En plus de cela, il rassembla le sang des tombés sous ses pieds et sur les bords de ses ailes.
Il prit une profonde inspiration, ses yeux brillant d'un feu cramoisi, puis battit des ailes de toutes ses forces — tout en faisant simultanément détoner le sang sous ses pieds et sur les bords de ses ailes.
Tout cela en activant sa flamme cramoisie au milieu du processus, et en faisant même détoner le sang à l'intérieur de son propre corps.
La vitesse générée par toutes ces applications différentes de la Flamme Sanguine se combina avec des résultats effroyables.
Il fendit l'air si vite que les caméras runiques qui le filmaient prirent du retard, ne capturant que son image rémanente et la mer de feu laissée dans son sillage.
Avant que quiconque ne puisse rassembler ses esprits, Cassius était à un pouce du sol. Ce n'est qu'alors que le son de l'explosion résonna, créant des ondes de choc brûlantes assez puissantes pour évaporer de nombreux nuages.
C'est à cet instant précis qu'un tonnerre doré frappa depuis les cieux — en moins d'une milliseconde — atterrissant directement sur Emrys Stormblessed et atteignant le sol en moins d'une seconde.
Lorsque le tonnerre disparut, Emrys n'était plus dans les airs.
Il avait déjà atteint le sol dans la forêt jaune, et avait déjà tué un Ravageur dans le même mouvement, assis désormais sur le cadavre calciné du monstre.
Mais il n'était pas le seul.
Cassius avait également atterri avec un impact cataclysmique sur les dunes noires, créant un cratère de plusieurs milliers de mètres de profondeur à son point d'impact, et tuant au passage de nombreux vers des sables de rang sept et quelques rang six.
Tout cela s'était produit en trois secondes.
Ainsi, Emrys Stormblessed et Cassius Desdemona furent les premiers à atteindre le sol en toute sécurité.
<PHÉNOMÉNAL !!!! PHÉÉÉNOMÉÉÉNAAAL !!!>
<EN TROIS SECONDES ! EN TROIS PUTAIN DE SECONDES !!!>
« OHHHHHHHHH !!! »
Les spectateurs rugirent de toutes leurs forces. L'arène trembla comme si elle allait s'effondrer, et le Royaume lui-même vacilla. Pourtant, au milieu des acclamations assourdissantes et des visages rouges d'excitation, une question résonnait dans l'esprit de chacun d'entre eux :
« Qui a atterri en premier ? »
—Fin du Chapitre 186—