Chapitre 616
Chapitre 616
Thales cligna des yeux, surpris.
Il fixa le visage du Roi Kessel et, pour la première fois, y vit une once d’émotion autre que l’habituelle expression sévère et froide.
« Ah oui ? » « Son… son père. » « Non, Votre Majesté », dit-il.
Ayant cela à l’esprit, Thales dit calmement : « Ce que je veux est toujours la même chose qu’avant. »
Mais il changea rapidement d’approche.
« Bien que ce ne soit pas pour des choses comme la « douceur », le « compromis » ou la « démarche lente » », l’expression de Thales s’assombrit.
« Du moins, pas cette fois. »
Le couteau du Roi Kessel, coupant sa prochaine bouchée, fit un bruit sec sur son assiette.
« À quoi cela sert-il, alors ? » railla le Roi.
« Se pourrait-il que ce dîner ait réellement changé quelque chose en toi ? »
Thales observa l’autre silencieusement, et à cet instant, un tourbillon d’émotions le traversa. « Ne voyez-vous pas, Votre Majesté ? »
Le Prince baissa la tête, prit sa cuillère et soupira : « Vous ne pouvez pas les vaincre.
« Pas tout seul. »
Thales fixa sa propre cuillère, la regardant ramasser un morceau de nourriture : « Vous avez besoin de moi. » vous avez besoin de moi
Le Roi Kessel resta silencieux un instant.
« Alors, chercher la paix maintenant, n’est-ce pas trop peu, trop tard ? » médita-t-il.
À cela, Thales ne put s’empêcher de sourire, bien qu’il y ait une pointe d’amertume.
« La paix ? Qui a parlé de paix ? » rétorqua-t-il.
Thales leva la tête, son expression devenant sévère.
« Je suis ici pour vous déclarer la guerre, Votre Majesté. »
À cet instant, le couteau de table du Roi fit un bruit sourd contre l’assiette.
Kessel leva lentement la tête et regarda son fils. « Quoi ? »
Le visage de Thales s’assombrit, et ses mots portaient un poids : « À partir d’aujourd’hui, Votre Majesté, je vous offre une arme sans pareille.
« Un véritable outil pour votre succès. »
De l’autre côté de la table, le Roi Kessel le fixa froidement, loin d’être satisfait.
« La carte Amos n’est plus entre vos mains », fit-il remarquer.
Thales secoua la tête.
« Non, ce n’est pas l’orpheline d’Amos », dit le Prince avec désinvolture. « C’est tout au plus un bonus. »
« Un bonus ? »
Thales hocha la tête.
« Oui, c’est un peu comme ‘Le Roi des Sables’ — juste un chariot cahoteux qui a dévié de sa route, mais que nous avons finalement ramené dans la bonne direction. »
Le Roi Kessel resta silencieux, pleinement conscient qu’il y avait plus dans le message de Thales.
Et juste à ce moment, Thales adopta un ton sérieux.
« Pour les vaincre, pour déjouer ces adversaires insaisissables et imprévisibles qui sont les vôtres, Votre Majesté, vous devez changer d’approche. Ne plus vous fier uniquement à la force brute ; ne plus être agressif et implacable ; ne plus brandir votre épée à l’aveuglette ; et ne plus vivre dans une peur constante. » Thales parla à voix basse tandis qu’il poursuivait :
« Vous avez besoin qu’ils se manifestent, qu’ils se révèlent, qu’ils montrent leur jeu. »
« Vous avez besoin qu’ils se détendent, fassent des erreurs et deviennent complaisants. »
« Vous avez besoin de les comprendre, de les contrôler et de les bercer d’un faux sentiment de sécurité. »
À cet instant, l’expression du Roi changea subtilement.
« Oui, Votre Majesté », dit Thales, son ton ouvert et direct, comme si c’était la ligne de conduite la plus logique et la plus raisonnable.
« En Constellation, dans le sillage de l’héritage clair mais difficile du Roi Vertueux, ce dont vous avez vraiment besoin, ce qui manque actuellement… »
La seconde suivante, l’expression de Thales devint sévère, sa voix soudain glaciale :
« … c’est un adversaire digne de ce nom. »
« Un adversaire assez fort pour se tenir sur un pied d’égalité avec vous. »2
À cet instant, les yeux du Roi Kessel Cinquième s’écarquillèrent soudainement !
Thales, regardant le Roi de loin, ressentit un étrange sentiment de calme et de soulagement.
« C’est ça. »
Depuis la nuit des temps, les épées ne peuvent échapper au Fourreau.1
Ce qu’il visait à être n’était pas l’épée elle-même.
Mais plutôt le Fourreau.
« Et cet adversaire, tout comme vous, doit être assez puissant et noble pour inspirer les suzerains ennemis et ébranler le Royaume. Avec lui dans les parages… »
Thales laissa la phrase inachevée ; à la place, il regarda le Roi Kessel avec un regard scrutateur.
Et le Roi Main de Fer lui-même, connu pour tenir fermement parole, répondit enfin à voix basse : « J’écoute. »4
Thales soupira doucement pour lui-même.
Il avait trouvé.
Engager, observer, adapter.
Dans cette bataille rapide et exigeante, alors qu’il affrontait le Roi Kessel au corps à corps :’’
Il chargea, trébucha, résista, et fit face à la défaite maintes et maintes fois, pour ne se relever qu’une fois de plus…
Finalement, il avait atteint l’étape finale.
Le Péché de la Rivière des Enfers s’engouffra sauvagement en lui et, à la fin, le quitta avec un sentiment d’accomplissement.
L’instant d’après, Thales leva les yeux avec une intensité soudaine.
« Logiquement parlant, c’est la seule voie.
« Avec lui, vous pouvez tromper vos ennemis : Le Roi Main de Fer n’est pas invincible, pas imbattable, pas leur némésis désignée.
« Avec lui, vous pouvez dérouter vos ennemis : Le Palais de la Renaissance n’est pas une forteresse impénétrable, pas sans faiblesses, pas sans fissures dans l’armure. »6
L’expression du Roi Kessel devint solennelle, dépourvue du dédain ou de l’indifférence précédents.
Thales continua d’un ton plus calme.
« Avec lui, vous pouvez affaiblir vos ennemis : Le faux espoir les pousse à baisser leur garde, à se délecter de leur complaisance et à trouver leur perte dans le confort.7
« Avec lui, vous pouvez isoler vos ennemis : la bannière Rebelle s’élève haut, et tous ceux qui se rassemblent sous elle sont pris dans votre piège, d’un seul coup.
« Il vous fournira un soutien inattendu et formidable pour les démasquer, les briser et, finalement, les anéantir. »
Le Roi Kessel posa inconsciemment son couteau de table.
Il fixa Thales avec une expression pleine de complexité.
Le Roi haussa les sourcils.
« Vous… »
Thales ne lui laissa pas le temps de répondre. Il éleva la voix et continua.
« Pratiquement parlant, c’est aussi la seule voie. »
« Avec lui, vos ennemis ne se cacheront pas ; ils ne seront pas dispersés. Ils se rassembleront comme une meute de loups, comme un troupeau de chevaux. Ils deviendront plus prévisibles, traçables à la source et tangibles à capturer. Il dégagera le chemin pour votre char et guidera la direction de votre lame. » « Existe-t-il un champ de bataille plus simple que celui-ci ? »
Le Roi Kessel serra le poing, un froncement de sourcils visible entre ses sourcils tandis qu’il luttait avec ses pensées.
La voix de Thales résonna dans la Salle Ballard, faisant vaciller les lumières et danser les ombres. « Avec lui, vous aurez l’agent infiltré le plus efficace. Il s’infiltrera profondément derrière les lignes ennemies, se faisant passer pour leur chef. Quel que soit le joueur d’échecs que vous affrontez ou la situation sur l’échiquier, vous tiendrez fermement leur roi, manipulant l’ennemi à votre guise. »8 « Existe-t-il une partie d’échecs avec de meilleures chances que celle-ci ? »
À cet instant, le Roi serra les dents, son visage tordu : « Vous— »
« Et en réalité, c’est également la seule voie à suivre ! »
Thales se leva brusquement de son siège.
« Aujourd’hui, j’ai fait quelque chose d’assez audacieux : j’ai tiré mon épée pour acculer le Roi ; mes actions étaient déplacées et rebelles, c’est le moins qu’on puisse dire ! »
Thales baissa les yeux vers le Roi stupéfait, assis de l’autre côté de la longue table, et il eut l’impression que, pour une fois, le Roi se « cachait » derrière cette table.
« À l’heure qu’il est, peu importe à quel point le Département Secret essaie de corriger la situation, la nouvelle s’est déjà répandue dans toute la capitale et est sur le point de devenir nationale. »
« Quelle que soit l’harmonie de notre relation père-fils dans les jours à venir, il y aura toujours ceux qui se souviendront de la discorde entre le Roi et son héritier, de la scène de notre confrontation en tant que souverain et sujet, et tenteront de l’exploiter. »9 La voix de Thales devint sombre.
« Notre relation a atteint un point de non-retour ; elle ne peut pas être réparée. »
« Et tous vos efforts au nom de l’« amour paternel et de la piété filiale » ont été vains, totalement inutiles. »
L’expression du Roi Kessel changea plusieurs fois, et il tendit la main pour agripper fermement la table.
« Dans ce cas », Thales resta impassible, son ton glacial, « pourquoi ne pas en tirer le meilleur parti ? Pourquoi ne pas l’utiliser au maximum ? »
« Pourquoi ne pas saisir l’opportunité et suivre le courant ? »111
« Pourquoi ne pas surfer sur la vague ? »
Le Roi Main de Fer lutta pour reprendre son souffle et laissa échapper ses mots à travers des dents serrées : « Vous… »
« Ainsi, par souci de raison, par souci de praticabilité, et par souci de réalité, Votre Majesté », Thales le fixa avec conviction et une touche de froideur, « Moi, Thales Jadestar…
« Je suis destiné à être votre adversaire. »
Tandis que les mots tombaient, une atmosphère calme et paisible s’installa dans la Salle Ballard.
Presque apaisante.
Après un moment, le Roi Kessel, se remettant de son choc initial, demanda avec incrédulité : « Comprenez-vous seulement ce que vous dites ?! »
Thales laissa échapper un long souffle.
« Étrange. »
Il sourit légèrement.
« À peu près, oui. »
« Non. » coupa le Roi Main de Fer, sa colère à peine contenue,
« Clairement, non. »
Le Roi Kessel prit une profonde inspiration, se calmant : « Alors, au grand jour, prévoyez-vous de rompre tous les liens avec moi, de vous opposer et de défier mon autorité, de vous tenir sur un pied d’égalité avec le Roi Suprême, d’entrer directement dans le camp perfide et avide des ennemis de notre Royaume, et de vous présenter comme leur voix, leur bannière — leur phare d’espoir ? »12
« Derrière leur dos, êtes-vous prêt à conspirer secrètement avec moi, agissant comme mon espion contre votre propre bon sens ? Allez-vous vous entendre avec un souverain tyrannique, compromettre tout ce que vous défendiez autrefois et vendre votre âme même à la monarchie ? Serez-vous aux ordres du Roi, prêt à les poignarder dans le dos encore et encore ? »13
Le Roi Main de Fer serra les dents, regardant Thales comme s’il était le bâtard le plus rusé du monde : « Saisissez-vous pleinement le poids de tout cela ? » « Pourquoi ?
« Pourquoi est-il si surpris ?
« Après tout, cette situation n’était-elle pas principalement son œuvre ? »
Thales gloussa en regardant l’expression du Roi Kessel.
Étrangement, à cet instant, la gamme d’émotions qu’il s’attendait à ressentir — colère, frustration, ressentiment, tristesse, perte, et peut-être plus — était introuvable.
À la place, il y avait une immobilité illimitée.
« Vous savez, c’est drôle », commença Thales avec un sourire mélancolique, se souvenant de sa « vieille amie », « J’ai eu une fois une amie qui m’a appris une leçon précieuse. »
« La trahison est la véritable essence d’une alliance. »14
Tout aussi étrangement, au milieu de ses rancunes persistantes et de son indifférence, il se surprit inopinément à regretter cette femme au visage laid, peut-être un petit peu.
Alors, c’est ce qu’elle a dû ressentir.
L’expression du Roi Kessel changea une fois de plus.
Mais cette fois, il maîtrisa ses émotions et fit un effort pour retrouver son calme et sa rationalité d’antan.
« Réalisez-vous ce que votre proposition pourrait coûter et les pires conséquences possibles ? » Les yeux du Roi Main de Fer s’enflammèrent d’intensité.
« Si vous pensez que ce n’est qu’une façon de contourner le problème et de m’apaiser, d’essayer de gagner des avantages des deux côtés ou de changer de loyauté pour votre propre bénéfice », dit-il fermement, « vous êtes loin du compte. »
Thales pinça les lèvres, sentant l’air de la Salle Ballard commencer enfin à circuler.
« Permettez-moi d’être on ne peut plus clair », dit le Roi avec le plus grand sérieux, une pointe de menace voilée dans ses mots. « Ce n’est pas un jeu ou une partie d’échecs. C’est une guerre — totale. » Thales cligna des yeux en réponse.
« Et n’importe qui, peu importe qui il est — quelle que soit la hauteur de sa position ou sa puissance, son intelligence ou son courage, son ambition ou sa gentillesse — s’il ose se tenir au milieu du champ de bataille… » Le ton du Roi Kessel devint sombre, « il connaîtra une fin brutale. »15
« Sans parler d’essayer de jouer sur les deux tableaux et d’en tirer profit. »16
À cet instant, Thales ressentit un étrange sentiment de vide.
« Juste, le fourreau. »
Thales se dit doucement :
« Il ne s’agit pas seulement de braver les éléments rudes à l’extérieur du fourreau.
« Il s’agit aussi d’endurer le tranchant à l’intérieur du fourreau. »
C’était la manière de gérer le Roi Main de Fer.
Quel qu’en soit le coût, quelle que soit la lourdeur,
« Alors, est-ce mal de sceller un millier de lames ? » I/
Le Prince baissa la tête et laissa échapper un lourd soupir, luttant avec ses pensées.
« Oui, je comprends », dit-il finalement.
Quand il releva les yeux, son regard affichait une détermination nouvelle.
« Mais, comme vous l’avez dit : Je vis pour Constellation. »
Le regard du Roi Kessel devint glacial.
« Comparé à l’immensité de Constellation et à la puissance de notre Royaume », continua Thales calmement, « notre relation père-fils, nos griefs, et même nos vies et nos fortunes…
« Rien de tout cela n’a le même poids. »
À cet instant, l’expression du Roi Kessel changea, et bien qu’il luttât intérieurement avec ses pensées, il choisit finalement de rester silencieux.
Observant la réaction de l’autre, Thales offrit un doux sourire.
« Tout comme il y a cinq cents ans, le Roi de l’Ascension a sacrifié son fils pour plaire aux dieux. » Cette déclaration sembla prendre le Roi Kessel par surprise.
Thales leva les yeux vers le plafond ombragé et soupira.
« Pour ceux qui n’en ont qu’entendu parler, ils ont pensé que c’était une violation flagrante de l’ordre naturel et un acte horrible », continua-t-il, « mais pour ceux qui creusent plus profondément, qui ont appris l’histoire intérieure, ils voient la noblesse tragique derrière cela. »
Se remémorant l’histoire qu’il avait déterrée, Thales parla avec une passion croissante.
« Alan Premier, le ‘Roi de l’Ascension’, a porté le fardeau de l’infamie et a vu sa réputation autrefois grande s’effondrer. »
« Le Prince Herman, l’« Étoile Étrangère », a versé son propre sang et a fait le sacrifice ultime. »
« Les Jadestar ont uni leurs forces — un père et un fils — dans une conspiration audacieuse qui a enflammé la ferveur du Royaume, attisant la colère du peuple et menant à une croisade. Finalement, ils ont fait tomber le Temple du Crépuscule, qui avait exercé son emprise sur Constellation pendant deux siècles, le brisant et le laissant dans un déclin irréversible. »18
À cet instant, la pièce fut baignée d’une lumière vive, et les mots de Thales résonnèrent de sens.19 L’expression du Roi Kessel subit un changement notable.
« Cette version des événements a toujours été un secret bien gardé. Comment l’avez-vous su ? »
Thales fixa le Roi Kessel, et un sourire de soulagement traversa son visage, toujours sans entrer dans les détails. « C’est exact ; les étrangers ne le savent peut-être pas, mais la famille royale Jadestar, oui. C’est la vérité et la signification du ‘Sacrifice de l’Ascension’.
« Par le sang d’un fils et le chagrin d’un père, le ruban de l’autorité divine a été arraché au Sceptre du Roi. »
L’instant d’après, Thales devint solennel.
« Laissez-moi prendre les devants, Votre Majesté. Laissez-moi être votre adversaire.
« Votre espion, votre pièce d’échecs, votre carte.
« Votre arme. »
Il se pencha en avant sur la table, soutenant le regard du Roi.
« Ce faisant, je peux vous aider à atteindre ce que vous désirez.
« Pas seulement avec le ‘Roi des Sables’ ou uniquement dans le Désert de l’Ouest, mais dans tout le Royaume. » À l’extrémité de la longue table, le Roi Kessel fixait le jeune homme devant lui, déglutissant difficilement de temps en temps.
Peut-être que les allées et venues du Capitaine des Gardes Royaux rendaient les flammes plus vives, mais dans la Salle Ballard, le froid cédait lentement la place à la chaleur.
« Père, comme je l’ai dit, lorsque vous vous êtes retrouvé à bout de souffle sous le poids de la couronne », les yeux du Prince pénétrèrent ceux du Roi,
« Je suis là pour vous sauver.
« Je suis prêt à tout risquer pour cela — ma réputation, ma vie et mon avenir. » « Tout cela pour vous aider à réaliser un héritage inégalé pour notre Royaume. »
Thales serra le poing et le frappa contre sa poitrine. La cicatrice d’il y a des années sembla se réchauffer une fois de plus.
« C’est ma véritable carte maîtresse — ma carte, aujourd’hui. »
Il regarda le Roi sans voix et parla à voix basse.20
« Cela a commencé à prendre forme lorsque j’ai ouvertement pris d’assaut le palais et me suis rebellé devant le Royaume entier. Cela s’est solidifié lorsque j’ai coupé tous les ponts avec vous pendant la Conférence Impériale. »
« Et vous n’avez aucune raison de dire non. »
Thales frappa sa poitrine, son regard devenant résolu : « Acceptez-le, et vous en tirerez des bénéfices inégalés. »
« Plus d’impasses, juste une solution claire. »21
« Un chemin grand ouvert, un nouveau départ. »
Thales marqua une pause, prit une profonde inspiration et parla fermement.
« L’Empire durera, tant que les étoiles le feront. »22
L’instant d’après, Thales tendit la main vers le Roi !
Le Roi Kessel ne put s’empêcher de frissonner.
« Mais… » il hésita, son regard fixé sur Thales et à court de mots, comme s’il regardait un étranger total plutôt que son propre fils.
« Pour le bien de Constellation, Votre Majesté », déclara fermement le jeune homme, levant la main, les yeux remplis d’une froide résolution. « Devenons les ennemis l’un de l’autre. »23 La chambre sombra dans un profond silence.
Pourtant, le Roi ne répondit pas, sa respiration irrégulière.
« Kessel Jadestar… » Thales persista, gardant son regard fixé sur l’homme devant lui. « Quelle est votre réponse ? »
Les lampes vacillantes projetaient une lueur étrange dans la pièce.
Kessel n’offrit aucune réponse, son regard lointain.
« Roi Main de Fer… » La voix de Thales devint plus grave, et il étira ses mots lentement et bas, ajoutant à la tension. « Quelle est votre réponse ? »
Le Roi Main de Fer resta immobile ; tout son corps devint rigide.
« Père ! »
À cet instant, les yeux de Thales brillèrent d’un éclat aigu, et il cria à pleins poumons.24 « Quelle est…
« … votre réponse ? »