Chapitre 615
Chapitre 615
Le Roi Kessel marqua une pause, puis laissa échapper un petit rire.
« Moi ? »
Le Roi posa son couteau, son intérêt manifeste, bien que ses paroles fussent glaciales. « Laissez-moi deviner, Fakenhaz partage le même sentiment, n’est-ce pas ? » Thales secoua la tête.
« Quand les branches pourrissent et que les feuilles se flétrissent, il faut s’interroger sur la racine même. »
« Si votre règne vacille, Votre Majesté, le premier à en subir les conséquences dans ce Royaume, le premier à réfléchir et à être tenu responsable, est sans aucun doute, et ne peut être, que vous. »
Un rire moqueur du Roi emplit la pièce. Il gardait la tête baissée, continuant de dîner.
Thales sourit en retour, imperturbable.
« Oui, vous croyez probablement que si la gouvernance du Royaume est défaillante, si la marche du royaume rencontre des difficultés, cela doit sûrement être dû à des erreurs administratives ou à des inefficacités dans la gouvernance de niveau inférieur. Quelques ajustements mineurs peuvent arranger les choses sans compromettre votre grande stratégie de gouvernance, ni la sagesse de vos nobles de confiance, ni votre propre perspicacité, d’ailleurs, n’est-ce pas ? »
« Tout comme le « Roi des Sables » — à vos yeux, comment cela aurait-il pu mal tourner ? »
« Ce doit être un manque d’audace chez ceux qui exécutent les tâches ; ce doit être des erreurs lors de l’exécution ; ce doit être la ruse de nos adversaires ; ce doit être des imprévus qui surviennent plus souvent qu’à leur tour ; ce doit être… bien sûr, la faute de ce Prince malchanceux. »
« Mais, » le sourire de Thales perdit sa chaleur.
« Seules les personnes les plus ordinaires et les plus bienveillantes s’accrocheraient à de telles croyances idéalistes. »
« Et seuls les types les plus sournois et les plus malveillants pourraient débiter de si perfides mensonges. »1
Thales pointa le Roi du doigt et parla avec sérieux,
« Non, le « Roi des Sables » a échoué pour aucune autre raison que vous. Votre Majesté. Roi Kessel. » Le bruit d’un couteau heurtant l’assiette servit de réponse à ses paroles.
« Bien sûr, » comme s’il était sûr de sa position, le Roi Kessel ne prit même pas la peine de lever la tête, et ses mots étaient factuels,
« Alors. Moi. le Roi de Constellation, suis-je le maillon le plus faible de ce Royaume ? » Mais Thales secoua la tête avec détermination.
« Bien au contraire. Votre Majesté. »
Thales posa sa cuillère avec force sur son assiette,
« En réalité, vous êtes la cheville ouvrière au cœur du Royaume — le plus fort. » Le couteau du Roi Kessel trancha la nourriture dans son assiette, la coupant en deux.2 Il leva doucement la tête, et la pointe de son couteau rencontra le regard de Thales.
« Mais c’est précisément pour cela que ça a échoué. »
Le Prince parla d’un ton calme, tout aussi factuel, comme s’il énonçait une évidence : « Votre Majesté, c’est précisément parce que vous êtes trop puissant, trop remarquable, trop sage, trop terrifiant et trop décisif. »
Le Roi Kessel regarda Thales, au bout de son couteau, et se tut un instant.
« La flatterie ne vous absoudra pas. »
Thales secoua la tête, portant une cuillerée de la mystérieuse soupe à sa bouche.
« Pensez-y, Votre Majesté. Avant le « Roi des Sables », de la Guerre du Désert à aujourd’hui, du Camp des Crocs de Lame à la Ville des Bénédictions, de l’« Ordre de Contrôle d’État d’Urgence » à l’« Exonération Fiscale pour l’Ouverture des Comtés Frontaliers », et de l’Aile Légendaire à l’armée régulière, qu’avez-vous accompli dans le Désert de l’Ouest ? Combien de fois avez-vous agi contre eux, et à quelle fréquence ont-ils serré les dents de frustration sans aucun recours ? » Thales leva la tête, sa voix gagnant en intensité.
« Et à quel moment êtes-vous devenu leur principale menace, dépassant même le désert perfide lui-même comme le plus grand défi à leur survie ? »
De l’autre côté de la longue table. Les yeux du Roi Kessel étaient fixés sur la pointe du couteau.
« À tel point qu’aujourd’hui, avant même que vous n’envisagiez d’agir, les Occidentaux ont déjà préparé des centaines de plans d’urgence. Chacune de leurs pensées tourne autour de la neutralisation de la menace venant du Palais de la Renaissance. Même dans leurs rêves la nuit, ils s’imaginent des scènes de l’armée royale marchant dans le Désert de l’Ouest. »3
« Étant donné ces circonstances, Votre Majesté, qu’il s’agisse de l’armée, des impôts, du territoire ou de la gouvernance, peu importe ce que vous cherchez à acquérir de cette terre, les Occidentaux sont déterminés à ne pas vous laisser faire. »
Thales déclara d’un ton d’acier,
« Alors, comment le « Roi des Sables » aurait-il pu réussir ? Comment, en effet ? »
Cette fois. Le Roi Kessel s’enfonça dans un silence inhabituellement long.
Finalement, le Roi leva légèrement les yeux et dit :
« Vous les surestimez. »
Thales, avec un léger sourire, hocha la tête en réponse.
« Ah oui ? »
« Alors, pensez-vous que lorsque vous avez envoyé l’armée vers l’ouest, tout le monde pensait sincèrement qu’il s’agissait d’une mission
pour me secourir ?
« Pensez-vous que les suzerains du Désert de l’Ouest ont vraiment été attirés par votre appât, inconscients du complot sous-jacent ? »
« Pensez-vous que les forces principales des Trois Grands Clans n’ont échappé au piège que parce que l’Aile Légendaire a pris son temps ? »
« Pensez-vous que les mésaventures du Département Secret et de l’armée régulière étaient uniquement dues à leurs lacunes ? »
« Et qui, selon vous, de vous ou de Fakenhaz, m’a réellement trouvé en premier dans le désert, prenant l’avantage dans le « Roi des Sables » ? »
À cet instant, le regard du Roi Kessel devint plus perçant.
Thales se redressa et parla avec sérieux,
« Non, c’est vous, au contraire, qui les avez sous-estimés. Votre Majesté. »
« Roi Kessel. »
Le Roi Kessel n’exprima pas d’opinion, mais ses yeux montraient quelque chose qui s’apparentait à de l’incertitude.
« Je sais, j’ai fait la même erreur. »
Thales s’abandonna à un moment de réflexion, se remémorant un incident passé.
« Il y a des mois, lorsque je me suis échappé de la Cité des Nuages Draconiques, je croyais mon plan sans faille et que personne ne pourrait le percer à jour. Avec l’aide du Département du Renseignement Secret du Royaume et la situation politique complexe, dans un ensemble de circonstances aussi bizarres et un timing impeccable, il était tout à fait naturel que quiconque soupçonne que le Prince Thales avait été kidnappé par les forces de la Cité des Nuages Draconiques plutôt que de s’enfuir discrètement. »4
Thales laissa échapper un profond soupir.
« Mais, à mon grand dam, je me suis quand même fait prendre — le tout premier jour après mon évasion de la Cité des Nuages Draconiques. »
Le regard du Roi Kessel changea.
Thales tendit sa main gauche, frottant un os de forme étrange, ses sourcils se plissant comme s’il pouvait encore sentir la douleur de sa fracture.
« J’ai été attrapé dans la Cité des Nuages Draconiques par une brute qui est peut-être l’un des meilleurs épéistes de la Péninsule Occidentale, mais dont le QI politique est incontestablement le plus bas du monde, » ajouta Thales avec un sourire ironique.
« Même s’il s’est avéré plus tard que la logique utilisée par le Tueur d’Étoiles pour me traquer n’était qu’un non-sens de copier-coller — au diable ce papier rigide de Rilan. »5
Thales leva la tête, son regard sérieux, fixant le Roi,
« Alors, tout comme vous, j’ai maudit ma malchance d’innombrables fois, maudit la personne qui m’a dénoncé, et maudit la logique de merde qui a bizarrement fonctionné en sa faveur, mais je n’ai jamais douté de mon propre plan ni réfléchi à ma responsabilité. »6 Le Roi Kessel continua d’écouter en silence.
« J’ai foiré, » admit Thales, avec un soupir qui portait à la fois l’acceptation et la frustration.
« Peu importe à quel point mes stratégies étaient astucieuses ou mes plans semblaient brillants, il était inévitable qu’il m’attrape à cet instant précis, à cet endroit précis. »
« Parce que, voyez-vous, pendant les six années entières que j’ai passées dans la Cité des Nuages Draconiques, » Thales serra son bras gauche, son humeur s’alourdissant. « Soray Nicholas, le Tueur d’Étoiles, me considérait comme son adversaire le plus redoutable et le plus dangereux. »
« Face à l’inattendu, il me soupçonnerait ; en cas d’attaque, il se méfierait de moi ; si les choses tournaient mal, son regard se tournerait vers moi ; si je disparaissais soudainement, je serais toujours le premier sur la liste des suspects. Même s’il s’agissait de quelque chose d’aussi banal qu’une canalisation d’égout bouchée dans le Palais de l’Esprit Héroïque, » grommela Thales avec une certaine irritation, « à ses yeux, je devais être derrière cela, une partie de ma prétendue grande conspiration de six ans.
« C’est pourquoi je me suis fait prendre, et j’ai failli me retrouver de retour à la Cité des Nuages Draconiques. »
Fixant la distance invisible. Thales réfléchit : « Plus tard, j’ai réalisé que j’étais devenu sa cible parce que je m’étais empêtré dans une toile que j’avais moi-même tissée, parce que, lors de cette nuit de Sang de Dragon, avec mes actions « sauvages », je m’étais transformé en l’élément le plus terrifiant, énigmatique et potentiellement volatile aux yeux des autres, quelqu’un qui, à lui seul, pouvait même changer le destin entier d’Eckstedt. »7
Le Roi écoutait tranquillement, gardant ses pensées pour lui.
« Des dynamiques similaires se jouent dans le Désert de l’Ouest, » Thales revint au présent avec un lourd soupir. « Surtout quand ils vous considèrent, Votre Majesté, comme leur adversaire le plus redoutable. » Le Roi Kessel pinça les lèvres.
« Eux ! » sa réponse fut brève, « vous voulez parler de ces chats gras et égoïstes, de ces nobles bornés et déliquescents ? Ce tas de sable mouvant ne peut même pas s’unir sous une seule bannière sans se quereller entre eux. »8
Le ton de Thales s’aiguisa.
« Alors il est encore moins probable qu’ils s’inclinent volontiers et suivent chacun de vos ordres ! » Kessel leva le menton avec assurance.
« Ils suivront. »
Le regard du Roi Kessel devint perçant, et sa voix se fit résolue, ne laissant aucune place au doute.
« Ils le doivent. »
« Ils n’ont pas le choix. »
Un léger sourire traversa les lèvres de Thales.
« Oh, c’est vrai, tout comme le Roi Nuven avait pensé qu’il suffisait d’un peu d’effusion de sang et d’une certaine ruse politique pour que les gens amers de l’Alliance de la Liberté s’inclinent et suivent aveuglément les ordres d’Eckstedt à partir de ce moment-là, et ne se retournent absolument pas contre sa petite-fille pour bouleverser toute la situation politique dans les Terres du Nord une décennie plus tard, » dit-il avec une certaine sarcasme.
L’ambiance changea l’instant d’après, le visage du jeune homme devenant froid et son ton se modifiant.
« Mais pensez-vous sincèrement que tant que vous êtes assez puissant et que vos méthodes sont assez rusées, tout le monde s’inclinera et se pliera automatiquement à votre volonté ? »
Il continua avec des questions précises.
« Alors pourquoi n’avez-vous pas déclaré purement et simplement que le Désert de l’Ouest regorgeait de traîtres et de rebelles de fond en comble et ordonné à l’Armée Régulière de les anéantir pour sécuriser nos frontières ? »
« Pourquoi vous êtes-vous donné tant de mal pour contourner la Conférence Impériale et avancer discrètement avec le « Roi des Sables » ? »9
« Pourquoi m’avez-vous utilisé comme une pièce d’échec bien connue et un appât ? »10
Thales marqua une brève pause, soutenant le regard du Roi et s’adressant à lui par son nom.
« Parce que vous aussi, vous êtes bien conscient de cette vérité, Kessel. »
Le Roi fronça les sourcils.
Thales soutint le regard intense du Roi Kessel, réalisant quelque chose de crucial.
Contrairement à ses adversaires précédents, cette fois, il ne pouvait pas simplement charger le Roi Main de Fer l’épée aiguisée à la main.
« Face à l’autorité, un homme peut être disposé à travailler avec vous ; il peut être loyal et vous obéir, » dit Thales, réfléchissant à des conversations passées. « Mais quand il y a des milliers ou des dizaines de milliers de personnes ? C’est comme affronter une créature géante avec un appétit insatiable et un requin qui est toujours à la recherche de plus de proies. Ils surprendront toujours leur souverain et réagiront d’une manière à laquelle vous n’êtes pas préparé. »11
Thales pointa par-dessus son épaule, insistant sur son point : « Si vous deviez ordonner à Marigo, le Vice-Chef d’Avant-garde, de me fouetter, je suis sûr qu’il ne sourcillerait même pas. »
« Mais si votre ordre était dirigé vers un groupe, disons l’ensemble des Gardes Royaux, je peux également vous assurer qu’il y en aurait qui hésiteraient, qui s’interrogeraient, qui auraient du mal à suivre, et qui s’y opposeraient ouvertement ou secrètement. »12
À cet instant, les pensées de Thales revinrent à la sinistre Prison des Os dans le Désert de l’Ouest. Il se rappela les visages des anciens gardes.
Le Roi Kessel garda le silence, ses yeux toujours fixés sur Thales.
Thales s’éclaircit la gorge, se ramenant au présent, et continua : « Lorsque vos troupes ont semé le chaos dans le Désert de l’Ouest, Votre Majesté, avez-vous jamais pensé que quelques mois plus tard seulement, le fils d’un noble du Désert de l’Ouest s’introduirait avec une épée, perturberait un banquet et tenterait un meurtre, jetant tout le Royaume dans le désarroi et vous prenant au dépourvu ? »
« Et lorsque les efforts du Roi des Sables ont échoué et que vous vous êtes retrouvé acculé à la cour sans réponse, vous est-il venu à l’esprit que le maître du Désert de l’Ouest prendrait un pari audacieux sur moi, vous offrant une porte de sortie contre ses propres intérêts ? »13
Le Roi Kessel resta silencieux, son expression se crispant à chaque instant.
Thales se cala dans sa chaise, son regard dérivant vers le plafond et ses pensées se mettant en ordre.
« Vous voyez, en tant que souverain, Votre Majesté, vos sujets sont innombrables, des familles nobles influentes aux hors-la-loi du Camp des Crocs de Lame. Mais le fait est qu’ils ne suivront jamais, jamais, jamais vos ordres à la lettre. »14
Le Roi plissa les yeux, notant : « Ce ne sont pas vos mots. »
Thales baissa le regard, rencontrant les yeux du Roi sans ciller. « Pourtant, c’est un fait auquel vous ne pouvez échapper ; certaines choses sont tout simplement hors de votre contrôle — le « Roi des Sables » n’en est qu’un exemple, et cela va au-delà du Désert de l’Ouest. »
Thales écarta son assiette et posa ses bras sur la table, un peu comme s’il retournait sur un champ de bataille, retraçant ses pas jusqu’à l’endroit où il avait trébuché.
« Bien sûr, la fille orpheline d’Amos pourrait offrir un soulagement à court terme à vos problèmes, et les Trois Grands Clans pourraient se conformer à contrecœur pour éviter une ruine imminente. Mais qu’est-ce qui vient après ? Qu’est-ce qui vient après ? »15
L’expression de Thales devint solennelle tandis qu’il réitérait : « Qu’est-ce qui vient après ? Et au-delà du Désert de l’Ouest ?
« Qu’en est-il de la Terre des Falaises, de la Mer de l’Est, de la Lame Tranchante et du Territoire du Nord ? Après les réformes militaires, alors que vous devenez encore plus puissant, osant repousser les limites, et vous faisant inévitablement de plus en plus d’ennemis en cours de route. »
La voix de Thales portait de l’intensité : « Vous attendez-vous vraiment à ce qu’un autre Fakenhaz, un autre vieux fossile audacieux et preneur de risques, arrive et vous donne par pur hasard les jetons, prêts à être joués ? »16
Le Roi Main de Fer continua de fixer Thales, silencieux, mais avec un changement dans les émotions de ses yeux.
« Quant à, quant à cette lettre… »
Thales attrapa la « Pétition de Cité de Jade sur les Alternatives au Service » oubliée depuis longtemps, avec un sourire ironique sur le visage.
« Dites-moi. Votre Majesté, croyez-vous honnêtement que le Maître des Fleurs d’Iris, le Duc Gardien de la Côte Sud, le jeune Zayen Covendier, est aussi raffiné et raisonnable qu’il le prétend ? Et que ce cheval de fortune, de qualité inférieure, guidera sans effort le chariot depuis la Colline de la Côte Sud pour aboutir au résultat souhaité — votre résultat souhaité — pour tout le Royaume ? » L’instant d’après, l’expression du Roi changea.
Thales déchira la lettre en deux sans une seconde pensée, incitant le Roi Kessel à parler enfin, son choc et sa colère à peine voilés. « Vous — »
Mais Thales laissa tomber son sourire et le coupa.
« Croyez-moi. Votre Majesté, même si vous deviez faire marcher l’armée régulière dans le Palais de Cristal de Cité de Jade, le rusé Zayen — vous connaissez les méthodes qu’il a utilisées pour lancer les vampires à mes trousses à l’époque — peut encore poser un défi de taille, non moins formidable que dans le Désert de l’Ouest.
« Et ce n’est que le Désert de l’Ouest, que la Côte Sud, juste avec les puissants seigneurs locaux qui sont moins qu’enthousiastes à propos de vos plans, les contrecarrant et y résistant activement.
« Mais la prochaine fois, dans d’autres endroits, d’innombrables autres, poussés par les mêmes raisons et préoccupations, trouveront des méthodes encore plus complexes et inattendues pour saper ou s’opposer à vos objectifs. » Thales resta ferme, déchirant la lettre en lambeaux sans hésiter.
« Il ne s’agit pas seulement du « Roi des Sables », des questions militaires, des suzerains et vassaux, ou même de la Conférence Impériale.
« En remontant un peu. il y a la Conférence Nationale d’il y a six ans, « Nouvelle Étoile », et Vai Arunde, que vous avez vaincu.
« Et encore plus proche, il y a l’incident du banquet royal et puis Zayen avec sa pétition trompeuse truffée de pièges inconnus. »
Thales écarta les mains, laissant les morceaux de papier tomber au sol.
Le Roi Kessel regarda les morceaux de loin, sa poigne sur les accoudoirs de la chaise tendue et ses yeux embrasés de colère.
« Lorsque leurs intérêts sont menacés, lorsque le pouvoir en place fait face à des défis, lorsque leur marge de manœuvre se réduit, » la voix de Thales persista, résolue,
« Leur réponse initiale est toujours la résistance, la contre-attaque, et leur cible principale d’opposition sera perpétuellement le Palais de la Renaissance. »
« C’est-à-dire vous. »
Le regard de Thales devint perçant, lançant une réponse directe : « Parce que, pour eux, le Roi Main de Fer est tout simplement trop puissant, trop terrifiant.
« Si puissant qu’il ne vous reste aucune marge de manœuvre. Tant que vous êtes sur ce trône, vous êtes automatiquement l’ennemi de tous, destiné à affronter leur vigilance et leur opposition enracinées, que ce soit au grand jour ou en secret. »
« Et parce que, à leurs yeux, le Roi Main de Fer se démarque ; il est exceptionnel, voilà où nous en sommes maintenant. Le prétexte et la commodité accordés par l’Année Sanglante pour « faire revivre le Royaume » se sont épuisés. Vos actions ne peuvent plus être cachées, et le Palais de la Renaissance s’est tranquillement élevé au-dessus de toutes les menaces, devenant leur adversaire principal. »
Le Roi Kessel prit une profonde inspiration, maîtrisant sa colère montante, et ferma les yeux.
Mais Thales resta imperturbable, comme s’il avait tout prévu,
« Alors, en regardant autour de vous, vous trouvez des adversaires à chaque tournant, et chaque pas en avant devient une bataille difficile.
« De haut en bas, rien ne semble aller dans votre sens, et de l’intérieur vers l’extérieur, rien n’atteint son objectif. »
Thales secoua doucement la tête et dit : « Non, Votre Majesté. »
« Vous ne pouvez rien faire. Pas une seule chose. »
Sa voix, emplie du poids de la compréhension, répéta : « Pas une seule chose. »
L’instant d’après. Le Roi Kessel ouvrit soudain les yeux.
« Les taupinières ne sont pas des montagnes, » claqua-t-il, son ton vif. « Ce ne sont que des paroles. »17
Thales fredonna et soupira, levant les mains d’une manière résignée : « Mais le fait est qu’il y a peu de choses que vous puissiez faire. »
Le front du jeune homme se plissa lentement : « Vous pourriez les vaincre, mais les anéantir complètement ? Face à un tas de sable mouvant et à une toile emmêlée, vous vous retrouvez dans une impasse, incertain de l’endroit où ils surgiront pour contrecarrer vos plans et du maillon de la chaîne qui cédera. Tout au long de la campagne du « Roi des Sables », vous avez peut-être semblé prendre les choses en main de manière grandiose, et personne n’a osé défier votre autorité, mais la vérité est que, la plupart du temps, vous agitiez votre épée en vain, subissant silencieusement des pertes. »
À cet instant. L’expression du Roi Kessel devint quelque peu sombre.
Pourtant, Thales continua, déconcertant : « Et eux, d’un autre côté, ils sont tous dispersés à travers tout le Royaume, dans toutes les couches de la société, à travers le monde, dans toutes les directions. »
« Ils se cachent dans chaque recoin d’intérêts, d’ambitions, de désirs, de positions et de volontés — imprévisibles et inattendus. Ils peuvent passer de lâches à intrépides, de soumis à fanatiques, d’humbles à passionnés, de conformistes à audacieux, à tout moment et n’importe où. » « Vous ne les verrez pas venir : lorsque vous brandissez votre épée et frappez, vos adversaires semblent disparaître sans laisser de trace. Mais lorsque vous vous retournez, vous serez étonné de constater que les ennemis sont partout. »
Thales se rappela quelque chose et ne put s’empêcher de ricaner : « C’est un peu comme le dilemme d’un officier de police dans ces rues : Abattre seulement les criminels les plus impitoyables ne suffira pas, car ce à quoi ils sont réellement confrontés, c’est le Quartier Bas dans son ensemble. Leurs ennemis se cachent dans des coins inaccessibles et les aspects les plus ordinaires de la vie, prenant racine et grandissant, les rendant impuissants. » Thales leva le regard, fixant droit les yeux du Roi,
« Et vous, Votre Majesté, ce à quoi vous êtes confronté… »
« …c’est l’intégralité de Constellation. »
Assis à l’extrémité de la longue table, le Roi enfouit son visage dans l’obscurité, hors de portée de la lumière.
« Nos ennemis sont faibles, tandis que nous sommes forts. Ils sont en déclin, tandis que nous sommes pleins de vigueur. Ils sont dispersés, tandis que nous sommes unis, » Thales parla d’un ton profond et sombre.
« C’est votre plus grand et unique avantage, » continua-t-il.
« Mais d’un autre côté, nos ennemis sont peut-être divisés, mais nous les rassemblons. Ils se dissimulent tandis que nous sommes à découvert. Ils prospèrent dans le secret, tandis que nous prospérons dans la lumière. Leurs
intentions peuvent être incertaines, tandis que les nôtres restent claires. Ils sont nombreux, tandis que nous sommes peu. Ils sont imprévisibles, tandis que nous sommes directs, » Thales continua avec une livraison factuelle mais crue.18
« Ce sont les aspects les plus pénibles et les plus difficiles de votre situation. »
Le Roi Kessel lança un regard étrange vers Thales.
« Si vous persistez avec votre approche actuelle. Votre Majesté, » dit Thales, « il n’est pas difficile de prévoir que ce ne sera pas seulement le « Roi des Sables » qui posera des défis, mais que tout ce que vous viserez à l’avenir sera deux fois plus difficile et semé d’embûches. »
L’instant d’après, le regard de Thales s’aiguisa.
« Vous ne réussirez pas, et je vous le dis clairement, » déclara-t-il fermement. « Que ce soit les réformes militaires, les évaluations foncières, les ajustements fiscaux, la centralisation du pouvoir, ou toute autre connerie que vous avez en tête — vous ne réussirez pas. »
Thales maintint le Roi Kessel dans un regard résolu, comme s’il cherchait à apercevoir les pensées les plus intimes du Roi.
« Pas avant le jour où vous trépasserez, accablé d’ambitions inassouvies et de regrets persistants, Votre Majesté, » réitéra-t-il, chaque mot portant son propre poids, « Vous. Ne. Réussirez. Pas. »
Lorsque les mots de Thales se furent posés, un lourd silence emplit la pièce.
Pendant un certain temps, Thales et le Roi restèrent assis là dans un silence intense, sans échanger un seul mot.
Puis, enfin. Le Roi Kessel fit un mouvement. Il tendit la main, saisissant un couteau de table, et avec un léger bruissement, il baissa la tête, reprenant l’acte de couper son repas.
« Tout à l’heure, vous avez changé la façon dont vous vous adressez à moi, » nota le Roi Kessel avec désinvolture, « Vous ne m’appelez plus ‘père’. »
Le regard de Thales changea subtilement.
« C’est exact. »
« C’est parce que, Votre Majesté, je ne suis plus assis ici en tant que votre fils, » répondit le Prince calmement, sa voix assurée.
« Moi, sous le titre de Duc du Lac Étoilé, j’assiste à la Conférence Impériale, prêt à offrir mon conseil au sage Roi Kessel. »
Le Roi fit une brève pause dans sa découpe de viande, offrant un simple « Intéressant, » son expression impénétrable.
« Alors, quel conseil avez-vous à offrir ? » demanda-t-il.
Thales prit une profonde inspiration avant de parler avec prudence.
« Vous savez que j’ai raison, et vous l’avez toujours su, » commença-t-il.
« C’est juste que vous vous êtes habitué à exercer une autorité absolue et à prendre des décisions unilatérales, et vous n’êtes plus disposé à vous humilier ou à vous incliner, » souligna le Prince, les sourcils froncés, « et à écouter les voix divergentes. »
Le Roi Kessel souleva négligemment son verre de vin, prit une gorgée et répondit par un reniflement froid.
Thales baissa brièvement la tête, se donnant un instant pour se ressaisir et calmer sa respiration.
« Votre Majesté, il est temps de faire face au fait que les anciennes méthodes ne fonctionneront plus, » dit le jeune homme avec sérieux. « Vous avez besoin — non, nous avons besoin… »
Thales hésita un instant, revenant à son choix de mots précédent.
« Non, c’est toujours vous. Seulement vous, » insista-t-il, « Face à une telle situation, vous avez besoin d’un changement d’état d’esprit. »
Les yeux du Roi Kessel vacillèrent subtilement, et il demanda : « Un changement d’état d’esprit ? »
Thales hocha doucement la tête, son expression sincère. « Laissez-moi gérer la situation dans le Désert de l’Ouest, Votre Majesté. Je me chargerai de vous aider à réaliser vos désirs. »
Le Roi se tut un moment avant de laisser échapper un rire froid et sans humour. « Alors, tout se résume à la même condition. »
Il regarda Thales avec un ricanement. « Ce soi-disant ‘changement d’état d’esprit’ revient essentiellement à accepter l’accord de Fakenhaz, à vous pousser dehors, et à vous échanger contre ses jetons. En fin de compte, c’est destiné à semer la discorde au sein de la famille royale, affaiblissant les fondations du Palais de la Renaissance. »
Une fois de plus confronté au rejet, cette fois, la réponse de Thales fut dépourvue de toute émotion supplémentaire. Au lieu de cela, il soupira simplement et secoua la tête avec un sourire ironique.
« Non. J’emmerde Fakenhaz, » dit Thales avec un sourire narquois.
Le Roi Kessel plissa les yeux.
Thales continua, riant légèrement tout en étant plutôt direct : « J’emmerde son accord, j’emmerde son épée, j’emmerde ses jetons. »
Il dit franchement : « Au diable ce vieux fossile excentrique et intrigant. »
« À partir de cet instant, il ne s’agit plus de lui, Votre Majesté, » affirma Thales avec gravité. « Il ne s’agit que de vous et de moi. »
Le Roi Kessel poussa un morceau de viande sur son assiette et répondit avec un sourire narquois et sec.
« Dans ce cas, Duc Thales, c’est entièrement vous. »
« Est-ce votre acte de bonté momentané ou peut-être la tentation de la cupidité, » le Roi leva son couteau une fois de plus, la pointe maintenant dirigée vers la joue de Thales, « qui vous amène à suggérer que je devrais faire face aux seigneurs régionaux avec une approche plus douce et modérée, à pas lents — gouverner avec une main plus souple ? » Thales esquissa un sourire mais choisit de ne pas répondre directement.
Le sourire du Roi Kessel s’estompa lentement.
« Eh bien, je l’ai vu aussi, et pour le dire avec vos mots, » dit le Roi Suprême d’un ton froid, « vous êtes voué à l’échec. »
Thales haussa un sourcil interrogateur.
Le Roi Kessel, sur un ton de sermon plutôt inhabituel, élabora : « Opter pour une approche modérée implique de faire des compromis, et le compromis signifie céder. Céder suggère de vaciller, et vaciller signifie abandonner. Et quand vous abandonnez… »
Le Roi Kessel Cinquième marqua une pause, puis continua avec un léger reniflement.
« …cela signifie que vous étiez sur la mauvaise voie depuis le tout début. »
« Assez tôt, vous vous retrouverez piégé dans leur façade de droiture, masquant un programme perfide, sans avoir votre mot à dire. »19
Dans cet instant fugace, un éclair de froideur traversa les yeux du Roi.
« Un jour, lorsque vous ne vous alignerez plus sur leurs intérêts, lorsque vous ne ferez plus écho à leurs voix, lorsque vous ne répondrez plus à leurs désirs, ils se retourneront contre vous, vous tiendront en dédain, vous mettront de côté, vous abandonneront, et finalement vous trahiront, »
Le Roi Kessel parla à voix basse,
« Tout comme le « Roi des Sables » d’antan. »
Le Roi marqua une pause dans son discours, puis continua d’un ton sombre,
« Tout comme mon père. »