Chapitre 613
Chapitre 613
« Vous faire confiance ? La seule solution ? Il n’y a pas de meilleur choix ? » Le Roi Kessel réfléchit un instant à ces mots.
Thales contrôla sa respiration et garda les yeux fixés sur le Roi.
Le Roi marqua une pause et laissa échapper un rire sec.
« Hahahaha… »
Son rire était troublant, et les lumières autour d’eux vacillèrent.
Thales serra inconsciemment les poings. Il sentit un poids lourd dans sa poitrine, et l’air devint épais.
Mais il n’avait aucune issue.
Le rire s’estompa lentement.
« D’après ce que j’ai vu, Duc Thales du Château du Lac Étoilé, » le ton du Roi Main de Fer était calme, mais il envoya des frissons dans le dos de Thales.
« La couronne n’est pas sur votre tête. »
La mention de « la couronne » lui envoya une vague de peur inexplicable, rendant sa respiration
irrégulière.
« Même si nous choisissons de ne pas suivre cette voie, » dit le Roi doucement,
« Les rouages du Royaume continueront de tourner. »
Le jeune homme pressa son poing contre la table, sentant la pression et la douleur dans ses phalanges ainsi que le malaise troublant du Péché de la Rivière des Enfers.
Il savait ce qui importait réellement à l’autre partie.
Il en était certain.
Ou pensait-il seulement l’être ?
Thales prit une profonde inspiration et leva les yeux.
« Bien sûr, vous êtes le souverain suprême de Constellation. »
Le visage du Roi Main de Fer resta indéchiffrable.
« Vous pouvez simplement m’ignorer, vous moquer du Désert de l’Ouest et opposer votre veto à cette proposition d’un seul vote. » Thales changea de sujet, son ton neutre.
« Quoi qu’il en soit, vous êtes très confiant, et vous détenez plus que la simple carte du ‘Roi des Sables’. »
Il hocha la tête vers la lettre sur la table et poursuivit d’un ton assuré,
« Tout comme vous pourriez pousser Zayen à prendre le contrôle du Désert de l’Ouest ou faire en sorte que la Colline de la Côte Sud serve vos intérêts ailleurs. »
Le Roi Kessel ricana en réponse.
« Mais à quel prix ? »
L’instant d’après, Thales redirigea la conversation.
« Pour mener à bien le ‘Roi des Sables’, Père, combien avez-vous investi ? Quel prix avez-vous payé ? » Tandis que Thales parlait, le front du Roi Kessel se plissa légèrement.
« Que ce soient les dépenses initiales considérables, la taille substantielle de l’armée régulière royale, ou vos efforts de longue date sur les Fronts de l’Ouest… »
Le Prince parla calmement, ses mots coulant naturellement.
« Gérer la main-d’œuvre, les ressources, les finances et les subtilités politiques en coulisses — rien de tout cela n’est une mince affaire. De plus, le timing est extrêmement rare. Nous ne voyons pas un prince malheureux errer dans le monde à chaque saison, attendant juste que vous l’utilisiez comme excuse et comme appât. » Le Roi répondit par un rire sec.
« Si votre plan avait réussi et que vous aviez récolté de grandes récompenses, ces coûts sembleraient insignifiants. Mais maintenant, dans les circonstances actuelles… »
Thales marqua une pause d’une seconde et rencontra le regard du Roi.
Les lèvres du Roi Kessel se serrèrent, la tension étant évidente sur son visage.
« J’oserais deviner que les plaintes de Maître Kirkirk concernant les difficultés financières lors de la Conférence Impériale et les pénuries budgétaires du Département des Finances proviennent… » Thales écarta les bras vers la table.
« En substance, cela découle de votre déploiement de l’armée régulière pour le Roi des Sables, qui a drainé le trésor national, n’est-ce pas ? »1
À cet instant, le Roi Kessel leva brusquement les yeux, son regard perçant s’abattant sur Thales. La pièce devint d’une tension suffocante.
« L’atout, cette orpheline Amos. »
Après une courte pause, le Roi demanda sans détour : « Où est-elle ? »
Le jeune homme expira et jeta un coup d’œil à la lettre de Zayen, disant : « Donc, Père, il semble que vous ne soyez pas disposé à simplement abandonner tous les efforts que vous avez investis dans le Roi des Sables, à vous renier et à jeter vos réalisations passées. »
L’expression du Roi Main de Fer devint plus froide.
Cependant, le ton de Thales devint plus résolu tandis qu’il faisait face à la pression et poursuivait sa pensée : « Autrement, Père, votre soi-disant plan du ‘Roi des Sables’ ne serait rien de moins qu’une entreprise tyrannique et préjudiciable. »
« Les coûts dépasseront les gains, et le Royaume en portera le fardeau à travers les âges. » À cet instant, les yeux du Roi Kessel étaient des plus glacials, transmettant plus que les mots ne pourraient jamais le faire. Les Lampes Éternelles de la pièce, comme si elles sentaient quelque chose, vacillèrent rapidement ; elles semblaient presque trembler.
« On dirait que l’épée que Fakenhaz vous a donnée est vraiment quelque chose, hein ? »
Le Roi articula chaque mot avec un ton lourd de sens et de mauvais augure : « Elle vous a rendu un peu trop arrogant, vous pensant intouchable, n’est-ce pas ? »2 Mais le Prince laissa échapper un rire amer, ne prêtant aucune attention aux sous-entendus du Roi.
« Mais cela ne s’arrête pas là. »
Le regard du Roi Main de Fer resta fixé sur Thales, comme s’il pouvait voir à travers lui. Thales insista avec conviction,
« Après l’échec de dernière minute du Roi des Sables…
« L’armée régulière de la famille royale a repris le Camp des Crocs de Lame, déposé les armes, s’est retirée et a cessé toutes les hostilités.3
« Les gens du Désert de l’Ouest sont rentrés chez eux, l’esprit abattu, la tête basse, reconnaissant leur série de malchance.4
« Le Second Prince est arrivé sain et sauf dans la capitale, et le père et le fils ont été réunis, celui-ci étant honoré du titre de duc.
« Ces apparences paisibles ont maintenu la plupart des habitants du Royaume dans l’ignorance. Ils ont dormi profondément, ignorant la vérité. »’
Thales plissa les yeux.
« Mais, Père, vous et Fakenhaz — s’il est le seul — vous connaissez tous le courant sous-jacent du Roi des Sables. Vous êtes conscients de ce qui s’est passé il y a quelques mois et de ce qui ne s’est pas passé. »
Le Roi Kessel resta silencieux, son regard lointain, reflétant les ombres vacillantes des lampes.
« Lorsque vous vous êtes croisés, vous avez tous deux vu les dagues cachées derrière le dos de l’autre.
« Mais vous êtes tous deux des acteurs habiles et des maîtres de la maîtrise de soi. C’est pourquoi vous avez fait semblant de ne pas savoir, vous vous êtes salués avec des sourires, et avez maintenu la paix la plus hypocrite et l’accord tacite le plus fragile. »
En frappant fermement la table avec ses paumes, Thales fit vaciller les Lampes Éternelles.
« Croyez-moi, Père, c’est la dernière étape entre le Palais de la Renaissance et le Désert de l’Ouest. » « Derrière nous se trouve un abîme sans fond. »
Le Prince garda son regard fixé sur le Roi.
« La prochaine fois, vous n’aurez pas autant de chance. »
Le Roi Kessel baissa les yeux, ses pensées restaient un mystère.
L’une des Lampes Éternelles derrière lui s’éteignit, enveloppant le visage du Roi dans l’obscurité.
Thales prit une profonde inspiration et parla sincèrement,
« À l’avenir, si vous tentez de dépouiller les suzerains de l’Ouest de leurs armées et de stationner l’armée régulière royale grandissante, cela n’aura qu’un coût plus élevé, et la situation ne fera que devenir plus difficile. »
Le Roi Kessel ne répondit pas.
Il tourna simplement la tête, couvrant complètement un côté de son visage dans l’ombre.
« Faites face à la réalité, Père. »
« L’échec du Roi des Sables a laissé un désordre colossal, vous poussant, vous et le Désert de l’Ouest, au bord d’une falaise. Il n’y a pas de retour en arrière, à moins que vous ne renonciez complètement à toute revendication sur le Désert de l’Ouest. »
Thales marqua une pause, se permettant, ainsi qu’au Roi, de réfléchir.
C’est alors que la voix du Roi résonna faiblement, comme venant d’un endroit lointain, demandant : « Qui ? » « Quoi ? »
Thales était perplexe.
« Que voulez-vous dire par ‘qui’ ? »
L’expression du Roi Kessel devint complexe.
« Quand vous êtes parti ce matin, votre esprit était rempli de pensées de femmes. »
femmes
Les sourcils de Thales se haussèrent.
« À ce moment-là, vous étiez perdu, votre esprit ailleurs, » affirma le Roi d’un ton neutre. Lumière et ombre dansaient sur son visage tandis qu’il continuait : « Vous n’aviez rien de la confiance et du courage que vous avez maintenant. »
« Le Royaume, la politique — toutes ces questions ne signifiaient rien pour vous ce matin. Cela trace une ligne très distincte avec votre incursion intrépide dans le palais et votre discours devant la cour. »6 Le Roi Kessel se pencha légèrement en avant, étudiant Thales avec intérêt.
« Qu’est-ce qui vous a changé là-bas, en dehors du palais ? »
Thales se retrouva momentanément perplexe : « Qu’est-ce qui m’a changé ? »
Secouant sa rêverie, il dit à travers des dents serrées : « Ce n’est pas du tout la question ici. »
« La chose cruciale est, Père, » insista Thales, visant la sincérité, « qu’en ce moment, dans notre heure la plus désespérée, nous avons un autre choix. »
Les lèvres du Roi Kessel se serrèrent en réponse aux mots de Thales.
Thales retint l’agitation de son Pouvoir d’Éradication, modéra son ton et sonda davantage : « Fakenhaz a fait le premier pas, reculant et offrant leur pièce la plus puissante, assez forte pour contrôler le Désert de l’Ouest. »
Le Roi Kessel tourna la tête, exprimant sa désapprobation par un grognement.
« Amos, » grommela-t-il.
Le Prince hocha la tête, gardant son regard fixé sur celui du Roi tout en ajoutant : « Considérez-le. Même si cela ne promet pas de grands profits, cela offre une chance de récupérer une partie des pertes considérables du Roi des Sables.
« Acceptez-le. Cela n’offre peut-être pas de solution définitive, mais cela peut minimiser les pires conséquences. »7 « Adoptez-le. Laissez-moi agir comme intermédiaire, offrant une opportunité pour nous et une issue pour le Désert de l’Ouest. »
Le Roi ricana doucement, retenant son jugement.
« Croyez-moi, que nous l’examinions de manière pratique ou dans une perspective à long terme, c’est la seule voie réalisable. C’est aussi la route la plus efficace, la plus directe, la plus pacifique et la plus proche du succès. » Les mots de Thales prirent un sens d’urgence indéniable,
« Si vous voulez mener le Roi des Sables à terme, Père, et éviter qu’il ne se transforme en désastre, ce n’est pas seulement le meilleur choix — c’est le seul qui reste. » déclara Thales.
Il regarda droit le Roi.
« Pour le bien du Royaume, Père, ne laissez pas des décisions hâtives ou une procrastination prolongée guider vos actions. N’attendez pas qu’il soit au-delà du salut. »*
« Laissez-moi prendre les choses en main maintenant. Mettons-y fin immédiatement, avant qu’il ne soit trop tard. »
Sa proposition étant sur la table, Thales observa le Roi en silence. Le Roi Kessel le regarda fixement, ses yeux étudiant Thales de fond en comble, comme s’il cherchait à discerner chaque nuance de son expression. Thales ressentit un mélange d’espoir et d’appréhension.
« Bien, » s’encouragea Thales, observant attentivement la réaction du Roi. « C’est quelque chose qui lui tient vraiment à cœur. Au moins, il s’en soucie encore. Dieu merci, il s’en soucie encore. Espérons qu’il s’en soucie encore. »
Plus de dix secondes s’écoulèrent avant que le Roi ne laisse échapper un léger grognement.
« Une rhétorique assez sophistiquée, un beau discours, » dit le Roi Kessel, changeant de posture et parlant à voix basse. « Mais vous contournez la partie la plus importante. »’
À ces mots, Thales ne put s’empêcher de frissonner.
Le Roi tourna la tête et, d’un ton quelque peu enjoué, demanda : « Alors, même si j’acceptais cette proposition, pourquoi l’exécution du Roi des Sables doit-elle être entre vos mains, Duc Thales ? » Dans ce bref instant, les paupières de Thales tressaillirent, et il agrippa instinctivement ses genoux.
« Parce que, » dit-il, prenant une profonde inspiration et rencontrant le regard du Roi, « parce que Fakenhaz m’a confié la clé des négociations. Et, naturellement, en tant qu’intermédiaire, une certaine compensation est attendue. » Le Roi Kessel laissa échapper un léger grognement.
« Donc, il s’agit essentiellement d’une transaction. »
Le Roi fixa son regard sur Thales, son ton prenant une tournure plus menaçante. « Une… transaction bipartite entre Fakenhaz et moi-même. »
transaction
Thales serra les poings.
« Vous pouvez le voir ainsi. Mais ma présence est l’une des conditions pour que Fakenhaz accepte cet accord, » essaya de raisonner le Prince, dans une tentative de persuader le Roi, « De cette transaction, vous gagnerez, et je veux dire, gagnerez progressivement le contrôle du Désert de l’Ouest et accomplirez le ‘Roi des Sables’. Le prix est juste… »
L’instant d’après, le Roi Kessel leva brusquement les yeux, son regard vif comme l’éclair, rendant Thales momentanément sans voix.
« Non, » dit doucement le Roi, envoyant un frisson dans le dos de Thales. « Vous n’êtes pas seulement un garant ou un intermédiaire. »
Le regard de Kessel était comme une épée perçante visant directement Thales.
« Vous, vous êtes le véritable enjeu de cette transaction. »
« Thales Jadestar. »
« L’héritier du trône. »
Thales retint son souffle.
« Dans cet arrangement, je vous livrerai à lui, » dit le Roi, ses mots lourds de malaise.
« Ce n’est qu’alors qu’il me remettra le Désert de l’Ouest. »
« N’est-ce pas ainsi que ça se passe ? »
Thales fronça fortement les sourcils.
« Merde. Je ne peux pas laisser passer ça. »
« Écoutez, Père, » recommença-t-il, réorganisant ses pensées. « Je comprends vos préoccupations. »
Thales essaya de trouver les mots justes.
« Mais soyez assuré. Je n’interférerai pas dans les détails, ne participerai à aucun décret gouvernemental, ni même ne toucherai au dossier d’un seul soldat. Mon rôle se limitera à négocier avec les habitants de l’Ouest. Ce ne sera pas trop complexe. Une simple lettre, un mot sur cet atout, et avec la coopération de Fakenhaz, les aidera à saisir rapidement le pour et le contre. »
« Vous gérerez tout le reste — »
À cet instant précis, le Roi éleva soudainement la voix, coupant la parole au Prince.
« Et les gens réaliseront ! »
Thales fut surpris. Il remarqua que le Roi Kessel s’était redressé à un moment donné. Lumière et ombre se mêlaient sur son visage, tissant une tapisserie de clarté et d’obscurité.
« Les gens en viendront à réaliser qu’au sein du Palais de la Renaissance, au-delà du Roi, » insista le Roi, « il y a quelqu’un d’autre. »
L’accent mis sur « quelqu’un d’autre » coupa le souffle à Thales.
« Quels que soient les problèmes qu’ils rencontrent avec le Roi, quels qu’ils soient…
« Tant qu’ils trouvent cette personne… »
Le Roi Kessel fixa Thales intensément, comme s’il lui agrippait la gorge à travers l’air.
« Alors le coût ne sera pas si élevé, et la situation ne sera pas si désastreuse. »
Le Roi plissa les yeux, et son ton était glacial.10
« Parce qu’il a une épée.
« Il peut défier la couronne.
« Est-ce ce que vous recherchez ? »
Les mots du Roi Kessel coulaient avec un courant sous-jacent dangereux.
« Le futur… Thales Ier ? »
À cet instant, les pensées de Thales s’arrêtèrent net.
« Alors, est-ce aussi quelque chose qui vous tient à cœur ? »
Quelques secondes plus tard, Thales prit deux respirations mesurées et parla avec effort.
« Que ce soit sceller la Salle Mindis, interroger mes gardes, ou me convoquer au palais pour des avertissements — était-ce tout cela pour ça ?
« Pour montrer à tout le monde qu’il n’y a pas de ‘quelqu’un d’autre’ dans le palais ? »
Le Roi Kessel n’offrit aucune réponse, juste un grognement froid tandis qu’il se laissait tomber en arrière dans sa chaise.
« Remettez l’orpheline, l’atout. »
Le regard du Roi Main de Fer devint perçant, ses mots inflexibles.
« Quant à votre intrusion dans le palais et vos plans de trahison, la punition est la mort.
« Laissons le passé au passé. »
Thales regarda le Roi, ses yeux remplis d’émotions mitigées.
Le Roi Kessel ferma les yeux, son expression sereine. « Comme vous l’avez dit, avant qu’il ne soit trop tard. »
« Mettez-y fin. »
Thales retint sa frustration et parla à travers des dents serrées : « Mais qu’en est-il de moi contactant le désert de l’Ouest… »
Le Roi Kessel, cependant, leva doucement un seul doigt, arrêtant Thales.
« Laissez cela, » dit le Roi, son visage dépourvu d’émotion et sa voix douce. « Pour votre propre bien, après avoir remis cette orpheline, vous n’aurez rien à faire. Vous n’aurez pas à vous impliquer, et encore moins à vous en mêler. »
« Continuez ; vivez votre vie paisiblement en tant que Duc du Lac Étoilé, » ajouta le Roi Kessel.
Un sentiment de malaise s’insinua en Thales.
« C’est tout, » affirma le Roi d’un ton neutre. « Pas besoin de négociations, et certainement pas besoin que vous vous mettiez en travers du chemin. »
vous mettiez en travers du chemin
L’instant d’après, le Roi ouvrit les yeux et changea de sujet.
« Si cela se passe ainsi, vos gardes dans la Salle Mindis… »
« Et ces fidèles imbéciles qui vous ont accompagné dans le palais pour fomenter une rébellion… »
Entendant la menace voilée dans ses mots, les paupières de Thales tressaillirent.
Le Roi Kessel parla doucement : « n’auront pas à s’inquiéter d’être… ‘remplacés’. » remplacés
Tous deux tombèrent dans le silence, et la Salle Ballard retrouva son état de calme.
Soudain, Thales comprit la véritable préoccupation du Roi dès l’instant où il avait proposé cet accord. Cela le laissa quelque peu épuisé.
« Je ne comprends pas, » dit Thales en secouant la tête, un sourire ironique étirant ses lèvres. « Pourquoi tout le monde, vous y compris et Fakenhaz, ne semble pas pouvoir regarder au-delà de cette couronne ? » Le Roi Kessel lui jeta un coup d’œil.
« Est-elle vraiment si mystérieusement précieuse qu’elle peut piéger l’âme de tous ceux qui la regardent ? Nous discutons clairement de l’avenir du Royaume, » Thales haussa un sourcil, sa voix débordant de frustration. « Et vous, vivez-vous pour Constellation ou juste pour cette couronne ? »
Le Roi Kessel, imperturbable, répondit par un rire désinvolte, ses lèvres se courbant en un sourire sardonique.
« Vous ne comprenez pas, peut-être parce que… »
« Elle n’est pas encore posée sur votre tête. »
Thales serra les dents.
L’instant d’après, l’expression du Roi se durcit. « Je demande à nouveau : où est l’orpheline de la Famille Amos ? »
Thales serra la mâchoire, ignorant la menace sous-jacente dans le ton du Roi et se forçant à rester calme.
Il ne pouvait pas convaincre le Roi.
Du moins, pas comme ça.
Ce n’était pas suffisant.
Loin d’être suffisant.
Thales prit une profonde inspiration.
Il devait… donner plus.
Même si cela signifiait se donner lui-même.
Avec cette révélation, Thales ferma brièvement les yeux, pour les rouvrir aussitôt.
« Et si je dis ‘non’ ? » demanda Thales.
Le Roi haussa un sourcil et répondit de manière enjouée : « Non ? »
Thales se redressa, résolu, et déclara : « C’est exact. Si vous rejetez mes conditions, il n’y aura pas d’accord, pas d’atout, aucune trace de l’orpheline Amos, aucune concession du Désert de l’Ouest, et aucune coopération active de Fakenhaz. »11
Il ricana de frustration. « Vous pouvez dire adieu à votre Désert de l’Ouest. »
Le regard du Roi s’aiguisa légèrement.
« Dans ce cas, votre intrusion dans le palais et votre rébellion ne seront pas pardonnées, » menaça le Roi. « Exactement, » affirma Thales sans hésitation. « Mais, Père, vous subirez également le contrecoup d’un Roi des Sables raté. Vous vous retrouverez dans une situation impossible à gagner, le Désert de l’Ouest vous échappant. »
Les sourcils du Roi se froncèrent.
Thales marqua une pause, puis ajouta avec un léger rire : « Bien sûr, connaissant votre personnalité et vos méthodes, Roi Main de Fer, vous n’abandonnerez pas. Vous trouverez de nouvelles façons de contrôler le Désert de l’Ouest, que ce soit par la ruse ou la tromperie, ne reculant jamais tant que vous n’aurez pas atteint vos objectifs. » 2
Thales devint plus sérieux : « Et ensuite, dans votre prochaine tentative implacable, vous sombrerez dans le chaos et déclencherez une catastrophe dans le Désert de l’Ouest. »13
« Ce sera comme allumer un baril d’Huile Éternelle, » conclut Thales, regardant directement le Roi Kessel. « Croyez-moi, j’en ai été témoin auparavant. C’est une vision difficile à oublier. » L’expression du Roi Main de Fer devint glaciale. « Essayez-vous de me menacer ? »
Thales grogna et secoua la tête. « Non, je vous montre simplement un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le futur règne de Kessel V. »
Le sourire de Thales s’évanouit.
« Le Désert de l’Ouest n’est que le début. Quand les choses échapperont totalement à votre contrôle et qu’il n’y aura aucun moyen de les maîtriser… »
« Vous finirez par mettre le feu à tout le Royaume. »
L’expression du Roi Kessel s’assombrit encore davantage.
« Dites-moi, Père, voulez-vous vraiment… »
Thales marqua une pause.
Il fixa son regard sur le Roi, prit une profonde inspiration et articula soigneusement chaque mot : « Être témoin de la prochaine — l’Année Sanglante ? »
Année Sanglante
Ses mots persistèrent dans la pièce.
Le silence les enveloppa.
Le Roi Kessel resta silencieux, immobile.
Seule une paire d’yeux fixait le vide, capturant la lumière vacillante.
Il semblait indifférent.
Thales garda son regard intense sur lui.
Jusqu’à l’instant suivant.
« Vous demandez à la mauvaise personne, » la voix du Roi refit surface doucement.
« Après tout, c’est vous qui détenez l’atout. »
Soudain, Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine. Le Péché de la Rivière des Enfers s’agita dans ses veines, envoyant une secousse vive et douloureuse.14
Cela le rendit mal à l’aise.15
« Peut-être devriez-vous vous demander ceci : ‘Et si je refuse vos conditions ? Et si je ne suis pas disposé à vous confier le fardeau de la couronne ?’ » Les mots du Roi étaient lents et menaçants.
« Préféreriez-vous vous accrocher à cet atout et rester inactif… »
« … Tandis que les étoiles s’écrasent et que le Royaume s’embrase ? »
Thales maîtrisa la montée de son Pouvoir d’Éradication mais ne put s’empêcher d’être décontenancé. Le Roi Kessel inclina légèrement la tête, et son regard était aussi tranchant qu’une lame pointée sur Thales. « Dites-moi, Thales Jadestar. »
Thales se força à rencontrer le regard du Roi mais ne put s’empêcher d’avaler difficilement. « Voulez-vous être témoin de l’Année Sanglante de vos propres yeux, de votre vivant ? » Le Roi le dit d’un ton neutre.
« Croyez-moi, je l’ai déjà vue. »
« C’est une vision difficile à oublier. »
La respiration de Thales se coupa. Il était sur le point de répliquer mais retint sa langue.
Le Roi laissa échapper un rire froid et sans joie.
« Voyez-vous, si vous comprenez vraiment ce que signifie ‘vivre pour Constellation’, vous ne devriez pas avoir de doutes. »
« Quant à savoir si ce sera vous qui mènerez à bien le ‘Roi des Sables’, cela ne devrait pas vous concerner. »
Thales fut laissé stupéfait par ces mots, incertain de la manière de répondre.
« Alors, ce sera la dernière fois que je pose la question. » La voix du Roi se durcit progressivement. Il n’était plus indifférent, mais plutôt comme dégainant une lame tranchante.
« C’est aussi votre dernière chance. L’atout, la fille orpheline de la famille Amos. Où est-elle ? » Thales baissa la tête, serrant les lèvres.
« Ce n’est pas suffisant.
« Loin d’être suffisant.
« Le Roi Kessel n’acceptera pas mes conditions.
« Il ne tolérera aucune ‘transaction’ qui ne soit pas entièrement sous son contrôle.
« La couronne ne peut supporter la moindre faille.
« Les intérêts du Royaume, pas même l’Année Sanglante imminente, ne peuvent lui faire changer d’avis. » Convaincre le Roi Main de Fer était une tâche herculéenne — « peu importe à quel point je suis persuasif ou menaçant, rien ne fonctionnera. »16
Thales devait faire plus.
Plus.
Beaucoup plus !
Le Péché de la Rivière des Enfers, semblait-il, faisait écho à ses émotions, montant et parcourant tout son corps.
« Thales, si vous voulez entrer dans ce cercle et même grimper au sommet, la première chose à faire est de vous soumettre au pouvoir et de lâcher prise de votre corps et de votre esprit. Vous devez laisser son monde et sa perception du monde régir chaque parcelle de votre être. Vous devez devenir quelqu’un que même vous ne pouvez pas reconnaître. Ce n’est qu’en faisant cela que vous pourrez commencer à jouer le jeu et y exceller. » » vous soumettre au pouvoir1*
lâcher prise de votre corps et de votre esprit
devenir quelqu’un que même vous ne pouvez pas reconnaître
Alors, quoi qu’il arrive, il devait jouer cette carte.
Même si cela signifiait provoquer une catastrophe sans retour.
Au milieu du rugissement enthousiaste du Péché de la Rivière des Enfers, Thales prit une profonde inspiration et leva la tête.
« Père, écoutez juste — »
Mais l’instant d’après, son père émit un léger bourdonnement et secoua la tête, le coupant.
« Très bien, je vois où vous voulez en venir, mon garçon. »
Les yeux du Roi Kessel vacillèrent, et il dit simplement :
« Byrael. »
Thales était déconcerté.
« Quoi ? »
Le Roi caressa distraitement sa main et pensa à voix haute.
« C’est le nom de l’assassin qui a fait irruption au banquet et vous a défié en duel, n’est-ce pas ? » Thales serra les poings.
« Byrael.
« Quoi ? »
« Je suppose que c’est parce que Fakenhaz vous a remis cette épée, cet atout et cette orpheline. C’est pourquoi vous avez gagné tant de confiance, osant même faire irruption dans le palais et comploter une trahison pour atteindre vos objectifs. »19
Le Roi Kessel adoucit son ton et retrouva son calme.
« Mais vous n’étiez pas comme ça au début — du moins pas quand vous avez quitté cet endroit. Vous étiez une personne complètement différente alors. Donc, la chose même qui a renforcé votre confiance doit être quelque chose que vous n’avez obtenu que pendant votre temps hors du palais. » Le cœur de Thales rata un battement.
« Quant à cet assassin qui a fait irruption au banquet, » continua le Roi Kessel nonchalamment, ses doigts caressant négligemment le dos de sa main, « il se trouve qu’il était l’une des personnes que vous avez rencontrées au Département Secret peu après avoir quitté le palais aujourd’hui. »
« Et parmi ces personnes, il se trouve aussi qu’il était l’un des rares capables de discuter de la politique du Royaume avec vous, et, coïncidence, il vient du Désert de l’Ouest. »
« Cette orpheline Amos et le Crâne à Quatre Yeux, eh bien, il se trouve qu’ils venaient aussi du Désert de l’Ouest. »
« Midler a dit un jour : La politique ne connaît pas de coïncidences. »
À cet instant. Thales se retrouva désemparé.
« Quoi… »
Le Roi Kessel leva la tête et regarda Thales, ses lèvres se courbant en un sourire froid,
« Alors, cela explique pourquoi, lors de votre banquet de retour, l’assassin a choisi de se rendre au lieu de se donner la mort après l’échec de sa mission. »
Le Roi fixa Thales, tout comme un chasseur observant sa proie,
« Parce qu’il a placé son espoir en vous. »
« Il espérait que le célèbre Thales compatissant viendrait le trouver après. »
« Pour vous confier la véritable arme de Fakenhaz, l’atout qui pourrait altérer le destin du Désert de l’Ouest — l’orpheline Amos. »
Thales lutta pour garder ses émotions sous contrôle, et des perles de sueur commencèrent à se former sur son front.
Le regard du Roi devint plus sévère. « Et seulement à vous. »
« Pour me défier. »
« Pour changer le cours des choses. »
La respiration de Thales s’accéléra en entendant cela.
« Ce n’est pas possible.
« Pas moyen. »
Son atout, la seule carte qu’il pouvait utiliser pour négocier avec le Roi Kessel…
Juste comme ça, elle était facilement renversée par son adversaire ?
Le Roi Kessel ricana et détourna son regard de Thales, comme si ce dernier avait perdu de son importance.
« C’est bon. Moral lui fera tout avouer, » affirma calmement le Roi Kessel,
« Même cette orpheline. »
lui fera tout avouer
Les pupilles de Thales se dilatèrent lentement.
Byrael.
Anker Byrael.
« Merci, Votre Altesse, »
« Merci d’avoir tenu votre promesse et d’avoir pris le temps de venir ici, de m’écouter — ou d’entendre mes derniers mots. »
« Bien qu’il n’y ait pas de soleil ici… Cela ne semble pas si mal, n’est-ce pas ? »
« Non. »
Avec cela en tête, Thales inspira profondément et serra fermement les dents.
« Non, vous vous trompez. Fakenhaz et moi avons un canal de communication secret — »
« Alors c’est quelqu’un d’autre, » Le Roi ne broncha pas, le coupant rapidement. « Les gens que vous avez rencontrés aujourd’hui.
« Cela n’a pas d’importance. Savoir que cette orpheline est vivante est suffisant. »
Le Roi ne lui accorda même pas un regard.
« Que ce soient les gens que vous avez rencontrés après avoir quitté le palais ou les endroits où vous êtes allé, le Département Secret saura quoi faire. » gens… vous avez rencontrés endroits où vous êtes allé
Lilian, Yanni, les Maisons Abandonnées…
« Non. »
Thales n’arrivait pas à y croire, sa respiration devint rigide.
Le Roi Kessel haussa un sourcil et parla nonchalamment.
« Ne vous inquiétez pas, cette orpheline retrouvera bientôt son titre avec le soutien de la famille royale et deviendra Baronne de la Ville d’Amos.
« Son nom de famille est destiné à être écrit dans l’histoire. »
Le Roi ajouta de manière enjouée,
« Si son père pouvait le savoir, même après son décès, peut-être en serait-il fier ? » écrit dans l’histoire — Thales se sentit momentanément perdu.
« Et quel en aurait été le coût, Votre Altesse ? »
« La famille Byrael deviendra le bouc émissaire et la cible des critiques publiques, »
« Tina… Elle ne me pardonnera jamais, jamais, jamais. »
« Non.
« Non ! »
Thales leva soudainement les yeux !
Sous l’influence du Péché de la Rivière des Enfers, une vague de colère écrasante monta dans sa poitrine.
Le jeune homme ne dissimula plus ses émotions ; au lieu de cela, il fixa le Roi avec de la colère dans ses
yeux.
« Écoutez-vous seulement ce que je dis ? » Thales parla à travers des dents serrées.
« Alors, tout ce discours juste pour découvrir comment j’ai appris l’existence de l’orpheline Amos ? »
Le Roi Kessel répondit par un léger grognement, ne montrant aucune préoccupation.
« Merci, enfant, mais votre travail est terminé. »
« Oh, et au fait, quiconque a décidé de jouer un rôle dans cette petite mascarade, » le ton du Roi était calme, mais ses mots avaient un tranchant, « Ils paieront le prix de vos actions stupides. » Thales prit une profonde inspiration.
Wya, Ralf, Doyle, Glover, et même Kohen, qu’il avait dupé pour qu’il vienne…
« Non. »
« Vous ne pouvez pas faire ça, » dit le Prince avec effort.
« Rappelez-vous, je vous ai donné une chance — plusieurs même, » souligna froidement le Roi Kessel, ne le regardant même pas, « vous les avez abandonnées vous-même. »
Il tendit négligemment la main vers le levier sur la table pour signaler ceux qui attendaient dehors.
« Maintenant, sortez de ma salle de réunion, » ordonna-t-il d’une voix basse, mettant fin à la conversation.
« Allez demander au Commandant Marigo combien de coups de fouet on devrait recevoir pour intrusion dans le palais et affront au Roi. »
À cet instant, Thales sentit une froideur glaciale lui parcourir les os.
Palais des Sables Mouvants, Ruines, Désert de l’Ouest
« Hé, Balafré, viens jouer aux échecs avec moi ! » Le Duc Fakenhaz, debout près de la fenêtre, resserra sa cape et fit signe à l’homme Osseux Stérile qui se tenait caché derrière un pilier.
L’homme Osseux Stérile, grand et robuste, tourna la tête, ses cheveux tressés se balançant. Non loin de là, un jeune garde, mal à l’aise à la vue des tatouages en dents de scie ornant le corps de l’homme Osseux Stérile, posa prudemment sa main sur la garde de son épée, mais fut arrêté par un camarade plus expérimenté.
L’homme Osseux Stérile passa devant le jeune garde tendu, ne lui prêtant aucune attention, comme si de telles situations étaient routinières. Il atteignit le Duc du Désert de l’Ouest, s’affala brutalement sur une chaise et jeta un œil critique à l’échiquier placé entre eux.
Fakenhaz, ravi, tendit la main comme une invitation au jeu.
Gotham, l’homme Osseux Stérile, secoua la tête, ses mots brusques et difficiles à déchiffrer.20 « Gotham, pas arrivé. »
Avec un soupir, Fakenhaz écarta rapidement la chose : « Je sais, je sais. Pourquoi d’autre vous aurais-je cherché ? »
Gotham parut brièvement perplexe, puis jeta un coup d’œil à l’échiquier, suivi d’un regard dédaigneux vers le Duc. Il pointa la lune, faiblement visible à travers la tempête de sable à l’extérieur de la fenêtre.
« Petite Tête de Corbeau, va, chasse. »
Bien que les mots de Gotham fussent rudes et cryptiques, le Duc Fakenhaz ne sembla pas déconcerté tandis qu’il secouait la tête.
« Non, non. Laissez Derek y aller. Il doit retourner au Fort Aile pour des affaires importantes, » marmonna le duc, son regard plein de ressentiment se posant sur le livre de bord relatant leur après-midi de jeux.
« Et, honnêtement, pourquoi le chasser ? Je ne peux pas le battre. »
« Petit Osseux, rejoins, chasse. »
« C’est moi qui ai appris à mon fils à jouer aux échecs, et jouer contre lui maintenant… a perdu de son attrait. »
Fakenhaz frappa des mains avec enthousiasme.
« Venez, jouons ! »
Gotham souffla d’irritation et fit un mouvement aléatoire sur l’échiquier.
« Oh, allez, Balafré, pourquoi avoir bougé la reine en premier ? Ce n’est pas comme ça que ça marche, mais pas de soucis ; regardez ça… Je la prends maintenant ! »
« Hmph. »
« Tsk, tsk, tsk. Ce n’est pas un mouvement intelligent de votre part ; vous m’avez pratiquement offert une pièce sur un plateau d’argent. *Clic*. Hahaha ! »
« Gotham, non, prends. »
« Ce n’est pas grave si vous ne comprenez pas maintenant. Vous comprendrez après quelques défaites… »
« Gotham, nourriture. »
« Ne partez pas ! Demandez simplement aux domestiques de vous apporter tout ce que vous voulez manger et boire. Allez, regardez mon mouvement… » « Gotham, tue ! »
« Ah, allez, ne vous fâchez pas, Balafré. Ce n’est qu’une partie d’échecs. Gagner ou perdre n’a pas vraiment d’importance.
Ils continuèrent à jouer, et Fakenhaz apprécia grandement la partie. Peu de temps après, l’échiquier était jonché des pièces capturées de Gotham.
Après son dernier mouvement, le duc attrapa la main de Gotham avec un sourire satisfait et renversa sa pièce de roi. Il se laissa tomber en arrière dans sa chaise et laissa échapper un soupir de contentement.
« Ah, cela faisait longtemps que je n’avais pas eu une victoire aussi glorieuse ! Fantastique ! Fantastique ! Fantastique ! » Fakenhaz se cala dans son fauteuil, secouant la tête avec un sourire.
Mais l’homme de l’Os Désertique gardait un œil attentif sur Fakenhaz, dont l’expression était plutôt satisfaite, et grommela dans sa barbe : « Osselet, tuer. »
À ces mots, le sourire de Fakenhaz s’évanouit instantanément. Le Duc se redressa sur sa chaise, son visage se tordant en une expression inquiétante et menaçante, tandis que Gotham, refusant de céder, soutenait son
regard.
Quelques instants plus tard, le Duc du Désert Occidental éclata d’un rire gêné, agitant la main d’un geste désinvolte : « Absurdités, je ne fais que jouer aux échecs. Pourquoi tuerais-je quelqu’un sans raison ? » Cependant, Gotham secoua la tête, ses yeux prenant un éclat sinistre. Les gardes environnants ne purent s’empêcher de se sentir mal à l’aise.
« Osselet, » entonna l’homme de l’Os Désertique d’un ton sévère, « tuer, grand tuer. »
Le sourire de Fakenhaz se figea de nouveau, et il pointa Gotham du doigt, secouant la tête, incrédule.
« Toi… »
« Osselet, mentir, » siffla Gotham entre ses dents serrées, son expression devenant soudain féroce. « Gotham, tuer ! Tuer ! »
Le comportement inhabituel de l’homme de l’Os Désertique mit les gardes personnels du Duc sur les nerfs jusqu’à ce que Fakenhaz fasse un signe de la main, indiquant que tout était sous contrôle.
Le suzerain des Ruines soupira.
« Très bien, je vais être honnête, » admit Fakenhaz tandis qu’il stabilisait l’échiquier, son regard perçant au loin.
« Je me sens juste un peu agité, je suppose. »
« Toi seul peux le dire, Balafré. »
Le Duc Gardien du Désert Occidental regarda par la fenêtre, ses pensées s’égarant.
« Tu sais, l’attente est la partie la plus éprouvante, » dit-il.
Le visage de Gotham se tordit en un sourire cruel : « Tuer ? »
Le duc écarta l’idée d’un hochement de tête : « Oh, même tuer ne me remonterait pas le moral non plus. » Gotham se dégonfla visiblement et marmonna quelque chose avant de partir.
« Dis-moi, Balafré. »
Alors que Gotham se retournait, Fakenhaz rompit le silence de manière inattendue.
« As-tu déjà essayé de jouer avant ? C’est comme… Tu paries de l’argent sur une supposition. Si tu as raison, tu gagnes. »
L’homme de l’Os Désertique fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Gotham, non. »
Fakenhaz soupira : « D’accord, mais tu as dû voir d’autres personnes le faire, n’est-ce pas ? Je veux dire, avant que tu n’ouvres la colonne des prisonniers et que tu ne m’aides à m’échapper de la Tribu Sharlurn ? »
Gotham réfléchit attentivement, son expression devenant sérieuse.
Voyant la réaction de Gotham, Fakenhaz adoucit son ton. « Très bien, pas besoin de te forcer… »
« Cinquante-huit écoulements d’eau auparavant, » interjeta soudain Gotham, « Caligri, cage à bêtes. » « Luma, parier. »
Le visage de Fakenhaz s’illumina d’intérêt tandis qu’il tapait sur la table devant lui.
Gotham reprit place.
« D’accord, donc quand ta tribu a visité Caligri, vous avez eu affaire à ces cages à bêtes… Sur qui ton frère a-t-il parié ? Des guerriers tribaux ? Des esclaves ? Des exilés ? Des bandits du désert ? Des Or-bêtes ? »
Le regard de l’homme de l’Os Désertique devint glacial.
« Gotham, tuer. »
Les yeux de Fakenhaz s’écarquillèrent.
« Hah, ton frère a fait un pari, et tu t’es battu personnellement à mort ? » Gotham hocha la tête.
« Regarde ces tatouages que tu as. Combien as-tu fini par tuer ? »
Gotham se leva, écarta une partie de ses vêtements et désigna plusieurs tatouages déchiquetés, presque comme s’il exhibait une collection.21
« Huit ? Impressionnant ! »
Fakenhaz soupira et fit remarquer : « Je suppose que vous avez tous gagné pas mal d’argent, n’est-ce pas ? »
Cependant, Gotham resta silencieux un instant, puis secoua la tête.
« Luma, perdre. »22
« Quoi ? »
Fakenhaz fronça les sourcils, confus.
« Mais tu es toujours là, hein ? Comment ton frère a-t-il fini par perdre ? A-t-il fait le mauvais pari ? » L’expression de Gotham s’assombrit.
« Chef, parier, Lézards Épines Sanglantes, » répondit-il.
Le sourire de Fakenhaz s’estompa lentement.
« Oh, ton chef t’a fait combattre ton frère, n’est-ce pas ? »
Le duc soupira et spécula : « C’était le clou du spectacle. Je suppose qu’il voulait attirer de plus gros paris et faire un bon profit. »
Gotham serra les dents, ses joues tremblant.
« Luma, non. »
« Gotham, non. »
Fakenhaz hocha la tête, comprenant.
« Bien sûr, puisque tu as refusé, tu as dû faire face à la perte ? »
L’homme de l’Os Désertique marqua une pause, puis leva les yeux avec difficulté.
« Chef, tuer. Maître de Cage, tuer. Chef Sacré, tuer. Tribu, grand tuer. Serviteur des Sables, plus grand tuer, » dit-il sombrement.
Le duc haussa les épaules, commentant : « Oui, c’est ce que je pensais aussi. Tout le monde était probablement assez mécontent, surtout ceux qui avaient placé des paris. J’ai entendu quelqu’un en parler. » Il renifla doucement.
« Ton chef a mis en place une cage à bêtes ; peut-être qu’il a même pris des paris, mais il semble que cela ne se soit pas passé comme prévu. Cela a dû lui coûter cher. »
Gotham resta silencieux pendant un moment, puis secoua simplement la tête, son regard rempli d’effroi. « Chef pauvre. Luma, paiement, vie. » Fakenhaz hésita.
Gotham serra les dents et, visiblement secoué, leva les yeux. Il prononça : « Gotham, punition, vie. » Le Duc du Désert Occidental choisit de ne pas répondre verbalement. Au lieu de cela, il soupira et posa une main réconfortante sur l’épaule de Gotham.
Gotham tourna son regard vers l’invisible, son expression tordue de férocité.
« Je me souviens maintenant. Ton vieux chef bâtard, » les sourcils de Fakenhaz tressaillirent alors qu’il réalisait. « Ce malchanceux que tu as haché de bas en haut, de la tête aux côtes, qui n’a trouvé sa fin qu’après avoir gémi dans l’agonie jusqu’à l’aube ? » Gotham ricana mais ne répondit pas davantage.
Fakenhaz ricana. « Bien joué, Balafré. Tu as vengé ton frère. »
Gotham resta silencieux un moment avant de lever soudain les yeux et de demander : « Osselet, parier ? »
Fakenhaz fut pris de court un instant, mais hocha bientôt la tête en signe d’accord. « Oui, je parie aussi, » déclara le duc, souriant en regardant vers l’est.
« Nous plaçons nos paris sur une autre manche… Lézard Épine Sanglante. »
Gotham haussa les sourcils en réponse.
« Tsk, tsk, tsk. » dit le Duc du Désert Occidental, secouant la tête, « Les paris — comment dirais-je — durent depuis six bonnes années. » Fakenhaz se perdit peu à peu dans ses pensées.
L’homme de l’Os Désertique, quant à lui, montrait une intensité croissante.
« Gotham, tuer. Osselet, parier. »
« Absolument, » répondit Fakenhaz avec un sourire, « S’il s’agissait de prendre des vies, Balafré, je te mettrais sans hésiter en jeu pour un pari. »
« Mais non. Ce n’est pas le cas. »
Le regard du duc s’aiguisa : « L’essence de ce pari n’est pas de tuer. C’est un pari sur la volonté de notre Gotham, là-bas dans la capitale, de tout risquer. »
Gotham sembla perplexe.
« Parier sur lui, sur le fait qu’il soit prêt à tout miser, exactement comme ton frère. » Le ton de Fakenhaz devint plus froid. Il balaya la table de la main, faisant tomber les pièces d’échecs.
« Miser sa propre vie.
« En échange de la tienne. »