Chapitre 611
Chapitre 111 : L’Appât du « Roi des Sables »
Un courant d’air froid balaya la pièce, et Thales ne put s’empêcher de serrer ses vêtements.
« Alors, vous êtes en train de me dire que depuis l’année dernière, vous avez poussé l’Alliance de la Liberté à se rebeller contre Eckstedt, provoqué un tollé politique à Cité des Nuages-Dragons, envoyé la cavalerie de Constellation à travers le désert, et m’avez en gros forcé à revenir par le Désert de l’Ouest… Est-ce que tout cela est lié au « Roi des Sables » ? »
La faible lumière du feu dansait sur le visage du Roi tandis qu’il restait silencieux un instant.
« Une partie, oui », admit-il.
Le Roi Kessel leva les yeux, croisant le regard de Thales. « Mais pas tout. »
Thales expira en reliant mentalement la chaîne d’événements qui s’était déroulée depuis l’année précédente jusqu’à présent.
« Alors pourquoi pas le Territoire du Nord ? » La voix du Prince portait une pointe de lassitude, « Vous avez le contrôle de la Forteresse du Dragon Brisé là-bas, et la famille du duc a été complètement mise à l’écart par vous. C’est presque comme une administration directe. »
Le Roi ne répondit pas, son regard glacial et inflexible. »
Thales laissa échapper un soupir et se tourna vers le Roi.
« S’il vous plaît, si vous ne partagez pas cela avec moi, je ne peux pas vous être d’une quelconque aide. »
Le Roi Kessel resta silencieux, son regard profond et indéchiffrable.
Thales soutint le regard du Roi, espérant glaner quelque chose de ces profondeurs d’un bleu intense.
Finalement, le Roi Kessel émit un léger reniflement et détourna le regard.
« C’est parce que Vai Arunde est toujours dans ma prison, et parce que l’héritière de Château Froid est une orpheline qui ne peut pas gagner la confiance du peuple…
« Tous les regards seront tournés vers le Territoire du Nord, observant de près chaque mouvement du Palais de la Renaissance. »
La voix du Roi devint plus grave.
« Et les fonctionnaires que le Royaume a envoyés au Territoire du Nord… ils sont encore inexpérimentés et manquent d’autorité.
« En revanche, l’« Ordre de Contrôle d’État d’Urgence » dans le Désert de l’Ouest est toujours en vigueur. Cela rend nos actions plus pratiques. »
Ordre de Contrôle d’État d’Urgence
plus pratiques
Thales ne put s’empêcher de penser à la Ville des Bénédictions et à tout ce qu’il avait vu et entendu lors de son voyage vers le Désert de l’Ouest.
« Cela a du sens », remarqua calmement Thales.
« Mais ce n’est pas suffisant pour vous dissuader d’étendre votre influence au Territoire du Nord. »
Le Roi Main de Fer leva soudainement le regard.
Quelques secondes plus tard, il parla lentement.
« Le Territoire du Nord est, après tout, juste à côté d’Eckstedt. »
Thales haussa les sourcils, comprenant.
C’était la raison.
Le Roi Kessel baissa la voix et dit :
« C’est parce qu’il est juste à côté d’un roi ennemi nouvellement couronné et au sommet de sa puissance. Chapman Lampard peut nous apporter trop de surprises inattendues et imprévisibles. » En disant cela, il jeta un bref coup d’œil à Thales et changea de ton : « Mais bien sûr, comparé à vous, il est encore assez en reste dans ce domaine. » Thales ignora le sarcasme.
« Pourquoi moi ? » demanda-t-il simplement,
« Quel est le plan du Roi des Sables, et pourquoi devait-il m’impliquer ? »
Le Roi Main de Fer resta silencieux, son regard glacial.
Thales soupira,
« Est-ce votre manière habituelle de parler ? Vous ne pouvez pas sortir un mot pour sauver votre vie ? »
Le Roi continuait de fixer, mais ses yeux semblaient distants, comme s’il regardait quelqu’un d’autre. Après une longue pause, le Roi Kessel expliqua finalement : « Parce que nous avons besoin d’une raison. »
« Une raison ? »
Le Roi Kessel détourna le regard et fixa la nuit noire à l’extérieur.
« Nous devons tromper les gens rusés du Désert de l’Ouest et leur faire croire que le déplacement de l’armée régulière de la famille royale dans le Désert de l’Ouest n’est pas du tout suspect. Nous voulons qu’ils le voient comme un atout dans toutes nos manigances. » Thales comprit la situation.
« Ah, assurer le retour en toute sécurité de l’héritier du trône. C’est une excuse assez solide », dit Thales avec un léger ricanement.
« Ils pensent probablement qu’il n’y a pas beaucoup de rois dans le monde qui ne donneraient pas la priorité à la sécurité de leur héritier. »
Le regard du Roi Main de Fer était aussi tranchant qu’une lame.
« Juste une blague », haussa Thales.
« C’est tout ? N’étais-je que la raison qui couvrait la marche de l’armée régulière vers l’ouest ? »
Le Roi Kessel déclara froidement :
« Nous avions aussi besoin d’une garantie. »
Thales fronça les sourcils.
Le Roi Kessel poursuivit : « Pour que les habitants du Désert de l’Ouest croient, pendant les négociations, que l’armée régulière de la famille royale n’avait d’autre choix que d’abandonner le Camp des Crocs-Lames et de se retirer de la Ligne de Front Ouest. En échange, les ducs du Désert de l’Ouest prêteraient leurs troupes pour assurer votre protection et votre retour en toute sécurité à la capitale. »
« Et je suis cette garantie », dit Thales, réalisant le rôle qu’il jouait.
Il ajouta avec un soupir : « Je leur garantis que la Ligne de Front Ouest, à leur portée, est sans problème et que cet appât est inoffensif et peut être pris sans aucune inquiétude. »
Le Roi Main de Fer hocha la tête, laissant transparaître une pointe de dédain.
« Parce qu’il n’y a pas beaucoup de rois dans le monde qui ne donneraient pas la priorité à leur héritier. » Thales fut d’abord surpris, puis il ne put s’empêcher de souffler d’agacement.
« Tellement mesquin.
Je viens de faire une remarque sarcastique.
Rancunier, n’est-ce pas ? »
Thales se redressa et décida de ne pas s’y attarder davantage.
« Alors, juste pour se partager le gros morceau de terre que vous avez offert sur la Ligne de Front Ouest, ces suzerains du Désert de l’Ouest qui ont mordu à l’hameçon ont volontairement rassemblé leurs forces. Ils sont sortis de leurs châteaux, où ils étaient retranchés depuis des années, se sont promenés directement dans le camp de l’armée régulière de la famille royale sans se soucier de rien, vous permettant de les capturer tous d’un seul coup, vous épargnant la peine de les traiter un par un, n’est-ce pas ? »1
Le Roi Kessel resta silencieux un instant. « Même plus que cela. »
Le Roi parla d’un ton grave.
« Pour cette opportunité unique et pour s’assurer les énormes profits de la route commerciale du désert, ces ducs envieux du Désert de l’Ouest, qui la convoitaient depuis plus d’une décennie, ont préparé leurs biens, stocké des provisions, et ont même trouvé des moyens de tirer profit de la guerre. Ils ont tout mis en jeu. »
« Tout cela deviendrait le budget pour l’expansion de l’armée régulière de la famille royale. »
Thales ricana doucement, peu surpris.
« Eh bien, il est logique de profiter au maximum de l’opportunité et de couvrir toutes les bases sur place. »
Le Prince baissa la tête, son regard stable.
« Ce qui est arrivé à Anker Byrael et à son père n’était pas un incident isolé, et ce n’était certainement pas un hasard. »
« Parce que dans le plan du « Roi des Sables », ces seigneurs du Désert de l’Ouest étaient destinés à faire face à des attaques inhabituelles de forces du désert et même à être victimes de « tirs amis » de l’Aile Légendaire et de l’armée régulière, ce qui les mènerait à tout perdre. »
Le Roi Kessel se pencha en arrière sur sa chaise et hocha la tête.
« Lorsque le Désert de l’Ouest a subi une défaite écrasante et que l’urgence de la situation est devenue évidente… »
Son regard s’aiguisa.
« Pour le bien commun et pour reconquérir le vital Camp des Crocs-Lames, l’armée régulière de la famille royale, arrivée plus tard, n’« avait pas d’autre choix » que de briser le moule, de prendre les choses en main, de discipliner et de destituer les généraux nobles incompétents de leurs rôles, de dissoudre et de reconstruire les soldats conscrits vaincus… »2
« C’était le cours naturel des choses, et ils n’avaient aucune raison de résister. »3
Thales soupira et ajouta : « Mais en temps de guerre, on peut toujours s’attendre à l’inattendu.
Si la reconstruction ne se passe pas bien… »
Le regard du Roi Kessel se déplaça, se fixant sur le sien.
Thales marqua une pause, repensant à sa première rencontre avec Mallos, et tout commença à prendre sens.
« Je suppose que, puisque l’héritier du Royaume est dans le Désert de l’Ouest, il est tout à fait logique pour le Palais de la Renaissance d’y envoyer des renforts pour protéger la lignée royale et gérer toute situation inattendue — comme les troupes que vous avez envoyées pour me « saluer ». »
Thales se rappela la nette différence d’idées entre l’Armée du Désert de l’Ouest et l’armée régulière sur l’Avenue des Bénédictions.4
Le Roi Kessel ne dit pas un mot.
Thales continua, réfléchissant :
« Quant à ce qui vient après, une fois que c’est fait, cela ne peut être défait. Qu’il s’agisse de l’armée conscrite restructurée, des nobles faisant face à des conséquences et perdant leur autorité, des familles voyant leurs droits de conscription révoqués, ou des changements dans le contrôle militaire du Désert de l’Ouest…5
« Tout ce que vous voulez continuera de fonctionner dans le Désert de l’Ouest, le tout sous le couvert de l’« Ordre de Contrôle d’Urgence », justifié par des « exceptions en temps de guerre », tout comme le Camp des Crocs-Lames et la Ville des Bénédictions. »
Thales se rappela les mots du Comte Derek Kroma pendant leur voyage et se retrouva plongé dans ses pensées.
« Un an, deux ans, cinq ans, dix ans, peut-être… pour toujours. »
L’éclairage de la pièce était faible, les lumières vacillaient, projetant des ombres agitées tout autour. Thales prit une profonde inspiration et ramena son attention au moment présent.
« Alors, pour le dire clairement », commença-t-il, adoptant un ton plus sérieux, « en partant de vos négociations avec les seigneurs du Désert de l’Ouest, où vous avez offert la Ligne de Front Ouest en échange de leur soutien militaire, jusqu’au moment où l’armée régulière a marché vers l’ouest pour secourir le Prince, puis l’invasion étrangère inattendue dans le Désert de l’Ouest, suivie par l’utilisation « nécessaire » de méthodes non conventionnelles par l’armée régulière pour gérer la situation sur le terrain, jusqu’à ce que les flammes de la guerre se soient finalement éteintes… »6
Thales marqua une pause pour insister.
« Toutes ces manœuvres stratégiques vous permettent d’organiser et d’unifier efficacement les forces militaires dispersées et désorganisées des vassaux du Désert de l’Ouest. C’est une façon de réformer un système de conscription militaire de longue date. »
Thales se ressaisit, levant le regard pour rencontrer les yeux du Roi à l’extrémité de la longue table. « Avec le contrôle du récit, de la logique, du pouvoir et des bénéfices fermement entre vos mains, même si les vassaux du Désert de l’Ouest et d’autres nobles au sein du Royaume ont des doutes, ils se retrouveront sans contre-argument, et encore moins capables d’organiser une résistance. »
À l’extrémité de la table, il n’y eut toujours pas de réponse immédiate.
« De plus », continua Thales, « ce qui se passe dans le Désert de l’Ouest reste dans le Désert de l’Ouest. En fin de compte, c’est un événement régional, pas un décret général qui inciterait au tumulte dans tout le Royaume. Cela empêche un chaos généralisé. »
Thales parla d’un ton réfléchi.
« Eh bien, c’est assez simple, en réalité. Que nous étendions ou remodelions l’armée, les fonds et la main-d’œuvre proviendront des poches, des terres et du peuple des seigneurs du Désert de l’Ouest. Nous n’aurons même pas besoin de puiser trop profondément dans les coffres du trésor national. Nous n’en subirons pas les conséquences. »7
Les bras croisés, Thales prit une profonde inspiration, se rappelant la chaleur et l’aridité du Désert de l’Ouest alors qu’il ressentait l’obscurité et le froid à l’intérieur du Palais de la Renaissance.
« Mais une fois que ce sera fait, à partir de maintenant, du Camp des Crocs-Lames à la Ville des Bénédictions, de Rickenan au Fort des Âmes Braves, même le Fort de l’Aile et les Ruines… »
Sa voix portait une touche de respect.
« Dans les terres du Désert de l’Ouest, à moins que le Palais de la Renaissance ne l’autorise explicitement, les seigneurs régionaux n’auront pas l’autonomie de rassembler des troupes ou de mener des campagnes militaires. L’armée régulière de la famille royale sera la seule source fiable de forces armées légitimes et de service militaire. » Il n’y eut aucune réponse du Roi, et le silence s’installa dans la Salle Ballard.
La Lampe Éternelle, qui vacillait, se stabilisa progressivement, projetant des ombres uniques sur chaque objet de la pièce.
Thales se frotta légèrement le dos de la main.
« Plus important encore, ce n’est que le début. »
Il regarda sincèrement le Roi Suprême.
« Le Désert de l’Ouest créant ce précédent, la tradition de longue date des suzerains levant des armées et des vassaux possédant des troupes n’est plus gravée dans le marbre. »
« À mesure que les gens s’habitueront progressivement à l’idée que « seul le roi peut commander les armées », cela prépare le terrain pour une réforme militaire plus douce et plus naturelle dans toute la Constellation. »8 Soudain, Thales se rappela la bataille massive dont il avait été témoin dans le désert.
« C’est comme une charge de cavalerie ; quelle que soit la solidité d’une formation défensive, une fois qu’une brèche se forme, les flancs sont exposés… »
Dit-il, ses pensées s’évanouissant,
« Ce qui suit est une vague déferlante… »
« Comme couper du beurre avec un couteau chaud. »9
Le Roi Kessel resta silencieux, mais cette fois il détourna le regard de Thales.
« Quel « Roi des Sables ». »
Thales ne put retenir son soupir.
« Dans ce cas, le Désert de l’Ouest est vraiment un bon cheval. »
Un qui pourrait tirer sans effort le char du Royaume vers l’avant.
Mais…
« Jusqu’à ce que vous arriviez. »
La voix du Roi intervint soudainement, interrompant les pensées de Thales.
L’expression du Prince devint troublée.
« Selon le rapport post-opération du Département du Renseignement Secret », commença-t-il, « vous avez effectivement croisé l’unité de patrouille de l’armée régulière dans le Grand Désert comme prévu. Cependant, au lieu de suivre le plan et de les rencontrer, vous avez disparu sans laisser de trace tout en gardant votre identité cachée. »10
Les mots du Roi semblaient avoir du poids, amplifiés par le vent hurlant à l’extérieur, faisant vaciller la Lampe Éternelle à l’intérieur de la pièce.
En repensant à cette époque, Thales se retrouva à court de mots.
« Je… » commença-t-il.
Mais le Roi Kessel ne permit pas au Prince d’interrompre. Son regard devint plus acéré et plus impitoyable. « La nuit où l’opération a commencé, vous vous êtes retrouvé d’une manière ou d’une autre au cœur de la tempête. Vous avez même amené pas mal de compagnons avec vous : Bouclier de l’Ombre, Nordiques, Chambre Secrète, et même quelques Mercenaires qui se sont joints à votre « excursion d’une journée » à la Prison des Os, n’est-ce pas ? » Thales sentit une pointe de malaise.
« Eh bien, à ce sujet… » tenta-t-il de clarifier.
Le Roi répondit par un reniflement froid et détourna son regard de Thales. « Le personnel de la Ligne de Front Ouest manquait de la même détermination que ceux du Palais de la Renaissance. Ils étaient indécis et craintifs, peu disposés à prendre des risques qui pourraient compromettre la sécurité de leurs héritiers, alors ils se sont retenus et ont dispersé leurs forces, menant à une opération fragmentée. »11
« Et nos espions étaient censés inciter les orcs belliqueux et le peuple des Os Arides à attaquer les armées des suzerains pendant que l’armée régulière était absente. Mais il semble qu’ils aient eu vent de quelque chose à l’avance. Non seulement leurs forces principales n’ont pas réussi à se présenter, mais même leur siège n’était rien de plus qu’une feinte, et ils se sont retirés dès qu’ils ont établi le contact. »
Lorsque Thales entendit cela, il se surprit à ajouter : « Hum, oui, j’ai entendu parler de cet orc — Kandarll, n’est-ce pas ? — dans le désert… »
Cependant, l’instant d’après, le Roi Kessel le fusilla du regard.
« Euh… » Thales décida de s’arrêter là, son sourire s’estompant tandis qu’il disait : « Laissez tomber. »
Le Roi n’insista pas et tourna son attention vers la Lampe Éternelle faible et vacillante. La froideur et l’insatisfaction dans ses yeux étaient tout à fait évidentes.
« Williams avait tendu une embuscade sur le côté du Camp des Crocs-Lames. Ce fou est connu pour ses actions rapides et décisives, pourtant ce jour-là, pour une raison quelconque, il semblait traîner les pieds. Il a attendu que la bataille soit presque terminée avant de ramener ses troupes au camp, causant un retard dans l’opération. »12
À ce nom familier, un frisson parcourut l’échine de Thales.
« Cela a donné aux suzerains du Désert de l’Ouest au Camp des Crocs-Lames l’occasion de se retirer sans trop de problèmes. Les forces principales des Ruines, du Fort de l’Aile, du Fort des Âmes Braves, et des trois grandes familles du Désert de l’Ouest ont été extraordinairement prudentes. Elles ont senti que quelque chose n’allait pas et ont gardé une distance de sécurité, évitant le piège. »
Les pensées de Thales revinrent à ce que le Duc du Désert de l’Ouest lui avait dit à propos du fait que « le pouvoir vient de la violence », ce qui ne fit qu’accentuer les lignes sur son front.
« Et après cela, Fakenhaz, ce vieux fossile, a effectué une visite très publique au Camp des Crocs-Lames. Non seulement il a eu une conversation amicale avec vous, mais il vous a également présenté une épée héritage familial. La nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre dans tout le Royaume. »
Thales prit une profonde inspiration, son esprit dérivant vers la « Sentinelle » offerte par Fakenhaz, et ses doigts se serrèrent inconsciemment en un poing.
« Quant à Corbeau et Lion Noir, ils ont joué leur rôle à la perfection, agissant comme s’ils accueillaient un roi et vous escortant hors du Désert de l’Ouest avec tout le faste et les circonstances. Et ce faisant, ils ont effectivement contrecarré la tentative du Palais de la Renaissance d’envoyer des renforts. » Un léger ricanement échappa au Roi Kessel.
« En fin de compte, le Département du Renseignement Secret du Royaume a dû activer un plan d’urgence pour minimiser les dégâts. »
Son regard pénétra Thales, comme s’il essayait de déterrer les pensées les plus profondes de Thales.
« En effet, comme vous l’avez astucieusement observé, la mission du Désert de l’Ouest s’est soldée par un échec. » « Le Roi des Sables est passé atrocement près du succès, pour échouer de peu. »13 Thales ferma les yeux, se pencha en arrière sur sa chaise et laissa échapper un lourd soupir.
Ainsi, cette nuit-là, alors qu’il fuyait frénétiquement à l’intérieur du Camp des Crocs-Lames…
Dans des coins dissimulés au-delà de sa vue, d’innombrables événements palpitants et cruciaux se déroulaient.
« Mais le faux pas d’un simple cheval, l’échec dans le Désert de l’Ouest, n’immobilisera pas ce Royaume. »
Le ton du Roi devint ferme, incitant Thales à ouvrir les yeux.
L’expression du Roi Kessel restait faussement calme, pourtant son regard contenait une profondeur tempétueuse.
« C’est pourquoi cette lettre a été rédigée. »
Thales baissa la tête, observant la lettre à ses côtés sous la lueur tamisée de la Lampe Éternelle. Le blason aux Fleurs d’Iris semblait terne dans la faible lumière.
« Si le Désert de l’Ouest ne convient pas, nous allons simplement déplacer notre attention ailleurs », dit le Roi Main de Fer avec une finalité glaçante. « Quel qu’en soit le prix. »
« À quel point ce prix sera-t-il élevé ? »
Thales se retrouva à serrer les dents.
Les mots de Fakenhaz résonnaient faiblement dans ses pensées : « Un homme comme votre père accepterait-il la réalité et abandonnerait-il… ou changerait-il radicalement d’avis à mon sujet et au sujet du pouvoir du Désert de l’Ouest… »
« …ferait-il tout pour nous faire payer ce qui s’est passé ? »14
« Maintenant », le regard du Roi Kessel revint à Thales.
« C’est à votre tour de parler. » c’est à votre tour
Les mots du Roi, composés mais obsédants, résonnèrent en Thales.
« Qu’apportez-vous à la table ? »
« Que pouvez-vous faire ? »
Le ton du Roi Kessel devint encore plus froid. « Pour compenser votre folie ? »
Thales sombra dans le silence, ses pensées en désordre tandis qu’il fixait l’intérieur faiblement éclairé de la pièce.
« Qu’y a-t-il ? » ricana le Roi Kessel, ses mots dégoulinant de moquerie. « Vous ne pouvez pas sortir un mot pour sauver votre vie ? »
Mais alors, l’instant d’après, Thales brisa son silence par une question inattendue.
« Vous me haïssez ? » Son ton était distant, et sa voix étrangement détachée.
À cet instant, même le Roi Kessel, d’ordinaire si posé, ne put cacher sa confusion. « Quoi ? »
Thales prit une profonde inspiration, son regard fixé sur un coin vide tandis qu’il parlait, sa voix s’éteignant. « Je veux dire… de la Forteresse du Dragon Brisé à Cité des Nuages-Dragons, de Cité de l’Étoile Éternelle au Désert de l’Ouest, vous avez constamment comploté contre moi, m’avez utilisé, et m’avez souvent mis en danger. Vous m’avez pratiquement poussé au bord du précipice et m’avez ensuite laissé là, votre propre fils, me débrouiller seul. » Le Roi Kessel fronça profondément les sourcils.
« Pourquoi ? »
Thales soupira. « Pourquoi nourrissez-vous une haine si forte à mon égard ? Est-ce parce que, comme le dépeignent de nombreuses histoires, ma naissance a causé la mort de ma mère, et que vous m’en voulez à cause de cela ? » À cet instant, le regard du Roi Kessel devint perçant. « Ou est-ce quelque chose que ma mère, TherrenGirana, a fait avant de me donner naissance qui a attiré la colère des cieux et vous a laissé la ressentir pour le reste de votre vie ? »
14 Traduction officielle, chapitre 493.
Thales soutint le regard du Roi Kessel.
TherrenGirana
Eh bien, ce nom fit effectivement mouche.
Pour une fois, le Roi Main de Fer, d’ordinaire si résolu, semblait contemplatif, ses yeux s’approfondissant comme s’il faisait face à un échiquier entièrement nouveau.
Thales dut sourire.
« Alors, après tout ce que j’ai fait — mettre en lumière le « Roi des Sables », faire pression pour la réforme militaire, et même jouer le rôle d’appât dans les grands plans de prospérité du Royaume… »
Il serra les dents, ses yeux toujours fixés sur Kessel le Cinquième, silencieux.
« …ne puis-je pas au moins obtenir un mot honnête à propos de ma mère ? »