Chapitre 610
Thales regarda instinctivement autour de lui, mais la petite Salle Ballard était aussi calme et paisible qu’auparavant.
Le soleil ayant disparu sous l’horizon, la pièce était baignée d’une douce lumière de lampe.
De loin, le regard froid du Roi Kessel se faisait menaçant, aussi tranchant que le fil d’un couteau sous la gorge de Thales.
« C’est déjà ça », soupira Thales, abandonnant sa recherche de Yodel. « Quand nous étions dehors, il n’a jamais prêté autant d’attention à ce que je disais. »
Thales plissa les yeux et essaya de se calmer, un peu comme on détend ses muscles avant une grande bataille.
« Mais une seule chose : êtes-vous absolument certain qu’il soit réellement parti ? »
La réponse du Roi Main de Fer fut directe, ses mots cinglants et rapides. « Vous avez quinze minutes. »
Quinze minutes
Thales se tut un instant.
Clairement, ces quinze minutes n’allaient pas être remplies de moments « chaleureux et douillets entre père et fils ».
Il réfléchit, puis, hochant la tête avec résignation, il dit : « Pas mal du tout. Juste pour que vous sachiez, ces
Nordiques, à l’époque, ne m’avaient donné que deux minutes. »
Kessel Cinquième ricana.
« Et vous en avez déjà perdu la moitié. »
Son ton rendait le sentiment d’urgence impossible à ignorer.
Lorsque Thales entendit les mots sévères de Kessel, il dut prendre une grande bouffée d’air et se préparer à ce qui l’attendait. Après tout, il était arrivé jusque-là et avait fait tant de sacrifices, tout cela pour affronter cette situation — pour se tenir devant son moulin à vent — n’est-ce pas ?
Avec cette pensée en tête, Thales réprima ses émotions et parla sans détour.
« Après le banquet d’hier soir, vous avez forcé le duc fleuri — je veux dire, le Duc des Fleurs d’Iris — à obtenir cette pétition. Vous avez fait pression pour les impôts et la conscription tout en exhortant la nation entière à faire de même. »1
Thales se pencha légèrement et posa sa main sur la lettre qui reposait sur la table.
« Il semble maintenant que vous ayez fait cela pour aborder la question d’aujourd’hui lors de la Conférence Impériale. Lord Solder vise à étendre l’armée régulière, et vous aviez besoin à la fois de fonds et d’une justification. »
Le Roi Kessel tourna son regard vers la pétition mais resta silencieux.
« C’est donc la raison derrière les événements d’aujourd’hui. Vous et le Conseiller Solder aviez tout planifié dans la Salle Ballard », continua Thales, son ton devenant plus froid.
« Ou devrais-je dire, vous avez tous deux conspiré à l’avance, lui prenant la tête et vous dirigeant stratégiquement depuis les coulisses, agissant comme un initié, coopérant sans accroc. »2 Cependant, il semblait que ses mots n’aient eu que peu d’effet.
« Hah, vous devez être un sacré génie, à percer les secrets du Royaume », répondit le Roi Kessel avec une pointe de sarcasme, ne montrant aucun signe d’être affecté. « Pourquoi les autres lords de la Conférence Impériale n’y ont-ils pas pensé ? »
Thales fit une grimace.
« Oui, c’est assez évident. Même le Tueur d’Étoiles pourrait le voir. Les ministres ont probablement juste choisi de garder le silence », ajouta-t-il, ou peut-être n’osaient-ils tout simplement pas.
Mais l’instant d’après, l’expression de Thales changea.
« Cependant, quelque chose ne colle pas », continua-t-il, ramassant la lettre de Zayen et se penchant en avant, parlant doucement : « Le timing. »
Le Roi Kessel plissa les yeux, et Thales garda son regard fixé sur lui. Aucun des deux ne prononça un mot. La flamme stable de la Lampe vacillait, projetant des ondulations et des ombres mystérieuses autour de la pièce, comme des courants sous-marins turbulents dans les profondeurs de l’océan.
« Donc, on croit qu’un incident aléatoire d’hier soir a miraculeusement résolu les problèmes rencontrés ce matin ? » demanda Thales, gardant son regard fixé sur le visage du Roi Kessel. « Cela semble un peu trop coïncident, n’est-ce pas ? »
Le Roi Kessel, impassible, comme si les mots de Thales n’avaient aucune importance.
Thales haussa légèrement les épaules, jetant négligemment la lettre de côté. « Dans le monde de la politique, les coïncidences sont rares. »
« Soit vous possédiez une prescience étrange et avez monté un piège élaboré lors du banquet, attendant que Zayen dépasse les bornes pour pouvoir l’exploiter par chantage… »3
« Soit vous vous êtes adapté à la volée, avez eu une idée soudaine après l’incident du banquet, fait pression sur Zayen pour qu’il écrive cette pétition, puis avez demandé à Lord Solder de la présenter rapidement à la Conférence Impériale. »4
Un bref silence plana sur la Salle Ballard.
« Ce sont des spéculations plutôt audacieuses », répondit finalement le Roi Kessel, son ton dégoulinant de condescendance. « Il semble que l’évaluation des Renseignements Secrets à votre sujet soit tout à fait exacte. »
Thales répondit par un léger sourire et un hochement de tête, disant : « C’est bien le problème. »
Il continua : « Peu importe si cette lettre faisait partie d’un plan à long terme ou juste d’une décision prise sur le moment, quelque chose ne me semblait pas tout à fait juste. »
« Ce n’est que lorsque j’ai suivi vos ordres et que je suis allé aux Renseignements Secrets que je suis tombé sur quelque chose », dit Thales, sa voix gagnant en urgence.
Le Roi Kessel, pour une fois, montra un éclair d’intérêt avec un léger froncement de sourcils.
« Tout d’abord », insista Thales, parlant sincèrement, « je peux confirmer que l’attaque d’Anker Byrael au banquet n’a été orchestrée par personne — du moins pas par vous. »
Le Roi resta immobile, et Thales avait l’impression de parler à une statue de pierre. Mais Thales savait mieux.
« Si je n’avais pas révélé publiquement que c’était Zayen qui avait apporté l’arme utilisée lors de l’attaque, personne ne l’aurait su. »
« Et soulever le conflit entre Byrael et Doyle lors du banquet n’aurait pas été dans le meilleur intérêt de la stabilité du Royaume ni du vôtre », continua Thales, secouant la tête. Sa confiance était inébranlable.
« À tout le moins, je peux conclure une chose : l’incident du banquet n’a pas été prémédité par
vous. »
Le Roi Kessel ne réagit pas beaucoup aux mots de Thales. Il se contenta de remarquer : « Ils ont été plutôt indulgents au Département Secret de vous laisser rencontrer des criminels de haut vol comme ça. »
Thales répondit avec un sourire poli : « Ensuite, vous m’avez envoyé au Département Secret pour voir le gâchis que j’avais créé moi-même, espérant que j’apprenne ma leçon. »
Le Roi souffla avec dédain : « Clairement, vous n’avez pas appris grand-chose. »
Thales prit un moment pour respirer et jeta un coup d’œil à la cicatrice sur sa main gauche. Il se rappela les mots du Prophète Noir dans la salle d’interrogatoire :
« Ce qui compte, ce ne sont pas les actions spécifiques que vous entreprenez, ou… si vous les faites bien ou mal. C’est votre position et votre existence. »
« Sous la puissance du pouvoir, il y a une différence entre où vous vous tenez et où les autres se tiennent… peu importe ce que vous faites en amont dans le royaume du pouvoir, ce qui doit arriver arrivera toujours. » Thales leva les yeux et dit : « C’est exact. Occuper cette position signifie que chaque action que j’entreprends a des implications et des conséquences significatives. »
« Que ce soit mon aversion pour l’alcool, ma préférence pour la laitue, ma volonté de me battre en duel, ou mon implication dans la contrebande des Nordiques… mes choix en haut ont des conséquences en bas. Je dois reconnaître et assumer la responsabilité des résultats de mes actions, étant donné ma position. »
« Très bien », répondit le Roi Kessel avec un léger ricanement,
« Alors, avez-vous réfléchi à la manière dont vous allez prendre la responsabilité de la rébellion du Prince ? »
Mais alors l’expression de Thales changea, et il ajouta :
« Mais ! »
ce qui doit arriver arrivera toujours
Thales marqua une brève pause, puis parla d’un ton décisif :
« Plus tard, quelqu’un m’a fait remarquer quelque chose. Avez-vous une idée du nombre d’obstacles qu’il y a, de la gestion des finances au traitement du marché, de la gestion des impôts à l’établissement des budgets, de la direction du gouvernement au gagne-pain du peuple ? C’est une longue chaîne avec d’innombrables obstacles. »5 Thales sourit et désigna l’obscurité derrière la fenêtre,
« Pensez-vous que ce soit un spectacle de marionnettes où les doigts du Roi bougent et les voyous de la rue suivent le mouvement ? »
À cet instant, le regard du Roi vacilla légèrement,
« Qui vous a dit cela ? » demanda-t-il, son ton glacial.
Mais Thales secoua la tête, choisissant de ne pas répondre.
« Alors, quand j’ai réfléchi à ce que j’ai vu au banquet royal, j’ai réalisé quelque chose de plus », dit Thales, s’appuyant sur le bord de la table, les yeux fixés sur le Roi.
« Durant ces jours, le Territoire Central, en particulier les industries autour de la capitale comme l’agriculture, la médecine, le tabac, l’alcool, la forge, le cuir et les textiles, ont tous traversé une période de troubles inhabituelle, significative et prolongée. »
« Et ce n’est pas quelque chose qui peut être affecté par les seuls caprices et fantaisies de Thales Jadestar. »
Dans ce moment fugace, le Roi Kessel inclina son menton, si légèrement.
Bien que cela n’ait duré qu’un battement de cœur, Thales ne le manqua pas.
« Alors, j’ai commencé à me demander si derrière le tumulte public et la pression pour ‘Le Prince aime la laitue pendant que les fermiers ont faim’ », dit-il, prenant une profonde inspiration et repensant à une série de rencontres, du banquet au Département Secret, jusqu’au Marché de la Rue Rouge et à la Ville Basse.
Le regard de Thales s’aiguisa,
« Qu’est-ce que le Département Secret essaie de garder secret ? »
« Que se passe-t-il réellement dans le Royaume ? »
Thales laissa ses mots planer dans l’air.
Le vent froid souffla dans la pièce, transformant la flamme de la Lampe Éternelle en un désordre vacillant et projetant un jeu désordonné de lumière et d’ombres.
En réponse, le Roi laissa échapper un ricanement.
« Vous inventez juste des théories sans fondement », rétorqua-t-il.6
Le Roi Kessel tourna la tête, enfouissant à moitié son visage dans l’obscurité, comme si son intérêt diminuait : « N’en avez-vous pas assez de vos petites conspirations ? »
Une vague de frustration et de malaise traversa Thales, un sentiment qu’il connaissait bien mais qu’il ne pouvait pas tout à fait identifier.
« Alors, je l’ai vu ! » lâcha-t-il, sa voix montant involontairement, ses mots s’accélérant,
« Que ce soit le décalage entre l’offre et la demande de nourriture et de vin, la rareté soudaine des herbes médicinales faisant grimper les prix des médicaments, ou les affrontements entre gangs du monde souterrain se disputant le contrôle du marché, des Nordiques essayant de faire des provisions pour l’hiver seulement pour se heurter à des barrages commerciaux. Il y a aussi une migration inhabituelle des zones frontalières vers le cœur du pays et des métallurgistes enrôlés discrètement dans l’armée, et qui sait quoi d’autre… »
Thales se retrouva à serrer les dents.
À cet instant, c’était comme s’il était revenu au Palais de l’Esprit Héroïque, face aux six Archiducs du Nord — et à l’Archiduchesse.
« Tout cela — les ondulations au bout de la chaîne du pouvoir — ce ne sont pas les événements habituels du marché, et ils ne sont certainement pas non plus le résultat de mon image de ‘Prince gardant sa bonne silhouette’. Au contraire, cela ressemble davantage au désordre laissé derrière quelqu’un avec beaucoup de muscle s’ingérant lourdement dans toutes
sortes de secteurs : production de masse, stockage, déplacements de population, expédition de marchandises, contrôle de tout… se produisant à huis clos… »7
Juste à ce moment, le Roi parla soudainement, interrompant ses pensées.
« Où. »
Thales cligna des yeux, surpris. « Où ? »
Le Roi Kessel parla à voix basse, sa voix profonde et autoritaire.
« Après avoir quitté le Département Secret… »
Il se pencha, son visage émergeant des ombres, comme un lion évaluant le moment parfait pour
bondir.
« Où d’autre êtes-vous allé ? Qu’avez-vous fait ? Qui avez-vous rencontré ? »
Chaque mot du Roi Kessel venait plus lentement, mais avec une urgence croissante et un sentiment de danger tapi en dessous.
« Où d’autre suis-je allé ? Qu’ai-je fait ? Qui ai-je rencontré ? »
Thales marqua une pause.
Le Coup d’un Soir, le Club Laya, la Pharmacie Grove, le Pub du Coucher de Soleil, et même ces vieilles Maisons Abandonnées…
Kohen, Sissy, Lilian, Tinker, Grove, Morris, Layork…
Eux tous.
« Mon passé. »
Thales serra les poings.
Mais il prit une profonde inspiration, dissipant sa légère peur d’affronter le Roi. À sa place, il ressentit un sens accru de prudence et de vigilance, prêt à faire face à un adversaire redoutable.
« Laissez-moi réfléchir… Hmm. »
Il se pencha en arrière sur sa chaise, un sourire se répandant sur son visage, et sa voix portait une confiance décontractée.
« Vous savez, au Marché de la Rue Rouge, dans la Ville Basse, devenir ‘amical’, se bagarrer un peu ici et là. Se mêler aux hommes, aux femmes, et… euh, au genre qui ne rentre pas tout à fait dans ces catégories. »
Le Roi Kessel haussa un sourcil.
Thales garda son sourire intact.
« Si vous demandiez à Tête-de-Cul ou à mes Traqueurs-de-Cul, ils vous diraient probablement la même chose. » L’instant d’après, le sourcil levé du Roi se détendit.
« Le taudis de ce vieux mendiant, n’est-ce pas ? »
Le Roi Kessel renifla légèrement, comme s’il discutait d’une affaire mineure.
« Même après toutes ces années, vous êtes toujours de mèche avec cette bande. »
taudis de mendiant
« Chaque fois que vous êtes un peu amoché, vous traînez toujours votre misérable personne là-bas, tout comme un lionceau qui court vers sa mère, pleurant à chaudes larmes pour retrouver ses tripes. »
Alors que ses mots s’éteignaient, le Roi Kessel tourna la tête, jetant un regard sournois dans sa direction.
Thales ne put s’empêcher de frissonner un peu en rencontrant le regard de l’autre, comprenant soudain d’où venait ce sentiment de ressentiment familier mais étrange.
Il reconnut ce regard dans les yeux du Roi.
Il y a six ans, il avait été ramené des Maisons Abandonnées par Yodel. C’est dans les grandes murailles de la Salle Mindis qu’il avait rencontré pour la première fois cet homme imposant.
À l’époque, l’expression du Roi était à peu près la même.
Pleine de dédain.
Froide indifférence.
Apathie totale.
Thales ferma les yeux, prenant une profonde inspiration.
Mais cette fois…
« Il y a longtemps, tout a changé au moment où mon grand-père m’a emmené. »
Les mots abattus de Glover résonnaient dans son esprit :
« Nous — Lilian, Tinker, et moi… »
« Il n’y a pas de retour en arrière pour nous. »
« Jamais. »
Les yeux de l’adolescent s’ouvrirent brusquement !
« Alors, pour résumer, je suis assez sûr du second point. »
L’expression de Thales devint sérieuse tandis qu’il saisissait la lettre ornée d’une fleur d’iris.
« Père, le contenu de cette lettre suggère que ce n’est pas une décision prise sur le moment. »
Le Roi Kessel fronça les sourcils, montrant une certaine surprise.
Thales articula clairement ses mots, peaufinant son explication au fur et à mesure, se débarrassant de son malaise antérieur autour du Roi.
« Même avant la proposition audacieuse de Lord Solder, l’expansion de l’armée régulière de la famille royale était déjà tranquillement mais sûrement en cours à travers le Territoire Central. Cela englobait tout, des fournitures et équipements à la logistique, et même le recrutement potentiel et les lieux de garnison. »8 « Si l’on tient compte du temps passé à la planification, la préparation, l’enquête, la coordination, la mobilisation et l’exécution, cela pourrait avoir duré plusieurs mois, peut-être même un an ou deux. C’est un peu comme une mobilisation en temps de guerre, juste sans le faste habituel pour éviter de causer des perturbations du marché ou de révéler votre jeu. »9
Thales plissa les yeux.
« C’est allé au point où même le Département des Renseignements Secrets du Royaume a travaillé sans relâche pour colmater les fuites et a même dû utiliser le nom du Prince. »
L’expression du Roi Kessel devint plus intense.
D’un mouvement rapide et net, Thales posa fermement la lettre de Zayen sur la table.
« À partir de là, il est assez évident que la proposition d’expansion de Lord Solder n’était pas seulement une question de vous informer et d’obtenir votre approbation. »
Il fixa le Roi dans les yeux et dit sans détour :
« Vous. ainsi que le Département des Renseignements Secrets du Royaume, deviez planifier cela depuis un moment, et vous êtes absolument déterminé à ce que cela se réalise ! »
Un silence pesant s’abattit sur les appartements.
« Hmph. »
Quelques secondes plus tard, le grognement du Roi Main de Fer brisa à peine le silence.
« Alors, vous n’êtes pas si stupide que ça, hein ? Au moins, vous avez plus de bon sens que ce Kirkirk avide de pièces — comment diable Banks a-t-il pu penser à le promouvoir ? »10
Voyant la réaction du Roi, Thales devint encore plus confiant dans son jugement.
Il gloussa, comme s’il relâchait la tension précédente.
« Maintenant, cela nous amène à la question suivante. »
« Si la lettre de soutien à l’expansion de Zayen n’était pas quelque chose que vous aviez planifié à l’avance, et que la proposition d’expansion n’était pas non plus une décision de dernière minute… » L’expression de Thales devint sérieuse.
Sa voix portait une touche de froideur alors qu’il continuait : « Alors, quelle est votre intention réelle ici ? » Face à l’enquête du Prince, le Roi Kessel choisit de rester silencieux, mais son regard s’intensifia.
Thales déplia son doigt et continua.
« De la préparation discrète de l’expansion, à l’incident inattendu du banquet royal, à la coercition de Zayen pour cette lettre, au débat houleux lors de la Conférence Impériale sur l’expansion — chacune de ces étapes vers votre objectif — certaines étaient clairement bien pensées, tandis que d’autres étaient de pures occurrences fortuites. » Il sourit.
« Suggérez-vous que lorsqu’il s’agit de la politique du Royaume, vous avancez à moitié par plan et à moitié par chance, à moitié calculé et à moitié en vous fiant à la chance ? »
Le Roi Kessel répondit par un sourire tout aussi ironique.
« N’est-ce pas précisément ce que vous faites ? » Le Roi fit claquer sa langue : « Faire irruption dans le palais pour faire une déclaration, recourir à la violence pour attirer l’attention,
« À moitié planifié, et à moitié par chance ? »
Thales marqua une pause tandis qu’il rassemblait ses pensées.
Il prit une respiration silencieuse, se rappelant de ne tomber dans aucun piège.
« Ensuite, j’ai repensé à la Conférence Impériale de ce matin. »
« Aujourd’hui, Lord Solder a parlé des problèmes de conscription et a suggéré d’étendre l’armée régulière, mais il a fait face à une forte opposition. »
« En commençant par le Premier Ministre, la plupart des courtisans ont été pris par surprise et n’étaient pas prêts pour sa proposition. Dans les finances, la diplomatie, l’agriculture et la production, il y avait des pénuries partout. Le Département des Finances n’avait pas assez de fonds, pas de budget, l’opinion publique et la moralité n’étaient pas en leur faveur, et divers départements se plaignaient de pénuries de ressources. »
Le regard du Roi Kessel se déplaça.
Thales remarqua que bien que le Roi, qui avait été immobile comme une statue, restait silencieux, son visage montrait maintenant une certaine émotion.
Cette découverte l’excita, comme si une formation incassable et parfaite avait finalement été brisée après une série d’attaques.
« Les conditions et les circonstances étaient loin d’être parfaites. Même si tout le monde savait que c’était votre intention. La proposition de Solder a rencontré une forte résistance. En fin de compte, il a dû baisser ses exigences et faire des concessions répétées, limitant la réforme militaire à la seule Cité de l’Étoile Éternelle et à l’Armée Privée Jadestar. »12
Thales changea de vitesse,
« Alors, voici ce qui m’intrigue vraiment : Vous, le Département des Renseignements Secrets du Royaume, et Lord Solder planifiez cela depuis un moment, n’est-ce pas ? C’est une décision politique nationale à grande échelle qui a déjà été discrètement mise en branle. Mais pourquoi ? Pourquoi n’avez-vous pas informé vos propres gens à l’avance ? Pourquoi n’y a-t-il eu aucune mention lors de la Conférence Impériale ? Lorsque tout s’est déroulé, le Royaume s’est retrouvé dans une situation difficile, et vos vassaux étaient en colère. Vous manquiez de fonds, d’influence et de main-d’œuvre nécessaire. »13
Thales garda les yeux fixés sur le Roi, attendant une réponse.
« Et ensuite, vous avez dû compter sur un malchanceux comme Zayen, qui est tombé sur vos plans hier seulement, pour rassembler du soutien et fournir les fonds initiaux ? »14
Un bref silence s’ensuivit.
À cet instant, l’expression du Roi Kessel devint froide, comme s’il pointait du doigt Thales. « Pourquoi ? » insista Thales.
Il garda son expression impassible et parla sur un ton peu amical : « Parce que vous n’aviez aucune idée. »
n’aviez aucune idée
Thales se surprit à esquisser un sourire.
« Honnêtement, je ne comprends pas », dit-il sincèrement. « Vos actions montrent clairement une planification bien pensée et une forte résolution. Mais à cause d’une mauvaise communication, coordination et de circonstances défavorables, vous n’avez eu d’autre choix que de reculer à contrecœur et de compter sur la chance pour pallier les lacunes. »
L’expression de l’adolescent devint glaciale.
« Dans cette affaire, vos compétences politiques semblent plutôt médiocres — pathétiques. »
En réponse, le Roi Main de Fer laissa échapper un souffle doux et faible, rendant difficile de dire si c’était de l’agacement ou du dédain.
Thales secoua la tête, son expression sincère.
« Non, cela ne vous ressemble pas du tout. Roi Main de Fer, Kessel Jadestar Cinquième. »
« Cela va à l’encontre de votre caractère typique — décisif, volontaire et jamais enclin au compromis. Ce n’est pas non plus en accord avec la réputation du Département Secret pour la planification méticuleuse et la préparation. Regardez ‘Sang de Dragon’. Du jour au lendemain, la Nordland s’est effondrée, le Grand Dragon a rugi, et Eckstedt est tombé dans le chaos à cause de conflits internes. C’était un excellent exemple de votre brio stratégique, ébranlant le monde. »16
Kessel Cinquième resta de marbre lorsque ‘Sang de Dragon’ fut mentionné.
Thales leva la tête, ajustant ses vêtements tandis qu’il parlait sans détour.
« Il n’y a qu’une seule façon de l’expliquer. »
« Premièrement, vous planifiez effectivement l’expansion de l’armée régulière depuis longtemps. » affirma Thales fermement,
« L’armée régulière de la famille royale, ce char du Royaume, était destinée à avancer de manière imparable sous votre commandement. »
Le Roi Kessel garda le silence, mais parfois le silence portait son propre poids.
Thales continua sur un ton modéré.
« Cependant, cette lettre d’extorsion ne faisait clairement pas partie du plan. »
Le Prince offrit un sourire ironique et ajouta :
« Parce que, dans votre plan original, le cheval de guerre même destiné à propulser le char du Royaume sous votre contrôle s’est inopinément emballé et a trébuché. »
À cet instant, les doigts du Roi Kessel tressaillirent presque imperceptiblement.
« Alors, vous vous êtes retrouvé dans une situation où vous deviez vous contenter de ce que vous aviez, vous satisfaire de moins, et utiliser toutes les ressources disponibles. La Côte Sud et son duc fleuri n’étaient pas différents — comme une paire de poneys perdus et ignorants trébuchant dans l’écurie. Vous n’avez pas perdu de temps à les équiper de harnais, à les attacher au chariot et à les précipiter dans l’action. »17
Thales garda les yeux fixés sur son père, faisant glisser la ‘Pétition’ de Zayen au centre de la table de sorte que l’emblème de l’iris fasse face au Roi.
« Faire des substitutions pour remplir le quota, tout simplement. »18
Thales marqua une pause, permettant à ses mots de s’imprégner.
Jusqu’à ce que le visage du Roi Kessel révèle finalement quelques changements inattendus,
« Chevaux de guerre et chars », ricana le Roi, tendant la main vers la lettre de Zayen.
« Comme c’est fascinant. »
Thales observa attentivement chaque lueur d’émotion sur le visage de son père, un léger sourire ornant ses lèvres.19 « Mais. comme je l’ai dit, ce duc fleuri n’est pas un agneau sacrificiel attendant d’être abattu. » Le sourire du Prince s’estompa alors qu’il adoptait un ton plus sérieux.
« On peut dire sans risque que ce nouveau faux cheval ne manque pas seulement d’enthousiasme ; il a aussi une démarche instable. Le patron n’est pas vraiment ravi ; il halète et souffle en tirant la charrette.
« Au mieux, il n’est rien de plus que médiocre.
Le ton de Thales prit une autre tournure.
« Maintenant, quant à cet original, le véritable… »
À cet instant, le regard du Roi Kessel devint aussi tranchant que le fil d’une épée.
Le jeune homme retroussa le coin de sa bouche.
« Je dirais que, lorsque vous le comparez au petit duc fleuri, qui est essentiellement là pour combler… » « Il doit avoir beaucoup moins de problèmes. Il est robuste, avec des sabots solides, un travailleur diligent et fiable. »20
Le Roi Main de Fer resta silencieux, posant doucement la lettre et attendant patiemment que Thales continue.
La voix du Prince devint lentement plus animée, comme s’il déroulait une histoire.
« Prenez, par exemple, la façon dont il vous permet d’étendre l’armée régulière sans vous soucier des déficits budgétaires ou des pressions de l’opinion publique. Vous n’avez même pas à traiter avec les ministres de la Conférence Impériale ou à vous embrouiller dans des disputes avec les départements chevronnés du Royaume. » Thales parla tranquillement, remarquant le froncement de sourcils du Roi Kessel s’accentuer.
« Tant que vous, Solder et Le Prophète Noir êtes le trio de choc de la couronne, du Ministère des Affaires Militaires et du Département des Renseignements Secrets du Royaume, cela devrait suffire à gérer la question. »
« Sûr, fluide, réussi, discret, et sans laisser de traces. L’expansion de l’armée régulière de la famille royale. »
Thales expira et plissa les yeux.
« Ou même plus. »
Le Roi Main de Fer absorba les mots du jeune homme mais ne répondit pas immédiatement.
La Salle Ballard tomba dans un lourd silence, et même la douce lueur des lumières semblait rester immobile.
Thales, d’un autre côté, était patient.
Il connaissait assez bien la configuration de ce terrain particulier.
Après une longue pause, le Roi Main de Fer parla finalement à voix basse.
« Alors, comment êtes-vous tombé sur ce vrai cheval ? »
Thales maintint son regard sur lui pendant un moment avant de hocher légèrement la tête.
« J’ai appris la situation dans l’ouest par diverses sources. »
dans l’ouest.
Le Roi Kessel resta silencieux.
Thales continua à un rythme mesuré.
« Je sais que depuis l’Année Sanglante, la Ligne de Front Ouest est restée stable pendant de nombreuses années. Les vassaux du Désert de l’Ouest, menés par Fakenhaz, sont devenus si rusés et expérimentés que rien, que ce soit l’apaisement, l’avertissement, ou même la force, ne semble fonctionner. »2
« Mais vous ne pouvez pas risquer de bouleverser la nation entière ou de rompre les liens avec eux, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas simplement lâcher l’Aile Légendaire et les laisser se lancer dans un bain de sang. Traiter les nobles de la même manière que vous traitez les prisonniers de guerre orcs plongerait toute la Constellation dans le chaos. »22 Thales devint sérieux.
« Alors, je n’ai pas pu m’empêcher de me demander, il y a quelques mois, lorsque vous avez dépensé beaucoup de nos ressources et envoyé l’armée régulière de la famille royale dans le terrain difficile du Désert de l’Ouest. »
« Vous n’étiez pas là pour intimider les ducs parce que cela ne fonctionnerait pas. »
« Vous n’étiez pas non plus là pour anéantir leurs familles parce que, franchement, vous n’oseriez pas. »
« Vous n’étiez pas non plus là pour dérouler le tapis rouge pour un fils venant de mille lieues… » Une étincelle brilla dans les yeux de Thales.
« Parce que, avouons-le, à vos yeux, je ne suis pas si haut sur la liste des priorités. »
Une froideur palpable s’installa dans la Salle Ballard.
Le regard du Roi Kessel changea lentement. Il se pencha en avant, abandonnant le dossier de sa chaise sans même s’en rendre compte.
« C’est exact. La proposition de Lord Solder ce matin, telle que la réduction de l’Armée Privée Jadestar et l’expérimentation de l’expansion de l’armée régulière dans le Territoire Central, n’est que le début. » « Et quant aux mois, voire aux années, de préparations secrètes, il ne s’agit pas seulement d’expansion. » La voix de Thales portait un tranchant.
« Il y a quelques mois, dans le Désert de l’Ouest, juste avant que je ne revienne au Royaume… »
« Vous avez envoyé les trois forces principales de l’armée régulière de la famille royale pour conquérir le difficile Désert de l’Ouest, même avec les pertes attendues, et pour aucune autre raison que… »
Tandis que le Prince parlait, les yeux du Roi Kessel se plissèrent lentement.
Thales continua calmement, sur le ton le plus factuel, révélant une vérité qui était tout simplement stupéfiante,23
« Pour étendre légitimement l’armée régulière de votre famille royale à une échelle substantielle, juste après la Guerre du Désert, pendant la terrible invasion des orcs et du peuple des Os Stériles, »24
« Vous visiez à capitaliser sur la rare opportunité où les suzerains du Désert de l’Ouest se sont rassemblés, étalant toutes leurs richesses — pillant leurs trésors, absorbant leurs ressources — tout cela pour remplir vos propres coffres militaires. »
« Ensuite, juste au moment où les seigneurs féodaux subissaient inexplicablement des pertes majeures au combat, vous aviez prévu de dissoudre en douceur leurs armées de conscrits gonflées et inefficaces sans aucun problème. »
Le vent froid sifflait dehors, et les ombres vacillantes de la lampe dansaient.
Le regard de Thales devint perçant, son humeur lourde,
« En vous appuyant sur le contrôle militaire de longue date de la Ligne de Front Ouest, vous deviez mettre en œuvre des réformes militaires immédiates, redéfinir les défenses frontalières et rétablir les règles et règlements. »
« En fin de compte, un peu comme la Ville des Bénédictions perdant son autonomie, vous visiez à dépouiller les vassaux du Désert de l’Ouest de leurs obligations et droits militaires indépendants à leur cœur même. »
Le Roi Kessel inclina légèrement la tête, et les lumières vacillantes créèrent des ombres sous ses yeux. Thales serra les dents.
« Le pouvoir vient avec la violence. »
« Après plus de cent ans d’efforts du Roi Mindis Troisième pour affaiblir leur statut économique, politique, culturel, diplomatique et privilégié… »
« Vous, Roi Main de Fer, Kessel Cinquième, visez à commander la force de milliers, aussi puissante qu’un orage, aussi rapide que l’éclair, et aussi implacable qu’un raz-de-marée… »
« Juste là, dans le Désert de l’Ouest, votre objectif est de balayer les droits militaires naturels des seigneurs féodaux et des nobles, droits qu’ils détiennent depuis le début du Royaume, les reléguant aux pages de l’histoire. »
Thales garda son regard sur le Roi Kessel silencieux, des souvenirs de sa rencontre avec Chapman Lampard au Palais de l’Esprit Héroïque refaisant surface.
« Une fois réussies, les familles du Désert de l’Ouest, qu’elles soient aussi éminentes que Fakenhaz ou aussi modestes que Byrael, ne deviendront rien de plus que de riches propriétaires terriens avec des titres et des biens vides. Tout ce qui restera, ce seront leurs arbres généalogiques et leur histoire, impuissants face à l’autorité du Roi. » « Et finalement, ce changement se propagera à la nation entière, annonçant une nouvelle ère de règne de la Constellation. »
dit Thales faiblement,
« Compléter l’échiquier du Roi Vertueux — le coup final. »
Le Roi Kessel choisit de ne rien dire.
Au lieu de cela, il fixa simplement intensément le second Prince.
« Tout cela », après une pause considérable, la voix du Roi Kessel brisa le calme, douce et modérée, « L’avez-vous inventé vous-même ? » L’expression de Thales changea légèrement.
« Non, pas du tout.
« On m’a juste dit. »
L’attention du Roi Kessel se déplaça.
« Qui ? »
Thales leva la tête, répondant à la question avec une acceptation calme.
« Tout le monde. »
Le Roi Kessel sembla perplexe.
Thales offrit un sourire en réponse.
« Des nobles les plus élevés aux gens ordinaires au bas de l’échelle,
« Même vous. »
« Votre Majesté. »
Le Roi Kessel fronça profondément les sourcils.
Mais Thales ne put s’empêcher de renifler.
« Vous rappelez-vous ce que vous m’avez dit la première fois que nous nous sommes rencontrés après mon retour au pays ?
« Cette épée.
« Et comment, à cause de cette épée, je suis devenu le Duc du Lac Étoilé. »
Le Roi Kessel plissa les yeux.
Le Duc du Lac Étoilé leva la tête, ses yeux brillant intensément.
« Alors, pourquoi aviez-vous de telles réserves quant à mon acceptation de l’épée de Fakenhaz ? » demanda Thales, son ton factuel. « Il ne s’agit pas de ce qui est déjà arrivé, mais plutôt des événements qui étaient censés se dérouler dans le Désert de l’Ouest, selon votre plan, mais qui finalement ne se sont pas produits. » Les yeux du Roi Kessel s’écarquillèrent lentement.
« Oui, votre tentative dans le Désert de l’Ouest ne s’est pas déroulée comme prévu. Vous n’avez pas pu y mener votre réforme militaire dans les conditions exceptionnelles que vous aviez en tête. »27
« Au lieu de cela, le cheval a trébuché et n’a pas atteint le succès, non pas à cause de quoi que ce soit d’autre, mais… »28 Thales leva un doigt, pointant doucement vers lui-même.
« Moi. »
Les mots du Prince restèrent en suspens.
Un silence enveloppa la Salle Ballard, et l’immobilité s’installa dans chaque coin.
Pendant dix secondes complètes, le Roi Main de Fer n’offrit aucune réponse.
Mais la façon dont il regardait Thales changea lentement.
Du mépris et de l’indifférence précédents.
À quelque chose d’autre…
« Ah, je vois maintenant », dit finalement Kessel Cinquième d’un ton feutré.
« Comment vous vous en êtes sorti vivant dans le nord, »
« Polaris, n’est-ce pas ? »
Polaris
Sous la table, Thales serra fortement les poings.
Il ne s’était pas trompé.
À cet instant, les yeux du Roi affichaient une gravité profonde.
C’était inhabituel.
Et un peu méfiant.
Thales sourit légèrement et accéléra le rythme de sa voix.
« Alors, ai-je grandi assez vite maintenant ? »
Le Roi Kessel haussa un sourcil en guise de réponse.
« Assez pour supporter le poids de Constellation ? »
Thales plissa les yeux tout en jaugeant le Roi.
« Assez pour entrer dans cette partie d’échecs ? »
Thales parla d’un ton détendu, avec une pointe de sarcasme.
Mais en un éclair, le Roi Main de Fer leva soudain les yeux, et son attitude changea du tout au tout !
« Pour cela, il y a un instant, » les mots de Kessel étaient d’une froideur mordante, et son regard perçant comme un poignard.
« Est-ce que tout ce discours peut compenser l’acte téméraire de faire irruption dans le palais ? »
Thales cligna des yeux, surpris.
« Eh bien, peut-être que ce sont deux questions distinctes… »
Mais le Roi Kessel ricana, sans mâcher ses mots.
« Alors, à quoi bon dire toutes ces conneries ? »
« Assume simplement le poids de tes propres actions. »
Face à cette réponse brutale, Thales fut contraint de marquer une pause.
« Je te l’accorde ; ta petite mise en scène était tout un spectacle. »
« Mais dommage, ton quart d’heure de gloire est terminé. »
« Dis à l’Avant-garde Marigo que je lui ai donné la permission d’appliquer la punition du Prince — pour s’être introduit dans le palais, un acte de haute trahison. »
Sur ce, le Roi Main de Fer tourna la tête, mettant fin à la conversation de manière abrupte et sévère. Thales fronça les sourcils.
« Oui, c’est exact. »
Son père n’était pas du genre à être facilement ébranlé par les surprises.
Même quand il s’agissait de…
Son propre fils.
Mais une seconde plus tard, l’expression de Thales s’adoucit.
« Le veux-tu ? »
Le Roi Kessel fronça les sourcils.
Dans cette Salle Ballard étroite, sombre et froide, Thales se frotta les bras sans prendre la peine de regarder par-delà la longue table.
« Le veux-tu toujours ? »
Le Roi Main de Fer ne leva pas la tête, mais une trace de doute vacilla dans ses yeux.
Thales prit une profonde inspiration, pointa la lettre sur la table et dit sans détour :
« Comme je l’ai dit, Zayen ne te laissera pas facilement prendre le dessus. Ce cheval de qualité inférieure ne fera que marcher sur des mines ; la chevauchée ne sera pas la plus douce.
« Mais, le veux-tu toujours ? »
À cet instant, Thales se rappela le ton persuasif de Stake utilisé dans la taverne,
« Veux-tu toujours que cela se produise ? Changer l’histoire de Constellation comme jamais auparavant, ou peut-être même remodeler le monde entier d’Errol ? »
L’expression du Roi Kessel changea légèrement.
La voix du Prince se fit plus calme, et ses mots, plus profonds,
« Réformer l’armée, remodeler le système juridique, unir les armées des seigneurs féodaux et renforcer les forces du Roi. »
« À partir de là, avoir l’armée régulière de la famille royale comme seule force militaire légitime et puissante dans le Désert de l’Ouest ? »
La pièce retomba dans le silence.
Quelques secondes plus tard seulement, la voix du Roi revint, rauque et froide, chaque mot soigneusement articulé,
« Que veux-tu dire, exactement ? »
Thales serra fortement les poings.
À cet instant, il sentit soudain que l’immense pression que le Roi avait autrefois exercée sur lui — le fardeau qui l’avait empêché de respirer — avait complètement disparu.
« Si la réponse est ‘oui’, » dit Thales d’une voix assurée,
« Alors… »
Leurs regards se croisèrent dans l’air.
« Je peux donner un coup de main. »
Je peux donner un coup de main
À cet instant, le regard du Roi Main de Fer devint dangereux, sévère et subtilement intense.
Il se tourna pour faire face à Thales une fois de plus.
« Tu… »
« Souviens-toi, Père, » l’interrompit Thales, sentant une légèreté nouvelle dans l’air, « quand j’ai dit,
‘Je suis là pour te sauver’… »
Il sourit doucement, ses yeux pétillants.
« Je pensais chaque mot.
« Quand à l’époque, toi, le Roi Main de Fer suprême de Constellation, tu t’es retrouvé sans autre choix que de monter ce faux poney, enfilant une armure rouillée et un casque cabossé, endurant le
terrain accidenté tout en faisant étalage de force et de confiance — tout cela dans la poursuite de tes rêves de Constellation. »
Le regard du Roi Kessel devint glacial en un instant.
Thales éclata de rire et écarta les mains.
« Pourquoi penses-tu vraiment que je me soucie de cette couronne usée qui t’appartient ? »
Dans la Salle Ballard, ils se tenaient éloignés l’un de l’autre, avec seulement la lumière de la lampe et le vent froid pour témoins.
Le Roi Main de Fer marqua une pause, puis secoua fermement la tête.
« Non, cela ne compensera pas tes actions insensées d’aujourd’hui. La rébellion du Prince de Constellation pour forcer une abdication — il n’y a pas d’échappatoire à la punition. »
Le moral de Thales chuta.
« Je comprends, mais c’est une question différente. »
Thales le regarda à nouveau.
« Qu’en dis-tu, Père ? »
Le Roi Kessel resta silencieux, son regard implacable fixé sur son fils.
Dans leur confrontation silencieuse, Thales fut le premier à céder.
« D’accord, je vois où tu veux en venir. Même si ce n’est pas dans le Désert de l’Ouest, il y a toujours la Côte Sud.
Tu trouveras un moyen ou un autre… »
Il soupira, se leva de son siège et se dirigea vers la porte.
« Alors, je vais y aller. »
Thales fit un geste de la main, désinvolte. « Tu peux me confiner au Hall Mindis. Que ce soit le fouet ou la potence, c’est toi qui décides… En fait, oublie la potence ; je n’aime pas trop l’idée d’être étranglé. »
Juste à cet instant,
« Roi des Sables. »
Thales s’arrêta net, sa main posée sur la poignée de porte.
Le Duc du Lac des Étoiles leva la tête, sans se retourner, fixant simplement la porte de pierre sombre et froide.
« Quoi ? »
La voix puissante du Roi gronda derrière lui, toujours aussi glaciale. Il était difficile de savoir si elle exprimait un accord ou un refus.
« C’est un plan d’opération que Frère Midier, en collaboration avec les départements Militaire, des Affaires Étrangères et du Renseignement Secret, a élaboré il y a longtemps.
« Nom de code de l’action : Roi des Sables. »
Midier
Département du Renseignement Secret
Roi des Sables
Thales s’accrocha à ces mots cruciaux.
Il prit une profonde inspiration, lâcha la poignée de porte, se retourna et fit face au Roi Kessel Cinquième une fois de plus.
« Roi des Sables, le Roi des Sables… »
Thales plissa les yeux et chercha dans l’arbre généalogique royal que Gilbert lui avait expliqué.
« Parles-tu du petit-fils du Roi Vertueux ? Celui qui, en l’an 552 du Calendrier de l’Éradication, s’est lancé dans cette ambitieuse campagne du désert mais a fini par subir une défaite écrasante qui a laissé les sables trempés de sang ? Craignant pour sa vie, il a abandonné ses fidèles sujets et s’est terré dans un trou, tout en prétendant que ‘l’invisibilité équivaut à l’invincibilité’. Cela a conduit à la chute de l’ère dorée établie par les quatre rois précédents. Il est devenu la blague éternelle de la Péninsule de l’Ouest, et son nom — »29 Thales marqua une pause et ricana doucement.
« Kessel Quatrième ? »
Le Roi Main de Fer se tut un instant.
« Non, » il nia fermement toute ambiguïté.
« Je parle de l’an 553, lorsqu’il fut trahi par un puissant vassal et subit une défaite écrasante. Avec seulement un petit groupe de mercenaires, il réussit à survivre dans le désert. Puis, poussé par le remords et la détermination, il renversa la situation. Malgré sa réputation de craindre la mort et de vivre dans l’extravagance, il choisit de garder ce groupe de mercenaires dans la capitale, les payant généreusement et leur fournissant de précieuses provisions. Finalement, il forma une armée professionnelle qui ne devait
aucune allégeance aux vassaux, aux territoires, aux liens du sang ou aux services. Cette armée jeta les bases de la force régulière de la famille royale. C’était le ‘Roi des Sables’ — »
Le regard du Roi Kessel devint féroce.
« Kessel Quatrième. »
trahi par un puissant vassal…
garder ce groupe de mercenaires dans la capitale…
jeta les bases de la force régulière de la famille royale…
Thales marqua une pause pour réfléchir en écoutant cette autre facette de la biographie.
« Maintenant, assieds-toi. » La voix du Roi Kessel était sévère et ne laissait aucune place au doute. « Parlons. »
Parler. Thales soupira et sourit intérieurement, le mouvement de ses lèvres invisible. Il se retourna lentement.
« Je croyais que notre quart d’heure était terminé ? » lança Thales.
Le Roi Kessel renifla froidement et le regarda de loin. « Oui. Pour toi. »
Thales se ressaisit, prit une profonde inspiration, tira une chaise et se rassit. « Bien sûr. À propos, bien que l’Avant-garde Marigo fasse preuve d’une grande promesse et d’une grande fiabilité, » ajouta le Prince pensivement. « Je crois que nous devrions examiner attentivement sa nomination en tant que chef des services pénaux chargé de discipliner les membres de la famille royale. »
Il sourit subtilement, fixant son regard sur l’expression du Roi Kessel. « Quel est ton avis à ce sujet, Votre Majesté ? »
Cependant, au bout de la longue table, le Roi Kessel se contenta de l’observer en silence.
« Garçon, avant que je ne demande à Marigo de te traîner dehors et de s’occuper de toi, » le regard du Roi Main de Fer devint menaçant, et son ton était loin d’être amical, « efface ce sourire suffisant de ton visage. »