Chapitre 609
Chapitre 609
« Oh, putain de merde ! »
Ce fut la première chose qui traversa l’esprit de Thales alors qu’il se retrouvait à moitié enseveli dans le sol de pierre froid et impitoyable, sa joue couverte de poussière et son corps endolori.
De l’entrée spectaculaire du Prince, son épée menaçante pointée sur sa gorge, à sa propre erreur stupide qui avait mené à sa capture, toute la situation avait basculé en un battement de cœur, laissant tout le monde dans la Salle Ballard sous le choc, trop abasourdi pour réagir.
Au milieu de tout cela, Marigo resserra son étreinte sur le bras tordu de Thales, prit une profonde inspiration et, le visage rayonnant d’excitation, rapporta au Roi Kessel : « Votre Majesté, l’intrus a été capturé ! »
Mais le Roi Kessel ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il se contenta de fixer Thales, au sol.
Son expression, aussi sombre et impénétrable que la mer, ne laissait rien transparaître de ce qui lui passait par la tête.
Les gardes royaux, tous prêts à charger, furent stoppés net par le Capitaine Adrian. Il fronça les sourcils et leva la main, les maintenant à distance.
Un soupir de soulagement collectif balaya la pièce.
« Est-ce terminé ? » demanda Solder, fixant de ses grands yeux le Prince, qui était maintenant solidement maîtrisé et incapable de bouger.
Gilbert ne dit rien ; son visage était empreint de défaite et ses yeux rougis.
Le Premier Ministre Cullen resta silencieux lui aussi, plongé dans ses pensées, la tête baissée.
« Oh là là, grâce au ciel, grâce au Crépuscule, je savais… » Maître Kirkirk, encore secoué, réussit à retirer la main de Solder de sa bouche. Il était clair qu’il avait été très effrayé.
L’atmosphère autrefois tumultueuse et chaotique de la Salle Ballard commença à s’apaiser, n’étant plus aussi étouffante.
Mais Marigo remarqua avec acuité que son supérieur, le Capitaine Adrian, debout aux côtés du Roi Kessel, affichait une expression grave et secouait la tête en direction de Marigo.
La voix du Roi traversa la pièce, ramenant un nouveau silence.
« Eh bien, il semble », Kessel fixa Thales, l’intrus capturé, son expression pensive, « que si tu cherchais à mettre fin à tes jours, cela ne va pas être si facile. »
« Enfant. »
Les émotions étaient vives parmi les spectateurs rassemblés ; tous les regards étaient braqués sur le jeune captif au sol.
« Arrête tes conneries. »
Thales se débattit contre l’emprise de Marigo, luttant pour respirer au milieu de la poussière et du sol dur, et, les dents serrées, il rétorqua : « Arrête de nous faire perdre notre putain de temps. »
Marigo, qui le maintenait au sol, réagit par un grognement méprisant.
Comme il devenait évident que même dans la défaite, le Duc du Lac Étoilé restait provocateur et indompté, des murmures commencèrent à se propager dans la Salle Ballard.1
Le Roi Kessel plissa les yeux, son regard lacérant pratiquement Thales.
Témoin de toute cette épreuve, Gilbert laissa échapper un long soupir et se leva lentement près de la table du conseil.
« Votre Majesté, comme vous l’avez dit », concéda-t-il.
Le Ministre des Affaires Étrangères, clairement déconcerté, n’accorda pas un regard à Thales, toujours au sol. « Le Prince
Thales est effectivement fatigué et a besoin de… repos. »
De l’autre côté, Kirkirk fit rouler ses yeux et dit : « Euh, Votre Majesté, peut-être devrions-nous mettre fin à cette réunion pour aujourd’hui… »
« Si nécessaire, Votre Majesté », soupira le Vicaire Général Stylia Nydis, « l’Église du Crépuscule peut superviser une confession pour le Prince égaré, un chemin vers l’auto-rédemption… »
« Non », le Vicomte Kenney fronça les sourcils et s’adressa à ses collègues, « Messieurs, les questions d’aujourd’hui concernent la stabilité de notre Royaume. S’il vous plaît, gardons cela entre nous… »
Les ministres commencèrent à parler avec ferveur entre eux, et la salle de réunion retrouva son animation.
« SilenceP
À cet instant précis, le Premier Ministre Cullen éleva soudainement la voix.
Toute la Salle Ballard retomba dans le silence.
« Puisque cela concerne les affaires de la famille royale », le Duc de la Mer Orientale, dans une rare démonstration de certitude, se tourna vers le Roi et dit : « Votre Majesté aura le dernier mot. »3
En conséquence, tous les regards convergèrent une fois de plus vers le bout de la longue table.
Cependant, le Roi Kessel ne réagit pas.
La moitié de son corps était obscurcie par l’ombre du trône, seule sa tête et sa poitrine baignant dans la lumière vacillante du feu, plongeant ses yeux dans une danse étrange d’ombre et de lumière.
Le silence du Roi semblait posséder un enchantement particulier, se propageant progressivement dans toute la salle de réunion. Des ministres aux gardes, tout le monde tomba dans un silence involontaire, n’osant même pas expirer.
À l’exception d’une seule personne.
« S’il vous plaît, Père ! »
Même au lendemain de sa rébellion ratée, le rire de Thales était sans remords, et il transperça l’atmosphère tendue de la Salle Ballard.
« Face à une crise, choisirez-vous d’être un idiot stupide ou un lâche qui a fini par se suicider ? »
Le regard du Roi Kessel devint plus perçant.
L’expression de l’Avant-garde Marigo devint glaciale, et il appuya de force sur son genou, couvrant les paroles de Thales d’un sifflement de douleur.
Et puis, à cet instant précis…
« Marigo. »
La voix du Roi Kessel résonna, faible mais ferme.
« Lâche-le. »
En cette fraction de seconde, tout le monde fut plongé dans un silence stupéfait.
« Oui— » commença Marigo avec excitation, puis son expression se mua en incrédulité alors qu’il levait les yeux.
« Votre Majesté ? »
« Quoi, quoi… qu’a dit Votre Majesté ? » Il n’était pas le seul à exprimer cette question. Le Premier Ministre Cullen affichait une expression pensive ; l’espoir brillait dans les yeux de Gilbert, tandis que d’autres s’accrochaient à leurs doutes et à leurs appréhensions.
Une seule personne ne fut pas prise par surprise,
Au sol, hors de vue, Thales endura la douleur et étira ses lèvres en un sourire narquois.
« J’ai dit… » commença le Roi Kessel avec un grognement froid, sa voix n’était pas élevée mais commandait néanmoins l’attention. « Les Jadestars ont pris un engagement. »
Le Roi Main de Fer fixa intensément son fils rebelle.
« Comme tu le souhaites, enfant. »
« Parlons. »
Alors que les mots du Roi s’installaient, la Salle Ballard tomba dans un silence momentané, et beaucoup échangèrent des regards perplexes.
Marigo inspira profondément et tira Thales du sol, le jetant sans cérémonie sur la table avec un impact violent qui arracha des gémissements de douleur à Thales.
« Votre Majesté, le Prince Thales planifiait une rébellion. Une fois libéré, qui sait ce qu’il pourrait faire à… » Les préoccupations de Marigo faisaient écho à celles des autres, et les voix des courtisans remplirent la pièce d’une rafale d’arguments.
« Juste vous deux ? » Le Conseiller Solder jeta un coup d’œil à Porte-Fardeau confisqué, maintenant entre les mains des gardes royaux. « Votre Majesté, peut-être devrions-nous garder Adrian ici, juste au cas où… »
« Hum, si nous devons l’interroger, pouvons-nous avoir une cellule, vous savez, une de celles avec des barreaux…? » suggéra Maître Kirkirk avec hésitation, clairement toujours sur les nerfs.4
« Et le Département Secret ? Laissons-les s’en occuper… »
« Non, nous ne pouvons pas laisser filtrer un mot sur les événements d’aujourd’hui… »
Avec un lourd *boum* !
Le Roi Kessel frappa la table de son poing.
Les tasses à thé sur la table s’entrechoquèrent, surprenant tout le monde.
Les courtisans et les gardes reprirent rapidement leurs esprits, tombant dans le silence, la tête baissée dans l’attente nerveuse du prochain mouvement du Roi.
La pièce sombra dans un silence oppressant.5
Cependant, le Roi Main de Fer ne prononça pas un mot.
Il garda simplement son stoïcisme caractéristique, calme et imperturbable, comme s’il était un chasseur patient attendant sa proie.
Dix secondes s’écoulèrent en silence.
Pendant ce temps, tout le monde garda la tête baissée, craignant même de respirer.
Thales était toujours plaqué contre la table, haletant et endurant le lourd silence.
Finalement, Lord Adrian, qui se tenait le plus près du Roi, soupira et fit un pas en avant. « Sa Majesté a pris une décision. »
« Gardes Royaux, vous tous, quittez la pièce immédiatement ! » Les gardes, qui avaient été en état d’alerte maximale, échangèrent des regards incertains en entendant cet ordre.
« Capitaine ! » Marigo leva les yeux d’urgence. « Nous ne pouvons pas prendre un tel risque… »
« Gardes Prétoriens de l’Empereur ! » Lord Adrian, le capitaine des gardes, changea de ton et cria sévèrement : « Pourquoi maniez-vous vos épées ? »
Dès que ces mots furent prononcés, tous les gardes royaux, y compris Marigo, tremblèrent.
Le Roi resta silencieux, observant la scène avec un détachement froid.
Marigo jeta un coup d’œil à Thales, qu’il maîtrisait, et déglutit difficilement. « Cette épée ne doit être maniée que pour l’Empereur, ne doit être brisée que pour l’Empereur.
« Et ne sert à aucune autre fin. »6
Lord Adrian hocha la tête sans aucune trace d’émotion et ne dit rien de plus.
Voyant la situation se dérouler, les courtisans commencèrent à murmurer entre eux, tandis que les gardes conservaient une expression sérieuse.
L’instant d’après, Thales sentit la tension, la douleur et le poids sur son bras disparaître soudainement alors qu’il était relâché.
« Sur ordre de Sa Majesté. Prince Thales », Marigo, l’officier de première ligne, fit un pas en arrière, gardant un œil vigilant mais respectueux sur le jeune homme allongé sur la table. Il parla avec prudence, son ton équilibré entre respect et méfiance, « Veuillez vous lever. »
Thales gémit, se redressant de la table avec une douleur évidente.
« Putain. »
Maudissant à voix basse, il cracha une gorgée de sang, écarta une chaise d’un coup de pied et s’assit lourdement.
Alors que Thales se libérait, les expressions des courtisans changèrent subtilement, et les gardes portèrent instinctivement la main à leurs armes. Cependant, sous le regard sévère de Lord Adrian, aucun n’osa faire de mouvement imprudent.
Le visage de Marigo resta sévère alors qu’il s’inclinait devant le Roi et le commandant, puis se tourna pour organiser la sortie ordonnée des gardes royaux de la pièce.
« Mes seigneurs, le dîner est prêt à la cuisine », Lord Adrian, une fois de plus, capta l’attention des courtisans. « Allons-y ? »
Le capitaine des gardes leva la main vers la porte, sa manière polie et respectueuse.
Comme s’il s’agissait d’un simple repas après la réunion du conseil.
De Gilbert à Solder, de Kirkirk à Kenney, les ministres se regardèrent. Certains semblaient perplexes, d’autres inquiets, mais aucun d’eux ne bougea un muscle.7
Le regard du Roi Kessel devint progressivement plus froid.
« Timing parfait ; je meurs de faim ! Allons manger ! » La voix joyeuse du Duc Cullen brisa la tension et la gêne.
Le Premier Ministre se leva avec empressement, gonflant son ventre. À cet instant, il se retransforma en l’aimable et rond duc qu’ils connaissaient.
« Eh bien, même si la cuisine du Palais de la Renaissance est réputée pour sa simplicité et son manque de variété… »8
Alors qu’il approchait de la porte, le Premier Ministre Cullen s’arrêta un instant, se tourna pour lancer un long regard à Thales, et dit : « Mais qui sait, ce repas pourrait réserver quelques surprises ? » Il y avait un message sous-jacent dans ses paroles, mais personne n’osa répondre.
Le Roi Kessel grogna en réponse.
Le Premier Ministre gloussa, se fraya un chemin à travers la ligne de gardes et disparut par la porte.
Kirkirk, qui s’était agité, jeta un coup d’œil autour de lui, força un sourire, haussa les épaules et suivit rapidement l’exemple du Premier Ministre.9
Voyant Kirkirk et Cullen donner l’exemple, et le Roi restant ferme, même si les autres ministres étaient remplis de doutes et d’inquiétudes, ils n’hésitèrent pas. Un par un, ils quittèrent la pièce.
« Votre Majesté, si vous avez besoin de quoi que ce soit, absolument n’importe quoi », dit Solder sincèrement avant de partir, « je serai dans la pièce voisine, prêt à répondre à votre appel. »
Le Roi Kessel sembla revenir à la réalité, adressant un signe de tête à peine perceptible à son conseiller militaire. « Ne vous inquiétez pas, Lord Solder », Thales tapota légèrement l’accoudoir tandis qu’il fixait avec lassitude le Roi Kessel à l’autre bout, « je m’occuperai de lui pour vous. »
« Cela va être une conversation honnête et sincère, chaleureuse et amicale. »
Le jeune homme plissa les yeux.
« Entre un père et son fils. »
Roi, et Prince
Jadestar, et Jadestar.
Thales laissa échapper un léger gloussement.
« N’est-ce pas ? »
Le Roi Kessel ne répondit pas, son regard s’intensifiant.
Solder fronça les sourcils et quitta rapidement la pièce.
Gilbert fut le dernier ministre à partir, son visage un portrait d’indécision. Maintes et maintes fois, il hésita, incapable de résister à l’envie de se retourner.
« Votre Majesté, même s’il vous est difficile de résoudre vos différends, veuillez vous souvenir du fait que vous êtes toujours père et fils et que Son Altesse est encore jeune… »
Le regard du Roi Kessel, tranchant comme une lame d’épée, se tourna et se posa sur le Ministre des Affaires Étrangères.
Les mots de Gilbert restèrent en suspens.
Mais la voix de Thales intervint à nouveau, depuis le côté.
« Merci, Gilbert. »
Thales tournait le dos à Gilbert, un sourire confiant dans la voix, « Mais, selon les normes de l’Empire,
je suis déjà un adulte. »
Gilbert fut immédiatement décontenancé.
Thales se retourna, lui adressant un sourire éclatant.
« Je peux manier une épée et même fonder une famille maintenant. »
Le Roi Kessel resta imperturbable, mais le regard de Gilbert contenait un mélange d’émotions.
Le Ministre des Affaires Étrangères soupira et ne dit rien de plus alors qu’il suivait à contrecœur ses collègues, ses pas hésitants.
Avec le départ des dignitaires, Adrian laissa échapper un soupir de soulagement silencieux.
De l’autre côté, Marigo, accompagné des derniers gardes royaux, gardait un œil attentif sur Thales tandis qu’ils reculaient lentement hors de la Salle Ballard.
« Soyez prudent, Avant-garde », prévint soudain Thales, faisant s’arrêter Marigo, qui portait Porte-Fardeau.
« Cette épée, c’est le trésor de famille des Karabeyan », ajouta le Prince, tournant la tête.
« Elle est assez lourde. »
Marigo prit une profonde inspiration. Mais avant qu’il ne puisse répondre, la voix d’Adrian résonna.
« Certes, l’épée est peut-être lourde », dit le commandant en chef des Gardes Royaux en s’avançant, rangeant la tenue ébouriffée de Thales. Il n’hésita pas à déchirer un morceau de tissu et à l’utiliser pour panser les coupures sur l’épaule et le cou de Thales.
« Mais porter le fardeau pour la famille royale — tel est notre devoir. »
Alors que Thales regardait Adrian soigner ses blessures, son ton s’adoucit.
« Merci, Lord Adrian. Veuillez transmettre mes excuses aux gardes aux portes du palais… »
« Ils n’ont pas besoin d’excuses », le coupa Adrian, son ton toujours doux mais ses yeux racontant une autre histoire.
« Ce qui les attend, c’est un examen approfondi des Porte-Drapeaux, une condamnation de la Division de Discipline, et un dossier permanent de leur manquement au devoir. » Thales marqua une pause à ses mots.
Sa voix s’abaissa.
« Je… je suis désolé. »
Lord Adrian offrit un léger sourire, finit de panser les blessures du Prince et lui donna une tape réconfortante sur l’épaule.
« Comme je l’ai dit, Votre Altesse », le Chef des Gardes Royaux hocha la tête avec douceur, « nous sommes ici pour porter le fardeau de la famille royale. »
Derrière eux, Marigo souffla de colère, et Porte-Fardeau fut posé sans cérémonie sur le sol tandis qu’il se tournait et partait.
Adrian étant le dernier à partir, les grandes portes de la Salle Ballard se refermèrent avec fracas.
La pièce était maintenant vide à l’exception du Roi et du Prince, assis aux côtés opposés de la table du conseil, la douce lumière du soleil couchant projetant une lueur chaude sur leurs visages.
La Salle Ballard, pas exactement spacieuse au départ, était habituellement animée pendant les réunions du conseil. Mais maintenant, avec seulement eux deux, un silence troublant imprégnait la pièce.
« Passons aux choses sérieuses. » Le Roi Kessel ne perdit pas de temps. Ses mots sévères résonnèrent depuis l’extrémité de la table, comme s’ils étaient séparés par des mondes. « Comment comptes-tu ‘vivre pour Constellation’ ? »
Thales ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il toucha délicatement sa lèvre rougie, marmonna quelque chose à propos des coups de poing de Marigo, tapota la chaise sous lui, et soupira d’émotion.
Finalement, il prit place.
Après tout, cette position avait été durement gagnée, et non offerte par Gilbert.
Et maintenant, sa véritable bataille était sur le point de commencer.
« Si tu vas au combat, tu auras besoin d’une armure complète. »10
Avec cette pensée en tête, Thales leva les yeux et offrit à son adversaire un sourire sincère.
« Oh, je commençais à me demander si vous n’aviez pas tout à fait compris… » commença-t-il.
Le second Prince attrapa une tasse à thé sur la table, sans se soucier de qui l’avait utilisée auparavant, et avala le thé restant d’une seule gorgée.
« Ou peut-être que vous aviez parfaitement compris et que vous faisiez juste semblant de ne pas comprendre », continua-t-il avec désinvolture. « Jadestar ? » demanda Thales.
À la mention de ce nom, le Roi Kessel montra une réaction subtile.
Ayant fini son thé, Thales jeta négligemment la coûteuse tasse à thé par-dessus son épaule avec un bruit de fracas lorsqu’elle toucha le sol.
Le Roi observa les actions rudes et sans remords de son fils, son expression devenant légèrement glaciale.
Voyant l’expression de son père, Thales essuya les taches de thé de ses lèvres et gloussa.
Eh bien, le Baron Quentin aurait sûrement quelque chose d’spirituel à dire sur cet incident de tasse à thé.11
Mais… qui s’en souciait ?
« Disons, que diriez-vous de vous retirer un peu aussi », Thales tourna soudain la tête et scruta les environs vides.
« Yodel ? »
Lorsque Thales mentionna ce nom. Le Roi Kessel plissa les yeux.
Mais dans la Salle Ballard, tout ce qui prévalait était le silence, seul le vacillement du feu fournissant une quelconque réaction.
En réponse, le Roi Kessel laissa échapper un grognement froid, étudiant son fils d’un regard pensif.
Sans recevoir de réponse, Thales ne put que se gratter le front et rire de lui-même.
« Je… pensais qu’il était là. »
Le Roi Kessel grogna durement. Il ne mâcha pas ses mots.
« Suivant nos traditions séculaires, lorsqu’un membre de la famille royale commet une erreur… »
Les yeux du Roi Main de Fer étaient comme des lames, clouant Thales fermement à son siège.
« Leur punition sera personnellement exécutée par le chef des officiers pénaux des Gardes Royaux, du fouet à la pendaison. »
officier pénal
personnellement exécutée
Thales ne pouvait chasser de son esprit l’image de Mallos fouettant Glover et D.D. ; il choisit de rester silencieux.
« Ainsi, ce poste favorise généralement ceux qui respectent les règles, ne montrent aucune partialité, et craignent en présence des puissants », déclara le Roi Kessel, une menace voilée planant dans son regard
Sans attendre la réponse de Thales, il continua : « À la lumière de ce qui s’est passé aujourd’hui, Marigo, le Vice-Chef de l’Avant-garde, semble être un choix prometteur. »
Marigo
un choix prometteur
Se rappelant la façon dont Marigo l’avait regardé en partant et la douleur dans sa mâchoire et son abdomen, Thales ne put s’empêcher de grimacer.
Avec un mal de tête lancinant, il répondit : « Oui, l’Avant-garde Marigo est vraiment quelque chose. Kohen et Glover, travaillant ensemble, n’ont pas pu poser la main sur lui — enfin, ils se sont plus pris les pieds dans le tapis qu’ils n’ont ‘travaillé ensemble’, mais… »
« Quoi que tu prévoies de dire ensuite », interrompit le Roi Kessel avec une froideur dans la voix, « tes actions imprudentes de ce soir ont transformé cette situation en un gâchis complet, avec les pires conséquences déjà en cours. Il n’y a pas de retour en arrière. »
Son regard perçant transperça Thales, ses mots tranchants comme une lame, « Et il y aura des conséquences pour toi et pour quiconque a été assez stupide pour suivre ton exemple. »
conséquences pour toi et
qui… ont suivi ton exemple
Wya, Ralf, Kohen, Glover, D.D… En pensant à ceux qui l’avaient aveuglément suivi dans le Palais de la Renaissance, les coins des lèvres de Thales se retroussèrent.
C’était exactement comme il y a six ans, quand ils l’avaient tous suivi dans le Palais des Esprits Héroïques, n’est-ce pas ?
Le jeune homme soupira et se pencha en arrière sur sa chaise.
« Eh bien, j’avoue, maintenant que je le vois, le mouvement était un peu irréfléchi, même téméraire, et tout à fait un pari. »
Thales haussa les épaules, grimaçant en aggravant accidentellement sa blessure,
« Je… devrais peut-être être plus prudent la prochaine fois ? »
Malheureusement, son père resta froid, n’eut pas l’air particulièrement impressionné, ni ne se détendrait de sitôt.
« On dirait que tu n’as rien appris au Département Secret. »
« Toujours irréfléchi, toujours stupide, toujours une risée, toujours aussi pathétique », le Roi Kessel lança quatre adjectifs pour s’assurer de bien faire passer son message.
irréfléchi, stupide, risée, pathétique.
Thales pinça les lèvres et fit un signe de tête poli.
« As-tu la moindre idée de l’ampleur des problèmes que tu as causés avec cette situation à ce moment critique ? »
« Je sais. »
Thales répondit rapidement.
« Mais je sais aussi », il rassembla ses pensées, faisant face au Roi de plein fouet, « qu’au moment où nous parlons, tout le Royaume, de haut en bas, a des gens qui attendent dans l’agonie — certains avec anxiété, d’autres dans la peur, et d’autres encore dans le désespoir. »
L’expression de Thales devint grave.
« Et il y a beaucoup d’autres personnes dehors qui n’ont aucune idée du genre de destin qui les attend. »
Il croisa le regard de son père.
« Alors, je dois être ici. »
« Dois être ici ? »
Le Roi Main de Fer ricana sèchement, ses yeux dénués d’humour.
« Je n’ai peut-être pas apporté de couronne, mais j’ai apporté une tête. »
La voix du Roi devint glaciale.
« Alors, es-tu ici pour la réclamer ? »
Le soleil couchant encadrait la fenêtre, projetant la silhouette du Roi Kessel Cinquième dans une teinte cramoisie.
Thales sourit.
pas une couronne
mais une tête
Les conséquences de la mort du Roi Nuven : la couronne en écailles de dragon, marquée de taches de sang, défila devant ses yeux.
L’instant d’après, le Péché de la Rivière des Enfers déferla dans ses veines.
L’expression du Prince devint glaciale, et sans hésiter, il se jeta sur le Roi !
Avec un bruit de frottement rapide alors que la chaise et le sol se rencontraient, l’expression de Thales se durcit. Il se pencha en avant, sa main s’étendant à travers la table vers le Roi Kessel.
Le Roi Main de Fer resta imperturbable, ne montrant aucune surprise, se contentant de regarder Thales se rapprocher avec un détachement froid.
Il y eut un bruit étouffé, et la Salle Ballard retomba dans l’immobilité.
Le soleil couchant et la lueur du feu baignaient Thales d’une lumière vive, presque imbibée de sang.
Mais sa main, planant au-dessus de la table du conseil, était fermement maintenue en place, incapable de se rapprocher davantage.
Seuls quelques pieds le séparaient du Roi Kessel.
La lumière de la lampe vacilla, projetant des ombres tremblantes alors qu’elle ressentait le souffle de vent tardif.
« Je me doutais que vous seriez là »,
dit Thales avec une expression impassible, n’accordant même pas un regard à la figure mystérieuse qui était soudainement apparue devant lui.
« Yodel. »
Yodel Cato — le Protecteur Masqué qu’il connaissait bien — s’agenouilla sur un genou au sommet de la table du conseil, agrippant fermement le poignet de Thales et protégeant le Roi derrière lui.
Yodel n’offrit aucune réponse.
Son masque était épais et rigide.
Ses gants étaient glacés au toucher.
Ses mouvements étaient aussi stables que jamais.
Thales jeta un coup d’œil à l’endroit où sa main pointait et laissa échapper un soupir.
« Dommage », marmonna-t-il, « je l’avais presque. »
Le Protecteur Masqué baissa légèrement la tête. Là, sur la table devant le Roi, juste sous les doigts de Thales, gisait une lettre froissée.
L’enveloppe portait un sceau de cire finement détaillé en forme de fleur d’iris.
Yodel fut momentanément surpris. Il leva la tête, et les creux profonds de son masque violet rencontrèrent le regard de Thales.
« Lâche-le. » La voix du Roi coupa la tension, froide et sévère.
Thales sourit, gardant son regard sur le Protecteur Masqué et haussant un sourcil.
« Je suppose qu’il parle avec vous ? »
Yodel sombra dans le silence un instant.
Dans la seconde qui suivit, des ondulations dansèrent dans l’air devant Thales, soulevant des vagues.
La silhouette de Yodel s’estompa.
Face à cette scène familière. Thales se contenta de fixer le masque, comme s’il pouvait voir à travers lui l’autre paire d’yeux cachée derrière.
Bientôt, Thales sentit son poignet se relâcher.
Les ondulations se dissipèrent entièrement.
Thales grimaça alors que la douleur pulsait dans son poignet. Il soupira, chassant de son esprit tout regret persistant.
Ayant pris sa décision, il ne pouvait se permettre de s’attarder sur d’anciennes rancunes.
Tendant la main, il attrapa la lettre, s’éloigna de la table du conseil et se rassit. « Alors, c’est la lettre dont parlait le ‘Cul-Tête’. »
Cul-Tête
Le Roi Kessel haussa un sourcil.
Thales lut la lettre tout en expliquant sans conviction : « Oh, vous savez, le Département Secret a ce groupe appelé ‘Le Cul du Prince’… peu importe, ce n’est pas important. »
Voyant que le Roi Main de Fer n’était pas intéressé, Thales haussa les épaules et parcourut rapidement les mots élégamment écrits dans la lettre, en dégageant les points principaux.
« Impôts, conscription, et soutien au budget de l’armée régulière ? » Thales posa la lettre, et ses yeux brillèrent. « Eh bien, félicitations ; je suis sûr que Lord Solder est aux anges, et Maître Kirkirk tout sourire. Votre souhait d’étendre l’armée régulière s’est réalisé, et tout le monde est de bonne humeur, je suppose ? »
Le Roi Kessel resta silencieux pendant un moment.
« Alors, tu es allé jusqu’à enfreindre les restrictions du palais », demanda-t-il finalement à voix basse, « t’exprimer contre moi, conspirer même, tout cela pour ça ? »
Thales éclata de rire, remplissant la Salle Ballard de sa joie bruyante.
Pourtant, l’expression du Roi resta froide alors qu’il continuait à fixer Thales.
Ce ne fut que lorsque le rire de Thales s’apaisa qu’il adopta un ton plus sérieux.
« Maintenant, à propos de ces mines terrestres ? »
Le Roi Main de Fer plissa les yeux.
Dans la lumière de la pièce, ses traits devinrent nets et clairs, n’étant plus une simple silhouette à contre-jour.
« Où sont-elles ? » insista Thales.
Prenant une profonde inspiration, il se pencha en avant sur la table, serrant la lettre dans sa main.
« Je veux dire, je dois leur accorder cela ; cette ‘Pétition’ est comme une leçon magistrale de flatterie et d’auto-préservation. Elle demande des contributions fiscales tout en suggérant l’abolition de la conscription. Elle
dit qu’ils sont prêts à salir leur propre nom pour plaider publiquement en votre faveur, encourageant tous les nobles du pays à faire de même… »
« À part ça… » le jeune homme plissa les yeux, « Zayen Covendier, combien de mines terrestres a-t-il posées
pour vous ? »
À cet instant, les yeux du Roi Kessel vacillèrent.
« Combien de pièges ? Combien d’énigmes ? Combien de barrages routiers ? Combien de mots fleuris mais vides ? »13
« Combien de fois a-t-il affiché ce sourire malicieux, et vous êtes-vous retrouvé enragé sans aucun tour dans votre manche ? »
Le Roi Kessel resta silencieux, et une tension glaciale emplit l’air autour de lui.
Observant l’absence de réponse de Kessel. Thales ricana doucement, secoua la tête et se pencha en arrière sur sa chaise, choisissant de ne pas insister davantage.
« Je suis bien conscient de votre relation favorable avec lui », dit-il. « Depuis l’incident d’il y a six ans, lorsqu’il a envoyé ce vampire pour m’assassiner et qu’il a dû se rattraper auprès de vous avec quelques mines de cristal, vous deux avez coopéré étroitement, un maître et son fidèle serviteur, n’est-ce pas ? » Ou peut-être… même un marché ?
« Mais croyez-moi, Père, Zayen et moi avons un long passé commun. »
Thales fixa la lettre dans sa main, son expression devenant glaciale.
« Mieux vaut mourir pour ses amis que pour ses ennemis… »
« Quand il s’agit de se comprendre, les ennemis excellent souvent plus que les alliés. »
Le Roi l’étudia attentivement pendant un moment, puis grogna.
« Fascinant. Êtes-vous familier avec Cité de Jade ? »
Thales leva les yeux et secoua rapidement la tête.
« Non, je ne pourrais pas en savoir moins à ce sujet. »14
Le Roi Kessel fronça les sourcils.
« Mais je sais une chose : Zayen est loin d’être un agneau sacrificiel. »
Thales ne put s’empêcher d’imaginer Zayen dans son esprit, se laissant brièvement dériver dans ses pensées. « Il a beau avoir un air d’auto-justification, il est vif dans ses calculs. Jamais du genre à s’engager dans des entreprises perdantes, il affiche une façade agréable en public mais nourrit des rancunes en privé. C’est un salaud égoïste, rusé et insaisissable. »15
Thales revint à l’instant présent, fixant sincèrement le Roi,
« Il ne deviendra pas votre fidèle serviteur ni ne se dévouera corps et âme à votre service juste à cause d’une arme ‘accidentellement égarée’ lors d’un banquet, ou, pour le dire simplement, pour un plan mesquin visant à nuire au Prince de Constellation. »
Alors que les mots du jeune homme tombaient, l’expression du Roi Kessel resta tout aussi froide et inchangée.
C’était comme s’il n’avait pas saisi le sarcasme dans ses paroles.
« C’est tout ? » demanda le Roi d’un ton plutôt neutre. « Rien d’autre ? » Thales gloussa.
Il observa la réaction du Roi Kessel et réalisa que, comme d’habitude, il ne pouvait pas lire les changements subtils d’expression et de langage corporel, même avec ses sens infernaux ; c’était comme essayer de voir à travers un mur de fer — un brouillard.
Mais qu’importe ?
« Bien sûr, vous êtes parfaitement conscient de tout cela. Vous le connaissez ; vous le comprenez », dit Thales avec assurance. « Vous le savez depuis longtemps. »
« Même si vous avez prévu divers inconvénients, saviez que traiter avec Zayen ne serait pas facile, et avez compris qu’il ne se plierait pas à votre volonté… » Le Prince parla fermement, « vous avez quand même fait affaire avec lui. » « Vous continuez à utiliser cela comme levier, mettant la pression sur Cité de Jade et Colline de la Côte Sud, le convainquant d’étendre votre armée régulière pour couvrir le déficit budgétaire. »
Thales croisa le regard du Roi Kessel, et soudain, tout devint clair.
Nuven, Chapman, la Calamité… et maintenant Kessel.
Faire face à l’ennemi, l’étudier et essayer de prendre le dessus — ce n’était qu’une autre bataille. Le Roi Kessel le regarda fixement, et après une longue pause, il esquissa un léger sourire froid.
« Tu me fais perdre mon temps… »
Thales ne put se retenir plus longtemps.
« Pourquoi ? » Thales intervint, interrompant le Roi. « Pourquoi est-ce que ça doit être la Côte Sud ? »
Se penchant lentement en avant, il poussa la lettre avec l’écusson des Fleurs d’Iris vers le Roi et demanda en termes clairs,
« Pourquoi eux ? Faut-il que ce soit lui qui finance l’expansion de l’armée ? Pourquoi est-ce lui qui demande moins de conscrits en votre nom ? Ouvrant la porte à la réforme militaire ? Tirant le char de guerre du Royaume pour vous ? »
Les yeux du Roi vacillèrent.
« Hmph. »
Le Roi Kessel sourit, « Parce qu’il est tombé directement entre nos mains, parce qu’il est assez stupide pour s’en prendre au Palais de la Renaissance. »
Thales ferma les yeux, prenant une profonde inspiration.
« Non. »
Il rouvrit doucement les yeux.
« La raison pour laquelle c’est la Côte Sud, c’est à cause de Zayen. »
« C’est parce que vous n’avez pas d’autre option. »
Thales fixa un regard soutenu sur le Roi Main de Fer.
« Et la raison pour laquelle vous n’avez pas d’autre option est… »
Mais Thales ne put terminer sa phrase.
« …avant que tu ne rejoignes tes hommes dans ta punition »,
L’agacement du Roi Kessel se manifesta sur son visage, sa patience s’épuisant.
« N’as-tu pas d’autres mots insignifiants à dire… »
Avec un fracas retentissant, Thales se leva de toute sa hauteur, serra les poings et frappa la table avec force, « …à cause du Désert OccidentalP »
Thales rugit, coupant à nouveau la parole au Roi.
À cet instant, le Péché de la Rivière des Enfers jaillit, poussant Thales à laisser échapper un cri puissant qui fit trembler la Salle Ballard,
« « « Le Désert Occidental ! » » »
Alors que ses mots réverbéraient, leur force pure fit danser les flammes des bougies, projetant des ombres instables.
Désert Occidental
Entendant le nom de cet endroit, le regard aiguisé du Roi Kessel se figea en plein vol.
« Votre Majesté ? »
Des coups urgents et des questions vinrent de l’extérieur de la porte.
« Votre Majesté ? Que se passe-t-il ? Veuillez répondre ! »
Mais à cet instant, à l’intérieur de la pièce, ni Thales ni le Roi Kessel n’avaient le temps ou l’inclination de prêter attention aux bruits extérieurs.
Leurs regards se croisèrent, comme deux lames d’épée se croisant, des étincelles jaillissant de leur friction.
« Parce que votre premier choix, votre meilleur choix, le cheval que vous aviez en tête pour tirer votre char de guerre », au milieu des coups rapides à la porte, Thales insista sur chaque mot de toutes ses forces, « cela aurait dû être le Désert Occidental. »
« Au lieu de la Côte Sud. »
À cet instant, son regard devint la plus tranchante des lames, perçant droit dans le regard du Roi Kessel.
Avec un grand fracas, les portes s’ouvrirent en grand !
Mené par le Vice-Chef de l’Avant-garde Marigo, un groupe de gardes royaux fit irruption d’urgence.
« Je savais bien que quelque chose allait mal tourner ! Protégez Sa Majesté, arrêtez le traître… » commença Marigo, mais il fut rapidement interrompu.
Le roi Kessel, assis sur le trône, tourna brusquement la tête et rugit : « Sortez ! »
Les mots de Marigo s’arrêtèrent net.
Il fixa le roi Kessel, qui était indemne mais bouillonnait de colère, et se retrouva désemparé.
« Votre Majesté, j’ai, j’ai cru… »
Mais le Roi à la Main de Fer ne se souciait plus de Marigo. Il fronça seulement les sourcils très fort et fixa son regard sur Thales.
Cependant, Thales sourit.
« Père, » il prit une profonde inspiration, de plus en plus certain de ses suppositions, et ne put s’empêcher de sourire.
« Pourquoi cette colère ? »
Le roi Kessel maîtrisa sa fureur, sa respiration se calma progressivement, mais son regard devint plus glacial.
« Reculez, Avant-garde Marigo. » Thales retourna à son siège, prenant un instant pour ajuster son col. À cet instant, bien que son visage fût poussiéreux, il semblait étonnamment calme et plein de grâce.
« Nous sommes tous civilisés ici, pas comme ces barbares du Nord qui recourent au fratricide et à la rébellion à la moindre provocation. »
Marigo serra les dents, bouillant de rage.
« Oh, au fait, Vice-chef de l’Avant-garde… »
Thales sourit chaleureusement. Il forma un angle droit avec son pouce et son index droits, le dirigeant de manière espiègle vers Marigo comme s’il lui tirait dessus avec un pistolet.
« Le Roi a de grandes attentes pour vous, vous savez. »
Marigo fut pris de court en un instant.
La main du Capitaine Adrian s’avança par-derrière, se posa sur son épaule, puis l’éloigna fermement. Il n’y avait aucune place pour la discussion.
Marigo, toujours obéissant, réalisa à cet instant que les conversations entre les Jadestar défiaient le sens commun.
Les portes se refermèrent une fois de plus.
Ce fut seulement alors que Thales remarqua que le soleil du soir avait complètement disparu dehors à un moment donné.
Laissant derrière lui la fraîcheur de la nuit.
« Pourquoi ? » La voix du Roi résonna froidement.
Bien que ce ne fût qu’un mot, similaire à avant, Thales savait ce qu’il demandait vraiment.
« Il y a quelque temps, lorsque j’étais encore coincé à Cité des Nuages Draconiques, au Quartier Général du Département Secret, me débattant pour trouver un moyen de revenir au Royaume, Putray m’a dit quelque chose d’intéressant. Il a dit que derrière le plan de sauvetage se trouvaient les efforts incessants d’innombrables citoyens de Constellation. »
L’esprit de Thales dériva vers Cité des Nuages Draconiques, et il parla d’un ton plus doux : « Alors je lui ai demandé. » « Est-ce que tout cela en valait la peine ? »
« Putray, » le roi Kessel murmura ce nom, les yeux brillants. « Putray Nemain, vous a-t-il fait part de cela ? »
Mais Thales ne répondit pas à sa question.
Il se plongea simplement dans ses propres souvenirs,
« Le Royaume de Constellation tout entier, de haut en bas, s’est mis en branle. Des milliers de soldats se sont aventurés loin dans le désert, d’innombrables fonctionnaires ont emboîté le pas, et vous avez même renoncé au contrôle du Camp des Crocs-Lames, relâchant l’emprise que vous aviez maintenue sur la Ligne de Front Ouest pendant des années. »16
Il secoua la tête, revenant au présent, et regarda droit le Roi à la Main de Fer. « Un effort et un sacrifice si massifs, tout cela pour le retour d’un prince qui avait passé six ans à languir dans un pays étranger, un otage d’une importance apparemment minime. »
Thales prit une profonde inspiration, ses yeux inébranlables. « Alors, est-ce que ça en valait vraiment la peine ? »
« C’est une bonne question. »
Kessel Cinquième fixa Thales avec une expression froide et méprisante.
« Mais elle a une réponse minable. »
une réponse minable
Thales ricana et leva les yeux au plafond, secouant la tête comme s’il trouvait la situation absurde. « Bien sûr que ça n’en vaut pas la peine. »
Le roi Kessel resta silencieux, ses traits changeant sous la lueur constante de la Lampe Éternelle. Thales brandit la lettre qu’il tenait à la main.17
« Six ans, des vampires aux banquets, j’ai été ciblé par Covendier deux fois. »
À cet instant, ses yeux étaient remplis d’émotions complexes.
« Les deux fois, vous n’avez pas oublié de soutirer des compensations aux Fleurs d’Iris, amassant des richesses. »18 « Vous, qui marchandez chaque pièce, qui ergottez et calculez jusqu’à la dernière once, Père, »19 « Alors comment avez-vous pu vous résoudre à mobiliser toute la force de notre nation, à épuiser d’innombrables ressources et à abandonner un bastion militaire vital, tout cela pour une affaire qui est vouée à l’échec, tout cela pour le bien d’une excuse hâtive, stupide, risible et carrément pathétique de… »
Thales marqua une brève pause, crachant sarcastiquement le dernier mot : « Fils ? »
Entendant ses propres mots lui être renvoyés, le roi Kessel ne sembla pas s’en soucier alors qu’il se moquait : « Quoi, tu viens ici pour pleurer sur mon épaule, »
demanda-t-il sarcastiquement, « Fils ? »
Thales ricana avec une touche d’autodérision. « Non, en fait, même dans le Désert de l’Ouest, j’avais le pressentiment que lorsque vous avez envoyé des troupes, il y avait probablement plus que ça. »
L’esprit de Thales s’égara vers la lointaine Tour du Prince Fantôme,
« Après tout le chaos au Camp des Crocs-Lames cette nuit-là, témoin de l’entêtement de l’Aile Légendaire, j’ai pensé que vous vouliez capitaliser sur mon retour au Royaume pour donner une leçon à ceux qui osaient m’utiliser comme monnaie d’échange — exigeant le Camp des Crocs-Lames et les Lignes de Front Ouest des suzerains du Désert de l’Ouest. »
« Pour affirmer l’autorité royale et remettre les pouvoirs locaux à leur place. »
Puis son sourire s’évanouit.
« Mais j’étais encore trop naïf, trop immature. »
Le jeune homme fixa fermement son regard sur le Roi,
« Jusqu’à aujourd’hui, jusqu’à cette Conférence Impériale. »
« Jusqu’à cette lettre. »
Dans la douce lueur vacillante du feu, Kessel Cinquième garda le silence.
Mais son regard sur Thales commença à changer.
« Il y a quelques mois, Père, la raison pour laquelle vous avez rassemblé un nombre inhabituellement grand de soldats réguliers et marché dans le Désert de l’Ouest, joignant vos forces aux suzerains locaux, » les yeux de Thales s’assombrirent, « ce n’était pas seulement pour la prétendue dissuasion du Nord, et ce n’était certainement pas seulement pour ramener le Prince. Il ne s’agissait même pas de récupérer le Camp des Crocs-Lames ou de donner une raclée à ces suzerains du Désert de l’Ouest. »
« Il s’agissait d’un objectif beaucoup plus significatif, plus grandiose et capable de changer le monde — un objectif qui pourrait façonner l’avenir de notre Royaume et au-delà. »
À cet instant, le regard du roi Kessel devint plus perçant que jamais.
« Oui, je vous ai sous-estimé. »
Thales prit une profonde inspiration, son ton sincère alors qu’il s’adressait directement à lui : « Kessel Jadestar.
« J’ai oublié, vous n’êtes pas un marchand de marché ; vous êtes un souverain. Vos ambitions et vos désirs vont au-delà de la richesse matérielle, au-delà d’une seule ville ou d’un seul territoire. »
La lumière vacillante de la lampe peignait des ombres mouvantes dans la pièce.
De loin, le roi Kessel observait son fils, un peu comme un faucon traquant sa proie.
Thales fronça fortement les sourcils en sentant un poids écrasant et une pression s’abattre sur lui.
« Vous décrire ne devrait pas se limiter à être pointilleux, calculateur, ou même rusé, » Thales serra les dents, fixant son père comme s’il affrontait l’adversaire le plus redoutable du monde, « Ce devrait être — »
Thales marqua une pause pour insister.
« Monomaniaque. »
« D’une avidité débridée. »
« Impitoyable. »
Kessel resta silencieux.
Thales croisa le regard de son père tandis que les yeux du Roi le transperçaient.
Une seconde passa, puis deux, et finalement trois.
« Maintenant, Yodel, »
Juste au moment où Thales sentit qu’il ne pouvait plus supporter le regard du Roi, la voix de Kessel Cinquième sortit, sans émotion, coupant le silence.
« Vous pouvez y aller. »