Chapitre 606
Alors que les mots du Premier ministre Cullen portaient une implication subtile, une tension étouffée s’empara des courtisans assemblés.
Gilbert, sentant une urgence tacite, ne put s’empêcher de lâcher : « Votre Excellence Monsieur le Premier ministre ! »
C’est alors qu’une troisième voix intervint, apportant une nouvelle perspective.
« En fait, si le Royaume n’a pas de meilleures options et que nous n’avons d’autre choix que d’affronter cela de front, peut-être que… »
La voix inconnue capta l’attention de la majorité.
Les courtisans se tournèrent pour voir de qui il s’agissait, et il s’avéra que c’était la seule personne présente à la Conférence Impériale qui n’avait pas dit un mot : le Vicaire Général Stylia Nydis de l’Église du Crépuscule, Stylia Nydis.1
Stylia Nydis hocha très légèrement la tête et dit : « Je pourrais essayer de parler à l’Église du Crépuscule, voir si elle serait disposée à aider à résoudre le problème de financement de l’expansion de l’armée ? »
Cette proposition plongea beaucoup de monde dans une profonde réflexion, leurs sourcils se fronçant de contemplation.
« Quoi ? Vous ? » Solder exprima son doute.
Dans le coin de la table du conseil, le Vicaire Général sourit poliment et hocha la tête, disant : « Je suis Guy Stylia Nydis, Vicaire Général du Diocèse Central de l’Église du Crépuscule. Aujourd’hui, je suis ici au nom de l’Archevêque Zenon, qui est en congé maladie.2 »
« Je sais qui vous êtes, gamin », l’interrompit brusquement le Conseiller Solder, « Pouvez-vous nous dire si vous pouvez garantir les fonds dont nous avons besoin ? »
Le Vicaire Général, Guy, esquissa un léger sourire, puis ferma les yeux dans un geste de prière et répondit : « Je ne peux pas faire de promesses, mais je ferai de mon mieux. »
Voyant l’autre partie être si franche, le conseiller Solder haussa un sourcil.
« Si ma mémoire est bonne, ce maître des rituels Diallo au Temple du Crépuscule de la capitale est le critique le plus virulent de l’existence d’un système d’armée régulière », se souvint-il. « Il a dit un jour quelque chose
comme : « Un soldat régulier se bat pour l’argent, entaché par la cupidité, tandis que les soldats conscrits manient leur épée par devoir, une vocation vertueuse et honorable. »
Guy garda un ton humble : « C’est vrai, la plupart des maîtres des rituels du Temple du Crépuscule sont issus de milieux nobles et ont des liens étroits avec la noblesse et les suzerains de diverses régions.
« Mais nous ne sommes pas les mêmes, Maître Solder », affirma le Vicaire Général avec conviction, « L’Église du Crépuscule n’est pas le Temple du Crépuscule. »
Église du Crépuscule
Solder se tut un instant, rassemblant ses pensées, puis regarda sincèrement le prêtre et dit : « Attendez, qui avez-vous dit que vous étiez déjà ? »
De l’autre côté, le Premier ministre Cullen hocha la tête, l’air entendu. « Oh, vous parlez de la vieille querelle entre le Temple et l’Église, le Département des Rituels et le Département Missionnaire, la querelle de foi entre les maîtres des rituels et les évêques ? »
Le Vicaire Général se tourna vers le Premier ministre, lui offrant un sourire amical : « Non, il ne s’agit pas vraiment de foi, juste de pure politique et de positions.
« Le Temple penche vers la noblesse, tandis que l’Église soutient Votre Majesté. C’est aussi simple que cela.
« Si nous pouvons réduire la conscription et renforcer l’armée régulière pour diminuer l’influence du Temple, les évêques au sein de l’Église le soutiendront sans aucun doute. »
Entendant ces mots, beaucoup dans la pièce commencèrent à réfléchir aux implications.
Les yeux de Cullen se décalèrent légèrement.
« Oh, en tant que fidèle du Crépuscule, vous ne mâchez vraiment pas vos mots, n’est-ce pas ? » fit-il remarquer.
« Ne pas mâcher mes mots ? » Guy haussa les épaules, imperturbable. « Aucune foi ne peut exister séparément de la politique, et aucune religion n’est épargnée par les luttes de pouvoir. Si nous évitons de discuter de politique sous le couvert de la foi, c’est simplement ignorer le rôle de la politique dans la nature humaine. C’est la véritable tromperie et un signe de manque de respect, non seulement envers notre foi, mais aussi envers la Déesse du Crépuscule. »
Alors que Guy faisait valoir ce point, même le Roi, au bout de la longue table, leva un peu le regard.
Après avoir entendu ces pensées controversées, Cullen marqua une pause, puis haussa un sourcil intrigué et dit,3
« Je crois que je vois pourquoi Gilbert s’est porté garant de vous. Vous êtes certainement plus intéressant que ces prêtres qui ne savent rien faire d’autre que prêcher. »
Gilbert esquissa un sourire contraint.
Le Vicaire Général Guy soupira et expliqua : « Bien que j’apprécie vos aimables paroles, Votre Grâce, cette ligne de pensée n’est pas largement acceptée, surtout parmi les prêtres du Temple.
« Par conséquent, il ne serait pas sage pour l’Église de financer directement ou de s’impliquer dans les affaires militaires du Royaume. »
Solder, qui était le plus préoccupé par cette question, afficha immédiatement un air sévère.
« Alors, où voulez-vous en venir ? »
Guy se tourna vers lui, parlant sérieusement.
« Si l’Église du Crépuscule veut soutenir l’expansion de l’armée régulière, elle a besoin d’une raison valable. »
raison
Cette remarque fit tressaillir les visages de quelques personnes, plongées dans la réflexion.
Guy regarda attentivement le long de la table et dit : « Si Votre Majesté envisageait un changement de tradition, permettant à nos missionnaires de rejoindre l’armée régulière de la Famille Royale, j’aurais un argument plus solide pour persuader le Conseil des Évêques de nous accorder leur soutien financier. »
Solder haussa un sourcil, perplexe. « Mais nous avons déjà des prêtres de campagne. Chaque fois qu’il y a un conflit, le Temple envoie des maîtres des rituels qualifiés pour superviser les cérémonies de départ… »
Les lèvres de Guy se retroussèrent en un sourire ironique tandis qu’il répondait calmement : « Renoncez à eux. »
« Quoi ? » s’exclama Solder, les yeux pleins d’incrédulité.
« Je suggère, Maître Solder, que nous renvoyions les prêtres de campagne de l’armée régulière de la Famille Royale et que nous les remplacions par des missionnaires de l’armée », expliqua patiemment le Vicaire Général Guy. « L’Église peut fournir un soutien identique, voire supérieur, à l’armée régulière par rapport au Temple. »
Solder prit un moment pour absorber cette suggestion, son expression changeant rapidement en ces quelques secondes.
Les autres autour de la table échangèrent des regards incertains.
Le regard du Roi restait distant et mystérieux.
Le Premier ministre Cullen grogna et dit :
« Ces maîtres des rituels au Temple du Crépuscule ne seront pas très enchantés par cela, je parie. » Guy se tourna et parla avec une certaine acuité,
« Eh bien, le Temple n’est jamais enchanté par grand-chose, n’est-ce pas ?
« Surtout quand il s’agit de l’armée régulière de la Famille Royale. »
« Mais avant, ce n’était que de la politique. Vous êtes en train d’en faire un conflit religieux », dit Cullen en secouant la tête. « Les faire servir dans l’armée a toujours été une tradition, peu importe… »
Guy répondit calmement :
« En effet, tout comme la façon dont les suzerains continuent d’appeler leurs milices locales, c’est aussi une tradition — jusqu’à ce que l’armée régulière sorte de nulle part.4 »
Les sourcils de Solder tressaillirent.
Le Vicaire Général se tourna vers le Chef des Finances visiblement abattu et dit :
« De plus, si nous faisons rejoindre nos missionnaires à l’armée, l’Église du Crépuscule peut mettre de côté une partie des dons des fidèles pour soutenir une partie des dépenses courantes de l’armée régulière. De cette façon, nous pouvons alléger le fardeau des Finances.5
« Et c’est quelque chose que le Temple autoproclamé orthodoxe, avec ses idéaux élevés, ne peut pas réaliser.6 »
« Hmm… » Kirkirk, qui avait semblé désintéressé jusqu’à présent, se redressa soudain, ses petits yeux brillants,
« Eh bien, ce n’est pas complètement hors de question, n’est-ce pas ? »
De l’autre côté, le conseiller resta silencieux pendant quelques secondes avant de demander prudemment :
« Alors, si je comprends bien : l’Église du Crépuscule pourrait soutenir une expansion de l’armée régulière, à condition que Votre Majesté permette à vos missionnaires de remplacer les prêtres de campagne. Est-ce exact ? »
Le Vicaire Général sourit et répondit simplement : « Bien sûr, ce n’est pas si simple. »
Mais alors son regard changea.
« Mais sans ce levier, je dois admettre que ma capacité à persuader le Conseil des Évêques est effectivement réduite. »
Solder souffla avec une touche de cynisme : « C’est un chantage pur et simple, si j’en ai jamais vu. »
« Mais c’est aussi dans le meilleur intérêt du Royaume », rétorqua rapidement Guy,
« Voyez-vous, les prêtres du Temple, ils sont pour la plupart issus de milieux nobles, côtoyant les suzerains. Ils n’ont naturellement que peu de liens ou d’intérêt pour l’armée régulière. Leur rôle dans les troupes est principalement pour la forme.8 »
« Mais nos missionnaires ? Ils ont des origines plus humbles, sont habitués à travailler avec les gens du commun, et ils conviendraient mieux à l’armée — plus dévoués, plus compétents, enthousiastes, et ils s’intégreraient mieux. »
« Oui, c’est exactement ce qui m’inquiète », ricana Solder.
À ce moment, le Roi Kessel laissa échapper un bourdonnement mystérieux et intrigant, laissant tout le monde dans l’expectative.
« Je dois dire, Guy, vous êtes censé être un clerc, quelqu’un qui a juré de servir les dieux. »
De l’autre côté, le Premier ministre Cullen plissa les yeux,
« Tous ces discours sur les intérêts, les jetons et les calculs — n’est-ce pas un peu trop mondain pour quelqu’un dans votre position ? »
« Mondain ? » Stylia Nydis sourit faiblement,
« Le tuteur en théologie et proche camarade du Roi de la Renaissance, Frère Mohazzard le Prophète, avait un dicton célèbre : « La théologie est l’étude de l’humanité. »9 » Gilbert se déplaça sur son siège.
« La divinité réside au sein de l’humanité, et l’humanité porte la divinité en elle. Ce n’est qu’en explorant chaque aspect de l’humanité que nous pouvons espérer trouver cette étincelle de divinité. »
Guy ricana,
« Qui a dit que l’ordinaire n’était pas sacré ? Il y a une touche de paradis ici même sur terre. »
« Ah, vous n’êtes pas juste un peu intéressant, Guy », le ton du Premier ministre changea, « Vous êtes en fait assez effrayant. »
Le Vicaire Général fit un autre geste de prière, son visage un masque de dévotion : « Les épreuves de la déesse rendent toujours le chemin de la vérité plus perfide et accidenté. » « Non. »
Après quelques hésitations, Solder trouva les mots justes et refusa fermement.
« L’armée régulière de la Famille Royale n’a pas besoin de missionnaires avec elle. »
Il déclara avec conviction :
« L’armée régulière ne devrait être contrôlée par personne en dehors de l’autorité de Sa Majesté, surtout en ce qui concerne ses finances. »
Tandis que Solder prononçait ces mots, il jeta un coup d’œil vers le Roi Kessel, mais à son grand désarroi, le Roi resta impassible.
Guy, imperturbable, poursuivit la conversation :
« S’il s’agit de la façon dont l’argent transite, nous pouvons toujours en discuter. Peut-être que l’Église pourrait faire don de cet argent aux Finances, et qu’ensuite les Finances pourraient l’allouer aux Affaires Militaires… » « Cela semble faisable ! » Les yeux du Chef des Finances s’illuminèrent. « Si vous pouvez faire en sorte que cela se produise, Guy, vous serez notre sauveur ! »
Stylia Nydis hocha poliment la tête, disant : « C’est par la grâce de la Déesse ; je ne m’en attribuerai pas le mérite. » Mais la position de Solder resta inébranlable : « Dans quel but ? »
« Constellation a passé cinq siècles entiers, avec d’innombrables sacrifices et effusions de sang, à repousser la religion et l’autorité divine dans le Temple. »
« Tant que je serai en charge du Département des Affaires Militaires, l’histoire ne fera pas un pas en arrière. » Les mots de Solder étaient inébranlables, sans place pour le compromis.
« Ce n’est pas nécessairement vrai », marmonna Kirkirk sur le côté. « La façon dont vous parlez, on dirait que vous feriez de n’importe qui un Premier ministre s’il vous aidait à étendre l’armée régulière. » Le visage de Solder se crispa.
« Eh bien, alors, ne serais-je pas soulagé ? » Le Premier ministre Cullen soupira, déplaçant sa large silhouette qui occupait entièrement sa chaise. « S’il vous plaît, Vicaire Général Guy, faites en sorte que cela se produise ?10 »
Le Vicaire Général Guy répondit avec un sourire modeste.
« Je comprends vos préoccupations, Maître Solder, mais ce que vous avez dit est une leçon apprise il y a longtemps : les prêtres du Temple sont tombés dans les pièges de l’arrogance, de la cupidité et de la décadence, se croyant supérieurs. Ils ont laissé les désirs personnels l’emporter sur le bien commun, ont permis aux mensonges d’obscurcir la vérité, ont exploité un faux sentiment d’autorité divine pour des gains terrestres, tout en se disputant le pouvoir par la foi, et ils ont perdu leur chemin. »
Le Vicaire Général Guy hocha la tête, son comportement toujours doux,
« Mes prédécesseurs, le clergé du Département Missionnaire, ont vu ces erreurs et se sont séparés du Temple. Nous avons maintenu les véritables enseignements de la Déesse, fondant l’Église du Crépuscule il y a près de quatre siècles. Le Maître des rituels en chef et l’Archevêque n’ont pas d’autorité l’un sur l’autre, et nous, au sein du Département des Rituels et du Département Missionnaire, maintenons des frontières claires. Nous ne sommes pas… »
Solder agita impatiemment la main, le coupant.
« Temple, Église, prêtres, missionnaires — honnêtement, ce sont tous les mêmes pour moi.11 »
« Quand ils sont faibles et dans le besoin, ils se plient naturellement. »
« Mais une fois qu’ils ont goûté au pouvoir, leur cupidité ne connaît pas de limites ; ils en veulent toujours plus.12 » Il avertit,
« Les temps ont changé — l’époque où le Temple du Crépuscule détenait un pouvoir illimité, où un seul commandement ralliait des centaines de personnes et où ils avaient même le cran de défier le Palais de la Renaissance ou de s’immiscer dans les questions de succession royale — cette époque ? Elle est révolue depuis longtemps. »
Ses mots envoyèrent un frisson collectif à travers toute la Conférence Impériale.
Guy laissa échapper un long soupir de déception non dissimulé.
« Je vois, Maître Solder. Il semble que l’aspiration de nos confrères clercs à contribuer à la nation devra attendre une autre fois. »
Au bout de la longue table, le regard glacial du Roi fut à nouveau obscurci par le soleil couchant.
« Donc, à la lumière de ces difficultés, il est peu probable que nous puissions faire passer les réformes militaires », dit avec un soupir le Premier ministre Cullen, qui présidait la Conférence Impériale.
Entendant cela, Solder lança un autre regard frustré à Kirkirk.
« Ne me regardez pas ! Si vous avez besoin de fonds, Guy et l’Église en ont beaucoup ! »
Kirkirk savait exactement ce qui se passait dans l’esprit de l’autre et ne semblait pas s’en soucier.
« Quant à savoir si vous voulez le poursuivre ou non, c’est votre décision… »
« Il ne s’agit pas seulement de fonds », intervint inopinément le Premier ministre Cullen, mettant fin à la querelle naissante sur les finances militaires.
Cela attira immédiatement l’attention des courtisans assemblés.
« En fait, concernant l’incident survenu plus tôt lors du banquet du Prince, j’ai eu une autre pensée », le regard du Duc Cullen était perçant.
« La nuit dernière, ce noble mineur du Désert de l’Ouest a fait une scène au banquet royal, mais a été sauvé par le Duc Thales. »
Gilbert fronça les sourcils.
« Cela rappelle inévitablement aux gens que Son Altesse est revenue sous la protection de l’armée du Désert de l’Ouest, sans parler de cette épée de Fakenhaz. Il est facile pour les gens d’avoir de fausses attentes ou de mal interpréter la position de la famille royale, surtout à un moment comme celui-ci… » Tandis que Cullen parlait, il secoua la tête, semblant sincèrement regretter.
« Monsieur le Premier ministre ! » réprimanda fermement Gilbert.
Cullen eut un léger frisson, comme s’il venait de réaliser son oubli, et offrit un sourire d’excuse.
Mais suite aux remarques du Premier ministre, beaucoup dans la pièce hochèrent la tête pensivement, comprenant le fond du problème.
« En parlant de cela, à propos de la famille Doyle », Lord Krapen, le Ministre de l’Agriculture, qui était resté plutôt silencieux toute la journée, prit soudain la parole,
« Leur région du Lac Miroir est devenue une zone majeure de production céréalière ces dernières années. C’est aussi une source essentielle de troupes à la fois pour l’Armée Privée Jadestar et pour l’Armée Régulière Centrale. De plus, ils font partie des Sept Serviteurs Jadestar, ce qui pourrait influencer les attitudes des autres familles. »
« Ceci, à son tour, pourrait affecter la progression de la réforme militaire. »
Il scruta attentivement les fonctionnaires rassemblés,
« Je crois que nous devons évaluer rapidement cette situation, mettre les choses en ordre, puis parvenir à une décision… »
« Absolument, l’incident au banquet royal nous a causé des problèmes considérables, que ce soit concernant la réforme militaire à venir ou cette lettre. »
La silhouette du Roi Kessel sur le trône s’agita légèrement en réponse.
Le Vicomte Kenney jeta un coup d’œil rapide en direction du Roi. Ne voyant aucune réaction immédiate, il s’éclaircit la gorge,
« Je serai direct ; pardonnez-moi, mais le bruit court que le Hall Mindis est devenu l’endroit le plus couru de la capitale. Tout le monde s’y précipite. Et quand on regarde ce que la famille Doyle a fait au banquet, et pourtant ils ont été épargnés par Son Altesse… Maintenant, je ne dis rien contre le Duc
Thales, mais parfois, son comportement lors de ce genre de rassemblements peut être un peu trompeur, vous savez…13 »
« Kenney ! » Gilbert sentit que la réunion prenait une tournure inquiétante et fut à la fois surpris et furieux. « La conduite de Son Altesse au banquet royal n’aurait pu être plus gracieuse ! Il a été bon et généreux, faisant preuve d’équité à tous égards ! »
Maître Kirkirk haussa les épaules,
« Mais, voyez-vous, en ce moment, avec cette lettre qui nous fixe, les dernières choses dont nous avons besoin sont la gentillesse et l’équité. »
Le Vicomte Kenney hocha la tête en signe d’accord et ajouta :
« Du moins, pas à tous égards. »
L’anxiété de Gilbert était palpable,
« Indépendamment des conséquences, Son Altesse a brillamment sauvé deux vies et deux familles, empêchant une issue pire ! »
Mais une autre voix intervint,
« Pourtant, cela a été fait par un duel sauvage et sanguinaire »,
« Que le Crépuscule lui pardonne. »
Gilbert se tourna vers son plus cher ami, incrédule.
« Guy ? »
Le Vicaire Général Stylia Nydis hocha la tête, son expression pleine de regret.
« Les évêques avaient discuté de cette affaire avant que je n’arrive au palais. »
Les courtisans échangèrent des regards significatifs.
Le Vicaire Général fit un geste sincère d’expiation.
« Le Crépuscule en témoigne : le Duc de Lac Étoilé lui-même a pris une épée pour se battre en duel, recourant aux anciens rites d’hérésie barbare. Cela a envoyé un signal et un exemple terribles. »
« Non, cela s’est passé la nuit », rétorqua le Premier ministre Cullen avec une touche de sarcasme,
« Il faudrait dire : la Polaris en témoigne. »
Tous les courtisans dans la pièce baissèrent la tête.
Gilbert prit une profonde inspiration et expliqua à son ami : « Guy, mon ami, au meilleur de ma connaissance, le duel a été exigé injustement par l’autre partie. Le Prince Thales, poussé par sa bonté, a accepté le duel pour éviter une situation pire, même si ce n’était pas son premier choix, même s’il se mettait en danger.14 »
Guy hocha la tête, comprenant : « Bien sûr, je peux voir le dilemme de Son Altesse, et j’apprécie la compassion et la bravoure dont il a fait preuve dans cette affaire. »
« Mais vous savez ce qui va se passer, n’est-ce pas ? » intervint le Duc Cullen en secouant la tête d’un air désapprobateur. « Une fois que cette histoire fera le tour du Royaume, quand les gens évoqueront le banquet, qu’est-ce qui leur viendra à l’esprit en premier ? La gentillesse et la générosité du Prince, ou le duel violent de Lac Étoilé ? »
Gilbert plissa le visage.
Le Vicaire Général intervint avec un sourire : « Son Éminence le Duc Cullen a effectivement raison, et cela fait écho aux préoccupations exprimées par les évêques de notre Église. Là-haut dans le Nord, les guerriers eckstedtiens ont certes inculqué à Son Altesse un esprit inébranlable au combat. Cependant, malheureusement, ils l’ont aussi rendu insensible à la violence et à la brutalité, le rendant moins résistant à ces coutumes anciennes barbares. »
Gilbert regarda son ami avec une déception manifeste, incapable de cacher ses sentiments.
Pourtant, le Roi resta inébranlable et impassible.
« À long terme », poursuivit le Vicaire Général, « le Prince Thales, en tant qu’héritier du Royaume, embrasse à plusieurs reprises ces croyances et coutumes hérétiques… Cela affectera considérablement la façon dont les gens abordent la vie, enflammera les passions de la jeunesse, tentera les désespérés à des actions risquées, et inspirera les autres à suivre le mouvement. Cela nuira grandement à la règle établie du Royaume… Et qui plus est, si les fidèles voient des effusions de sang au nom de ces duels brutaux, cela ne plaira pas à la Déesse, et ses fidèles partageront ce mécontentement.15 »
Le ton de Guy traduisait une inquiétude croissante.
Lord Krapen, observant les réactions de chacun, rejoignit la conversation avec enthousiasme : « Eh bien, je pense aussi que… »
« Ça suffit ! »
La rare explosion du Ministre des Affaires Étrangères fit taire le tumulte dans la pièce. « Messieurs ! »
« Sa Majesté ne nous a pas réunis ici pour porter des jugements ou attribuer des blâmes ! »
La respiration de Gilbert s’accéléra tandis qu’il se levait, la frustration clairement visible sur son visage alors qu’il regardait chacun de ses collègues.
« Solder, je comprends que la campagne vers le Désert de l’Ouest avec l’armée régulière ne s’est pas déroulée comme prévu, et cela vous pèse.16 » Le Conseiller Militaire pinça les lèvres.
« Lord Kirkirk, je comprends aussi que l’incident inattendu au banquet a entraîné une perte significative d’amendes pour les Finances, vous prenant au dépourvu. »
Le Chef des Finances croisa les bras, visiblement mécontent.
« Et Monsieur le Premier ministre, il semble que vous fassiez de votre mieux pour éviter les conflits inutiles entre le Palais de la Renaissance et les vassaux, vous avez donc fait de Son Altesse la cible de votre déviation. » Le gros vieux Duc ricana sans se soucier.
« Vicomte Kenney, soyez assuré, que Son Altesse reste populaire ou cherche des talents, cela n’affectera pas votre position forte au sein du parti Royaliste.17 »
Le Ministre du Commerce afficha une expression quelque peu mécontente en entendant cela.
« Quant à vous, Guy, mon vieil ami », assura-t-il, « Je vous jure que votre échec à devenir l’instructeur en théologie du Prince n’est en aucun cas la faute de Son Altesse, ni ne suggère qu’il se rapproche de la faction du Temple. »
Le Vicaire Général ferma les yeux et baissa la tête en réponse.
« Et vous. Lord Krapen, votre silence d’une journée entière était plutôt sage. Rejoindre la mêlée à la fin ne vous fera pas paraître plus sage !18 »
Le Ministre de l’Agriculture s’éclaircit la gorge maladroitement.
Après avoir fait taire efficacement chacun de ses collègues courtisans, Gilbert prit une profonde inspiration, essayant de retrouver son calme. Il résista à l’envie de jeter un coup d’œil à la silhouette assise au bout de la longue table.
« Oui, je peux le sentir ; je le sais. Je comprends que chacun d’entre vous a ses propres raisons, ses propres pensées, et nourrit de tels griefs… »
Le Ministre des Affaires Étrangères parla solennellement,
« Mais. mes chers collègues, je vous implore de vous mettre à la place du Prince pour comprendre sa situation. »
« De cette façon, vous réaliserez que, pour le bien du Royaume, le Prince Thales n’a souvent eu d’autre choix que d’affronter de nombreux défis et de prendre des décisions difficiles. »
« Et il a rempli ses devoirs au maximum, ces tâches qui étaient destinées à être accomplies par lui. » Le rythme de Gilbert ralentit, et il imprégna inconsciemment ses mots d’une touche de lamentation.
« De la Conférence Nationale à la Cité des Nuages de Dragon, du Grand Désert au Hall Mindis, face aux archiducs du Nord vigilants et au réseau complexe de la politique intérieure, aucun de nous, pas même Sa Majesté, pas même feu le Prince Midier, n’aurait pu faire mieux que lui !19 » Sa voix s’éleva passionnément, résonnant dans toute la Salle Ballard.
« Et n’oublions pas, nous lui devons tous une dette — que ce soit pour avoir empêché les Nordistes d’avancer vers le sud ou pour avoir stabilisé la Famille Royale Jadestar et la situation politique de Constellation. » Sur le trône, le Roi Kessel se pencha en arrière, son regard distant tandis qu’il se perdait dans ses pensées.
« Maintenant, concernant les conséquences inattendues des actions de Thales, que ce soit le chaos dans le Désert de l’Ouest ou l’affaire Doyle, que ce soit le duel, les controverses, ou même cette maudite lettre et les problèmes qu’elle a apportés, regardons la vérité en face. Tout cela est dû à notre manque de prévoyance et à notre incompétence. C’est notre échec, et nous, les courtisans et les serviteurs, devrions assumer cette responsabilité nous-mêmes. » Gilbert expira profondément, marqua une pause et regarda chaque personne dans la pièce.
Tous se détournèrent, évitant le contact visuel direct.
À ce stade, Gilbert continua avec le cœur lourd : « Blâmer Son Altesse ? Le faire ne cachera pas notre incompétence, ni ne résoudra plus de problèmes. Ce jeune homme ne devrait pas être tenu responsable d’erreurs dont il n’avait même pas connaissance. »
Mais juste à ce moment, le Duc Cullen intervint soudain : « Même s’il est un Jadestar ? »
L’expression de Gilbert changea, et il se tourna brusquement sans la moindre hésitation. « Précisément parce qu’il est un Jadestar ! »
Le Premier ministre Cullen fronça les sourcils.
Après une courte pause, le Premier ministre soupira et dit : « Je comprends. Comte Caso, vous êtes son professeur… »
Mais Gilbert l’interrompit rapidement : « Je ne dis pas cela uniquement parce qu’il est mon étudiant ! »
Se tournant pour faire face aux autres courtisans, le ton de Gilbert était résolu et incontestable : « C’est à cause du Prince Thales lui-même.20 »
« Que ce soient ses actes courageux dans le Nord, son voyage de retour de loin, ou ses actions audacieuses et sa débrouillardise au banquet, tout prouve qu’il est digne d’être le Duc de Lac Étoilé, l’héritier Jadestar, et un héritier légitime de la lignée de ce Royaume. »
À ce stade, la voix de Gilbert trembla légèrement : « Avec un Prince comme lui, nous devrions tous nous sentir honorés et fiers. »
« Nous devrions être l’épée dans sa main, pas une épine dans son pied. »
« Nous devrions l’aider ! »
« Pas l’entraver ! »
Sur ces mots, Gilbert leva une main pour masquer ses yeux, prenant une série de respirations profondes.
La Conférence Impériale resta silencieuse, le regard du Roi demeurant aussi tranchant qu’une lame dans la neige, rayonnant d’une froide intensité.
Le Vicaire Général Guy soupira et tapota le bras de Gilbert d’un geste réconfortant, lui faisant signe de s’asseoir.
« Gilbert. »
Gilbert écarta le bras de son ami, prit une profonde inspiration et dit : « Veuillez me pardonner, tout le monde. » Il s’efforça de maîtriser ses émotions, s’appliquant à garder un ton calme : « Comme Sa Majesté l’a mentionné, moi aussi, je suis devenu fatigué et vieux. »
Un silence profond s’installa dans la Salle Ballard.
« Au moins, vous n’êtes pas gros. »
Le Premier ministre Cullen prit la parole, d’un ton quelque peu las et nostalgique : « Vous ne bloquerez pas la vue d’une certaine personne. »
Cette remarque portait des sous-entendus significatifs, et personne n’osa répondre.
L’atmosphère pesante persista jusqu’à ce que le Roi de Constellation tape légèrement des doigts, brisant le silence.
« Gilbert », le regard du Roi Kessel le Cinquième se posa directement sur lui, la complexité de ses émotions à peine voilée tandis qu’il disait : « mon vieil ami. »
Mais Gilbert leva soudain la tête.
« Et vous, Votre Majesté ! »
La voix du Ministre des Affaires Étrangères s’éleva de manière inattendue, surprenant beaucoup de monde dans la pièce.
Gilbert soutint le regard intense du Roi, sa poitrine se soulevant et s’abaissant.
« Pardonnez mon impertinence, mais… »
« Mais… »
Gilbert leva son bras droit comme s’il était sur le point de pointer quelque chose, mais abandonna le geste à mi-chemin.
Il serra les dents, et son visage était tiraillé.
« Mais jusqu’à aujourd’hui, au sein du Royaume de Constellation, au sein de la Cité de l’Étoile Éternelle, et même à cette table, toute l’attention injuste, les accusations, les critiques et les difficultés auxquelles le Prince Thales a été confronté depuis son retour… »
Confrontant le regard perçant du Roi Kessel, Gilbert rassembla sa résolution et prononça chaque mot clairement : « C’est entièrement à cause de la façon dont vous l’avez traité. »
En entendant ces mots, les courtisans assemblés pâlirent visiblement !
« Gilbert ! »
Le Vicaire Général Guy avertit sévèrement.
Le Premier ministre Cullen afficha une expression tendue tandis qu’il s’enfonçait dans une profonde réflexion.
Mais le Roi Kessel resta silencieux, se contentant de fixer Gilbert d’un regard impénétrable.
Gilbert s’éclaircit la gorge, ferma les yeux un instant, puis soupira.
« Pour être tout à fait honnête, Votre Majesté, à la fois en tant que sujet et même en tant que père, je ne me considère pas particulièrement compétent, et il me manque certainement la qualification pour vous réprimander. »
« Mais en tant qu’ami », Gilbert ouvrit les yeux, son ton sincère et sérieux, « Kei, Votre Altesse, le
Cinquième Prince.
Ces titres résonnèrent profondément chez toutes les personnes présentes.
Le Roi Kessel resta silencieux.
Cependant, à cet instant précis, ses doigts, qui tapaient légèrement sur la table, s’arrêtèrent.
« Vous devriez vraiment tirer fierté et trouver du réconfort à avoir un tel fils — pour sa perspicacité et ses capacités, pour son caractère et son intelligence, pour sa résilience et son optimisme, et surtout, pour ne pas s’être effondré sous le poids du Royaume entier. »
Gilbert le fixa à distance.
« Je crois, et je ne suis pas le seul à le croire, que le Prince Thales est l’avenir que nous anticipons tous de tout cœur. »
À cet instant, pas une seule personne dans la Conférence Impériale ne prononça un mot.
Le silence plana dans l’air pendant dix secondes entières.
« Vous êtes son professeur au quotidien, Gilbert », vint la voix grave du Roi, ses émotions voilées, « vous êtes trop proche de lui. »
Gilbert hésita brièvement, puis répondit avec un sourire.
« Non, Votre Majesté, c’est vous qui êtes trop distant. »
« Tout comme feu le Roi. »
À cet instant, les yeux du Roi au Poing de Fer tressaillirent, comme si le mur de fer autrefois impénétrable avait sa première fissure.
« Mais à l’époque, vous aviez le Hall Mindis. »
Gilbert fixa le trône, mais il semblait regarder au-delà.
« Mais lui, maintenant ? Il n’a rien. »
Le Roi Kessel resta figé sur sa chaise, ne déplaçant même pas son regard.
« Rapprochez-vous de lui, Votre Majesté, ou du moins faites un effort pour le faire. »
« Au minimum, ayez une conversation avec lui. »
Gilbert prit une profonde inspiration, puis se rassit, ses mains tremblantes. Il se frotta les yeux et offrit un sourire contrit à ceux qui l’entouraient.
« Mes excuses, tout le monde. »
La chambre de Ballard semblait avoir sombré dans un abîme glacial.
L’assemblée des nobles et des ministres se tenait dans un silence solennel, certains baissant la tête dans une réflexion muette tandis que d’autres échangeaient des regards furtifs.
Le seul bruit qui persistait était le rythme doux de leur respiration.
Après ce qui sembla être une éternité,
« Estimés courtisans. »
Un frisson collectif parcourut l’assemblée.
La voix du Roi Kessel traversa l’atmosphère oppressante comme les premiers rayons chauds du soleil perçant le gel hivernal.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter, messieurs. J’ai déjà parlé à mon fils. »
Au bout de la longue table, le Roi à la Main de Fer leva lentement la tête, bien qu’il ne se posât sur personne en particulier.
« Il ne causera aucun problème. »
Les yeux fermés, il laissa échapper un léger soupir,
« Tout est sous contrôle. »
Tandis que les mots tombaient, le Premier ministre Cullen arqua légèrement les lèvres dans un sourire ironique.
Gilbert parvint à un sourire forcé.
Les réactions variaient parmi les autres, mais un sentiment de pressentiment persistait dans leurs cœurs. Le Duc Cullen souleva délicatement sa tasse de thé, redressa sa posture et reprit son devoir : « Bien, collègues. Maintenant, revenons à ce que nous étions… »
Mais les mots du Premier ministre s’arrêtèrent brusquement.21
Des regards perplexes se tournèrent vers lui, et ils remarquèrent le changement dans l’expression de Cullen.
À ce moment, le Duc de la Mer Orientale fixa fermement sa tasse de thé.
Là, de légères ondulations dansaient à la surface.
Presque simultanément, les courtisans de la Salle Ballard sentirent que quelque chose n’allait pas et se tournèrent d’un seul homme. Des pas — réguliers et nombreux — résonnèrent de l’extérieur, provoquant une agitation palpable.
C’était une situation inhabituelle, et les courtisans devant le trône échangèrent des regards perplexes, leur incertitude grandissant.
« Des pas ? J’en entends au moins une trentaine », Solder, le conseiller militaire chevronné, se redressa en entendant le tumulte approchant. « Que se passe-t-il ? »
Mais il y eut un silence dans la pièce en réponse.
Au lieu de cela, des ordres étouffés filtrèrent à travers l’entrebâillement de la porte, à peine audibles de l’autre côté : « Vanguards, rassemblez-vous pour des renforts… Courez, courez, courez, bougez ! » « Situation floue… »
« Division de Défense, fortifiez la zone… »
Les courtisans dans la pièce ressentirent un malaise croissant.
Même le Roi fronça les sourcils.
« C’est étrange », médita Gilbert, son propre sourcil se plissant. « Les Gardes Royaux avaient-ils des exercices prévus aujourd’hui ? Près de la Salle Ballard ? »
Soudain, une sonnerie stridente et urgente déchira les murs, perçant bruyamment les oreilles de tous !
Cette sonnerie abrupte fit sursauter les gens, leurs yeux s’agitant de panique.
« C’est… c’est celle des Gardes Royaux… »
Les mots du Conseiller Solder s’éteignirent alors qu’il se tenait là, déconcerté.
Il cligna des yeux, fixant l’imposante porte de pierre, luttant pour croire à sa propre déduction. « Alarme d’urgence ? »
Le Roi resta composé, bien que son front se plissât encore plus profondément.
L’officier du renseignement au visage balafré fut le premier à réagir, tendant la main vers la porte.
Mais avant que sa main ne puisse toucher la poignée, les grandes portes de la Salle Ballard furent violemment ouvertes !