Chapitre 605
Dans la Salle Ballard, la voix grave et solennelle du Roi Kessel résonnait avec une autorité inébranlable, comme toujours lorsque des décisions étaient prises lors des réunions du conseil.
Il semblait que l’issue était déjà jouée d’avance.
Avec cette pensée en tête, les ministres se reprirent, ajustant leurs postures. Certains semblaient un peu plus détendus, se préparant à la conclusion imminente d’une énième réunion. Mais pas cette fois.
Sous le regard attentif de toutes les personnes présentes, le Roi Main de Fer leva la tête et observa ses courtisans. « Vos paroles sont fondées. »
Tandis qu’il parlait, la main droite du Roi émergea soudainement des ombres de son trône, s’étendit vers l’extérieur et se retourna doucement, paume vers le haut, planant juste au-dessus de la table du conseil.
C’était comme une lame froide et dégainée, insensible à la chaleur du soleil d’automne.
Des courtisans tels que Gilbert, Cullen, Kirkirk et Solder affichaient des expressions perplexes, incertains de l’intention du Roi.
Pourtant, le Roi Main de Fer, l’expression inchangée, garda sa paume droite levée et déclara : « Vous avez effectivement bien réfléchi à tout cela. »
Au milieu des regards confus échangés par les ministres, seul l’officier du renseignement au visage balafré, avec un regard perspicace, s’avança. Il tendit la main, prit le document intitulé « Pétition de Cité de Jade sur les alternatives au service » sur la table, et le tendit respectueusement à la main tendue du Roi, passant devant chaque courtisan stupéfait.
« Cette lettre n’est rien d’autre qu’une épine empoisonnée », la voix du Roi Kessel était teintée de sérieux. « Bien qu’elle puisse ressembler à un compromis, à une concession, elle exploite en réalité la vulnérabilité du Palais de la Renaissance et cache un programme secret », le Roi souleva lentement la lettre, révélant le blason des Fleurs d’Iris.
« Nous ne pouvons même pas la rendre publique, ou nous nous retrouverons du mauvais côté de la justice. » Chaque serviteur dans la pièce se redressa instinctivement sur son siège sous son regard perçant.
« Rappelez-vous le dicton : ‘Mieux vaut mourir pour ses amis que pour ses ennemis’. Le fils de Leinster l’illustre bien… » L’instant d’après, les doigts du Roi Main de Fer se serrèrent soudainement, écrasant la lettre dans sa poigne !
Les quelques personnes rassemblées qui avaient les yeux fixés sur la lettre sursautèrent de surprise.
Ce n’est qu’alors que Kessel parla, sa voix calme mais déterminée :
« Il est vraiment à la hauteur de la réputation de sa famille. »
Au milieu d’un lourd silence qui défiait les mots. Le Vicomte Kenney, Ministre du Commerce, s’éclaircit la gorge avec une difficulté évidente, essayant de dissiper la lourdeur dans son cœur.
« Cette lettre, » dit Kenney, s’inclinant respectueusement devant le Roi, « lui coûtera cher. »
Le Roi Kessel lui lança un regard acéré mais ne dit pas un mot.
La lettre, froissée et chiffonnée, s’accrochait toujours à sa poigne.
« Bien sûr, » Solder grinça des dents de frustration, « et pour son manque de respect et sa déloyauté envers Votre Majesté et Son Altesse… »
La voix tremblante du Premier Ministre Cullen intervint : « Mais pas cette fois. »
Il sembla retrouver son moi frêle et âgé, toussant avant de conclure la réunion houleuse : « Au minimum, nous devrons reporter les discussions sur la réduction de la conscription et l’expansion de l’armée régulière jusqu’à la saison prochaine… » Juste à ce moment, « Mais elle est sortie. »
Les mots du Roi furent abrupts et dénués d’émotion, comme s’il parlait tout seul.
Personne ne réagit immédiatement.
« Elle… est sortie ? » Kirkirk affichait une expression déconcertée.
« Pardon, Votre Majesté ? » Solder s’aventura à demander.
« J’ai dit, »
À cet instant, le Roi Main de Fer leva le regard, sa présence imposante magnifiée dans l’étroite Salle Ballard.
« À l’heure où nous parlons, » poursuivit-il, « chaque phrase, chaque mot et chaque lettre de cette pétition a déjà été intentionnellement rendu public, divulgué et a engendré des rumeurs généralisées. »
Un silence s’abattit sur la salle de réunion.
Gilbert luttait pour y croire, bégayant : « Qu-quoi ? »
Les yeux du Vicomte Kenney s’écarquillèrent et il regarda autour de lui. « Votre Majesté est en train de dire… que cette lettre s’est retrouvée à l’extérieur ? »
Le Premier Ministre Cullen se pencha en avant avec une expression grave. « Quand ? Pourquoi ? »
Cependant, le Roi secoua simplement la tête calmement et révéla les conséquences de manière factuelle. « Le Département du Renseignement Secret s’en occupe toujours, mais si la situation ne se déroule pas comme prévu… je crois qu’il ne faudra pas longtemps pour que tout le monde dans le Royaume apprenne que le Palais de la Renaissance commence ses manœuvres à partir de Cité de Jade, bouleversant les anciennes coutumes, dépouillant les suzerains de leur autorité militaire, réduisant la conscription et élargissant l’armée régulière. » « Jusqu’à ce que… cela affecte la Constellation entière. »
Palais de la Renaissance, Cité de Jade, anciennes coutumes, suzerains…
À chaque mot prononcé par le Roi Main de Fer, le ton glacial de sa voix devenait plus prononcé.
Le Premier Ministre fut le premier à saisir pleinement la situation, ses yeux s’écarquillant légèrement.
« Alors, vous êtes en train de dire… »
« Comme vous le dites. Bob, » déclara le Roi du ton le plus calme et le plus imperturbable, n’hésitant pas à exprimer ce qui était dans l’esprit de tous, « la Constellation entière est au bord d’un bouleversement majeur. » « À partir de cet instant, nous nous retrouvons au centre de la tempête. »
« Il n’y a plus de retour en arrière possible. »
Les courtisans comprirent rapidement la gravité de l’affaire, et la tension s’empara de la pièce. « Que se passe-t-il ?
« Qui est derrière tout ça ? »
« Le coupable a-t-il été attrapé ?
« Quelle est notre prochaine étape ? »
« Nous devons enquêter de fond en comble sur ceux qui sont derrière ça ! »
Au milieu des différentes conversations et de l’anxiété partagée, le Roi se pencha en arrière, perdu dans ses pensées, se fondant dans l’obscurité.
« Comment diable une correspondance aussi cruciale a-t-elle pu fuiter ? »
Le Conseiller Solder se tourna brusquement de l’autre côté, son ton accusateur. « Quel est l’avis du Département Secret à ce sujet ? Et qu’en est-il de ces rumeurs ? Quelle est la situation actuelle ? » Debout à côté de la table du conseil, l’officier du renseignement au visage balafré s’inclina avec assurance.
« Nous essayons toujours de retrouver la source et de minimiser l’impact des rumeurs, » répondit-il calmement, comme si la nation n’était pas au bord d’une crise. « Mais en ce qui concerne la livraison de la lettre, les mesures de sécurité en cours de route et la confidentialité du palais, tout semblait en ordre. » Puis, le ton de l’homme balafré prit une tournure intrigante. « Il n’y avait qu’un seul aspect que nous n’avions pas pu prendre en compte : la lettre a été livrée personnellement par le courrier du Duc des Fleurs d’Iris. » Un silence soudain tomba sur la pièce.
« Êtes-vous en train de suggérer, Zayen ? » Le Premier Ministre Cullen fronça les sourcils. « Qu’en livrant le message, il en a intentionnellement divulgué le contenu et répandu des rumeurs ? »
L’homme balafré ne confirma ni ne nia, se contentant de déclarer : « Nous enquêtons toujours. » Avec une cible claire en tête, la colère éclata dans la Conférence Impériale : « Covendier, bon sang, pour qui se prend-il ?! » « Nom d’un chien, c’est juste… »
« Plus malin que son vieux. Je lui accorde ça ! »
« Va-t-il vraiment renverser tout l’échiquier dans un accès de rage ? »
Parmi les courtisans, Gilbert avait observé silencieusement tout du long. Finalement, il laissa échapper un soupir.
« Il se pourrait qu’après le banquet, lorsque Votre Majesté l’a confronté pour ses actions, » dit le Ministre des Affaires Étrangères avec lassitude, son choc initial remplacé par l’épuisement, « Cité de Jade ait vu clair dans nos points faibles concernant les termes de la négociation. »
Cependant, le Premier Ministre Cullen se gratta le menton, son expression sérieuse.
« Ça ne colle pas tout à fait, » commenta-t-il.
« Zayen n’est peut-être pas un saint, mais il n’est pas stupide non plus. Le fait qu’il ait écrit cette lettre suffit à prouver sa ruse et son instinct de conservation, »
Le Premier Ministre réfléchit à voix haute : « Il ne serait pas assez idiot pour acculer à la fois le Palais de la Renaissance et lui-même. »
« Alors c’est encore pire, » intervint le Vicomte Kenney, méfiant. « Quelqu’un d’autre l’a fait, complotant contre les deux parties. »
« Quelqu’un espère le chaos dans le Royaume, tout comme par le passé… »
Au milieu des discussions animées, une voix à la tête de la longue table coupa court au bruit : « Cela n’a pas d’importance. »
La foule se tut, leur regard collectif fixé sur le Roi. « Qu’il soit derrière cela ou non, ce n’est pas la question. » Un éclat froid traversa les yeux du Roi : « Notre Royaume n’a jamais manqué d’ennemis. » « Ce qui importe, c’est… »
« Comment nous réagissons. »
Après avoir prononcé ces mots, le Roi Kessel laissa la « Pétition » glisser entre ses doigts. Elle atterrit entre le soleil couchant et l’obscurité grandissante, le blason froissé des Fleurs d’Iris faisant face au plafond dans la solitude.
Quelques secondes plus tard, la Conférence Impériale, telle une meute réveillée par une menace, se débarrassa de sa langueur et de sa lenteur antérieures, chaque personne étant désormais vive et résolue.
« Faites travailler nos agents secrets en heures supplémentaires et mettez-les en action ; en même temps, envoyez des lettres pour clarifier et mettre fin à ces rumeurs… »
« Commencez l’enquête en examinant les griefs récents exprimés par les nobles régionaux ; nous pourrions trouver des pistes… »
« Nous devons faire attention à la formulation de l’annonce ; il pourrait encore y avoir une certaine flexibilité… »
« Les nobles, en particulier les seigneurs régionaux, et la façon dont ils réagissent, nous devons préparer des plans d’urgence immédiatement… »
« Envoyez des diplomates pour apaiser les suzerains des régions productrices de céréales et leur expliquer la situation… »
« Je crains que les préparatifs pour l’armée ne doivent être reportés ; nous ne pouvons laisser aucune place aux malentendus… »
Au milieu du débat intense, seuls le Premier Ministre Cullen et Gilbert restèrent silencieux. Cullen avait un air contemplatif en étudiant la lettre de Covendier, tandis que Gilbert triait calmement les documents devant lui, perdu dans ses propres réflexions.
Quant au Roi Kessel Cinquième, il était assis sur son trône, sans expression, presque comme s’il était un observateur désintéressé.
Puis, soudain, un bruit sourd résonna dans la pièce alors que le Conseiller Militaire Solder claquait sa main sur la table, attirant immédiatement l’attention de toutes les personnes présentes.
« Écoutez-moi tous ! »
Le visage de Solder était grave, son hésitation initiale cédant la place à la détermination.
« À ce stade, je crois que la situation est inévitable, et nos choix sont devenus assez clairs. » Gilbert fronça les sourcils, se tournant vers Solder comme s’il anticipait ses prochains mots.
« Solder ? »
Solder déclara fermement.
« Puisqu’il n’y a pas de retour en arrière, pourquoi ne pas y aller à fond ? »
À cet instant, le Conseiller Militaire débordait de détermination :
« Votre Majesté, répondons officiellement à Covendier, acceptons sa pétition et annonçons à la nation entière : à partir de Cité de Jade, la réforme militaire est une nécessité ! »
Tout le monde fut abasourdi, ou plutôt, surpris par cette proposition audacieuse.
« Solder, as-tu déjà pensé aux conséquences ? » Il y eut une lourde pause, et Gilbert finit par parler, sa voix tendue : « Y compris ce dont nous venons de parler… »
« Bien sûr ! » Solder le coupa sèchement, se tournant pour lui faire face.
« Mais maintenant que les choses en sont arrivées là, notre plan soigneusement élaboré est parti en fumée. Il n’y a plus de place pour la prétention ou le compromis pour nous, » Solder hésita, son ton devenant dur. « Soit nous allons jusqu’au bout. »
« Soit nous nous retirons, pour de bon. »
« Il n’y aura pas de ‘prochaine fois’. »
Il balaya la pièce du regard, et beaucoup de ses collègues ne purent soutenir son regard, certains semblant sérieux, d’autres incertains.
À la tête de la longue table, le Roi était assis en silence, plongé dans ses pensées.
Solder, cependant, ne perdit pas de temps et, d’un geste ample de sa grande main, déclara : « Kirkirk, trouve les fonds. »
Le Chef des Finances haussa un sourcil intrigué. « Quoi ? »
Solder fixa un regard ferme sur le Ministre des Finances de la Constellation,
« Si c’est l’œuvre de Cité de Jade, nous pouvons dire adieu à leur aide financière. Mais, dans ce scénario, la réforme militaire doit être au centre de nos préoccupations ! Comme nous l’avions prévu, commençons par réduire l’Armée Privée Jadestar dans les zones autour de Cité de l’Étoile Éternelle, en les retirant aux vassaux loyaux de la couronne, et en renforçant nos forces régulières. C’est la seule façon d’être préparés pour ce qui nous attend. » Kirkirk fit une pause de trois secondes entières, sa frustration devenant palpable.
« Bon, sans tirer de conclusions hâtives sur la situation et sans oublier que Sa Majesté n’a pas encore approuvé votre ‘idée’ douteuse… »
« Notre budget est déjà serré. Si cette lettre sort et provoque un tollé, nos finances vont prendre un coup encore plus dur. Sans plus de revenus, nous pourrions devoir couper ailleurs, comme les salaires des fonctionnaires, ou même envisager d’imposer plus de taxes — et cela ne ferait qu’empirer les choses… » Kirkirk semblait visiblement agité,
« Et, pour couronner le tout, restructurer l’armée n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Même si vous avez ces officiers en ligne de mire, réalisez-vous les coûts d’entretien d’un seul soldat régulier, couvrant tout, de son salaire et son équipement à la logistique et au logement ? Cela peut-il vraiment égaler le coût d’un tas de soldats Privés Jadestar qui peuvent être appelés au besoin ? »
« J’ai compris ! »
Le poing de Solder s’abattit lourdement sur la table, secouant tout le monde dans la pièce.
« Kirkirk, j’ai compris ; crois-moi, j’ai parfaitement compris, » hurla-t-il, « ta frustration, que ce soit en traitant avec ces rustres du sud qui te manipulent avec leurs livres pendant la période des impôts ou en regardant Sa Majesté se faire avoir par Covendier à l’instant — je suis avec toi ! » Kirkirk se contenta de serrer les lèvres.
Solder se leva brusquement, posant fermement ses deux bras sur la table et se penchant de près.
« Mais laisse-moi te dire, Kirkirk, l’armée régulière est la clé pour changer la donne. L’étendre et la restructurer ne sont que le début, mon ami… »
Le visage de Solder s’illumina d’une intensité presque fanatique, faisant lever un sourcil au Premier Ministre Cullen.
« Nous pourrions payer le prix à court terme, mais c’est un investissement dans l’avenir du Royaume. Et retiens bien mes paroles : un jour, par décret de Sa Majesté, la Colère du Royaume marchera droit dans le Palais de Cristal de Cité de Jade, entourée d’une légion de nos meilleurs soldats, et ‘convaincra’ Zayen Covendier et ses comptables rusés de payer honnêtement, récupérant chaque centime que nous avons dépensé aujourd’hui, et même plus. Nous jouons le long terme. » L’expression de Solder ne laissait aucune place au doute.
« Long terme ? » Solder fut accueilli par un sourire narquois de Kirkirk. « Oui, j’avais un cousin éloigné qui était un sacré joueur. Chaque fois qu’il venait emprunter de l’argent pour ses ‘affaires’, il disait la même chose — jusqu’à ce que le Gang de la Bouteille de Sang vienne frapper pour ses prêts. »
Avec un ton incrédule, le Chef des Finances se pencha en arrière sur sa chaise, demandant : « Alors, qu’est-ce qui te distingue ? Un flambeur ? »
L’affrontement entre ces deux-là fit lever les sourcils à tout le monde dans la pièce.
Le conseiller serra le poing, ses émotions passant de la déception à la colère pure et simple. « Pourquoi ne peux-tu pas voir ? » claqua-t-il.
Solder soupira dramatiquement : « Plus de soldats réguliers signifie plus d’argent ! »
« Pourquoi ne peux-tu pas voir ? » rétorqua Kirkirk, tout aussi frustré. « Pas d’argent, pas de soldats réguliers ! » « Alors va trouver l’argent ! » Le hurlement furieux de Solder fit pratiquement trembler toute la Salle Ballard. « Tu es le Chef des Finances du Royaume, bon sang ! Mendie, emprunte, diable, même vends ton cul s’il le faut. Mais. pour le bien de ce Royaume, trouve ce maudit budget pour l’expansion militaire ! »
Leurs cris sans cérémonie firent froncer les sourcils à leurs collègues, mais ni le Premier Ministre, qui aurait dû diriger la réunion, ni le respecté Ministre des Affaires Étrangères, ni le Roi lui-même, assis sur son trône, ne prononcèrent un mot.
« Tu as enfin mis le doigt sur un truc, putain ! Grand Soldat ! »
Kirkirk se leva ; même s’il était plus petit que Solder, il avait tout autant de détermination.
« Je suis le Chef des Finances ! Et l’année dernière ? Au cas où tu aurais oublié ? C’était ton Bureau des Affaires Militaires ici même, se vantant et forçant la main de tout le monde. Tu as fait passer les avantages de cette campagne pour la meilleure chose au monde ! Tu as poussé les Finances à approuver le budget, forcé la main du Département de l’Agriculture pour fournir des provisions, t’es appuyé sur les Affaires Étrangères pour aplanir les choses, et sur le Département Secret pour ouvrir la voie. Tu as imprudemment
envoyé tout un tas de troupes de l’armée régulière — retraités, en service actif, réservistes, stagiaires et nouvelles recrues — directement au Camp des Crocs de Lame ! Envoyés dans le Désert de l’Ouest ! Poussés dans le désert ! »
Les visages des personnes présentes au conseil s’agitèrent de souvenirs et de regrets.
« Sans ton ‘entreprise’ bâclée, aurions-nous eu besoin de supplier Cité de Jade pour de l’argent, sans parler de tomber dans le piège de Covendier comme ça ?
Kirkirk jeta un coup d’œil à ses collègues qui étaient de son côté, un sourire narquois sur le visage,
« Ça te démange de recommencer, n’est-ce pas ? »
« Hé ! »
Solder serra le poing.
« Tout cela visait à ramener le Prince Thales, la lignée Jadestar, l’héritier du Royaume ! » « Tu ne pourrais pas avoir plus raison ! » rétorqua Kirkirk, ne cachant pas son irritation : « Alors pourquoi ne vas-tu pas lui demander l’argent ? »
Solder fut momentanément à court de mots, décontenancé par la réplique habile.
« Kirkirk, fais attention à tes paroles ! »
Gilbert, incapable de le supporter plus longtemps, éleva la voix pour intervenir :
« Asseyez-vous tous les deux, et ne vous déshonorez pas devant Sa Majesté. »
Kirkirk reprit sa place à contrecœur, s’assurant de cogner bruyamment sa chaise en signe de mécontentement. Solder grommela et s’affala sur son siège, clairement pas prêt à laisser l’argument s’éteindre.
« Assez de remarques sarcastiques et de désignations du doigt. Arrête de jouer les innocents, Portefeuille. »
« Et quand il s’agit d’envoyer des troupes dans le Désert de l’Ouest pour accueillir le Prince, tu n’étais pas seulement au courant ; tu étais probablement tout à fait pour — ne faisons pas semblant que tu n’avais pas d’intérêts personnels en jeu ! »
Maintenant, c’était au tour de Kirkirk d’être pris au dépourvu.
« Moi ? Avec des intérêts personnels ? En jeu ? »
Kirkirk était agité ; il y avait un mélange de surprise et de colère dans son expression.
« Maintenant, écoute-moi bien, espèce de rustre, de péquenaud né de la vigne… »
Mais Solder ne se retint pas ; il pointa du doigt l’autre homme.
« Ce n’est qu’après le banquet que j’ai compris, mais oui, Kirkirk, c’est toi ! »
« Après la Guerre du Désert. un tas de nobles centraux hautains ont jeté leur dévolu sur l’évolution de la situation dans le Désert de l’Ouest, s’emparant de terres à droite et à gauche, enfreignant toutes les règles et visant leurs propres poches. »
« Maintenant, avec la date limite de l’‘Ordre d’Évaluation des Terres’ qui approche à grands pas, ils font tout ce qu’ils peuvent pour effacer leurs sales dossiers… »
Le visage de Kirkirk devint blanc comme un linge.
« Toi. Portefeuille, tu as soutenu notre campagne dans le Désert de l’Ouest dès le départ ; tu as même sournoisement graissé la patte de quelques officiers de première ligne. Pourquoi ? Pour que l’armée régulière sème le chaos et fasse un grand spectacle dans le Désert de l’Ouest ! Pour prendre ces nobles propriétaires terriens avides au dépourvu, les faire trébucher, et les transformer en mine d’or pour ton Département ! »
La révélation du conseiller envoya des ondes de choc à travers la Conférence Impériale, et même les yeux du Roi Kessel s’agitèrent d’intérêt.
Kirkirk bouillait de colère et dit : « C’est du pur non-sens… des accusations sans fondement… »
« J’ai la liste de ces officiers, alors qu’est-ce que ça va être ? Veux-tu les confronter, ou devrions-nous demander aux officiers du renseignement d’enquêter ? »
« Vous, Votre Majesté, je… » Kirkirk bégaya nerveusement, luttant pour trouver les bons mots.
Solder serra les dents et continua d’insister.
« Et pour cela, tu es même allé dans notre dos et as divulgué des informations sur la campagne de l’armée régulière dans l’Ouest ! »
« Qu’en est-il de ce pauvre type de Rivière Miroir qui a été malmené au banquet royal ? Les Doyle, c’était ça ? »
« Ils n’étaient qu’un des gros moutons sur ta liste ! »
Lors de la Conférence Impériale, les ministres furent surpris et ne purent s’empêcher de considérer Kirkirk avec un intérêt renouvelé.
Le Vicomte Kenney s’éclaircit la gorge et demanda avec inquiétude : « Hum, mon beau-père a aussi des affaires dans le Désert de l’Ouest. Tu n’aurais pas… »
« Comment pourrais-je, Lord Kenney ! » Kirkirk afficha un sourire obséquieux.
Mais ensuite il se tourna vers le Roi, son visage un masque de détresse. « Votre Majesté, j’étais juste, eh bien… » Le Roi Kessel se contenta de plisser les yeux, observant Kirkirk attentivement.
« Kirkirk, tu es vraiment à la hauteur de ce surnom de ‘Portefeuille’, » dit Gilbert, voyant clair dans l’expression de Kirkirk, et soupira. « Pas étonnant que les gens disent que tu peux vraiment sortir une pièce de ta poche arrière et savoir exactement comment faire fonctionner ce Royaume. » Les joues de Kirkirk tressaillirent.
« Oui. »
De l’autre côté, le Premier Ministre Cullen renifla et ajouta un commentaire énigmatique : « Les poches arrière des autres, cependant. »
Solder grogna d’agacement, sa position étant assez évidente.
En réponse à la foule attentive, Kirkirk déglutit bruyamment et leva précipitamment la main.
« Très bien, Votre Majesté, permettez-moi d’expliquer… »
« Oui, c’est vrai. Pour cette campagne, nous avions effectivement des amendes et des revenus supplémentaires qui auraient pu être pris en compte dans le plan financier du prochain trimestre… »
« La famille Doyle ? » murmura Gilbert.
Kirkirk hésita, sentant le scepticisme dans le regard de chacun, et sa voix faiblit.
Il prit une profonde inspiration.
« C’est exact ! Mais la famille Doyle l’a mérité ! Au fil des ans, ils ont empiété sur nos frontières, se sont engagés dans des transactions foncières illégales, ont fait de la contrebande et ont éludé des impôts, ont fourni de faux chiffres de population et ont bafoué diverses normes traditionnelles. On aurait dû s’occuper d’eux il y a longtemps ! Notre Département est entièrement dévoué à notre nation, et nous agissons avec une équité absolue… » « Arrête tes conneries ; où est l’argent ? » Solder coupa court à ses explications, allant droit au but.
« Maintenant, le Prince est de retour depuis plusieurs mois et notre mission est accomplie, ton Département ne devrait-il pas être bien approvisionné à présent ? »
Le conseiller était intransigeant,
« Pourquoi prétends-tu encore que nous manquons de fonds ici à la Conférence Impériale ? Quand la Colline de la Côte Sud nous a acculés, tu t’es accroché à ton portefeuille, entravant la réforme militaire de Sa Majesté ! »
Ses accusations étaient directes et sans excuses, et laissèrent Kirkirk à la fois choqué et exaspéré. « Toi, toi, je… »
Il regarda autour de lui, mais aucun de ses collègues n’osa l’interrompre. Le regard de Solder était acéré et menaçant.
Kirkirk sentit sa tête tourner. Il dut prendre une profonde inspiration avant de crier à pleins poumons : « Prince Thales ! »
Dès que ces mots sortirent, tout le monde s’arrêta, déconcerté.
« Quoi ? » demanda Solder, clairement perplexe.
Kirkirk haleta et parla avec frustration :
« Je suis désolé, mais ce que je m’apprête à dire — je ne voulais vraiment pas en discuter ici, surtout après… » Il calma sa respiration et dit avec résignation :
« Mais oui, en ce qui concerne l’affaire Doyle, Solder, en termes de normes de l’armée régulière, elle pourrait fournir assez d’effectifs pour que tu puisses étendre tes forces de huit cents à mille cavaliers lourds, sans parler de leur équipement et de leur logistique d’accompagnement. Il pourrait même y avoir un surplus. »
Solder frappa la table et murmura : « Je le savais. »
Mais ensuite le ton de Kirkirk changea :
« Mais ! Après le Prince Thales, je veux dire, cet incident au banquet, l’affaire Doyle a été propulsée sous les yeux du public. Ce qui était un cas simple est devenu une affaire surveillée à l’échelle nationale, et même les dossiers de l’affaire ont été emportés pendant la nuit par le Département du Renseignement Secret du Royaume ! » Quelqu’un ne put s’empêcher de tourner la tête pour regarder ; l’officier du renseignement au visage balafré resta impassible, comme s’il n’avait pas entendu un mot.
Solder fronça les sourcils et fit remarquer : « Le Désert de l’Ouest est immense ; tes sources de richesse vont certainement au-delà d’eux, c’est sûr. »
Kirkirk soupira, sa voix teintée de pitié. « Tu as raison ! Mais n’oublie pas. Le Prince Thales a pris la défense de la famille Doyle hier soir au nom de Sa Majesté ! Maintenant, tout le monde pense que les Doyle ont le Duc du Lac Étoilé derrière eux, l’héritier légitime du Royaume… »
« Ce gâchis a également débordé sur nos autres affaires. De nos jours, personne n’ose toucher à quoi que ce soit lié aux fusions de terres ou à l’ancienne et à la nouvelle noblesse, » L’expression de Solder changea légèrement.
Kirkirk, consumé par la frustration, s’exclama : « C’est pourquoi quand j’ai dit : ‘va demander de l’argent au Prince Thales’, je le pensais ! »
Gilbert le réprimanda sèchement. « Kirkirk ! »
Réalisant son erreur, Kirkirk agita la main avec regret. « Je sais, je sais. Je ne voulais pas le formuler de cette façon non plus ! »
L’affaire étant liée à la famille royale, personne n’osait parler à la légère. Beaucoup jetèrent des regards furtifs au Roi au bout de la longue table.
Pourtant, le Roi Kessel resta imperturbable, comme si ce dont Kirkirk venait de se plaindre n’avait rien à voir avec son fils et héritier.
Voyant que personne ne prenait la parole, le Chef des Finances retrouva une partie de sa confiance : « Très bien, ne parlons pas du Prince… Alors, ne me pointe pas toujours du doigt. Grand Soldat. » « Si tu avais géré les choses là-bas dans le Désert de l’Ouest un peu plus en douceur, plus efficacement, et avec un profit réel, nous ne serions pas dans ce pétrin, n’est-ce pas ? »
Solder pensa à prendre la parole mais se ravisa.
« Je veux dire, sérieusement, cela fait plus de six mois ; tu as déplacé des armées, traversé la moitié du Royaume, et tu as même fini par combattre nos propres gens pour une raison ou une autre — combien d’argent et de provisions avons-nous gaspillé dans toute cette épreuve ? »
Les mots de Kirkirk coulaient plus facilement, et il claqua la table de frustration, sa voix portant à travers la salle de réunion exiguë.
« Et qu’avons-nous ramené, hein ? Oh, c’est vrai, un rapport demandant plus de troupes ! »
« Tu as englouti une telle partie du budget du Royaume, accompli une seule chose, et tu n’as même pas gagné une seule pièce de monnaie avec des fers à cheval ! »
« Alors, qu’est-ce que tu veux exactement ? »
Solder ne put se retenir plus longtemps et se leva d’un bond, claquant la table :
« Veux-tu que mes soldats versent leur sang et leurs tripes dans le Désert de l’Ouest, attaquent les Ruines, pillent Fort Aile, prennent Fort Âmes Braves, ou même saccagent les maudites maisons des nobles locaux ? » « Devrions-nous transformer tout le Désert de l’Ouest en un terrain vague stérile et remettre tout le butin aux Finances, juste pour que lorsque tu seras assis ici confortablement à compter tes pièces, il n’y ait pas autant de harcèlement et de désignation du doigt ? »
Kirkirk ne put s’empêcher de se moquer :
« Eh bien, pourquoi n’y êtes-vous pas allés à fond, hein ? »
« Regarde juste le résultat ? Après tout ce tapage, vous êtes pratiquement partis en voyage touristique là-bas. Bon sang, même le Prince lui-même a été ramené par ces nobles du Désert de l’Ouest ! » Le Conseiller Militaire riposta avec colère :
« Y aller à fond, dis-tu ? Son Altesse Royale a fait un numéro de disparition dans le Désert de l’Ouest, et il a même accepté une épée et une bannière de leur part ! »
« Kroma et Bozdorf l’ont escorté jusqu’à la capitale comme si c’était une parade royale ! »
« Que pouvions-nous faire ? Que devrions-nous faire ? Dis-moi ! »
Kirkirk, débordant d’une confiance retrouvée, haussa les épaules : « Alors pourquoi t’en prends-tu à moi ? » « Va discuter avec le Prince ! »
« Pourquoi ne pas partager tes malheurs avec lui ? Demande-lui pourquoi il est copain-copain avec l’ennemi, bloquant tes troupes, bousillant mes revenus, donnant une ouverture à Covendier, nous laissant tous dans l’embarras, rendant les choses difficiles pour Sa Majesté, ce qui a fini par compromettre toute la réforme militaire… » « Vous deux, ça suffit ! » claqua Gilbert sévèrement.
« Tu ne comprendras jamais, Portefeuille ! »
Solder, écumant de rage mais riant toujours, ne prêta aucune attention à la réprimande du Ministre des Affaires Étrangères.
« Tout ce que tu vois, ce sont les pièces qui tintent et l’or qui scintille. Tu ne comprendras jamais pourquoi nous étions dans le Désert de l’Ouest, ce que nous sacrifions pour le Royaume — »
Alors que la tension montait, un bruit soudain attira l’attention de tous. Ils se tournèrent pour trouver l’officier du renseignement au visage balafré debout, son expression d’excuse contrastant avec la théière brisée à ses pieds.
« Mes excuses, » l’homme balafré s’inclina précipitamment. « C’est ma faute. »
« J’avais juste… soif. »
Les courtisans redirigèrent finalement leur attention.
« Exact, » marmonna le Premier Ministre Cullen à voix basse, la tête baissée, mais ensuite ses yeux s’illuminèrent.
« Tu es effectivement à blâmer. »
Leur échange ayant été interrompu, Solder et Kirkirk soufflèrent tous deux d’agacement, reprenant leurs sièges et jetant des regards loin l’un de l’autre.
Cependant, le Ministre des Affaires Étrangères était au-delà de la fureur.
« Solder, Kirkirk, surveillez votre langage. Cela n’a rien à voir avec Son Altesse Thales ! » Le ton de Gilbert était sévère :
« La contribution la plus significative au Royaume est le retour sain et sauf de Son Altesse à la capitale. Et rien d’autre ! »
« N’oublions pas que nous sommes ici pour discuter des stratégies visant à relever les défis posés par la lettre divulguée. C’est une affaire du Royaume ; n’en faites pas une querelle personnelle. » Solder et Kirkirk réussirent finalement à maîtriser quelque peu leurs expressions.
Cependant, à cet instant, le Premier Ministre s’éclaircit la gorge.
« Ne les blâmez pas, Comte Caso. Maître Solder et Lord Kirkirk n’ont plus beaucoup le choix non plus… »
Le Duc Cullen secoua la tête pensivement.
« Que ce soit la campagne de l’Ouest ou les banquets royaux, il semble que Son Altesse le Prince Thales ait toujours un timing impeccable… »
« Tout comme avec cette lettre. »
Le Premier Ministre se tourna vers le Roi, avec des mots encore inexprimés.
« Cela nous a poussés à nos limites. »
« Dans un coin. »