Chapitre 604
Chapitre 604
Salle Ballard, Palais de la Renaissance
Le soleil couchant déversait sa lumière à travers la fenêtre encadrée de pierre, peignant de longues traînées chatoyantes d’or et de noir sur la table du conseil, ressemblant à une rangée de lames d’épée finement ciselées. « Est-ce bien réel ? »
Le vicomte Kenney, ministre du Commerce de la Constellation, haussa un sourcil incrédule en déposant avec précaution la « Pétition de Cité de Jade sur les alternatives au service », qui venait d’arriver dans la salle de conférence.
« Le Maître des Fleurs d’Iris. »
Kenney se tourna vers ses collègues conseillers, une pointe d’étonnement dans la voix.
« Le duc Covendier demande volontairement un allègement fiscal pour Cité de Jade, la réduction de la conscription de troupes, et soutient même l’expansion de l’armée régulière de la famille royale pour couvrir les lacunes laissées par la conscription. Pouvez-vous le croire ? »
Les ministres de la Conférence Impériale échangèrent des regards incertains.
Seul l’homme balafré du Département des Renseignements Secrets du Royaume, celui qui avait rapporté cette « Pétition », se tenait silencieusement à proximité, sans rien dire.
« Oublions nos positions un instant. Ne comprend-il pas les risques encourus ? » Le vicomte Kenney plissa les yeux, son expression subtilement interrogative.
« Si Cité de Jade accepte vraiment ce qui est écrit ici, défiant la tradition et bouleversant l’ordre établi… Eh bien, lorsque chaque conscrit de chaque fief commencera à refuser de servir ses seigneurs suzerains avec cette excuse, le duc Covendier ne sera pas seulement la cible de ses vassaux ; il deviendra un paratonnerre pour les critiques de toute la noblesse du Royaume. »
« Pas l’ensemble du système », interjeta le Conseiller Militaire, Solder Ryder, son excitation évidente à l’arrivée de la lettre.
« Seulement ces nobles suzerains qui s’accrochent obstinément aux pratiques dépassées de la conscription de milice et résistent à la transition vers un service basé sur l’impôt. »
Le vicomte Kenney posa négligemment la lettre, un éclat malicieux dans les yeux.
« Donc, en gros, cela couvre tout le monde, sauf les royalistes purs et durs, n’est-ce pas ? » Ses mots suscitèrent des rires dans toute la Conférence Impériale.
« Cette lettre n’aurait pas pu arriver à un meilleur moment pour exprimer nos préoccupations et relâcher un peu la pression », dit Solder, affichant un sourire.
« Qu’il s’agisse de réduire l’Armée Privée Jadestar ou d’étendre l’armée régulière, nous avons obtenu un soutien politique substantiel de l’extérieur et la taxe de milice de Cité de Jade. Maintenant, quant aux problèmes budgétaires que vous avez mentionnés, Kirkirk… »
Cependant, le Chef des Finances leva simplement les yeux au ciel, restant évasif.
De l’autre côté de la pièce, Gilbert accepta la lettre portant le sceau des Fleurs d’Iris des mains de Kenney et la lut attentivement, ne voulant pas manquer un seul mot.
Même si c’était la troisième fois qu’il la lisait.
Finalement, quelqu’un remarqua que l’expression du Ministre des Affaires Étrangères était exceptionnellement sombre, tout à fait déplacée dans l’atmosphère détendue de la réunion.
« Cette lettre… » murmura Gilbert, « Qu’est-ce qui exactement… »
« Vieil ami », Solder observa l’état de Gilbert et exprima son inquiétude, « y a-t-il un problème ? »
Le silence feutré de quelques individus dans la salle de réunion commença à tempérer l’atmosphère joviale précédente, ramenant progressivement un sentiment de calme dans la Salle Ballard.
Gilbert ne répondit rien. Il prit simplement une profonde inspiration, leva lentement la tête et fixa son regard sur la longueur de la longue table, comme s’il cherchait des réponses.
De l’autre côté, la présence du Roi restait dissimulée dans l’obscurité, immobile pendant une longue période.
Ce n’est que lorsqu’une autre main potelée s’avança sur le côté.
« Comme il est incroyablement opportun qu’au moment même où nous discutions de la manière de réduire la conscription sans irriter les masses et de nous inquiéter du budget pour étendre l’armée régulière… »
L’hôte de la Conférence Impériale, le Premier Ministre du Royaume, le Duc Gardien de la Mer Orientale, Bob Cullen, affichait une expression inhabituellement sérieuse en s’emparant de la « Pétition ».
« Au moment même où nous avancions avec prudence, craignant que cette question ne puisse ébranler les fondations mêmes et conduire à des troubles civils, cette lettre arrive ? C’est comme donner à nos détracteurs non seulement de l’aide et des fonds, mais aussi une cause toute faite à critiquer, n’est-ce pas ? »
Les mots du Premier Ministre Cullen suscitèrent une profonde réflexion chez tous les membres du conseil.
Le regard de Cullen quitta les mots bien composés sur le papier, son expression devenant dubitative alors qu’il jetait un coup d’œil à l’officier des renseignements au visage balafré du Département des Renseignements Secrets du Royaume.
Cependant, l’homme balafré resta calme et respectueux, apparemment impassible, et garda le silence. Le Duc ajusta son ventre proéminent, secoua la lettre dans sa main et laissa échapper un léger soupir.
« Et Zayen lui-même ? »
L’homme balafré sembla reprendre ses esprits et répondit respectueusement : « Il a été rapporté que le Duc de la Côte Sud a quitté la capitale et est retourné à Cité de Jade pour s’occuper de questions urgentes. »
« Questions urgentes ? »
Cullen réévalua l’écriture de Zayen, jetant occasionnellement des regards inquiets vers l’extrémité de la longue table, et un rire troublant s’échappa de ses lèvres.
« En effet, excessivement urgentes, beaucoup trop… »
Bien que cela aurait dû être une bonne nouvelle, les réactions inhabituelles du Premier Ministre et du Ministre des Affaires Étrangères laissèrent les membres d’élite de la Conférence Impériale perplexes et incertains. Ils tournèrent leurs regards interrogateurs vers leur chef suprême.
Pourtant, le Roi Kessel était assis là, imperturbable.
Seul le soleil couchant derrière lui, avec ses innombrables rayons dorés traversant les fenêtres, semblait projeter une aura autour de lui. De loin, il semblait être soit gardé par un éventail d’épées… soit confiné dans une cage.
« Premier Ministre, Votre Grâce ? » s’enquit timidement le vicomte Kenney.
Cependant, Cullen leva simplement un doigt, une pointe d’amusement sur son visage.
« Solder, au début, j’avais des soupçons… »
Les mots du Premier Ministre avaient un ton sombre, riche de sens, un peu comme les cloches du soir dans un monastère.
« Votre rapport détaillé sur la situation de guerre dans le Nord aujourd’hui, soulignant les leçons de l’incident d’Eckstedt, n’était que pour montrer de la bonne volonté au Prince Thales et peut-être parler favorablement de sa petite amie de Cité des Nuages du Dragon… »
Le Conseiller Militaire Solder Ryder fut momentanément surpris.
« Et votre récit dramatique de l’incident du Camp des Crocs de Lame, vos critiques constantes des conscrits, et votre forte plaidoirie pour l’expansion de l’armée régulière, tout cela semblait être de la posture, au mieux, faisant des demandes audacieuses pour ensuite les atténuer… »
Le Chef des Finances, Kirkirk Mann, ne put s’empêcher de sourire.
« Mais maintenant, avec cette lettre… »
Le Premier Ministre Cullen jeta un bref coup d’œil au sceau des Fleurs d’Iris sur la lettre, puis se tourna vers le Roi, secouant la tête avec incrédulité.
« Votre Majesté, il semble que vous soyez venu bien préparé pour la réunion d’aujourd’hui. »
Kessel, le Cinquième, haussa un sourcil en une réaction subtile.
Le Premier Ministre ferma lentement la « Pétition » et ricana : « Tout comme auparavant, lorsque l’armée régulière de la famille royale a été envoyée dans le Désert de l’Ouest pour dégager le Grand Désert en préparation de l’arrivée du Prince Thales, était-ce aussi un mouvement bien préparé ? »
Ses mots portaient une signification pointue, et les courtisans dans la pièce froncèrent les sourcils en réponse.
Parmi eux, Gilbert trembla légèrement.
Il garda son regard fixé sur le Roi de loin, son expression empreinte d’amertume.
Mais la phrase suivante du Premier Ministre était déroutante : « Tout comme le ‘Roi des Sables’ ? Ou les ‘Murmures’ ? Ou peut-être même un mélange des deux ? »
Roi des Sables ?
Murmures ?
À cet instant, les courtisans de la Conférence Impériale échangèrent des regards perplexes, complètement déconcertés.
Au-delà de la longue table, la manche de l’homme balafré bougea subtilement.
Cependant, les ministres remarquèrent rapidement qu’au bout de la table, le regard du Roi restait fixé sur le Duc Cullen, ignorant tout le monde.
« Ne soyez pas surpris, Votre Majesté. Même Midier a sollicité mes conseils autrefois », dit le Premier Ministre Cullen, n’attendant apparemment pas de réponse. Il se contenta de soupirer et de marmonner.
« À l’époque, bien que j’étais déjà assez potelé, j’étais encore un gaillard robuste. » Les mots du vieux duc portaient un mélange de nostalgie et un sentiment de perte.
« Maintenant, si je baissais la tête, je ne pourrais même pas voir mes propres orteils. »
Le Duc Cullen leva la tête et demanda : « Et Votre Majesté ? »
Au milieu de la confusion générale, tout le monde tourna instinctivement les yeux vers l’extrémité de la longue table, se concentrant sur cette figure imposante, aussi immobile et silencieuse qu’une statue de pierre.
« Bob. »
Après quelques instants de silence, le Roi Main de Fer parla d’un ton sans émotion.
« Vous avez fait plus que prendre du poids. »
À cet instant, la lumière du soleil convergea en de nombreuses lames dorées, comblant l’espace entre eux.
Cependant, le Premier Ministre resta apparemment imperturbé, conservant son attitude posée.
« Vous avez aussi vieilli. »
La voix du Roi Main de Fer, contrairement à son timbre précédent, lourd et résonnant, portait maintenant une acuité semblable à une lame tranchant la glace.
« Et vous êtes devenu las. »
Les regards du Roi Kessel et du Duc Cullen se rencontrèrent en plein vol.
Les courtisans froncèrent collectivement les sourcils.
« Oui, je suis plus las. »
Quelques secondes plus tard, Cullen détourna son regard du Roi Kessel et parla avec un calme délibéré : « Pas comme le Royaume, florissant et allant de l’avant, les roues tournant sans fin. » Le Duc de la Mer Orientale baissa lentement la tête, laissant échapper un murmure indifférent, presque résigné. Il ressemblait beaucoup à un vieil homme ordinaire, en paix avec le passage du temps.
« Que ce soit ce cheval-ci ou celui-là, au final, il faut bien choisir un cheval pour tirer la charrette, n’est-ce pas ? »
Le regard du Roi Kessel resta froid, et il n’offrit aucune réponse.
« Mais vous n’êtes pas lui. » Cullen conclut sa dernière phrase, l’épuisement évident alors qu’il fermait les yeux.
« Pas lui. »
Le Roi Kessel ne parla toujours pas.
À cet instant, l’atmosphère auparavant détendue de la Salle Ballard s’était complètement dissipée. Face à l’affrontement cryptique entre le Roi et le duc, tout le monde était rempli de confusion mais gardait le silence.
Sauf un.
« Votre Majesté. »
Gilbert leva la tête avec une expression complexe, devenant celui qui brisa le silence.
« Veuillez me pardonner d’outrepasser mon autorité. »
Il brandit la lettre portant le blason des Fleurs d’Iris, la rendant visible pour tous.
« Mais quand cette pétition a-t-elle été réellement écrite ? »
« La nuit dernière ? Tôt ce matin ? »
Le regard de Gilbert se porta directement sur le trône.
À cet instant, les yeux du Renard Rusé de la Constellation, d’ordinaire si doux, devinrent perçants, voire quelque peu intimidants.
Le Premier Ministre Cullen laissa échapper un léger murmure, délibéré ou non, et ajouta :
« Ou peut-être à l’instant ? »
Des murmures et des conversations chuchotées tourbillonnaient parmi les courtisans.
Quelques instants plus tard, le Roi tourna lentement la tête, son attention se portant sur le ministre des affaires étrangères autrefois de confiance. Son regard, aussi tranchant que la glace sur la lumière du soleil, éteignit rapidement toute chaleur.
Le Roi Kessel fixa Gilbert avec intensité mais ne prononça pas un mot.
L’atmosphère de la Conférence Impériale devint plus lourde, chargée d’une tension sombre, presque suffocante, jusqu’à ce que quelqu’un ne puisse plus la supporter et intervienne.
« Est-ce à cause du banquet royal ? »
De l’autre côté, le Chef des Finances du Royaume, Kirkirk, s’éclaircit la gorge, demandant prudemment.
Il saisit la gravité de l’affaire, abandonnant son attitude désinvolte antérieure.
« J’ai quitté le banquet tôt, mais j’ai entendu plus tard que le Duc du Lac Étoilé et le Duc de la Côte Sud avaient eu un échange plutôt… désagréable pendant l’événement. »
Duc du Lac Étoilé, Duc de la Côte Sud, banquet royal
Tandis que ces mots étaient prononcés, des murmures emplirent à nouveau la zone autour de la table du conseil. échange désagréable
Bien sûr, comme si assister à un banquet avec des épées tirées, aider des assassins, prendre des invités en otage et menacer le Prince pouvait être décrit comme un simple « échange désagréable ».
Le Roi laissa échapper un reniflement dédaigneux, coupant court aux conversations privées.
« Ce n’était qu’un malentendu mineur. »
Les mots du Roi Kessel étaient fermes et clairs.
« C’est résolu. »
résolu
Gilbert sentit son cœur se serrer.
Autour de la table du conseil, personne n’osa demander comment cela avait été résolu.
Le vicomte Kenney et le Ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, échangèrent un regard rapide et tentèrent d’intervenir, apaisant la tension.
« Très bien, donc le Duc de la Côte Sud souhaite toujours réparer les relations avec nous, contrairement à ce Dragon Borgne du Pays de… »
« Juste comme ça ? »
Mais la voix de Gilbert retentit une fois de plus, brisant leurs efforts.
« Donc, c’est parce qu’il a agi contre le Prince Thales en coulisses, et que vous le tenez par les ficelles, que cette lettre existe ? » Gilbert s’écarta de son attitude habituelle, insistant avec une détermination inébranlable, son ton vif et urgent.
« C’est tout ? »
Tout le monde dans la pièce pouvait le sentir — la tension palpable entre le Roi et le ministre des affaires étrangères était impossible à ignorer, et elle éclipsait même le conflit naissant entre le Roi et le premier ministre.
Gilbert avait toujours eu le sens du contact. Le conseiller, Solder, lui fit un clin d’œil sournois. Le Vicaire Général Stylia Nydis garda son calme, tapotant légèrement la table. Même le Ministre des Finances, Kirkirk, s’éclaircit la gorge de manière théâtrale.
« Zayen est un jeune homme intelligent », dit finalement le Roi Main de Fer, sans se presser. « Il comprend vite les choses. »
« Chaque fois qu’il se trompe, il sait comment rectifier le tir. »
De nombreux yeux se tournèrent vers la « Pétition » tenue dans la main de Gilbert, réfléchissant.
« Rectifier le tir ? »
Les yeux de Gilbert restèrent fixés sur le Roi, ses émotions défiant toute expression facile.
« Est-ce le cas ? » Le Renard Rusé de la Constellation soupira, las. « Il y a six ans, lorsque le groupe diplomatique du Prince Thales a été attaqué par des vampires dans la forêt de bouleaux au nord, vous et lui avez ‘résolu’ et ‘rectifié le tir’ de manière similaire, n’est-ce pas ? »
Les courtisans furent visiblement surpris par cette partie de l’histoire.
il y a six ans
vampires
« Même si Votre Majesté connaissait le lien du Duc Covendier avec les assaillants ? » Le ton de Gilbert frôlait presque l’insistance.
Personne n’osa prononcer un mot.
Cette fois, le Roi Kessel, assis au bout de la longue table, sombra dans un silence prolongé.
« La politique, à la base, mon ami », dit finalement le Roi Kessel lentement, « c’est l’union des intérêts. » En entendant ces mots, le Duc Kessel fronça les sourcils.
L’expression de Gilbert devint encore plus amère. « Oui, je me souviens ; c’étaient les mots exacts du Prince Midier. »
À la mention de ce nom, un frisson parcourut tout le monde dans la pièce.
« Alors, Gilbert, mon ami, si vous cherchez la vengeance et la rétribution », le Roi Main de Fer ricana, son ton soudainement dur, « peut-être devriez-vous approfondir les voies de la chevalerie. » Face aux mots implacables du Roi, l’expression de Gilbert s’assombrit.
« Très bien, Votre Majesté… très bien. »
Le Ministre des Affaires Étrangères posa la lettre et ferma les yeux.
« Mais… »
La voix de Gilbert s’éleva à peine au-dessus d’un murmure : « Le Prince Thales est-il au courant ? »
Quelques personnes échangèrent des regards.
Le Roi Kessel tomba dans un silence momentané, son regard traversant délibérément l’officier des renseignements au visage balafré : « Il est au courant maintenant. »
Gilbert se laissa retomber, choisissant le silence.
Alors que le soir s’installait, la lumière du soleil passa de l’or brillant à un rouge tamisé.
À cet instant, même le Roi suprême, baigné par le soleil du soir, semblait quelque peu rougi.
‘seek vengeance and retribution’; lilMflg^S, meet resentment with upright dealing, ‘suddenly harsh’; M$^®T to develop rapidly after abrupt turn (idiom); dramatic change.
Seul son visage restait ombragé et incertain dans le contre-jour.
Un silence profond s’empara de la chambre du conseil.
« Ça suffit, tout le monde. »
Juste au moment où les participants étaient incertains de ce qu’il fallait faire, une autre voix s’éleva au bon moment.
Elle était décisive, brisant l’atmosphère solennelle.
« Peu importe comment cette lettre est arrivée ici, maintenant qu’elle est en notre possession, nous ne pouvons pas nous permettre de l’ignorer. »
Le conseiller, Solder Ryder, parla avec intensité,
« Que ce soit volontaire ou non, qu’il s’agisse de faire amende honorable ou de conclure un accord, le fait est que le Duc Covendier a ‘généreusement’ sacrifié sa réputation et ses intérêts. Il est prêt à faire face aux critiques publiques, à pétitionner Votre Majesté, à payer des impôts, à partager le fardeau politique et à se rallier au Palais de la Renaissance… »
« Il ne l’a pas fait. »
Solder Ryder tourna la tête dans un état de surprise totale, tandis que Gilbert, toujours les yeux fermés, se frottait le front.
« Pardon ? »
Gilbert prit une profonde inspiration.
« D’après ce que je sais, même à la fin du règne du Roi Aydi, sous le précédent Duc Gardien de la Côte Sud, Leinster Covendier, le système de conscription à Cité de Jade s’effondrait, presque inexistant. »
À la Conférence Impériale, les ministres qui n’étaient pas familiers avec la Côte Sud ne pouvaient pas paraître plus abasourdis.
Le Premier Ministre Cullen, cependant, haussa un sourcil.
« Eh bien, il semble que la jeune génération en sache une chose ou deux. »
« En effet, la Côte Sud est une tout autre histoire que le Désert de l’Ouest », dit le Premier Ministre du Royaume avec un rire sec.
Les autres restèrent perplexes jusqu’à ce que Gilbert chuchote : « Après l’Année Sanglante, et en raison de la désolation des territoires ainsi que du besoin de récupération, le Duc Leinster a permis à ses vassaux de ne pas répondre à la conscription obligatoire. Au lieu de cela, ils pouvaient payer une redevance et engager des mercenaires professionnels pour faire face aux bandits et autres conflits majeurs », expliqua patiemment Gilbert, reprenant son rôle de conseiller offrant des avis au Roi.
« Même aujourd’hui, le système de conscription à Cité de Jade a perdu son intégrité. Ce qui était autrefois des exceptions est devenu la règle, se répercutant dans la hiérarchie. Lorsque les ordres de conscription arrivent, les ménages peuvent éviter le service en offrant un pot-de-vin. Le système de conscription est devenu une échappatoire légale permettant aux fonctionnaires d’exploiter le peuple et de s’en mettre plein les poches. »
Le conseiller, Solder Ryder, médita ces mots.
Les expressions de ceux dans la pièce commencèrent à changer.
Le Roi Kessel écouta tranquillement l’explication du ministre des affaires étrangères, ses pensées cachées.
« Je m’en souviens maintenant, il y a six ans, lors de la réunion de la Conférence Nationale où nous discutions de l’envoi de troupes… »
Le Premier Ministre Cullen secoua la tête pensivement, comme s’il avait glané une certaine perspicacité.
« Il semble que Zayen ne mentait pas entièrement à l’époque », médita-t-il.
Gilbert hocha la tête, ses pensées alourdies.
« En termes plus simples, cette pétition, qui semble avoir un poids significatif, n’est qu’une simple formalité », clarifia Gilbert.
« Le Duc de la Côte Sud a présenté la situation existante à Cité de Jade comme son sacrifice et sa loyauté, a officialisé la tradition tacite en loi écrite, et a même soutenu que c’était nécessaire pour le Roi et l’armée régulière. »
« Il n’a rien à abandonner. »
Gilbert poussa la « Pétition de Service Alternatif » au centre de la table du conseil.
« Même si ce décret obtient l’approbation de Sa Majesté, Covendier ne subira aucune perte réelle. Peut-être que cela pourrait être une opportunité pour éradiquer la corruption et l’inefficacité dans l’administration, mettre de l’ordre dans la collecte chaotique des impôts et des services de substitution, rendre heureux les citoyens qui souffrent depuis longtemps et qui ont payé ces frais, et valoir des éloges au Duc des Fleurs d’Iris pour son dévouement envers le peuple », expliqua Gilbert.
De l’autre côté, « Portefeuille » Kirkirk intervint avec un ricanement : « Et il peut empocher commodément tous les gains mal acquis collectés par les fonctionnaires de la conscription pendant les levées — tout cela au nom du Roi Kessel et de l’armée régulière royale, bien sûr. »
Le Chef des Finances ne put cacher son envie en se frottant les mains avidement.
« Covendier est riche depuis de nombreuses années ; il sait certainement comment manipuler le système. » L’expression de Gilbert devint sérieuse.
« De plus, comme le Duc Cullen l’a souligné, si jamais nous devions repartir en guerre. Colline de la Côte Sud pourrait facilement contrer nos arguments à la Conférence Nationale. Ils peuvent prétendre qu’ils ont eu l’approbation du Roi, payé leurs impôts et leur service alternatif, et ne sont pas obligés d’envoyer des troupes. » Le Premier Ministre rondouillard hocha la tête en signe d’accord.
Gilbert se tourna vers le conseiller visiblement surpris, Solder.
« Quant à ce que vous avez mentionné, Solder, concernant le Duc des Fleurs d’Iris soutenant le Palais de la Renaissance, fournissant un soutien politique et un appui vocal… »
Gilbert marqua une pause pour insister.
« N’oubliez pas que Zayen n’a présenté cette ‘pétition’ à Sa Majesté qu’après avoir été publiquement accusé comme le cerveau en coulisses par le Prince Thales pendant le banquet. »
Le Premier Ministre Cullen continua à la place de Gilbert, l’air plutôt satisfait.
« Si cette nouvelle se répandait, avec une gestion prudente, cela ne symboliserait pas seulement l’allégeance des Fleurs d’Iris à la famille royale. Ce serait simplement perçu comme un mouvement réticent de Covendier, contraint par la pression du Palais de la Renaissance. Cité de Jade ne serait pas blâmée ; au lieu de cela, elle pourrait gagner la sympathie de ses vassaux et de la noblesse plus large au sein du Royaume — ‘le Roi a dû le forcer’. »
Le Premier Ministre cligna des yeux avec une pointe de signification. « N’est-ce pas ? »
Personne ne répondit.
« Au lieu de cela, il s’agit en fait davantage du Palais de la Renaissance », intervint la voix de Gilbert, maintenant calme et douce.
« Cette question est intrinsèquement délicate. Si nous sommes étiquetés comme ‘forçant les vassaux’, que ce soit en réduisant les soldats conscrits ou en étendant l’armée régulière, nous ne ferons face qu’à une pression encore plus grande… »
Il ne termina pas sa pensée, mais l’air dans la chambre de conférence devint plus lourd.
« Quel dommage », se lamenta le Chef des Finances Kirkirk, se frappant la cuisse de frustration.
« Si seulement le Prince Thales, après avoir découvert la vérité, n’avait pas ouvertement confronté Covendier, mais avait maîtrisé sa colère et fait un rapport discret à Sa Majesté. Cela aurait été bien mieux. »
« Alors, vous voyez », remarqua nonchalamment le Duc Cullen, jetant un coup d’œil vers l’extrémité de la longue table, « les jeunes, ne soyez pas trop hâtifs dans vos actions. »
L’analyse de Gilbert vida tout l’enthousiasme que le conseil avait gagné de la révélation de la lettre, les laissant découragés. Ils étaient déjà las, et maintenant leur moral sombrait encore plus bas.
« Mais, mes chers collègues », le conseiller militaire prit une profonde inspiration, retrouva son calme et leva la main pour attirer l’attention du conseil.
« Peut-être que les Fleurs d’Iris ont leurs propres plans, mais cela ne devrait pas nous dissuader de faire nos choix », Solder essaya de convaincre les courtisans.
« Le point le plus critique ici est que si le contenu de cette lettre s’avère vrai, nous aurions accès aux taxes de service de substitution de Covendier, que nous pourrions utiliser pour étendre l’armée régulière… » Mais il fut interrompu.
« Je ne suis pas là pour jeter de l’eau froide sur vos idées, Grand Soldat », le ton moqueur familier du Chef des Finances refit surface, faisant froncer les sourcils à Solder.
« Cependant, exempter chaque suzerain de son devoir de fournir des troupes en faveur d’une taxe spéciale, utiliser les fonds collectés pour renforcer l’armée régulière, puis utiliser cette force pour combler le vide laissé par le démantèlement des soldats conscrits pour la défense du territoire et l’application de la loi, cela semble en fait assez prometteur… »
Le Ministre des Finances Kirkirk sourit ironiquement d’un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.
« Cependant, je traite avec ces suzerains marchands rusés de Cité de Jade chaque trimestre ; croyez-moi, même s’ils ont leurs défauts, chaque fois que la collecte des impôts arrive… » Solder renifla de frustration.
« Ils osent frauder le fisc ? »
« Pire encore », Kirkirk plissa les yeux.
« Ils tiennent des registres financiers méticuleux. » Solder fut pris au dépourvu.
« Quoi ? »
Beaucoup dans la pièce froncèrent les sourcils, et le Premier Ministre Cullen lança un regard entendu à Gilbert, affichant une expression qui semblait dire : « Je m’en doutais. »
Kirkirk secoua la tête avec dédain.
« Je vais vous dire, leurs comptables sont à la hauteur de ceux de Camia. Leurs registres fiscaux sont impeccables ; pas un seul détail caché. Mais les calculs des taux d’imposition, le choix des éléments imposables et le flux des fonds sont incroyablement alambiqués… »
« Pouvez-vous le croire ? Cité de Jade roule sur l’or ; leurs entreprises de commerce maritime et terrestre ont connu des années de croissance continue, et leurs actifs liquides totaux pourraient acheter plusieurs petits duchés. Pourtant, les livres sont toujours dans le rouge ! Nos percepteurs d’impôts ont épluché leurs livres et n’ont pas pu trouver une seule erreur. Il n’y a pas de place pour détourner de l’argent, et qui sait, nous pourrions même leur devoir un remboursement d’impôt… »
Le Chef des Finances ouvrit la « Pétition », lui lança un regard dégoûté, puis la jeta négligemment de côté.
« Quant à ce qui est mentionné ici, les taxes de service de substitution, dites-moi, Solder, pensez-vous vraiment qu’ils vont soudainement changer d’avis et vous envoyer une somme considérable par pure bonté d’âme ? »
Les yeux de Solder s’écarquillèrent d’incrédulité face au déroulement des événements.
Kirkirk se tourna vers le Roi, son ton devenant nettement plus respectueux.
« Si c’est le ‘budget’ que vous attendiez tous, Votre Majesté, Solder. »
« Pardonnez ma franchise, mais cela n’a pas donné les résultats escomptés. »
« Quant à l’expansion de l’armée régulière, reconsidérons cela après avoir évalué les revenus du prochain trimestre. »
Le Roi ne dit rien.
Solder, d’un autre côté, serra fortement les poings.
Les mots du Chef des Finances apportèrent une réalité dégrisée à tout le conseil, les plongeant dans un silence déçu.
« Alors, cette lettre de Cité de Jade n’est-elle que du vent ? Je veux dire, si nous acceptons vraiment, ils ne perdent rien du tout, et ils passent pour des gens raisonnables, récoltant même les bénéfices. »
Le Ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, parla d’une voix tremblante : « Mais c’est nous qui avons l’air d’avoir le dessus, tout en finissant par être les méchants, perdant notre chemise dans l’affaire. »
« Ces gens rusés du sud », grommela le vicomte Kenney en jetant la pétition sur la table, manifestement peu enchanté. « Alors, quel est votre avis ? Les Fleurs d’Iris improvisent-elles simplement quand les choses se corsent, ou avaient-elles cette carte dans leur manche depuis le début, attendant ce moment ? »
Les courtisans échangèrent des regards incertains, mais aucun n’avait de réponse solide.
Ce ne fut que lorsque la voix du Roi retentit,
« Ce n’est certainement pas la solution idéale. »
Le ton du Roi Kessel resta calme alors qu’il ramenait la conversation dans sa direction préférée, disant : « Mais c’est le compromis le plus significatif que Cité de Jade puisse faire. » Le Roi Main de Fer regarda pensivement la lettre.
« Juste cette épée du banquet n’a pas assez de poids. »
Gilbert ne put s’empêcher de soupirer intérieurement.
« Bon sang, pourquoi ce gars du Désert de l’Ouest au banquet s’est-il contenté de cibler seulement les invités ? » Le conseiller militaire frappa la table de frustration,
« Si seulement son crime avait été un peu plus grand, comme une tentative d’assassinat sur la vie du Prince… »
Gilbert s’emporta, réprimandant avec colère : « Solder ! »
Mais Solder agita simplement la main avec indifférence, disant : « D’accord, d’accord, vous savez que je ne voulais pas dire ça comme ça… »
Solder se retourna, son regard fixé sur la lettre posée sur la table, et il soupira.
« Gilbert, réfléchissez encore ; n’y a-t-il vraiment pas d’autre moyen ? Cette lettre, c’est une occasion en or de s’attaquer à la fois à nos problèmes politiques et budgétaires… »
Avant que le Ministre des Affaires Étrangères ne puisse répondre, Kirkirk intervint d’un ton froid.
« Écoutiez-vous seulement pendant vos leçons, Grand Soldat ? Cela ne résoudra rien. » Gilbert hocha la tête, las.
« Si Sa Majesté approuve la proposition de cette pétition, commencer les réformes militaires avec Cité de Jade serait le premier pas controversé… »
Il jeta un coup d’œil en direction du Roi, ses émotions complexes.
« …Mais le Palais de la Renaissance devrait supporter toutes les conséquences mentionnées précédemment, mis à part le soutien creux du Duc de la Côte Sud et les recettes fiscales incertaines. Les bénéfices sont, franchement, limités. »
« Même si nous finissons par devoir l’approuver », le Duc Cullen semblait plutôt optimiste, « contrairement à la gestion de petites escarmouches comme la réorganisation de l’Armée Privée Jadestar, dès que cette pétition deviendra publique par le biais de documents officiels ou de décrets, la question de la réforme militaire déclenchera sûrement un bouleversement massif à travers le Royaume, et nous serons en plein milieu, sans possibilité de reculer. »
Dans les coins sombres de la longue table, le regard du Roi s’aiguisa progressivement.
« Après tout, un prix aussi gonflé n’est qu’une tactique », remarqua Cullen, regardant Solder découragé et faisant claquer sa langue. « Ce qui compte vraiment, c’est de régler la dette. Nous ne pouvons pas sérieusement nous attendre à obtenir une telle fortune. »
Ces mots alourdirent davantage le moral du conseiller militaire.
Maître Kirkirk réprima discrètement un bâillement, jeta un coup d’œil autour de lui, et, adoptant un ton qui suggérait la conclusion de la réunion, demanda prudemment : « Alors, qu’en est-il de cette lettre ? »
« Ignorez-la simplement. » La voix de Gilbert traduisait à la fois la résignation et la résolution,
« Fondez-la dans la mer de documents officiels et de lettres du Palais de la Renaissance ; laissez-la s’estomper sans faire de vagues. »
Lors de la réunion du conseil, sa réponse fut accueillie par un silence gêné.
Jusqu’à ce que la voix du Roi brise à nouveau le silence.
« Alors », le Roi Kessel ricana doucement, mais son rire ne contenait aucune joie, envoyant un frisson le long de l’échine de chacun, « nous sommes restés assis ici toute la journée… »
« …Pendant que mon fils affrontait un assassin au banquet et échappait de justesse à la mort lors d’un duel… » À cet instant, le visage du Roi Main de Fer émergea du soleil couchant, portant une présence étrange et inexplicable.
« …Et tout ce que nous avons gagné est… ceci ? »
Les courtisans baissèrent collectivement la tête, aucun n’osant répondre à cette question.
Seul le Duc Cullen sirota calmement son thé, son regard fixé sur l’extrémité de la table du conseil.
« C’est regrettable, Votre Majesté, mais cette lettre ne peut pas vous fournir ce que vous désirez. »
« C’est exact, les roues du progrès continuent de tourner », le Duc de la Mer Orientale posa sa tasse de thé, ajustant sa ceinture légèrement de travers avec satisfaction. « Mais pas par la force pure. » Au bout de la longue table, le Roi Kessel, sous le soleil calme du soir, resta silencieux.
Seule une paire d’yeux scintillait faiblement dans l’obscurité.