Chapitre 598
ARC : La Malédiction de la Tribulation Royale
« Attendez, attendez… Est-ce que tout le monde ici… fait partie de la Fraternité ?
Ils tournèrent au coin d’une rue, et Kohen regarda les deux côtés de la rue avec stupéfaction.
« Sérieusement ? Toute la rue ? »
Morris se contenta de sourire sans dire un mot.
« Bien sûr que non. » Thales accéléra le pas et les rejoignit, sa voix froide alors qu’il disait : « Si c’était le cas, la Fraternité aurait été anéantie il y a belle lurette. »
À cet instant, les regards de Thales et de Morris se croisèrent en l’air — celui de Thales glacial, celui de Morris espiègle — et c’était comme s’ils commençaient un jeu dont eux seuls connaissaient les règles.
« Pourtant, » le ton de Thales changea rapidement, affirmant, « il ne fait aucun doute que la Fraternité nous a à l’œil dès l’instant où nous avons mis les pieds sur leur territoire. »
Kohen fronça les sourcils, et Glover plaça instinctivement sa main sur son arme, gardant un œil vigilant sur tous ceux qui passaient dans la rue.
« Vous pouvez parier, » Morris ricana chaleureusement, « depuis la première brique sur laquelle vous avez marché dans la Basse-Ville, chaque propriétaire de magasin, colporteur, mendiant et commerçant de passage vous a surveillés de près. » Kohen leva les yeux, crachant amèrement,
« Pff, comme si on ne le savait pas. Tous ces magasins dans la rue paient de l’argent de protection à la Fraternité, tout ça parce qu’ils sont tous sous votre menace… »
Cependant, Thales intervint à cet instant précis.
« Alors, il a un point, » dit le Prince, observant une devanture de magasin où quelques ouvriers étaient trempés de sueur, peinant à décharger de lourdes marchandises. « Ces gens-là sont tous, à coup sûr, membres de la Fraternité. »
Kohen était complètement déconcerté.
Une minute ils ne l’étaient pas, et la suivante ils l’étaient…
« Alors, sérieusement, font-ils ou ne font-ils pas partie de la Fraternité ? » Morris semblait réfléchir à quelque chose,
« Oh, Votre Altesse, vous êtes donc au courant ? »
« Pas du tout, » répondit Thales nonchalamment,
« Tout ce que je sais, c’est que vous avez hâte d’étaler la force de la Fraternité. » Pris la main dans le sac, Morris détourna le regard, penaud.
« Monsieur l’Officier et ce… gentleman, vous venez tous deux de milieux impressionnants, je suis donc sûr que vous avez déjà eu affaire au Gang de la Bouteille de Sang avant. »
Morris se ressaisit, ricanant légèrement avec mépris et dédain.
« Ils existent depuis des lustres, les ‘nobles des gangsters’, avec une histoire longue et complexe. Ils ont des chaînes d’intérêts profondes et solides, et la plupart de leurs membres sont une bande de salauds hypocrites, qui dansent dans les zones grises. »
Le regard de Glover le transperça.
« Mais bon… » Morris changea de ton avec un sourire entendu,
« Bien sûr, pour vous tous, on pourrait croire qu’on est tous dans le même ‘business’, mais laissez-moi vous dire que le Gang de la Bouteille de Sang et nous, c’est le jour et la nuit. »
À ce moment précis, Thales aperçut un magasin plus loin, et il ne put s’empêcher de plisser les yeux, ralentissant son pas.
« Différents ? » Kohen ricana et secoua la tête.
« Alors, vous dites que si vous êtes tous des vauriens, ils sont les grands-pères de tous les vauriens, et vous n’êtes qu’une bande de petits poissons ? »
Layork, qui traînait derrière, laissa échapper un grognement froid.
« C’est votre pub ? »
Tout le monde se retourna, les yeux fixés sur l’endroit.
Thales se tenait figé sur place, fixant le pub de l’autre côté de la rue. Sa devanture était usée et peu engageante, et derrière le comptoir, un homme à l’air rude fronçait les sourcils tout en donnant machinalement des coups de couteau sur le plateau de la table.1
Kohen et Glover levèrent la tête, observant l’enseigne en fer rouillée et patinée accrochée au-dessus du pub : « Que le Crépuscule vous bénisse. »
On aurait dit qu’elle sortait tout droit d’une église de campagne du Temple du Crépuscule.
Thales regarda pensivement les tables et les chaises familières devant lui, perdu dans le souvenir des innombrables fois où il avait franchi ces portes,
« Ce barman là-bas, il a l’air plutôt coriace. »
Morris siffla à distance, attirant l’attention du barman à l’air rude, qui se redressa immédiatement, tenant son couteau comme s’il était prêt pour une confrontation, mais Morris lui fit immédiatement signe de se calmer.
Layork entra dans le bar, tapota l’épaule du barman grincheux et engagea la conversation. Finalement, avec un air de déception sur l’un de leurs visages, Layork réussit à l’apaiser.
« C’est le Pub du Crépuscule, » dit Morris.
« Kerensky gère le pub depuis seulement quelques mois maintenant — son prédécesseur s’est fait fendre le crâne lors d’une bagarre de bar, » ajouta-t-il.
Morris regarda le visage de Kerensky qui disait « laissez-moi tranquille » et balaya du regard la scène vide du Pub du Crépuscule. Il expira lourdement et dit : « On peut le dire : il n’est pas vraiment fait pour ce travail. » Thales hocha doucement la tête, une pointe de mélancolie dans ses mots que lui seul pouvait saisir : « Être barman ici n’est probablement pas une promenade de santé. » Les temps avaient changé.
Le visage familier derrière le bar n’était plus là.
Secouant la tête, Thales se retourna et s’éloigna.
« Ce pub était tenu par un vieil ami, » Morris se tint au pas du Prince, sa voix teintée d’une pointe de résignation.
« Je dois admettre que depuis qu’ils sont partis, il ne reste plus beaucoup de gens dans la Fraternité qui savent comment gérer un bar et maintenir l’ordre. »
« Votre vieil ami devait être quelqu’un d’assez remarquable, » dit Thales sincèrement.
À cela, Morris répondit par un murmure complexe, ses émotions agitées,
« Ouais, au moins quand ils étaient là, personne n’osait se battre ici. »
« Ouais, tout le monde sait que cet endroit est la ‘Zone Verte’ de la Fraternité, » grommela Kohen avec une colère bouillonnante.2
« Qui aurait le cran de commencer une bagarre ici ? »
Morris lui lança un regard.
« Monsieur l’Officier, puisque vous prétendez que cette zone est sous votre surveillance, comprenez-vous vraiment ce qui se passe ici ? » demanda-t-il, une pointe de sarcasme dans la voix.
Kohen était sur le point de rétorquer, mais Morris leva un doigt, le coupant.
« Ou peut-être vous concentrez-vous simplement sur l’arrestation de petits voleurs, l’interpellation de colporteurs et la surveillance des contrevenants sans jamais vraiment vous immiscer dans leur communauté, leurs familles ou leurs luttes quotidiennes. Avez-vous déjà vu le genre de vie qu’ils mènent lorsqu’ils ne sont pas en train de gratter leur croûte dans la rue ? »3
Les mots de Kohen s’arrêtèrent en bégayant.
Mais Kohen riposta rapidement, ne voulant pas laisser tomber,
« Je comprends ; la Basse-Ville est comme un centre pour les étrangers et les pauvres, et c’est un endroit vraiment démuni — »
« Démuni ? » Morris éleva soudain la voix, l’air de trouver cela hilarant et absurde. « Démuni ! »
Tout à coup, une expression différente traversa le visage de l’homme corpulent.
« Mais dites-moi, Monsieur l’Officier, qu’est-ce que la pauvreté à vos yeux ? »
« Est-ce l’idée que s’en font les nobles chics, de ne pas avoir de viande dans un repas et pas de nouveaux vêtements lors d’occasions spéciales ? Ou est-ce le genre de misère extrême dont ils parlent dans les livres d’histoires, où les gens sont sur le point de mourir de faim chaque jour ? Le genre que les riches et les puissants adorent exploiter pour la charité et les dons, en le rendant tout pitoyable, mais qui n’a rien à voir avec la vraie vie. » Les sourcils de Kohen tressaillirent tandis qu’il méditait sur les mots du chef de la Fraternité.
« Non, flic, » Morris ne mâcha pas ses mots, oubliant d’adoucir cet argot de rue particulier même devant le Prince,
« La vraie pauvreté se situe quelque part entre ces deux extrêmes. Elle n’est ni aussi prévisible et clichée, ni aussi tragique qu’ils la décrivent. »
Les pensées de Thales furent agitées par leur conversation.
« Ouais, ce n’est pas seulement ‘pas de viande dans un repas chic’ ou ces histoires dramatiques de ‘mourir de faim demain’, » dit Morris,
« C’est l’engourdissement, juste supporter tout ce que la vie vous jette à la figure, n’avoir aucune perspective, être fauché comme les blés mais s’en sortir de justesse. C’est une situation bizarre où l’on souffre sans avoir une putain de bonne raison d’y mettre fin. »
Morris soupira avec une pointe d’émotion : « Ce genre de pauvreté est le véritable fléau qui peut rendre les gens fous. C’est comme un poison qui se répand, qui s’attarde, apparemment doux mais mortel à sa manière. » Kohen lutta pour voir les choses sous cet angle mais finit par se retrouver bredouille,
« Je ne comprends pas. »
Morris laissa échapper un rire sarcastique.
« Eh bien, vous venez d’un milieu chic et vous travaillez maintenant comme officier. Menant une vie de luxe, il vous est probablement difficile de vous y faire… »4
« Mais il y a de pauvres âmes qui se cassent le cul toute la journée, donnant tout ce qu’elles ont, juste pour gagner vingt misérables pièces de cuivre. »
Son ton changea,
« Mais dans la demi-journée après le travail, juste pour se remplir le ventre et joindre les deux bouts, ils doivent dépenser chacune de ces pièces, n’en laissant aucune ou peut-être juste une ou deux derrière… »5
« Alors le lendemain, ils s’y remettent, se cassant le dos pour vingt autres pièces qui vont disparaître à nouveau en un rien de temps. »
Glover et Kohen froncèrent tous deux les sourcils en réponse.
« Ouais, ils ne mourront pas de faim, » dit Morris, le visage sombre alors qu’il descendait un ensemble d’escaliers bas et branlants.
« Mais ils sont coincés dans une boucle sans fin juste pour s’assurer qu’ils ‘ne mourront pas de faim’. » « Prenez ce charretier fauché qui a perdu de l’argent dans un pari, par exemple. »
« Pourquoi croyez-vous qu’il a dû emprunter de l’argent pour jouer ? Et croyez-vous vraiment qu’en le tenant à l’écart d’une arnaque de prêt, il est tout à fait bien et en bonne santé ? »
Kohen cligna des yeux, et il leva brusquement la tête.
« La pauvreté n’est pas une guillotine rapide et nette, officier. »
« Non, c’est comme un nœud coulant qui se resserre lentement, un moulin qui ne cesse de moudre. »
Thales écouta et laissa échapper un soupir silencieux.
Et là se tenait Morris, délivrant calmement ses mots comme un conteur tissant une histoire profonde : « C’est comme vous donner un minuscule espoir de vous accrocher à la vie, mais vous voler la joie qui l’accompagne, tout ça juste pour continuer à traire votre existence. »
« Cela vous pousse au bord de la mort sans jamais vous laisser faire le plongeon final, vous faisant vous essorer jour après jour dans une routine abrutissante. »
Morris inspira profondément, comme s’il savourait le goût de l’air,
« Ça s’appelle la survie — une forme prolongée de mort. »
Morris s’attarda là, les mains jointes derrière le dos, prenant inconsciemment la tête du groupe. Il regarda au loin la tannerie empestée et les ouvriers affairés à l’intérieur.
« Vous voyez, dans les villes et les campagnes, il y a toujours ceux qui sont au bout le plus sombre et le plus bas de l’échelle, qui s’en sortent à peine, ceux que le Royaume oublie commodément, » commença Morris.
« Vous avez les gens de l’extérieur qui essaient de trouver du travail en ville, les fermiers qui ont perdu leurs terres, les marchands qui se noient dans les dettes, les handicapés laissés sans moyen de gagner leur vie, les artisans qualifiés laissés de côté par le marché, les gens fauchés qui n’ont rien, les mendiants dépouillés de leur dignité, les personnes âgées sans personne pour s’occuper d’elles, les veuves sans soutien, les ex-soldats qui ne savent plus que donner des coups de poing, et les pauvres âmes forcées de sacrifier leur morale et leur fierté juste pour survivre et qui font pourtant toujours face à la discrimination et aux abus… »
« Tous — ils sont les hôtes de la pauvreté, dispersés à travers les frontières bien plus que vous ne le pensez. La Basse-Ville n’est que la pointe de l’iceberg, et ce n’est pas peu dire. »
Kohen essaya de relâcher sa poigne sur son poing serré.
« Je comprends, mais quand même… »
Morris l’écarta d’un geste.
« Voyez-vous, ils ne peuvent souvent pas s’exprimer, et même s’ils le font, personne n’en a rien à faire, pas même un officier travailleur et au grand cœur comme vous, » dit Morris.
« Dans tous ces rapports officiels d’une ère paisible et prospère, dans ces grandes histoires d’histoire héroïque, et aux yeux de la plupart des gens bien nourris et satisfaits, ces gens existent à peine — ou s’ils existent, c’est juste pour que les autres se sentent bien à propos de leur compassion et de leur morale, leur donnant un sentiment bon marché et faux de satisfaction personnelle. »
Le ton de Morris devint glacial ; aucune chaleur n’était à trouver.
« Ils sont exclus de la conversation, luttent pour comprendre, et n’ont pas l’énergie de saisir le sens de la poursuite des désirs, des rêves, de la dignité et des responsabilités — des trucs que vous ne pouvez voir que dans les poèmes et les pièces de théâtre… »
Son expression prit un air féroce,
« Quand ils sont coincés dans un tel pétrin, s’ils ne cherchent pas le changement, ils se flétriront lentement, ne devenant pas meilleurs que des objets ou des animaux. »
« Face à une vie difficile, un environnement merdique, un avenir sans espoir, une réalité injuste, une autorité tyrannique, et le besoin urgent de survivre, ils doivent trouver quelque chose ; ils doivent trouver un moyen de s’accrocher à quelque chose, doivent s’accrocher à cette dernière lueur d’espoir… »
Le regard de Morris dériva vers le ciel, perçant l’épaisse couverture de nuages avant de se poser à nouveau sur le marché Souterrain chaotique,6
« Alors, un jour, sorti de nulle part, ou peut-être que c’était juste le moment parfait ou un rebondissement inattendu du destin, ils ont fini par être jetés ensemble, veillant les uns sur les autres, s’attaquant aux luttes de la vie en équipe, et cherchant un sentiment d’appartenance et de valeur. »
« Peut-être que ce n’était que des voisins veillant les uns sur les autres dans ces rues, ou de pauvres bougres du même corps de métier se rassemblant pour un repas, ou même une bande de durs à cuire issus de milieux difficiles formant une équipe soudée — même si, oui, parfois leurs actions n’étaient pas exactement dans les règles. »
À un coin de rue, les yeux de Thales aperçurent une bagarre animée entre une douzaine de voyous. Mais cette fois, Kohen resta là où il était, les fixant d’un air vide sans aucune intention d’intervenir.
« Au début, ils se sont blottis les uns contre les autres pour se réchauffer et rendre la vie moins misérable. »
« Tout ce que vous ne supportez pas, ces soi-disant ‘crimes’ ou actions qui vont à l’encontre de la norme, eh bien, ce ne sont que les effets secondaires qui viennent avec le territoire. »
Morris resta inébranlable, observateur passif de l’échauffourée au coin de la rue, et lorsque Layork le regarda avec des yeux interrogateurs, il secoua simplement la tête.
« Alors, nous étions là — la Fraternité de la Rue Noire, faisant partie de tous ces gangs de bas niveau. »
Son regard devint distant et profond,
« Je ne sais pas quand ni comment c’est arrivé, mais dès le départ, nous nous sommes implantés profondément dans la communauté défavorisée, nés du chaos et y prospérant. »
Juste à ce moment-là, sortie de nulle part, une pierre siffla dans l’air, atterrissant avec un coup violent sur le front du chef des voyous, l’envoyant s’écraser dans une petite mare de sang.
Surpris par le tournant inattendu des événements, les bagarreurs interrompirent involontairement leur échauffourée.
Tous les regards se tournèrent vers Thales alors qu’il se levait, époussetant ses mains.
« Vous êtes peut-être nés dans le chaos, » dit Thales froidement,
« Pourtant, maintenant, vous ne faites que l’alimenter. »
Les voyous reprirent leurs esprits, criant alors qu’ils se précipitaient vers eux.
Morris laissa échapper une expiration résignée et fit un geste de la main. Layork s’avança avec un air sérieux sur le visage.
« En fait, Votre Altesse, la plupart des gens ordinaires de la Rue Noire, du marché Souterrain et des trois districts de la Basse-Ville ne participent pas directement à nos activités ‘grises’, » dit Morris avec un haussement d’épaules.
Thales sourit.
« Vous voulez dire activités criminelles, » dit-il.
Morris hocha la tête,
« Ouais, mais ils sont toujours prêts à donner un coup de main à la Fraternité sans hésiter pendant leur temps libre. Que ce soit pour transmettre des messages, faire le guet, faire des courses, ou nous soutenir dans nos entreprises de ‘gros business’ pour se faire un peu d’argent supplémentaire, »
« Leurs vies sont liées à ce que nous faisons. »
De l’autre côté, alors que Layork mettait à terre la troisième personne, les voyous le reconnurent finalement. Terrifiés, ils se dispersèrent rapidement sans même oser regarder en arrière.
Kohen resta tranquillement au même endroit, regardant les voyous disparaître dans les rues voisines. « Avec le temps, les choses se sont mises en place, et ce qui était répété est devenu la norme. La Fraternité de la Rue Noire n’est plus seulement une aide, et ils sont définitivement plus qu’une bande de durs à cuire, » fit remarquer Morris, faisant claquer sa langue en signe d’appréciation. Il écarta les bras, comme s’il embrassait le quartier délabré juste devant lui.7
« Ils sont devenus l’épine dorsale de ces communautés, profondément enracinés et entrelacés avec les gens des échelons inférieurs. Ils sont comme une bouée de sauvetage, maintenant tout en équilibre, s’assurant que ces quartiers défavorisés continuent de fonctionner sans heurts. »
Il lança un regard rapide à Kohen, comme par accident,
« Comparé à ces rares visites du poste de police de temps en temps, ou aux équipes de patrouille qui viennent foutre la trouille aux gens, aux fonctionnaires paresseux de bas niveau qui s’en fichent complètement, aux ‘autorités concernées’ qui ne se montrent que pour faire étalage et lors des inspections de la ville, et aux décrets du Roi qui sont aussi utiles que ces avis pour traiter la grande vérole sur le panneau d’affichage, et n’oublions pas
ces bienfaiteurs moralisateurs qui parlent beaucoup mais ne se salissent jamais vraiment les mains — ils sont bien plus efficaces et pratiques. »8
« Ils ont leur propre ensemble de règles, leur propre écosystème ici. »
« Les pièces de cuivre plus bruyantes que le Roi, et un verre à boire plus lourd que n’importe quel haut fonctionnaire, » Morris jeta un coup d’œil à Thales, secouant la tête.
« Sans vouloir vous offenser, mais c’est le genre de vieilles conneries que ces racailles du Camp des Crocs-Lames débitent toujours, » Thales ne répondit pas, tandis que Kohen levait lentement la tête. Son regard était hébété.
Glover dut lui donner un léger coup de coude, s’assurant que l’officier de police ne perde pas sa concentration et ne trébuche pas. « J’ai participé à des batailles dans le Désert de l’Ouest, » Zombie regarda l’expression vide de Kohen, reniflant d’agacement. « Comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler d’une telle ‘vieille connerie’ insensée auparavant ? » Morris se contenta de hausser les épaules et de l’écarter d’un léger rire.
« Soit vous êtes encore un jeunot… » il fit une pause, puis ajouta avec un sourire froid, « …soit vous avez beaucoup trop de cérumen. »
Glover fut momentanément à court de mots.
« Alors oui, la plupart des gens d’ici sont peut-être pauvres, sournois ou carrément ennuyeux, mais la vérité est que la plupart d’entre eux ne sont pas allés là-bas collecter des dettes, faire de la contrebande, voler, se battre, tuer ou faire des trucs louches pour la Fraternité de la Rue Noire. »
« Mais, d’une manière ou d’une autre, ils ont tous donné un coup de main à la Fraternité, et oui, ils ont gagné quelque chose de son existence — bien que je comprenne que ces ‘avantages’ puissent vous dégoûter. » Morris ricana froidement,
« Ces ‘gens de la Fraternité’, ils ne sont pas directement sur la liste de paie de nos six Puissances principales, ce ne sont pas les membres les plus légitimes du gang, et peut-être qu’ils n’ont fait aucune de ces ‘affaires’, même pas en parallèle. Mais honnêtement, la plupart du temps, que ce soit eux ou des étrangers, il n’y a plus vraiment besoin de les distinguer. »
« Parce que nous sommes pratiquement taillés dans la même étoffe, et ils sont naturellement attirés par nous. »
« Nous pouvons nous glisser dans leurs chaussures n’importe quand, et ils peuvent tout aussi facilement se glisser dans les nôtres. »
Dans cette seconde. Morris serra les dents fermement, se tenant droit dans cette rue qu’il pouvait appeler sienne et serrant doucement le poing,
« Ils ne sont pas officiellement une Bande Noire, mais ils vivent pratiquement comme telle. »
« Hé, Monsieur l’Officier, dites-moi, comment sommes-nous censés ‘tomber’ ? »
« Voulez-vous jeter chaque âme de ce quartier, des forts et jeunes aux vieux et faibles, directement en prison, en les traitant de la même manière que les membres de la Fraternité ? »
Le corps de Kohen trembla comme s’il avait reçu un coup violent.
Morris tourna son regard vers Thales, contemplatif, affichant un sourire.
« C’est le véritable point de départ, la fondation, et le cœur de la Fraternité de la Rue Noire, Votre Altesse. » dit Morris.
« Tous ceux qui portent des bandes noires, » ajouta-t-il avec une lueur dans les yeux, « sont frères. »
Layork sourit et croisa nonchalamment les bras, laissant le ruban de soie noire sur son bras gauche danser dans la brise.
tous ceux qui portent des bandes noires sont frères
Ce n’était pas la première fois que Thales entendait cet adage de la Fraternité, mais son front se fronça encore plus.
« Hah ! » Glover ricana, n’ayant pas l’air particulièrement impressionné.
« Vous n’êtes qu’une bande de types au hasard, qui ne valent rien. »9
« Même les recrues les plus négligentes d’un suzerain pourraient facilement vous chasser la queue entre les jambes. »10
Morris regarda la silhouette robuste de Glover — clairement quelqu’un avec un passé militaire.
« Ouais, peut-être que beaucoup pensent que nous ne sommes qu’une bande d’excentriques, faibles comparés à l’armée du Royaume et aux hommes durs, ne méritant même pas une seconde pensée. Ils pourraient croire que nous sommes une bande de mauviettes, prêtes à disparaître au gré d’un noble. »
Morris regarda la scène du marché Souterrain avec une pointe de cruauté dans les yeux : « Mais rappelez-vous ceci… » continua-t-il, « Contrairement aux fonctionnaires et aux armées organisées, nous — oui, même ces gens ordinaires qui nous sont liés — nous sommes peut-être une bande de froussards, mais nous avons cette débrouillardise de la rue et cette ruse en nous. Nous ne nous faisons peut-être pas beaucoup remarquer, mais nous savons comment éviter les combats directs et nous disperser si nécessaire. »
« Même la police locale et les équipes de patrouille qui connaissent bien cette zone ont souvent du mal à nous gérer, sans parler des troupes qui ont été préparées pour l’énorme champ de bataille. C’est comme balayer avec un balai massif ; il y a toujours ces coins qu’ils ne peuvent pas atteindre, vous voyez ? »
« C’est ce qui donne vraiment confiance à la Fraternité. »
« Et c’est ce qui nous fait avancer — nés du néant, faibles, tout seuls, dispersés partout. Lorsque nous affrontons des ennemis redoutables comme le Gang de la Bouteille de Sang ou même les autorités du Royaume, bien sûr, nous pouvons être mis à terre et battus. Mais nous ne restons jamais à terre longtemps ; nous rebondissons, nous ressuscitons, et nous revenons encore et encore, à chaque fois. »11
« Alors, Monsieur l’Officier et… mon ami costaud qui a été dans les tranchées là-bas, comprenez-vous ? » À cet instant, l’expression de Kohen vacilla, et Glover semblait toujours réticent à être d’accord.
Mais aucun d’eux ne put trouver les mots pour parler.
Quant à Thales, il marchait simplement dans la rue calmement et paisiblement.
« Au fait, » le jeune homme inspira, brisant le silence soudainement, « connaissez-vous Arracca Murkh ? »
Morris fronça les sourcils.
« La Colère du Royaume a une réputation redoutable, Votre Altesse, » l’homme corpulent secoua la tête, « mais même aussi puissant qu’il soit, il ne peut pas réaliser ce que nous pouvons faire pour vous. »
‘Cela me semble étrangement familier…’
Thales sourit.
‘Oh, oui. Stake du Bouclier de l’Ombre. Il a aussi dit quelque chose de similaire, n’est-ce pas ?’
« Je me souviens, » intervint Glover, l’admiration évidente dans sa voix,
« Lors de la Bataille de l’Autel, le Baron Murkh était l’avant-garde. Ses Gardes de la Fureur se sont battus courageusement contre les orcs d’élite des Trois Grandes Tribus, malgré de nombreuses pertes. Mais ils ont, même ainsi, percé la formation ennemie, créant une opportunité pour les cavaliers de l’Aile Légendaire et les forces principales de Votre Majesté de porter un coup décisif. »12
« Cela a stupéfié toutes les forces alliées présentes — mercenaires, troupes enrôlées et soldats réguliers de la famille royale. »
« Et cela a assuré la victoire finale dans la Guerre du Désert. »
Morris et Layork avaient tous deux le visage tendu en réponse.
Thales revint aux souvenirs de la Forteresse du Dragon Brisé six ans auparavant, et il ne put s’empêcher de soupirer.
« Arracca Murkh, il n’est pas comme un homme ordinaire, » dit Kohen doucement, « il est plus comme une âme brisée, à qui il manque un morceau, plus entière. »
Alors que tout le monde tournait son regard vers lui, Kohen revint au présent et secoua la tête.
« Pas moi ; c’est quelque chose que mon vieux a dit. »
Thales hocha la tête, se rappelant comment la Colère du Royaume l’avait porté sur son dos et avait chargé à travers la formation de l’Armée du Sable Noir six ans auparavant.
Mais il voulait parler d’autre chose, pas de la bravoure de l’autre côté.
« Murkh m’a dit qu’il n’était pas la Colère du Royaume, » dit Thales avec émotion.
« Mais les gardes à ses côtés l’étaient. »
« Tous. »
Les autres furent pris de court
« Il en va de même pour l’indestructible et mystérieuse Épée Noire, » Thales tourna la tête, « il est peut-être le chef et l’âme de la Fraternité. »
L’expression de Morris changea.
« Mais il n’est pas la Fraternité elle-même. »
Thales désigna la vue du marché Souterrain avec son menton, affirmant avec certitude : « Tous ces gens et tout ce qu’ils représentent — leurs vies, leurs antécédents, et ce qu’ils ont traversé — lorsqu’ils sont pris ensemble, ils sont la véritable Fraternité de la Rue Noire. »
« La Fraternité est leur façon de se rebeller face à l’engourdissement et à la pauvreté. »
Thales hocha la tête d’un air entendu et médita,
« Plus que cela, c’est l’arme des impuissants. »
Morris fut quelque peu surpris mais se ressaisit rapidement, offrant un sourire ironique,
« Vous avez compris, Votre Altesse ! Vous êtes perspicace ! »
« Alors, Monsieur l’Officier, dans cette partie de la ville, vous et tout le poste de police et même le Royaume entier…, » dit Morris à Kohen mais garda les yeux sur le Prince, comme s’il attendait sa réponse, « …vous n’êtes pas juste face à des gangsters, des criminels, ou même le mal, » l’homme corpulent sourit, « mais c’est la pauvreté, l’injustice, cette froideur à leur égard, le sentiment de désespoir — les conséquences de cette situation foirée où un groupe a tout tandis que les autres n’ont que des plaintes. C’est cette grande ombre derrière la lumière éclatante ; vous vous battez. »
« Vous incarnez l’autorité de cette nation, vous tenant droit comme le fort, faisant face à la résistance de ceux qui n’ont pas beaucoup de pouvoir. »
Kohen leva la tête et le fixa d’un air vide,
« Attendez, vous voulez dire que, dans la Basse-Ville, en faisant mon devoir, je vais à l’encontre… des faibles ? »
« Ne le laissez pas vous tromper, » La voix du jeune homme perça, tirant Kohen de sa rêverie.
Thales parla avec assurance,
« C’est exact, la Fraternité de la Rue Noire est peut-être l’arme que les moins fortunés finissent par utiliser. » « Mais, au contraire, Kohen, ce n’est pas contre les faibles que vous vous battez. »
Alimenté par sa confiance passée dans le Prince, Kohen sembla s’accrocher à une bouée de sauvetage en eaux troubles, ses yeux brillants d’espoir, regardant vers Thales.
Pourtant, les mots de Thales portaient un fardeau plus lourd que ceux de Morris,
« Mais quelque chose de plus profond, de plus sombre, et même de plus effrayant. »
Dès que ces mots furent prononcés, même Morris ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Thales prit une profonde inspiration et dit : « Vous vous dressez contre les puissants, ceux dans lesquels vous êtes né, ceux qui ont longtemps opprimé les faibles. » Kohen resta sans voix.
Même Glover avait cet air pensif sur son visage.
« Les crimes que vous punissez dans les rues, le chaos et le désordre que vous vivez chaque jour, l’obscurité et la douleur dont vous êtes témoin, ne sont que quelques-uns des résultats de cette oppression et de cette injustice — que cela nous plaise ou non. »
« Vous tirez votre propre épée, » murmura Thales.
« Pour lutter contre les blessures qu’elle cause. »
« Dans ce monde, il n’y a rien de plus difficile à supporter, mais c’est aussi plus précieux de se dresser contre. »
Kohen fixa Thales, son esprit tourbillonnant de confusion.
« Hmm, » Morris leva les yeux au ciel.
« Votre Altesse a le don de la parole, » fit-il remarquer.
« Mais laissez-moi le dire avec les mots de la Tour de l’Éradication, » dit-il avec un sourire malin.
« Comment utiliser le pouvoir pour combattre le pouvoir ? On ne peut que l’embrasser. »13
Tout le monde resta silencieux pendant un moment, et même Thales fronça les sourcils sans rien dire.
« Je ne… comprends pas, » dit Kohen.
Après avoir enduré une douloureuse période de réflexion, Kohen serra les dents et secoua la tête : « Il n’y a pas de tels mots dans la Tour de l’Éradication. »
Morris ricana légèrement et ajouta,
« Ouais, » les mots de l’homme corpulent traînèrent avec un sens caché, « Il n’y a pas de tels mots à l’intérieur de la
Tour. »
À cet instant précis, Thales posa une question soudaine : « Qui êtes-vous, Morris ? »
Le chef corpulent de la Fraternité rayonna d’affabilité : « Oh, Votre Altesse, vous êtes bien oublieux, n’est-ce pas ? Je suis Morris, juste un petit voyou de la Fraternité. »
Thales renifla en réponse,
« Non, » affirma-t-il, ses yeux flamboyants comme l’éclair, fixés froidement sur Morris, « Je demande, qui êtes-vous, vraiment ? »
Le sourire de Morris se figea une seconde.
« Un simple voyou ne parlerait jamais comme ça. »
« Vous vous êtes déjà montré et avez fait étalage de vos muscles, » la voix de Thales s’épaissit, « Pourquoi ne pas révéler vos vraies couleurs, aussi ? »
Le sourire de Morris disparut entièrement.
Thales le regarda attentivement sans montrer aucune émotion.
Sentant le changement inquiétant dans l’atmosphère, Glover et Layork, comme si c’était la réponse la plus naturelle, portèrent la main à leurs armes et échangèrent des regards hostiles.
Pourtant, Morris fit juste une brève pause avant de laisser échapper un léger rire.
Son souffle sortit comme un soupir, et il leva les yeux vers le ciel.
« Morris Ishka, » dit-il.
La voix de l’homme corpulent dégoulinait d’autodérision et de dégoût.
‘Ishka ?’ Thales fronça les sourcils, le nom lui étant inconnu durant son éducation princière.
« Je croyais que vous aviez dit que vous n’aviez pas de nom de famille. »
Morris haussa les épaules, hocha la tête, puis secoua la tête avec un sourire ironique.
« Eh bien, plus maintenant, » dit-il.
« Je viens de la Terre Baisée par le Dragon, né à Cité du Long Chant. » Le regard de Morris devint distant.
« À commencer par mon arrière-grand-père, pendant des générations ma famille a servi d’officiers financiers personnels à l’Archiduc de Cité du Long Chant. »
de la Terre Baisée par le Dragon, né à Cité du Long Chant
L’expression de Thales changea.
« Je vois, » fit-il remarquer.
« Vous êtes du Duché d’Anlenzo, et vos antécédents ne sont pas humbles non plus. »14‘Et…
Fidèle à ses racines, un homme des chiffres.’
Mais Thales ne perdit pas de temps à insister davantage,
« Alors comment avez-vous fini par — »
Sans attendre qu’il finisse, Morris coupa court avec une réplique cinglante : « Il y a des décennies, le Duché d’Anlenzo a traversé une ‘rébellion territoriale’. »15Morris ricana ironiquement : « Ce n’est qu’une façon élégante pour la classe supérieure de jouer à leurs jeux politiques — pour le dire simplement, un gros bazar emmêlé. »
« Au final, l’incompétent Archiduc Xeede a jeté notre famille sous le char, nous utilisant comme boucs émissaires pour apaiser la colère de ses vassaux. »
Évaluant les émotions de Morris, Thales décida de ne pas pousser la conversation plus loin.
Glover et Kohen échangèrent un regard entre eux, et même Layork sembla surpris.
Morris soupira lourdement,
« Vous savez, à l’époque où ils m’ont passé cette corde au cou, je n’étais qu’un enfant. »
Il toucha son cou enflé et informe,
« Maman était pendue juste là, à ma gauche, et je peux encore me souvenir de sa corde se balançant pendant ce qui a semblé être une éternité… »
Thales fronça les sourcils.
« À l’extérieur de la potence, le bourreau était impassible, comme une statue froide, et la foule se déchaînait comme une vague sans fin dans la mer. »
« Je ne comprenais pas grand-chose à l’époque, mais en étant pendu là, tout ce à quoi je pouvais penser, c’était, » Morris regarda la rue d’un air absent,
« À quel point c’était terrible. »
15Je pense que c’était il y a 22 ans, il est fait mention d’une « rébellion continue » à Cité du Long Chant dans le chapitre 250, traduction officielle.
« J’ai souhaité que le Crépuscule et le Clair de Lune m’entendent cette fois-là, qu’ils m’accordent ce seul souhait — me laisser prendre une bouffée d’air frais. »
Dit-il doucement,
« Un souffle, juste un souffle, c’est tout ce que je voulais — ressentir moins de douleur, ne pas vouloir mourir autant… » L’air était épais de solennité, et tout le monde garda les lèvres scellées.
Seule la voix de Morris remplissait le vide alors qu’il racontait son passé,
« Pour cette gorgée d’air, je ferais n’importe quoi. »
Les yeux de Morris semblaient lointains, perdus dans le vide,
« Faire n’importe quoi
Le silence s’attarda un moment jusqu’à ce que Morris émerge de ses souvenirs.
« Alors, quand je me suis retrouvé réveillé dans un tas de corps, ça m’a frappé. »
Le chef de la Fraternité prit une profonde inspiration, chérissant la liberté de respirer,
« Ce monde n’est pas juste, Votre Altesse. Pas du tout. »
La main de Morris quitta son cou, révélant une expression féroce que seul un chef pouvait arborer,
« Même l’air que nous respirons, »
« Nous devons nous battre bec et ongles pour l’obtenir. »
« Même si nous devons l’arracher… à ceux qui le tiennent pour acquis. »
Thales ne dit mot.
« J’ai d’autres choses à régler, Votre Altesse, » l’expression de Morris changea tandis qu’il tournait la tête. « Veuillez m’excuser ; Layork se chargera du reste de votre visite. »
Sur ces mots, avant que quiconque n’ait pu réagir avec surprise, l’homme corpulent tourna vivement et disparut à un autre coin de rue.
Laissant Thales et les autres debout, silencieux.
« Alors, voilà notre chef, » Layork sortit de ses pensées sur le passé de Morris et retrouva son air sombre habituel.
« Où allons-nous ensuite ? » Glover et Kohen échangèrent un regard.
« Eh bien, vous voyez, » Thales lança un regard noir à l’endroit où Morris avait disparu et grommela,
« Une petite mendiante a failli me voler mon portefeuille, puis un type a essayé de m’extorquer… Je suis passablement agacé en ce moment. » Layork fut stupéfait.
Glover et Kohen semblaient tout aussi surpris.
Thales tourna la tête et demanda d’un ton sérieux,
« Alors, dans la Ville Basse, où ces enfants mendiants logent-ils habituellement ? »
De l’autre côté de la rue, Morris tourna précipitamment à un coin de rue pour rencontrer une autre silhouette encapuchonnée, l’air sur son visage loin d’être joyeux.
Si Thales avait été là, il l’aurait peut-être reconnu comme le membre de la Fraternité qui avait chuchoté à l’oreille de Morris lors de leur dernière rencontre.
« Lance, » Morris ne perdit pas de temps, son ton direct. « Comment ça s’est passé ? »
La silhouette encapuchonnée — le Chef du Renseignement de la Fraternité, l’« Œil Insomniaque » Lance Kobryant — baissa sa capuche, son visage marqué par la fatigue.16
« Hier soir, le Prince Thales a été attaqué lors d’un banquet, » déclara Lance d’un ton désinvolte. « Les rues bruissent de rumeurs, et étant donné que l’assassin venait du Désert de l’Ouest, tous les doigts pointent vers les nobles de là-bas, suggérant qu’ils pourraient préparer quelque chose de louche. »
Morris fronça les sourcils, cherchant confirmation, « Vraiment ? »
Lance dit sèchement : « Eh bien, c’est ainsi que le Département Secret diffuse l’information. »
« Quoi d’autre ? » demanda Morris.
« Le Manoir Mindis, la résidence du Prince, vient d’être bouclé par la Garde Royale, qui fait maintenant équipe avec l’Hôtel de Ville pour traquer le moindre indice concernant l’assassin. »
« Alors, il n’est pas dans la même équipe que ton chef ? » demanda Morris.
« Ancien, ancien chef, d’accord ! Je ne peux pas l’affirmer, mais je sais qu’un ami qui était responsable de la branche du Désert de l’Ouest est de retour au Quartier Général du Département Secret — un signe que quelque chose d’important pourrait s’y préparer. »
Morris s’enfonça dans le silence, perdu dans ses pensées.
Finalement, Lance rompit le silence. « Alors, comment est ce nouveau Jadestar comparé au dernier ? »
« Je ne sais pas, » Morris haussa les épaules, l’air un peu perplexe. « Un peu similaire, mais pas tout à fait — voyons comment
Épée Noire réagit. »
Lance n’avait pas l’air enchanté. « Tu lui as parlé pendant des lustres, et c’est tout ce que tu as obtenu ? »
« Eh bien, pourquoi n’irais-tu pas discuter un peu avec lui toi-même ? » rétorqua Morris.
Morris ricana de frustration : « Tu sais que ce gamin est rusé comme pas possible ; chaque mot qu’il prononce cache une intention louche ! »
« Oui, c’est pour ça que je veux que tu y ailles, » répondit Lance sans rougir. « Vous êtes faits du même bois ; personne ne connaîtrait mieux ses ruses que toi. »
La paupière de Morris tressaillit une seconde, puis tout son visage changea. Il dit : « Je me souviens, il y a quelques années, tu m’as demandé quelqu’un, n’est-ce pas ? »
Lance plissa les yeux et demanda : « Qui ? »
« Il y a six ans, » Morris se gratta le menton pensivement, « le jour de la Guerre d’Une Nuit. » Les yeux de Lance pétillèrent tandis qu’il se souvenait : « Ah, oui, le type qui gérait les Maisons Abandonnées. Il était bon dans son travail et avait de grandes ambitions, à tel point qu’il a fini par tuer son chef, cet inutile de Quide…17 »
« Quoi qu’il en soit, je l’ai éloigné de la capitale. N’est-ce pas comme si Roda serait tout sourire pendant que le meurtrier de son fils rôde par ici — »
Morris l’interrompit,
« Envoie-lui juste une lettre pour qu’il déterre la liste des anciens mendiants. »
Lance fronça les sourcils, demandant : « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Morris prit une profonde inspiration, donnant un coup de pied dans le mur décrépit à l’entrée de l’allée, provoquant une cascade de pierres.
« Dis, Lance, tu te souviens quand nous avons débarqué pour la première fois dans cette partie de la ville ? Nous avons traversé un enfer dans ces rues chaotiques. Anton ne pouvait pas parcourir cinquante mètres sans se perdre ; il ne retrouverait pas son chemin vers la Rue Noire même si sa vie en dépendait. » Lance ne dit rien, sachant que Morris avait autre chose à ajouter.
Morris plissa les yeux et demanda : « Te souviens-tu encore de qui nous avions engagé comme guides de confiance pour nous aider à nous orienter rapidement dans la Ville Basse ? »
« Des mendiants, » répondit Lance sans hésiter, « nous avons payé les mendiants pour nous guider. »
« Ils n’attirent pas beaucoup l’attention ; ils errent dans ces rues depuis qu’ils sont enfants, alors ils connaissent chaque itinéraire ici comme leur poche. »
Les yeux de Morris étaient fixés sur la base du mur.
« Exact, » fit écho l’homme gros, ses pensées divaguant clairement ailleurs.
« Ils n’attirent pas beaucoup l’attention, errant dans ces rues depuis qu’ils sont hauts comme trois pommes. »
17Ils parlent de Nayer Rick.
« Ils connaissent chaque itinéraire ici. »
Lance eut une révélation, et ses yeux s’écarquillèrent.
« Alors, j’ai une petite intuition, » dit-il.
Morris leva la tête, fixant droit les rues complexes du District de la Ville Basse.
« Et je veux voir si ça tient la route. »