Chapitre 597
ARC : La Malédiction de la Tribulation Royale
« Asda. »
Thales déambulait, le visage vide, à travers le marché crasseux de la Ville Basse, repensant sans cesse à toutes les facettes que le Mystique de l’Air lui avait montrées.
Du méchant impitoyable et cruel du Marché de la Rue Rouge à l’élégant et érudit Mystique de la salle d’échecs, et même au monstre inhumain de Cité des Nuages-Dragons qui ne pouvait engendrer que chaos et destruction…
« Non, il y a encore plus… »
Les pensées de Thales revinrent à la Prison des Os, à ces secrets enfouis dans l’obscurité.
« La Lame de Purification, les Trois Alliés de la Calamité, les Deux Impératrices, Freuland.
Asda Sakern, qu’as-tu fait ?
Et vous, les prétendus Modérateurs, vos alliés, quel rôle avez-vous joué pendant l’Année Sanglante ?
Si les paroles de Morris sont vraies, il y a dix-huit ans… avez-vous travaillé avec le défunt Roi pour ensuite tuer Constance, un membre de la Famille Royale Jadestar ?
Pour moi, être l’un d’eux, un Jadestar, est-ce que cela signifie même quelque chose à vos yeux ? »
Comme un déclic, un souvenir soudain fit surface — les mots qu’Asda lui avait prononcés autrefois lui revinrent en mémoire :
« Non. Thales, ce que j’attends avec impatience, ce n’est pas ton succès ultime. »
« C’est plutôt le moment où tu seras coincé entre les Mystiques et l’humanité, entre la calamité et le monde, entre ta propre nature et le regard des autres, entre l’avenir inéluctable et le passé… »
« En fin de compte, tu seras déchiré par les contradictions, détruit par les conflits et dévoré par le regret. Alors, à la fin, tu t’inclineras devant nous. »
Alors que ces mots s’insinuaient dans son esprit, Thales serra le poing, les cicatrices dans sa paume s’y enfonçant.
« Ah, ça recommence », remarqua Kohen, son regard brûlant fixé sur le dos de Thales.
À côté de lui, Glover, qui surveillait Morris, fronça les sourcils en réponse à la déclaration de Kohen.
« Que veux-tu dire par “recommence” ? » demanda Glover.
Kohen fit un signe de tête vers Thales, inexpressif, qui marchait calmement devant lui. « J’ai vu Son Altesse avec exactement ce même air dans le Nord, à Eckstedt. »
Il se pença, portant sa main près de sa bouche, l’air mystérieux, et murmura : « C’était dans un coin sombre de l’autel, après qu’il soit resté seul avec une Prêtresse de la Lune Brillante pendant plus de dix minutes, tu vois… »
Une Prêtresse ?
Tout seul ?
Plus de dix minutes ?
Glover fut pris de court, ses yeux suivant instinctivement la silhouette de Thales qui s’éloignait.
« Oui, c’était comme ça à l’époque », dit Kohen, le regard pétillant d’une lueur complice.
« Après avoir discuté avec la prêtresse, il est devenu complètement absent, marchant comme s’il flottait, totalement vidé, et avec des yeux aussi ternes que de l’eau de vaisselle. C’est comme si quelqu’un lui avait aspiré toute son énergie de la tête aux pieds », expliqua Kohen, brossant un tableau clair.
La paupière de Glover commença à tressauter.
« Mais tu sais quoi ? Son Altesse s’est remis très vite », se souvint Kohen avec une pointe d’affection.
« Quelques minutes plus tard, il était de nouveau plein de vie, prêt à retrouver cette fille de Cité des Nuages-Dragons. Et laisse-moi te dire qu’il était prêt pour de l’action sérieuse… »
La seconde suivante, Zombie tourna la tête et fusilla Kohen du regard — ses yeux perçants remplis d’un sentiment de catastrophe imminente.
Les mots de Kohen restèrent coincés dans sa gorge.
« N’ose plus jamais plaisanter sur Son Altesse… » avertit Glover avec un grognement froid, accélérant le pas et dépassant Kohen pour rejoindre Thales.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Kohen le rattrapa.
« Je disais la vérité, vraiment, pas de blagues… Et, même si c’était une blague, pas besoin de s’énerver comme ça… » tenta-t-il de se défendre, se sentant un peu indigné.
Thales restait perdu dans un enchevêtrement de pensées complexes tandis qu’il tournait inconsciemment un autre coin de rue bien connu.
Le chemin de terre rugueux et inégal, les murs ornés de mousse luxuriante, et les panneaux éparpillés partout…2
Tout lui semblait si familier.
Tout comme dans son enfance, il avait parcouru cette rue d’innombrables fois.
Pourtant, il y avait une différence frappante…
Lui, il avait changé.
À chaque pas qu’il faisait, levant son pied et le reposant, Thales suivait machinalement et engourdi la cadence de son mouvement, mais il ne pouvait se défaire de la sensation que ses chevilles étaient
liées par de lourdes chaînes, alourdissant chaque foulée d’un poids écrasant.
Au loin, une clameur de voix parvint aux oreilles de Thales.
Il leva les yeux avec un sentiment d’intrigue, apercevant une façade imposante non loin, contrastant fortement avec les boutiques voisines.
Un groupe de personnes s’était rassemblé autour d’un établissement ; certains se serraient les uns contre les autres, exprimant leurs frustrations, se frappant la poitrine et soupirant lourdement, tandis que d’autres dansaient d’excitation et éclataient de rire.3
Thales s’arrêta, observant l’enseigne opulente au-dessus de l’entrée, et il savait exactement ce qu’elle impliquait. Le Casino de l’Or Noir.
À l’époque où Thales n’était qu’un enfant, cet endroit était comme un test de la vivacité d’esprit d’un mendiant — les joueurs qui décrochaient le jackpot étaient tout à la générosité, distribuant leurs richesses comme si de rien n’était, tandis que les perdants malchanceux devenaient irritables et pouvaient même donner des coups de poing aux gens qui tiraient leurs vêtements, mendiant une pièce ou deux.
« Hé, ne t’en fais pas, mon pote », Sous une petite cabane à l’extérieur du tripot, un homme mince, soigné et dégourdi s’affairait à consoler un autre homme vêtu de haillons, ce dernier ayant le visage plein de désespoir.
« Avoir un peu de malchance de temps en temps, ce n’est pas grave, tu sais ? Pense juste à toutes ces fois où tu as fait un gros coup ! Tu n’as besoin que d’une seule chance pour rebondir, mec. Une seule chance. Peut-être que ce n’est que dix pièces d’argent, mais bon, pour être sûr, prenons-en cent, tu vois ? »
Voyant cela se dérouler, Kohen, qui était derrière Thales, afficha une expression sévère.
« Bon sang », marmonna-t-il à voix basse.
Glover, lui aussi, observa la scène et répondit par un grognement méprisant.
« Je te comprends, mon pote. Je suis passé par là moi aussi. Mais regarde-moi maintenant, je mène la belle vie. Tu veux savoir pourquoi ? » L’homme mince sous l’abri tendit sa bouteille de liqueur à l’homme abattu et lui tapota l’épaule avec sympathie.
« Vas-y doucement avec la boisson ; ne t’étouffe pas… Laisse-moi te dire un petit secret : Dans un rayon de dix pâtés de maisons, cet endroit offre les taux d’intérêt les plus bas pour les prêts, et ce n’est qu’une activité secondaire pour le casino… Ils ont même une offre alléchante en ce moment. Si tu perds au premier tour, ils ne te facturent pas d’intérêt sur ce que tu as perdu, et ils ne commencent à compter qu’à partir du deuxième tour. Et laisse-moi te dire que leurs taux de change sont de première qualité. Tu te souviens quand les Midier étaient à quatre-vingt-dix pour un Mindis là-bas ? Haha, il faut louer le Roi Vertueux ! Mais ici, le taux de change est totalement juste. Je te dis, c’est comme ça que j’ai décroché le jackpot ! »4
L’homme, le visage empreint de désespoir, but quelques gorgées de la boisson offerte, et tandis qu’il écoutait les paroles de l’homme mince, une étincelle d’excitation se ralluma sur son visage.
Thales observa cette scène familière et laissa échapper un soupir discret.
Mais juste au moment où il s’apprêtait à se retourner pour chercher Morris, une silhouette sombre jaillit derrière lui ! Kohen, affichant une expression sombre, s’avança, et Glover ne put même pas l’arrêter à temps.
« Oui, bien sûr ! Si tu es partant, ils te donneront l’argent en un clin d’œil ! Regarde ce gros sac de fric… Oh, ne t’inquiète pas ; ils ont distribué des sommes bien plus importantes que la tienne. Qu’est-ce que c’est qu’un peu d’argent pour eux, n’est-ce pas ? Ils pourraient même te laisser rembourser par petites tranches… Oui, juste ici, gribouille ton nom… Tu ne sais pas lire ? Pas de problème ; laisse juste une empreinte de pouce et donne quelques petites choses en garantie. Non, non, c’est juste une formalité, ce n’est pas comme s’ils te volaient… Qu’est-ce que c’est ? Tu loues la maison ? Hmm, tu as une fille, par contre ? Tu sais, elle se mariera un jour, fera des gosses pour quelqu’un d’autre… »
L’homme mince tira l’autre homme avec empressement vers la table sous l’abri. Le comptable derrière la table sortit un sac de pièces de monnaie de dessous et produisit paresseusement un contrat papier, demandant à l’homme d’y apposer son empreinte de pouce.5
« Tu as une femme, hein ? Non, pas de soucis ; même si les choses tournent mal, le grand patron est plutôt cool. Tu n’as qu’à venir faire quelques petits boulots, rembourser la dette, tu vois ce que je veux dire ? Écoute, mon pote, les femmes gardent de l’argent secret pour elles. Elles préfèrent s’acheter des trucs chics plutôt que de te le donner. Manque de vision, n’est-ce pas ? Le chef de famille doit se démener et gagner beaucoup d’argent, mais parfois il faut les presser un peu, comme traire une vache, pour leur soutirer ce fric… »
L’homme regarda le sac de pièces sur la table et déglutit nerveusement, et l’homme mince à côté de lui ajouta quelques encouragements : « Et qui a dit que tu allais perdre, hein ? Imagine ça : tu rentres à la maison avec un tas d’argent, tout fier et heureux, tu jettes de nouvelles robes et des cadeaux à ta femme et à ta fille, et puis tu claques ce sac de pièces sur la table à manger. Paf ! Personne ne t’embêtera après ça ! » L’homme enduisit son pouce d’encre mais hésita au moment de l’apposer sur le contrat.
L’homme mince et le comptable échangèrent un regard, et le premier soupira, tirant l’homme hésitant en arrière.
« Ah, oublie ça, mon pote. Si tu es si incertain, pas besoin de te forcer… Ne t’inquiète pas, ils ne prêtent de l’argent que si tu le veux bien ; personne ne va te forcer. Allez, bois un coup, et on va t’aider à trouver une excuse : par exemple, dis que ta paie du boulot de transport d’aujourd’hui a disparu ; peut-être que tu peux berner ta femme… »
Cependant, l’homme frissonna et s’accrocha à l’homme mince, apparemment imperturbable, ses yeux suppliants. « Je… Je… » L’homme luttait en regardant le petit morceau de papier.
Juste à ce moment,
« Hé ! Toi, arrête ! » Une voix forte d’officier attira l’attention de tout le monde à l’extérieur du casino.
« Ne fais pas ça ; n’appose pas cette empreinte ! » Kohen fit irruption dans la foule, écartant l’homme mince et tirant l’homme en difficulté à ses côtés.
« Tu veux mener ta famille à la ruine ? Ou vendre tes enfants et ta femme ? » demanda-t-il avec intensité. « Ou peut-être qu’ils te forceront à faire des choses illégales, comme la contrebande et le trafic, et tu finiras sûrement en prison. C’est ce que tu veux ? Payer pour leurs crimes ? »
L’homme cligna des yeux, fixant la silhouette imposante devant lui, complètement perplexe.
En dehors de la foule, Glover fronça les sourcils et dit à Thales : « Votre Altesse, devrait-il… »
Mais Thales leva simplement la main et secoua la tête, répondant : « En tant qu’officier de police, il est le mieux placé pour intervenir. »
Au milieu de la foule, l’homme mince agité devint furieux, marmonnant : « D’où sort cet idiot de mauvais augure ? Mettez-le… »
Mais le comptable derrière lui tira l’homme mince à part et lui murmura quelques mots.
L’expression de l’homme mince changea.
Il regarda Kohen, qui bouillait de colère, et son visage s’éclaira soudain d’un sourire.
« Oh, eh bien, eh bien, si ce n’est pas l’idiot… Monsieur l’Officier », l’homme mince se frotta les mains et fit signe à ses compagnons dans la foule de reculer. Il s’approcha ensuite directement de Kohen. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous voulez vérifier nos papiers à nouveau ? C’est le célèbre Casino de l’Or Noir ; il existe depuis des lustres, et il est légal. Il a obtenu sa licence il y a un siècle du Roi Vertueux lui-même. Vous voulez jeter un coup d’œil à l’intérieur, monsieur ? »
Toute cette agitation attira l’attention des gens aux alentours — joueurs et passants confondus. Ils formèrent un cercle autour de Kohen et de l’homme, tous l’air plutôt inamicaux, et on pouvait sentir que la tension montait dans l’air.
Thales entendit quelqu’un dans la foule marmonner : « Que ce chien à la peau bleue aille se faire foutre. »
L’homme, qui était sur le point d’apposer son empreinte, devint blanc comme un linge à la vue de cette confrontation intense.
Avec tant de gens qui regardaient, Kohen se contenta de grogner et fit face à l’homme mince. Il se positionna entre l’homme en haillons et le reste de la foule : « Oui, ce permis et cette licence que vous avez obtenus on ne sait par quel genre de combines… »6
« Oh, allons ! Le casino fonctionne légalement ici ! Nous déclarons tout et payons nos impôts intégralement », rétorqua l’homme mince, sa confiance grandissant sous le regard de la foule.7
« Et en parlant de la façon dont nous avons obtenu le permis, pourquoi n’allez-vous pas demander à vos collègues qui viennent inspecter régulièrement, monsieur ? S’il n’y a pas de preuves, alors… » continua-t-il, mais Kohen éleva soudain la voix, le coupant.
« Mais l’usure illégale n’est pas acceptable ! »
Kohen prononça ses mots avec assurance en écartant l’homme mince et en se précipitant dans l’abri, seulement pour découvrir que le contrat sur la table avait mystérieusement disparu.
« Ah, des prêts illégaux, hein ? » L’homme mince ricana astucieusement, s’adressant à la foule rassemblée : « Avez-vous des preuves pour étayer cela ? »
Des rires et des murmures moqueurs parcoururent les badauds environnants.
L’expression de l’officier de police se crispa tandis qu’il balayait les environs du regard, seulement pour réaliser que celui qui réglait les comptes était introuvable.
Il se retourna et demanda à l’homme malheureux : « Dites-moi, combien d’intérêts vous ont-ils demandé de payer lorsqu’ils vous ont prêté l’argent ? »
L’homme était manifestement rempli de peur, sa voix tremblante alors qu’il répondait : « Je… Je… »
« Whoa, whoa, whoa, attendez ! On est potes, vous savez ! Flic idiot », l’homme mince lança le terme avec moquerie, croisa les bras, puis ricana et dit : « Oups, désolé, je voulais dire, Monsieur l’Officier. Je veux dire, sérieusement, devons-nous vraiment déclarer et payer des impôts sur l’argent que des amis se prêtent pour acheter de l’alcool ? »
Kohen rejeta la tête en arrière, ses yeux embrasés par la fureur.
La foule autour de lui tressaillit, créant un petit espace dégagé tandis qu’ils s’écartaient.
« Je sais déjà ce que vous manigancez ! » dit Kohen à travers des dents serrées, regardant l’homme mince. Puis il se retourna, fixant l’homme en haillons, et lui donna le fond de sa pensée : « Regardez, il y a ce type dégourdi, tiré à quatre épingles et faisant l’homme raffiné, qui vous a repéré — un type ordinaire avec peu de moyens et un visage plein de soucis. Il vous a embobiné pour que vous tentiez votre chance au tripot. Bien sûr, vous avez gagné quelques fois, et cela vous a suffisamment accroché pour que vous continuiez à revenir jour après jour, jusqu’à aujourd’hui, où vous avez gaspillé tout votre argent durement gagné. Vous vouliez probablement offrir à votre femme des bijoux brillants ou économiser pour l’avenir de votre fille, hein ? Eh bien, laissez-moi vous dire que ce n’est pas l’endroit pour ces bêtises, espèce d’imbécile ! »
L’homme, embarrassé, baissa la tête tandis que Kohen le réprimandait sévèrement.
« Et vous, la bande ! » Kohen pointa son doigt vers l’avant, fixant l’homme mince, égalant l’intensité de toute la foule,
« Espèces de crapules, vous vous croyez malins, en amadouant les ‘gros moutons’ avec des offres alléchantes pour les attirer. Une fois qu’ils ont tout perdu en quelques jours, vous, les vautours, planez à l’extérieur, prêts à ‘tondre le mouton’, en leur refourguant vos putains de prêts. »
« Et même si le pauvre type parvient à obtenir un prêt, vous savez qu’il va finir par le perdre aussi. Il ne peut pas rembourser ? Eh bien, alors vous ne serez plus tout sourire. Vous vous pointerez à sa porte, le menaçant et l’effrayant, peut-être même en y mêlant sa famille… Et s’il résiste, vous faites appel à vos potes de la pègre pour faire le sale boulot… Vous continuerez à le saigner à blanc jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus que la misère ! »
La fureur de Kohen ne pouvait être contenue,8
« Tu as compris, espèce d’imbécile ? Et toi, maigre voyou, tu ne t’échapperas pas aujourd’hui. Viens avec moi au poste de police, et je te jure que tu ne seras plus le même après que j’en aurai fini avec toi ! » Kohen serra fermement la main de l’homme, puis se dirigea vers l’homme mince.
L’homme impuissant tremblait, jetant des regards entre Kohen et l’homme mince au visage sombre, complètement incertain de ce qu’il devait faire.
Mais l’homme mince fit un pas en arrière et laissa échapper un rire froid.
« Hé, Monsieur l’Officier », l’homme mince fit claquer sa langue, « puisque vous êtes en patrouille, où est votre insigne ? Pouvons-nous le voir ? »
Kohen grogna de colère : « Encore un tour, hein ? Vous voulez voler mon insigne ? »
Mais quand il porta la main à sa taille, il hésita soudain.
L’officier de police bégaya : « Euh, eh bien, l’insigne… »
Kohen retira sa main, l’air quelque peu mal à l’aise.
« Ha, aucune chance », l’homme mince leva les mains en l’air avec désinvolture, « Ici, dans la Ville Basse, personne n’est assez stupide pour vous chercher des noises. Votre prison est pleine de voleurs que vous avez attrapés, je parie… » « Alors, à propos de ce bel insigne de la Police de la Ville de l’Ouest, monsieur, où est-il ? » La foule commença à s’agiter, pressant Kohen pour obtenir une réponse.
Pourtant, l’expression de Kohen resta sombre.
« Bon sang. »
Voyant la réaction de Kohen, Thales soupira.
Tout d’un coup, il réalisa pourquoi Kohen portait toujours sa capuche quand il sortait.
Il comprit aussi pourquoi les mots du grand gaillard étaient confus : disant d’abord qu’il était en patrouille, puis affirmant qu’il était en pause, et hésitant à mettre les pieds dans le District de la Ville Basse.
« Ce type… »
« Oh, je comprends maintenant », l’homme mince fit comme si une ampoule s’allumait, s’avançant.
« La dernière fois, au Marché de la Rue Rouge, vous étiez au Club Laya, tout excité à cause d’une fille de haut niveau, et vous avez fini par vous battre avec une bande de gosses de nobles, hein ? » dit-il.
Kohen était hésitant, incapable de trouver les mots justes.
Club Laya, fille de haut niveau
Ces mots attirèrent l’attention de Glover, et il fronça les sourcils, lançant un regard curieux à Kohen.
« C’est pour ça que vous vous êtes fait virer du poste de police ; ils ont confisqué votre insigne, et ils vous ont renvoyé chez vous pour ‘réfléchir’ », dit l’homme mince du Casino de l’Or Noir, s’avançant vers Kohen avec un sourire narquois.
« Maintenant, vous n’avez… au… cune… auto… rité », dit-il, piquant la poitrine de Kohen mot par mot, plutôt satisfait de lui.
Un sifflement retentit, et la foule se joignit à lui et commença à huer encore plus fort, avec des moqueries, des railleries et même des insultes lancées de toutes parts.
Le visage de Kohen se crispa,
« Vous — » commença-t-il à dire.
« Comment je l’ai su ? » L’homme mince l’interrompit, se penchant en avant et prenant une fausse voix,9
« Heh heh. espèce de flic ignorant. c’était, bien sûr, l’un des vôtres ; il m’a vendu la mèche. Ben voyons ! » Le visage de Kohen changea, et il attrapa instinctivement l’homme mince par le col.
« Quoi, qu’est-ce qui ne va pas ? Vous vous énervez, vous allez donner des coups de poing ? » L’homme mince ne broncha pas, laissant Kohen agripper son col.10
Il leva même les deux mains de manière provocatrice et dit sarcastiquement :
« Hé tout le monde, regardez ça ! Un officier de police corrompu agresse des civils innocents sans raison ! » Quelques laquais menèrent la foule, et ils se rapprochèrent tous du centre, et les insultes devinrent plus fortes. La foule se referma sur Kohen, et il n’eut d’autre choix que de lâcher l’homme, qui profita rapidement de la situation et se glissa hors de la foule.
Au milieu de l’agitation, l’homme mince sourit narquoisement et cria :
« Oh, je vous connais ! Vous êtes cet officier idiot, dur à cuire, n’est-ce pas ? Il y a quelques mois, un de mes potes est tombé sur vous au Pub du Crépuscule, et il est cloué au lit depuis… Hehe, mais hé, nous sommes des citoyens respectueux des lois, d’accord ? Ne venez pas nous faire peur ! S’il y a de la violence, je m’assurerai d’appeler les flics ! »
Les gens autour éclatèrent de rire, beaucoup d’entre eux trouvant même de la joie dans la misère de Kohen.
Kohen bouillait de colère, incapable de prononcer un seul mot. Il ne savait que faire de la main qui tenait le col de l’homme mince.
« Vous… Je… » Kohen essaya de parler, mais les mots lui échappèrent.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? Vous ne faisiez pas le dur ? » L’homme mince le taquina, affichant un sourire moqueur : « Allez-y. frappez-moi ! Donnez-moi un coup de poing en plein visage ; allez, frappez-moi ! N’est-ce pas votre truc d’intimider les roturiers, vous les flics ? »
Kohen serra les dents, et son expression était celle d’une lutte acharnée alors qu’il faisait de son mieux pour se contrôler.
Les gens autour d’eux se joignirent à la mêlée, hurlant les uns après les autres, beaucoup exprimant leur colère : « Ha, regardez-le, il porte une capuche ? Il se fait passer pour un autre, hein ? »
« Ce tissu est de première qualité, ça doit venir de snobs riches. Il nous a pressé comme des citrons, nous les roturiers, pour se l’offrir, hein ? »11
« J’ai entendu dire que son vieux est un noble ponte. Je savais qu’il ne valait rien ! »
« Allons. le gosse d’un noble riche ne serait pas en train de souffrir ici. C’est probablement juste un bâtard, tu vois ! » « Va te faire foutre, mon étal avait un jour de retard pour payer la caution, et les flics l’ont démoli ! Des ordures comme
toi !
« Ce n’est rien ça ! Mon père a refusé de s’incliner devant eux et a fini en prison. Il en est sorti avec les jambes cassées ! »
« Chien à la peau bleue ! La Ville Basse était mieux avant d’être gâchée par des fonctionnaires corrompus comme vous ! »
« Frappez-le ! De quoi avez-vous peur ? Nous sommes plus nombreux qu’eux ! »
« Qui oserait ? Ce sont les toutous du Roi, qui nous gouvernent au nom de la famille royale, n’est-ce pas ? N’est-ce pas, espèce d’abruti ? »
Bien que personne n’osât réellement porter la main sur Kohen, beaucoup le poussaient et le bousculaient.
Les moqueries et les insultes étaient monnaie courante, et quelqu’un se glissa même pour cracher sur ses bottes.
Kohen était incapable de se libérer de l’emprise de la foule, et bien qu’il ait été tenté de riposter plusieurs fois, il se retint.12
Observant la situation, Thales laissa échapper un soupir et fit un signe de tête à Glover.
Juste au moment où Glover s’apprêtait à faire un pas en avant, une voix autoritaire retentit : « Vous avez fini, là ? »
La voix sembla vibrer dans l’air, envoyant un frisson le long de l’échine de chacun.
Tous les regards se tournèrent d’un coup.
Là, une silhouette trapue et costaude se fraya un chemin nonchalamment dans la foule, prononçant :
« On va arrêter ça, d’accord ? »
Les badauds se lancèrent des regards interloqués.13
Au milieu de la foule, l’homme mince, agacé que son moment soit interrompu, se retourna et lança sèchement :
« Qui diable êtes-vous — »
Cependant, avant qu’il ne puisse finir, une voix terrifiée résonna dans la foule.
« Oh merde ! C-c’est, c’est Morris ! C’est Morris ! »
« La Fraternité, la Fraternité est là ! »
En un instant, sans avoir besoin d’explication, un murmure d’étonnement parcourut la foule.
Le sentiment de peur se propagea rapidement comme une traînée de poudre.
Alors que Morris attirait l’attention, la foule devant le casino se dispersa rapidement, laissant un espace ouvert considérable.
Là, au centre, Kohen se tenait échevelé et en désordre. Haletant et soufflant, il écarta un joueur proche, sa défiance évidente tandis qu’il fusillait du regard les gens autour de lui.14
Cependant, l’apparition soudaine de Morris capta l’attention de tous, les faisant complètement oublier l’officier de police. L’atmosphère devint tendue, un mélange de peur, de surprise et l’impulsion de fuir rendant la scène étrangement silencieuse.15
Thales balaya du regard la foule désormais silencieuse, puis son regard rencontra la silhouette de Morris, les sourcils froncés. Dans le rassemblement, certaines personnes se tournèrent discrètement et s’éclipsèrent de la scène, tandis que d’autres reculèrent nerveusement et gardèrent la tête baissée.
Il y en a qui saluent sans vergogne, mais chaleureusement, avec flatterie :
« Hé, grand patron ! »
Une personne initia la salutation, et elle se répandit rapidement, débordante d’enthousiasme :
« Hé, patron, comment ça va ? »
« Quelle journée, hein, patron ! »
« J’ai entendu dire que vous aviez encore donné une raclée aux Bandanas Rouges ? »
« Bien joué ! »
« Patron, je pense à rejoindre l’équipe aussi et à en faire mon gagne-pain. Qu’est-ce que vous en pensez, est-ce que je suis fait pour ça ? »
Au milieu de la foule bruyante, Morris choisit de rester silencieux, levant simplement le bras et serrant le poing en l’air.
Comme par un ordre tacite, la foule animée se tut à nouveau.
Le seul son qui remplissait le casino était le rythme doux des pas de Morris.
Il passa devant Kohen d’un pas délibéré, observant la silhouette échevelée et méfiante de l’officier de police, et laissa échapper un léger fredonnement sournois — un sourire qui ne se forma jamais complètement sur ses lèvres.16
« Je suppose que vous pourriez avoir besoin d’un peu d’aide », dit Morris.
Kohen sentit une vague d’irritation, voulant répliquer, mais il se ravisa et se tut.
Morris tourna à nouveau la tête, son regard fixé sur l’homme dégingandé dans le tripot.
Le visage de l’homme mince devint blanc comme un fantôme, et il hocha rapidement la tête et s’inclina, sa voix tremblante : « Hé, Boss Morris ! Heh heh heh, c’est juste un gros malentendu. Je jure que je ne vous ai pas vu arriver, et personne ne m’a dit que vous passiez… Vous, une personne aussi occupée, qui venez dans notre humble établissement ? N’est-ce pas quelque chose… »
Une autre silhouette se matérialisa derrière Morris ; le regard glacial de Layork balaya les environs.
Un frisson évident parcourut la foule en réponse.
L’expression de l’homme mince devint encore plus pâle.
« Hé, Boss Layork, vous êtes là aussi, hein ? Oh, oh, les deux patrons veulent s’amuser un peu ? Vous êtes les bienvenus ! Nous avons des salles privées à l’intérieur ; s’il vous plaît, entrez… » dit nerveusement l’homme mince, essayant d’agir amicalement, mais la peur dans ses yeux était manifeste.
Mais Morris leva simplement un doigt et secoua la tête de manière décisive : « Pas d’affaires aujourd’hui, foutez le camp, vous tous ! »
L’homme mince se figea comme une statue.
Toute la foule tomba dans un silence mal à l’aise, craignant même d’expirer.
Layork laissa échapper un grognement froid, regardant autour de lui, et dit d’une voix étouffée : « Quelqu’un n’a pas compris le
message ? »
Les mots menaçants planèrent dans l’air avec la menace de l’Assassin Silencieux.
Et puis le chaos éclata ! La foule explosa dans une frénésie d’agitation, comme une marmite qui déborde. Au milieu du bruit incessant des pas, personne n’osa rester longtemps, tournant précipitamment les talons et partant, n’osant même pas jeter un regard en arrière.
Kohen resta figé sur place, son regard fixé sur la foule qui se dispersait, mettant un certain temps à reprendre ses esprits.17
L’homme mince essaya de s’enfuir, mais Layork lui agrippa fermement l’épaule par-derrière.
« Je me souviens ; j’ai fait un marché avec Cenza », déclara Morris, s’avançant.
L’homme potelé resta calme et posé, parlant d’une manière délibérée et sans hâte, mais une nuance glaciale s’infiltrait dans ses mots :
« Les bénéfices de ce boulot lui reviennent. Après tout, son équipe a subi de grosses pertes, et il a besoin de beaucoup d’argent. Je suis juste prévenant. »
L’homme mince trembla très légèrement.
Il se retourna raidement, affichant un sourire si maladroit qu’il pouvait passer pour une grimace.
« Boss, vous voyez… » commença-t-il.
Mais Morris le coupa :
« Mais nous avions convenu de ne nous en prendre qu’à ces escrocs rusés, aux riches magnats et aux nobles. »
« Et ce type, là, tout à l’heure ? Il ressemblait à un charretier fauché ; il n’y avait pas d’argent à se faire avec lui. »
Morris plissa les yeux vers l’homme devant lui.
L’homme mince déglutit difficilement, essayant de l’apaiser avec un regard suppliant :
« Boss, nous, euh, désolés pour ça, nous ne savions pas ce que ce type faisait avant d’agir… »
Morris souffla, et l’homme mince se tut immédiatement.
« Alors, vous dites que vous faites les poches de n’importe qui sans même vérifier s’il y a quelque chose à prendre ?
Êtes-vous plus amateur qu’un mendiant ? »
Morris jeta un regard en arrière avec désinvolture, que ce soit exprès ou par accident :
« Aujourd’hui, c’est la poche d’un pauvre charretier ; et si demain c’était celle du Prince de Constellation… »
Thales fronça le visage.
Les yeux de Morris devinrent glacials :
« Alors, toute ma rue ne serait-elle pas dans de sales draps ? »
L’homme mince était au bord des larmes :
« H-Hé, allez, Boss Morris, vous me faites marcher, n’est-ce pas ? Pourquoi diable le Prince viendrait-il même dans notre — argh ! »
Soudain, Layork, qui se tenait derrière lui, resserra son étreinte, et l’homme mince grimaça, implorant pitié :
« D’accord, d’accord, d’accord, à ce sujet, Boss Morris, vous voyez, les trois districts inférieurs ne regorgent pas exactement de gens riches. Même s’ils sont nobles, ils ont une peur bleue du nom de la Fraternité. Nous n’avions pas le choix… »
Morris garda simplement son regard fixé sur lui, comme si cela lui était égal.
L’homme mince sentit une opportunité et plaida d’un ton plaintif : « Et, vous savez, on essaie juste de se faire un peu de fric à la porte, pas vraiment de magouiller dans le casino. Parce que, vous savez, on doit maaaannngggeeerrrr… ehhh… ehhh… »
Son expression devint sombre, et sa voix devint soudain rauque.
Son visage se tordit de douleur alors qu’il commençait à haleter, prenant des respirations profondes et laborieuses.
Kohen, surpris, toucha inconsciemment son propre cou.
Silencieusement, Morris observa l’homme mince, sans la moindre lueur d’émotion dans ses yeux.
Layork lui lança un regard froid et relâcha son étreinte. L’homme mince s’effondra bientôt au sol, tombant à genoux. Il serra son propre cou des deux mains, les larmes et la morve coulant, mais il ne pouvait même pas former une phrase correcte : « Non… boss… s’il vous plaît… ne… je vous en prie… »
« Hé ! » Kohen ne put se contrôler et fit un pas en avant :
« Vous voulez tuer… devant moi… »
Mais son bras fut immédiatement saisi, l’empêchant de s’approcher davantage !
C’était Layork.
« Si le patron veut la mort de quelqu’un », l’Assassin Silencieux tenait la main de Kohen, ricanant avec un sourire narquois froid tout en secouant la tête.
« Ce n’est pas obligé d’être… avec des pouvoirs psioniques. »
Kohen serra les dents.
Dans la seconde suivante, les halètements de l’homme mince s’apaisèrent soudain :
« Ha… Ha… »
Il s’affala au sol, pleurant à chaudes larmes, jamais aussi reconnaissant qu’alors pour le don de la respiration.
Thales observa silencieusement tout cela se dérouler, se sentant étrangement rappelé à sa rencontre avec le Mystique de l’Air.
« Cette fois, je fais une fleur à Cenza ici et je rends hommage à notre officier de police », Morris se pencha, montrant les dents, son ton à la fois doux et inébranlable.
« Mais la prochaine fois, souviens-toi : ne t’oppose pas à moi. »
L’homme mince, frappé de peur, ne put prononcer un seul mot ; il ne put que hocher la tête frénétiquement.
« Et arrêtez aussi de profiter des pauvres. La Ville Basse est notre foyer », Morris agita la main d’un geste désinvolte.
« Maintenant, dégage », dit froidement Layork, lui donnant un coup de pied bien placé.
L’homme mince lutta pour se lever, rampant et pleurant tout en hochant la tête et en reculant.
« Les gens riches aussi ! »
Kohen réagit et ajouta avec un rugissement : « Ou n’importe qui d’autre ! »
La silhouette de l’homme mince disparut au coin de la rue.
L’entrée du Casino de l’Or Noir devint soudainement d’un calme mortel.
« Waouh, Officier », Layork jeta un coup d’œil à Kohen, souriant avec une touche de sarcasme pas très subtil, « On parle d’efficacité. »
Kohen serra les lèvres, son visage s’assombrissant.
Thales et Glover s’avancèrent, et Kohen ne put rassembler le courage de les regarder, alors il tourna honteusement la tête.
« Vous êtes déjà venu dans le coin, officier ? »
Morris regarda autour de lui avec amusement, voyant comment il avait fait fuir tout le monde de la rue.
Kohen vit que c’était Morris, et avec un mouvement de tête dédaigneux, il répondit : « Oui, c’est mon secteur. Patrouiller, enquêter, fouiller, ou même participer à la répression annuelle du crime que le poste de police organise… Je fais tout ça dans le coin. »
« Mais, vous voyez, cet endroit… » Kohen hésita, incapable de trouver les mots justes pour continuer.
Morris expira, se sentant à l’aise, comme s’il était de retour chez lui.
« Mais cet endroit est bien plus que ce à quoi vous vous attendiez, hein ? »
« Des rues en désordre aux situations délicates auxquelles nous faisons face et à l’écheveau complexe des gens d’ici »,
Kohen tourna la tête avec colère, sans dire un mot.
Thales soupira silencieusement, sachant que pour Kohen, recevoir l’aide du chef de la Fraternité était un fardeau qu’il pouvait à peine supporter.
« Vous savez ce qui est drôle ? Quand j’ai entendu qu’il y avait un nouvel officier vraiment stupide dans la planque des flics de la ville de l’Ouest, j’ai tout de suite su », Morris se tapota le ventre et fit claquer sa langue.
« Que vous alliez en baver un sacré coup. »
Le gros patron de la Fraternité continua de marcher, et Layork resta juste derrière lui.
« Moi ? En baver ? » Kohen fut pris de court.
Thales, accablé par ses propres pensées, fit un simple signe de la main et suivit lui aussi le pas de l’homme. Glover tendit la main pour saisir le bras de Kohen, mais l’officier de police agacé le repoussa et suivit à contrecœur, l’air raide comme un piquet.
« Pff », Kohen fit bonne figure, disant : « Je m’en fiche ; ça a toujours été comme ça de toute façon. »
« Mais vous… »
Kohen lança un regard féroce au dos de Morris.
« Voler, faire chanter, extorquer, dévaliser, intimider, user de violence, tuer, non, ce n’est même pas la fin », énuméra l’officier de police avec venin,
« Trafic de drogue, proxénétisme, jeux d’argent, contrebande, corruption, et cette merde d’usure de tout à l’heure — ne croyez pas qu’arrêter ce prêteur sur gages fasse de vous un héros au grand cœur. Laissez-moi vous dire que c’est tout le bordel que vous avez apporté ici ! »
« En tant que chef d’orchestre derrière tout ça, avec une liste interminable de mauvaises actions, vous pensez pouvoir vous en tirer comme ça ? »
Morris sembla trouver cela hilarant et gloussa.
Layork secoua la tête, l’air encore moins impressionné.
Kohen serra les dents, disant : « Un jour, vous paierez pour vos sales actions. »
« Payer ? » Morris ne prit pas la peine de se retourner ; il se contenta de prendre une profonde inspiration.
« Que ce soit vous ou le Gang de la Bouteille de Sang, vous êtes tous comme des nuisibles qui n’ont pas leur place dans ce monde », rétorqua froidement Kohen, et Thales aurait juré ne l’avoir jamais vu ainsi auparavant.
« Vous êtes tous condamnés à tomber. »
« Tomber ? » Morris se promena, méditant sur le mot.
Il éclata soudain de rire.
« Haha, je dois vous tirer mon chapeau », ricana le gros homme, secouant la tête.
« Vous avez du cran, stupide — euh, je veux dire, Monsieur l’Officier. »
« Ha ! Vous vous croyez spécial ou quoi ? » Kohen renifla.
Morris secoua la tête.
« Non, non, non ; ne vous méprenez pas, Monsieur l’Officier. »
« Rassurez-vous, je savais dans quoi je m’engageais il y a longtemps. »
Morris leva les yeux et soupira.
« Ce travail, c’est comme être mercenaire. Un jour, je pourrais tomber, et qui sait, ce sera peut-être votre jour de chance et vous finirez par m’attraper… »18
Le gros homme jeta un coup d’œil à Thales, et le jeune homme lui rendit son regard, glacial et inflexible.
« Mais… »
Morris expira.
« Regardez autour de vous. »
Le gros homme tendit le bras. Thales suivit son regard et observa les alentours,
« Dans les rues, dans le quartier, dans les ruelles étroites, vous avez ces vieilles épiceries ordinaires avec des aides-comptoirs paresseux, des ateliers délabrés et des journaliers qui n’ont nulle part ailleurs où se démener, des stands de nourriture avec des clochards errants, des nids miteux abritant des vagabonds sans abri, de minuscules mansardes sombres où même le jour de la Saint-Valentin, vous trouverez des âmes solitaires, des colporteurs poussant des charrettes, et des gosses malpropres qui courent partout… »
« Et n’oubliez pas ceux du bas de l’échelle, la vraie bande de malheureux et de parias : mendiants, putes, voyous, joueurs, écrivains, vauriens, et même ce couple Grove que nous avons croisé plus tôt, ce pauvre charretier forcé de tomber dans les griffes d’un usurier, la foule qui vous maudissait, officier, et oui, et la famille de cette petite effrontée qui vous a berné dans la rue principale… » Morris laisse échapper un soupir, « Des centaines, des milliers d’entre eux… »19
« Ces gens — qui pensez-vous qu’ils sont, hein ? »
Kohen fronça les sourcils.
« Pauvres. »
Après une brève pause, il grommela avec frustration : « Je veux dire, ils sont tous pauvres et pitoyables, tous bousillés, bernés et saignés à blanc par vous autres. »
Glover, comme s’il pensait à autre chose, plissa le front.
Morris éclata de rire.
Thales laissa échapper un léger soupir.
« Non. »
« Kohen. »
« Ce ne sont pas juste des gens pauvres. »
« Ils sont aussi… »
« Non. » Morris laissa finalement son rire se transformer en un sourire fendu, tournant la tête pour faire face à l’entêté Kohen.
« Vous ne comprenez tout simplement pas, Monsieur l’Officier. »
« Tous ces gens, ce sont tous nos gens. »
Kohen fut instantanément abasourdi.
Le gros homme de la Fraternité plissa les yeux, et un éclat dangereux y jaillit. « Ils appartiennent tous à — la Fraternité de la Rue Noire. »