Chapitre 594
ARC : La Malédiction de la Tribulation Royale
Chapitre 94 : Les Besoins du Royaume
Rue Souterraine, Pharmacie Grove
Grove fit ses adieux, l’air fatigué, à une brute amochée de la Fraternité, notant sa dette impayée dans un carnet. Il s’assit ensuite paresseusement derrière le comptoir, se réchauffant avec une petite bouteille de vin tout en regardant sa femme ranger les étagères.[1]
Sans parler des fréquents vols de rue et des menus larcins, même quand tout se passait bien, il n’était pas facile de gagner beaucoup d’argent en tenant une pharmacie dans le Quartier Bas. Pourtant, lui, Grove le Débrouillard, avait choisi de s’installer dans cet endroit notoirement chaotique, et il y menait ses affaires en toute sécurité depuis plus de dix ans, ce que la plupart des gens ne pouvaient pas se vanter d’accomplir.[2]
Outre les bonnes relations que son père avait entretenues avant de mourir, une autre raison du succès de Grove était sa bonne entente avec la Fraternité de la Rue Noire. Désormais, dans la Rue Souterraine, il était considéré comme un gros bonnet. Qui serait assez stupide pour lui chercher des noises ?
Chaque fois qu’il y pensait, Grove se sentait un peu fier. Cela le satisfaisait de regarder sa pharmacie et de prendre des gorgées occasionnelles de liqueur chaude.[3]
« Oh, cher vieil homme, mes affaires sont bien meilleures que tes jours d’escroquerie, n’est-ce pas ? »
La porte de la pharmacie fut poussée, faisant sonner la cloche derrière elle.
Et avec elle, une brise froide de la rue s’infiltra.
« Tiens, un client. »
Dans le froid, Grove frissonna et leva la tête à contrecœur de derrière le comptoir, espérant que ce n’était pas ces stupides petits voleurs. Ils étaient agités depuis dix ans.
« C’est l’hiver maintenant, et nous manquons d’herbes médicinales. Nous n’avons pas assez de remèdes contre la typhoïde ! Si vous voulez toujours acheter, soyez prêt : ce ne sera pas donné… » répéta Grove machinalement, regardant le client et marquant une pause.
La personne qui entrait était un homme fort et d’apparence sévère. Il ouvrit son manteau, révélant la poignée de l’épée à sa taille, et regarda Grove de haut.[4]
Le suivait de près une autre silhouette imposante, de taille peu différente, qui fut malheureusement accrochée par la corde de la sonnette et sursauta un instant avant de se stabiliser, agrippant son arme et regardant autour de lui d’un air mécontent.
Grove était perplexe.
« Ai-je déjà entendu parler de ces types dans la Fraternité ?
Sont-ils nouveaux ici ?
Ou sont-ils là pour voler ? »
Ayant vécu longtemps dans le Quartier Bas, la première réaction de Grove fut d’attraper un couteau sous le comptoir, mais l’apparition de la troisième personne le fit changer d’avis :
La personne était de taille moyenne avec un visage jeune qui montrait clairement qu’il était encore un adolescent en pleine croissance.
Il baissa sa capuche et regarda autour de la pharmacie, semblant perdu dans ses pensées.
« Étrange. »
Grove marmonna pour lui-même. Au fil des ans, il avait rencontré toutes sortes de clients : ceux qui ne faisaient que flâner, ceux qui marchandaient sincèrement, ceux qui étaient pauvres mais se donnaient des airs de riches, ceux qui étaient riches mais avares…
Mais il ne parvenait pas à déterminer à quel groupe appartenait ce jeune homme, s’il venait d’une famille riche et noble ou s’il était un roturier débrouillard habitué à vivre avec des moyens limités. Il ne pouvait pas dire s’il portait les cicatrices d’une brute endurcie de la rue ou s’il était un enfant riche gâté, inoffensif et plutôt mignon.
Le jeune client, sans accorder plus d’attention à la présence de Grove, tendit simplement la main et la passa le long des rangées d’étagères, tel un fils prodigue rentrant chez lui.
Ce furent ses deux compagnons costauds, alors, qui attirèrent l’attention de Grove. L’un d’eux était extrêmement vigilant, regardant en arrière de temps en temps, tandis que l’autre retira sa capuche et fixa Grove directement, comme s’il voulait dire quelque chose mais se retenait.
Cela permit à Grove de bien voir le visage de ce dernier, et son expression changea radicalement.
« Oh, putain de merde, pourquoi c’est encore toi », lâcha le pharmacien, l’air agacé et excédé,
« Espèce de flic abruti ? »
Kohen, qui s’apprêtait à saluer le pharmacien, marqua une pause,
« Qu’est-ce que tu, qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Grove s’éclaircit la gorge, mais le mépris dans ses yeux ne diminua pas du tout.
« Je veux dire… Officier de police Karabeyan. »
Le visage de Kohen s’illumina. Ne prêtant aucune attention au jeune homme qui flânait dans la pharmacie, il se pencha vers le comptoir,
« Alors, je suis venu ici aujourd’hui… »
« Rends-moi juste un service, d’accord ? Arrête de traîner ici ! Je ne vends aucune drogue illégale », soupira lourdement Grove avant même qu’il n’ait fini de parler, « et je n’ai rien à foutre avec aucun de ces gangsters… »
Avec un bruit sourd et retentissant…
Un autre bras s’appuya contre la porte de la pharmacie tandis qu’un homme gros et petit entrait dans la Pharmacie Grove, regardant autour de lui avec intérêt.
Voyant clairement la personne, Grove trembla de tout son corps ; ses mots restèrent coincés dans sa gorge !
« Ah, ah, Mo, Morris ? »
Grove fixa le nouveau client avec une terreur pure.
Mais il réagit rapidement, ajustant sa position à l’extérieur du comptoir, forçant un sourire joyeux, tendant les bras comme pour donner une accolade,[5]
« Morris, Morris, Morris ! Quelle agréable surprise, mon cher ami ! »
Mais Morris tendit la main sans cœur et tint fermement la poitrine de Grove, lui refusant l’intimité qu’il recherchait.
« Grove », dit-il.
Le grand patron de la Fraternité hocha simplement la tête, repoussant lentement mais fermement Grove derrière le comptoir.
Grove ne put qu’afficher un sourire embarrassé et tendu.
Kohen écarquilla les yeux.
« Tu… Tu as prétendu ne pas le connaître ? Tu es de mèche avec cette racaille de la Fraternité ! » lâcha Kohen avec colère.
Pourtant, les deux hommes échangeaient des plaisanteries avec désinvolture, l’ignorant complètement.
« E-eh bien, Morris, bienvenue. Hum… Y a-t-il quelque chose de particulier dont vous avez besoin ? » Grove regarda nerveusement l’homme calme et gros, ses mots transmettant humilité et empressement à plaire.
« Détends-toi », Morris plissa les yeux et tapota l’épaule de l’apothicaire. « Vieil ami. »
« Je fais juste une promenade. »
Grove frissonna au contact, mais il réagit rapidement et força un sourire.
« Bien sûr, bien sûr ! »
« Allez, faisons un tour ! Chérie, nettoie le sol ! Et apporte la tarte que tu as faite ! »
La femme de Grove attrapa nerveusement le balai à côté des étagères.
Mais Morris tint fermement l’épaule du patron !
« Pas besoin de s’inquiéter ; je passe juste un moment avec un ami, et ensuite nous partirons », déclara calmement Morris.
Mais plus le chef de la Fraternité semblait indifférent, plus Grove était effrayé.
« D’accord, d’accord… » Grove fit un signe de la main, disant à sa femme de retourner à sa place, et s’approcha prudemment de Morris. Il jeta un coup d’œil à Kohen, mécontent, puis désigna le jeune homme distrait près des étagères.
« Qu’est-ce qui… Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi un officier de police est-il ici ? Et qui est-ce ? »
Morris haussa un sourcil et se retourna. Glover se tenait à la porte, le fixant intensément, sa main droite agrippant fermement une arme, avec un avertissement persistant dans ses yeux.
« Garde du corps », dit Morris.
Le gros homme pompeux renifla, « Le garde du corps de mon ami. »
Grove fut surpris, « Ami ? »
« Oui, un petit ami », Morris se tourna vers le jeune homme entre les étagères, ses mots portant un sens plus profond, « et un ‘grand’ ami. »
Grove cligna des yeux, et son regard sur l’adolescent changea.
Il cria rapidement : « Oh, euh, faites de bons achats, Monsieur le Client, monsieur ! Haha ! »
Cela dit, les yeux de Grove papillonnèrent tandis qu’il se frottait les paumes, disant d’un ton badin,
« Morris, puisque vous êtes là, je voulais payer d’avance la part du mois prochain ! Yanni, apporte la bourse ! »[6]
Morris fronça les sourcils.
« Part ? » Kohen réagit plus vite, s’énervant instantanément,
« Hé ! Juste devant moi, vous osez collecter de l’argent de la protection… »
Grove se tourna vers l’officier de police, tout à fait sérieux,
« Quoi quoi ? Argent de la protection ? Ne dis pas de bêtises ! C’est l’argent que je dois à un ami ; je le rembourse, c’est tout ! Compris ? »
« Rembourser ? Est-ce qu’on parle de ‘part’ quand on rembourse une dette ? »
Kohen tapa du pied, puis continua d’un ton sincère,[7]
« Laisse-moi te dire, n’aie pas peur. L’officier de police est là pour t’assurer l’équité… »
La jeune femme du pharmacien s’approcha des étagères de l’autre côté, tremblante,
« Mais, chéri, n’avons-nous pas payé notre part pour le mois dernier ? »
Grove trouva un moyen de se défouler et se retourna soudainement, disant avec colère,
« Ferme-la avec toutes ces conneries, salope ! »
Son explosion fit reculer sa femme.
« Morris est notre bon ami. Pourquoi s’inquiéter de ces choses ? »
Grove fit de grands gestes, agitant sa main avec assurance,
« Apporte-le ici, c’est tout ! »
Puis il regarda Morris avec une expression mitigée, essayant d’être amical et agréable une fois de plus.
« Hé ! Vous m’ignorez tous ? » C’était Kohen, indigné.[8]
« Mais nos revenus pour ce mois… » C’était Yanni, d’un ton plaintif.
Avec un grand bruit, Morris frappa fortement le comptoir de sa paume, faisant taire immédiatement tous les bruits autour de lui,
« Comme je l’ai dit ! »
Morris balaya la pièce du regard, ses yeux remplis d’une puissance qui fit taire tout le monde.
« Grove, je fais juste une promenade. »
Morris sourit, posant sa main fermement sur l’épaule de Grove.
« Détends-toi. »
Le propriétaire de la pharmacie hocha la tête par réflexe, mais sa tentative de paraître à l’aise fut vaine. Au lieu de cela, il se sentit agité sous le contact de Morris, des perles de sueur coulant sur son visage.[9]
Morris releva le coin de ses lèvres, riant doucement,
« Nous avons nos règles : si le paiement est pour le mois prochain, alors il peut attendre le mois prochain. »
Grove poussa un soupir de soulagement.
Morris jeta un coup d’œil à Kohen du coin de l’œil,
« Ou peut-être ne pas payer du tout ? »
Au moment où il dit cela, Grove se remit à transpirer froidement.
« Hein ? Ce n’est pas ce que je voulais dire… »
Mais Morris rit doucement, relâchant déjà son emprise. Il se retourna et se dirigea entre les étagères.
Égalant le pas du jeune homme devant lui.
« Règles ? »
Kohen se pencha, sa voix dégoulinant d’incrédulité et de colère bouillonnante.
« Hé ! Grove, tu n’as pas à payer, et tu n’as pas à avoir peur de lui ! Je te promets que si tu es prêt à dire la vérité sur ce que la bande de Morris a fait — comment ils ont intimidé, triché et extorqué les gens — je m’assurerai qu’il aille en prison… »[10]
Grove, effrayé et confus, le fixa du regard.[11]
Juste à ce moment, une autre personne passa devant le comptoir, dégageant une sensation étrange.
Grove trembla !
« Hé, Layork ! »
Grove regarda anxieusement le dos de la personne qui s’éloignait, forçant un sourire.
« Le médicament que nous avons envoyé la dernière fois fonctionne toujours… »
Mais l’Assassin Silencieux ne lui accorda pas un seul regard, passa simplement le comptoir et suivit son patron.
Grove resta avec sa main de salutation maladroitement suspendue en l’air.
Kohen jeta un coup d’œil à la silhouette de Layork qui s’éloignait, puis à Grove pétrifié, sentant que tout ce qu’il avait dit auparavant était vain.
Frustré, il rattrapa l’Assassin Silencieux,
« Non, tu le fais exprès ! Laisse-moi te dire, Layork, il y a encore trois affaires de meurtre non résolues sur ton casier. Une fois que mes collègues auront rassemblé les preuves… »
Mais Layork ne lui prêta aucune attention, son visage dépourvu de toute expression,
« Pousse-toi, je veux aller à la cuisine pour de la tarte. »
Les yeux de Kohen s’écarquillèrent,
« De la tarte ? Alors, vous êtes vraiment venus ici pour voler les gens… »
Mais avant qu’il ne puisse faire quoi que ce soit, Glover, qui était à proximité, couvrit rapidement la bouche de Kohen.
« Mmm ! Mmmph ! Ne — J’ai besoin — mmmph ! »
Avec un visage impassible, Zombie le poussa et le bouscula avec force, serrant l’officier de police dans un coin sombre.
Finalement, la pharmacie tomba dans un calme silencieux.
À ce moment, de l’autre côté des étagères, le jeune homme qui avait tranquillement regardé autour de la Pharmacie Grove se retourna soudainement et interpella la femme du pharmacien.
« Votre nom est Yanni, n’est-ce pas ? »
Surprise par sa détresse récente, la femme du propriétaire, qui se penchait pour ranger les étagères, leva les yeux.
« Oui, oui, je suis… Je suis Yanni. Comment puis-je vous aider, monsieur ? »
Le jeune homme qui flânait, Thales, observa attentivement son apparence : un visage doux, une silhouette juvénile.
« Êtes-vous une aide ici ? »
La jeune femme du pharmacien savait clairement que cette personne était liée à la Fraternité. Essayant toujours de se remettre de la tension précédente, elle répondit prudemment,
« Oui, je… Je travaille comme aide ici… »
Derrière une étagère, Thales regarda la femme en face de lui, qui semblait à la fois familière et inconnue, avec une pointe de confusion dans ses yeux.
« Mais le patron vous a appelée ‘chérie’ et ‘salope’ ? »
Thales sentit Morris s’approcher d’eux à travers les étagères, et les autres dans la pharmacie tournèrent leur attention vers leur étrange interaction.
Mais Thales s’en moquait.
Yanni jeta un rapide coup d’œil à son mari, Grove, qui semblait de nouveau terrifié.
« Je… Je suis sa femme. Je l’ai épousé il y a quelques années. »
« Oh, vraiment ? »
Thales regarda Yanni, son regard doux mais teinté d’une pointe de tristesse — la même Yanni qui aidait les mendiants, distribuait de la nourriture et des médicaments, et se faisait souvent gronder par le patron pour cela.
Et ce pharmacien avare, cruel, repoussant et malodorant.
Thales baissa la tête, un sentiment lourd s’installant dans sa poitrine.
« Je… Je suis sa femme. Je l’ai épousé il y a quelques années. »
« Les choses ont changé.[12]
Mais toutes les histoires n’ont pas une fin heureuse. »
Le Prince leva alors les yeux.
« Vous savez quoi, Yanni, vous êtes vraiment belle et jeune. »
Cela laissa Yanni stupéfaite et surprise.
« Hein ? Moi… »
Mais Thales, l’esprit vagabondant dans le passé, la regarda avec un sourire chaleureux.
« Vous êtes gentille et attentionnée, travailleuse et capable. »
Yanni rougit un instant puis jeta un coup d’œil nerveux aux gens autour d’elle, secouant la tête à la hâte.
« Non, non, je… »
Mais Thales n’attendit pas sa réponse et continua de parler.
« Et votre mari ? Il est vieux et laid, avec une bouche pleine de dents jaunes, une personnalité étrange et un mauvais caractère. »
Quand il venait ici enfant pour ‘faire des affaires’, il se faisait souvent gronder par lui.
Grove, debout derrière le comptoir, entendit ces mots et resta figé sur place.
Yanni semblait effrayée aussi.
Mais Thales lui dit sérieusement, articulant soigneusement chaque mot,
« Écoutez : il ne vous mérite pas. »
Le visage de Yanni devint encore plus rouge, et elle baissa la tête anxieusement.
À ce moment précis,
« Hé ! »
Une silhouette large et potelée s’inséra entre les étagères, interrompant brusquement leur étrange conversation.
« Pourquoi n’iriez-vous pas nettoyer les étagères là-bas, Yanni ? Elles sont un peu poussiéreuses. »
dit Morris avec un sourire narquois.
Comme si elle avait obtenu un sursis, Yanni évita rapidement le regard intense de Thales et s’éloigna précipitamment de l’autre côté.
Le gros homme de la Fraternité observa la silhouette svelte de la femme du pharmacien qui s’éloignait et laissa échapper un grognement méprisant.
« Je suppose que quelqu’un comme vous n’est pas ici pour une promenade décontractée ou pour harceler les femmes, n’est-ce pas ? »
Thales soupira et se tourna pour faire face à Morris.
« Et si c’était le cas ? »
L’expression de Morris changea, son enthousiasme s’allumant comme une flamme.
« Eh bien alors, le Quartier Bas et la Fraternité sont plus qu’heureux de vous accueillir ! »
« Le Marché de la Rue Rouge aussi. »
Morris gloussa, ses yeux brillants.
« Après tout, ce n’est pas tous les nobles qui apprécient que leurs bottes se salissent dans la boue. »
Détournant toute son attention de la conversation discrète entre Grove et Yanni. Thales donna une réponse réfléchie,
« On a certainement besoin de boue pour construire une maison solide. »
Morris ramassa négligemment une bouteille de potion, la lançant en l’air et haussant les épaules,
« Mais pour certaines personnes, elles veulent que leurs maisons soient propres et exemptes de boue. »
Thales sourit froidement et prit rapidement la bouteille de la main de Morris, la replaçant soigneusement là où elle devait être,
« Eh bien, leurs maisons finiront par s’effondrer. »
Morris fut surpris par le mouvement rapide de Thales.
« Veuillez me pardonner », dit le gros homme, l’air contrit, « Nous ne comprenons pas très bien ce genre de discours ici. »
Thales dit soudain : « Ce n’est pas seulement ici. »[13]
Morris haussa un sourcil, « Hmm ? »
Thales regarda autour de lui, dans cet environnement autrefois familier, maintenant étrange, et dit : « Ce n’est pas seulement de votre côté. Récemment, le Gang de la Bouteille de Sang a également rencontré des problèmes. Ils ont perdu beaucoup de leurs activités lucratives. Par exemple, leur contrebande, leur commerce de céréales et leur ferronnerie ont tous été affectés. Avec des liens aussi forts et étroits avec les familles nobles et les fonctionnaires, et leurs connexions avec le marché légal, l’impact sur eux est encore plus grand. »
L’expression de Morris devint sérieuse, et avec un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, il surprit Grove et Yanni, postés près du comptoir, effrayés et se recroquevillant, trop terrifiés pour écouter plus longtemps.
Ce n’est qu’alors que le gros homme se tourna vers Thales, parlant à voix basse : « Je ne comprends pas… »
« Bien sûr que si », l’interrompit Thales, marchant vers une autre rangée d’étagères.
« Qu’est-ce que Felicia vous a dit ? Qui l’a enlevée ? »
Les yeux de Morris se plissèrent légèrement, méfiants et alertes.
« Alors, cela signifie-t-il que vous êtes ici au nom du Département du Renseignement Secret du Royaume ? » demanda-t-il.
« Ou peut-être que vous êtes derrière tout cela, et que le Département du Renseignement Secret ne fait que suivre vos ordres ? » Thales rit.
« Vous voyez, vous comprenez », dit Thales.
Mais le visage de Morris prit une expression différente, et il fixa Thales d’un regard glacial, secouant la tête avec un claquement de langue.
« Être remarqué de cette façon est à la fois flatteur et surprenant », murmura-t-il.[14]
Le gros homme se demanda silencieusement : « Comment moi ou la Fraternité avons-nous pu offenser ce jeune Prince ?
Ou était-ce Épée Noire à Cité des Nuages-Dragons il y a six ans ?
Est-ce pour cela qu’il a décidé de se venger par l’intermédiaire du Département Secret ?
Quel genre de rancune est-ce là ?! »
Thales observa l’effet désiré, secouant la tête avec désinvolture.
« Au contraire », dit le Prince, s’arrêtant près d’une étagère affichant des remèdes contre la typhoïde et parlant sombrement,
« Je n’ai aucun lien avec le Département Secret, et ils ne savent pas que je suis venu ici. »
Les yeux de Morris tressaillirent.
« Êtes-vous sûr ? » demanda-t-il.
Le gros homme avait l’air sceptique.
« Mais le Département Secret a des yeux partout… »[15]
« J’en suis sûr », le coupa Thales, se retournant de manière décisive.
« Quand je dis qu’ils ne savent pas… »
L’expression du Prince devint sévère, et n’admettait aucune objection.
« Ils n’oseraient pas savoir. »
Morris resta silencieux pendant un moment.
« Vous êtes vraiment confiant », dit-il, se concentrant sur le visage de Thales.
« Tout comme tous ceux qui sont tombés aux pieds du Prophète Noir. »
Thales, lui aussi, resta silencieux un instant.
ceux qui sont tombés aux pieds du Prophète Noir
Pour une raison quelconque, il pensa soudain à eux tous : le défunt Roi Aydi, le Prince Héritier Midier, le Roi Nuven…
« Je ne peux pas dire que je connaisse bien le Département du Renseignement Secret du Royaume ni que je sache quels liens unissent le Prophète Noir et votre ‘Œil Sans Sommeil’ Lance », Thales prit un moment pour rassembler ses pensées avant de parler à nouveau, et à cela, Morris fronça les sourcils une fois de plus.
« Mais ce que je sais, c’est que votre relation est compliquée, et que vous êtes coincé dans une situation délicate », Thales fixa Morris directement, se délectant de la sensation surréaliste de leurs rôles changeant après ces six années tout en s’efforçant de glaner quelque chose dans les yeux de cette figure éminente de la Fraternité.
« Si Lance n’aime pas le Prophète Noir », dit calmement le Prince, « dites-lui que je ne l’aime pas non plus. Cela devrait être la base de notre conversation. »
Morris médita sur ces mots.
Thales tourna les talons, ne prêtant plus attention au gros homme tandis qu’il marchait vers le comptoir, reprenant sa conversation précédente.
« Vous a-t-il forcée à le faire ? » demanda-t-il.
« Ah ! » Yanni, qui était à côté du comptoir, fut surprise de voir que le jeune homme au regard intense était revenu vers elle. Son regard était tout aussi accablant.
Thales fixa Grove, derrière le comptoir, et remarqua soudain que, bien que ses yeux soient fixés sur lui, il jetait aussi des coups d’œil à Morris derrière, recroquevillé dans une posture craintive — une image qui contrastait fortement avec le comportement autrefois venimeux et impitoyable du patron.
« Vous travailliez ici, et il était le patron. Alors, vous a-t-il fait pression pour que vous l’épousiez ? » demanda Thales.
Yanni resta là, figée.
Le regard de Thales devint perçant.
« Par exemple, si vous ne l’épousiez pas, auriez-vous perdu votre emploi ? »
Grove derrière le comptoir trembla.
« Non… »
Voyant la peur de son mari, Yanni se ressaisit également et parla d’une voix tremblante,
« Non, bien sûr que non ! »
« Je, je l’ai fait volontairement. »
« Volontairement ? »
La voix de Thales s’intensifia alors qu’il fixait Grove du regard, lui donnant l’impression d’être méprisé.
« Vous auriez pu faire un meilleur choix. »
« Ce n’était pas obligé d’être lui. »
Juste au moment où Kohen émergeait d’un coin dissimulé, il tomba sur cette scène, se figeant une seconde dans la stupéfaction, « Hein ? »
Grove était sur le point de parler, mais en apercevant la présence intimidante de Kohen, il fut instantanément saisi par la peur et rendu muet.
Yanni se mordit la lèvre inférieure, serrant fermement la main de son mari.
« Je… Je… »
Thales regarda Yanni, et ses yeux s’adoucirent,
« En fait, j’ai besoin d’une femme de chambre. »
« Vous pourriez avoir un meilleur emploi, une vie plus agréable, un endroit plus respectable où vivre, et même un meilleur avenir. »
Yanni se figea, incrédule.
Le visage de Grove devint pâle immédiatement.
Thales sourit et demanda,
« Qu’en dites-vous ? »
Parvenant finalement à une réalisation,
« Hé, Votre… Je veux dire, Wya », s’exclama l’officier de police avec incrédulité, prenant la parole pour ce qu’il croyait être juste,[16]
« Je dois dire quelque chose à ce sujet. Vous ne pouvez pas simplement prendre quelqu’un de force contre sa volonté… »
Mais il ne put finir sa phrase.
Avec juste un regard de Thales, Kohen eut la bouche couverte par la main forte de Glover et fut tiré dans un coin, le rendant à nouveau sans voix.[17]
À ce moment, un autre challenger interrompit avec une quinte de toux.
« Prin… Tha, Votre… euh », Morris s’éclaircit la gorge, trouvant finalement l’adresse appropriée,
« Mon petit ami ! »
Il s’approcha avec un large sourire sur le visage.
« Vous savez, les choses se font différemment ici par rapport au Nord. Ce genre de chose n’est pas vraiment accepté… »
Mais Thales l’ignora, tous ses yeux fixés sur la jeune femme abasourdie.
« Qu’en dites-vous », murmura doucement le Prince, « Yanni ? »
Yanni se tenait là, incapable de bouger, ressentant un mélange de peur, de surprise, et de nombreuses autres émotions à la fois. Elle ne pouvait pas vraiment réagir.
Morris fronça les sourcils, tandis que Grove de l’autre côté semblait au bord des larmes.
« Ne vous précipitez pas ; prenez votre temps pour réfléchir. »
« Je vais regarder un peu plus longtemps. »
Thales sourit, se retourna et retourna vers les étagères.
Morris fronça les sourcils en observant Yanni et Grove, puis jeta un coup d’œil à Thales.
« Pourquoi ? »
Le gros homme égalisa le pas de Thales, son ton rempli d’agacement, révélant le mécontentement d’un patron dont l’autorité était perturbée.
Sans regarder en arrière depuis les étagères, Thales gloussa légèrement,
« Juste parce que j’en ai envie. »
Morris prit quelques respirations profondes, se calmant.
« Non, ce que je veux dire, c’est… »
Le gros homme plissa les yeux, affichant son sens des affaires,
« Pourquoi le Prophète Noir ferait-il cela ? Que veut vraiment le Département du Renseignement Secret du Royaume ? »
« L’important Département Secret, au lieu de recueillir des informations sur les activités militaires d’Eckstedt ou de surveiller la situation politique dans les Trois Royaumes de la Mer Mystérieuse, choisit de consacrer son temps et ses ressources à s’occuper des affaires de quelques gangs de rue ? »
Thales se retourna, quelque peu impressionné par la capacité du chef de gang à contrôler ses émotions. Il possédait certaines des qualités de ceux qui occupent de hautes positions de pouvoir.
Le Prince le regarda attentivement et demanda,
« Ne savez-vous vraiment pas ? »
Morris secoua la tête et dit,
« Je ne comprends pas pourquoi un Prince respecté comme vous descendrait dans notre endroit sale pour avoir une ‘discussion’ avec nous, les ploucs. »
Il y avait une pointe de doute dans son ton.
Thales maintint calmement le contact visuel avec lui, se rappelant le moment où Morris avait révélé sa véritable identité.
Même s’il était né dans une famille humble et se mêlait aux rues… Oui, il y avait encore des gens que Thales ne pouvait pas sous-estimer.
De plus…
À proprement parler, c’était la Fraternité de la Rue Noire.
C’était le territoire d’Épée Noire.
Épée Noire
Pensant à l’homme fort qui pouvait tenir tête à un Mystique, Thales laissa tomber son arrogance et n’osa pas être négligent.
« Premièrement, même si le Prophète Noir est toujours là, il n’est plus en charge des opérations quotidiennes du Département Secret. »
Le Prince revint à l’état de négociation et dit solennellement,
« Son successeur n’est pas très connu, mais il est jeune, ambitieux et difficile à prédire. »[18]
Morris fronça les sourcils et commença à réfléchir, se frottant le menton.
« Deuxièmement, nous comprenons tous que peut-être la Fraternité de la Rue Noire a grandi trop vite, et que ses membres sont un mélange — du bon au mauvais. Et peut-être que le Gang de la Bouteille de Sang s’est affaibli avec l’âge et un déclin d’influence… »[19]
Le regard de Thales devint froid : « Mais vous deux, ni la Fraternité de la Rue Noire ni le Gang de la Bouteille de Sang, n’êtes de simples voyous de rue. »
« Que ce soit Épée Noire ou la figure derrière le Gang de la Bouteille de Sang. »
Les doigts de Morris hésitèrent tandis qu’il se frottait le menton.
« Maudit soit ce Prince.
Que sait-il vraiment ? »
« Quant à savoir pourquoi le Département du Renseignement Secret fait cela, pourquoi ils ciblent les deux gangs qui sont plus proches du bas de la société, je ne le sais pas non plus. »
Thales se tenait froidement entre les étagères, les bras croisés.
« Et je ne peux pas non plus me résoudre à me soucier des détails des actions du Département du Renseignement Secret du Royaume. »
Et il ne les aimait définitivement pas.
Morris roula des yeux.
« Vous ne savez pas ? »
Il laissa échapper un rire amer.
« Alors, de quoi voulez-vous exactement me parler ? Comment pouvez-vous être d’une quelconque aide ? »
« Alors, vous êtes venu ici comme n’importe quel gosse gâté typique, pour lancer quelques menaces, faire du shopping, profiter des vues, et flirter avec des femmes, hein ? »
Morris jeta un coup d’œil au comptoir, révélant un aperçu fugace de méchanceté.
« Une excursion d’une journée dans le Quartier Bas ? »
Cependant, Thales sourit et dit,
« Je suis venu chercher des médicaments. »
Morris hésita,
« Quoi ? »
« Vous savez, l’hiver approche », Thales laissa échapper un soupir,
« Nous devons préparer des vêtements chauds et faire des réserves de médicaments. »
Morris resta silencieux un instant, puis un sourire réapparut sur son visage, affichant un air de simplicité, de jovialité et de franchise.
« Arrêtez de tourner autour du pot ; nous ne parlons vraiment pas de manière sophistiquée ici. »[20]
À ce moment, Thales leva soudain la tête et demanda bruyamment à Yanni, qui, dans une conversation chuchotée avec Grove,
« Avons-nous tous les médicaments contre la typhoïde ici ? »
Yanni et Grove sursautèrent de surprise.
« Oui, oui, il y en a d’autres dans la réserve… » répondit Yanni, l’air nerveuse.
Thales afficha un sourire,
« Excellent. »
Le jeune homme baissa à nouveau la tête et continua de choisir des articles.
Morris leva la tête ; son front se plissa.
« Vous n’avez pas l’air d’avoir la typhoïde. »
Thales hocha la tête, puis secoua légèrement la tête.
« Pas en ce moment. »
Morris dit sans expression,
« Et je suis sûr que le palais a aussi assez de médecins. »
Thales laissa échapper un son pensif avant de demander abruptement,
« Pourquoi ? »
« Au cours des six dernières années, alors que vous grandissiez et gagniez dans la lutte contre le Gang de la Bouteille de Sang, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi cela s’était si bien passé ? »
Morris fut pris de court.
« Vous, la Fraternité de la Rue Noire, n’existez que depuis une dizaine d’années, un groupe qui s’est formé de lui-même, hum, à partir de gens du peuple », Thales leva la tête, son ton grave.[21]
« Pourquoi avez-vous réussi si facilement ? »
Quand Morris entendit des nouvelles le concernant, il retrouva son sérieux. Il réfléchit un instant et gloussa : « Nous sommes jeunes, mieux organisés, avons moins de bagages, une détermination plus forte et de meilleures stratégies à long terme. »
Il fit un pas en avant.
« Et aussi, il y a six ans, lors d’une grande bataille sur le Marché de la Rue Rouge, nous avons mis le Gang de la Bouteille de Sang à genoux… »
Mais Thales secoua rapidement la tête, l’interrompant,
« Non. »
Morris se figea.
D’un pas déterminé, le Prince fit un pas en avant, fixant Morris du regard, son ton résolu.
« C’est parce que le Royaume a besoin de vous », dit lentement Thales.
« La situation l’exige. »
« L’époque vous réclame. »
Morris resta sans voix.
« Quoi ?
Le Royaume a besoin ? »
Sans donner à Morris la chance de poser d’autres questions, Thales se retourna et continua,
« En tant que force clandestine avec une présence de longue date dans le Royaume et en tant que groupe qui n’a pas peur de se salir les mains, le Gang de la Bouteille de Sang a établi des connexions et des liens solides avec des individus et des familles influentes, favorisant un réseau de relations mutuellement bénéfiques. »
À ce stade, Thales regarda directement Morris.
« Par exemple, la Famille Iris de Colline de la Côte Sud, Covendier. »
Morris parut pensif.
Thales arrêta ses pas et étudia attentivement une bouteille de remède contre la typhoïde.
« C’est exact, entre le Roi et les vassaux, entre le gouvernement central et les autorités locales, entre la capitale et tout le Royaume… »
Le regard de Thales s’éloigna, perdu dans ses pensées.
« Le Gang de la Bouteille de Sang, qui a commencé par la contrebande de marchandises à travers les frontières, a fait un choix très tôt. Ils se sont alignés sur les forces les plus influentes et les plus solidement établies, qui sont aussi les plus difficiles à éliminer. »
« En étant les premiers à s’y aventurer, ils ont obtenu une protection », dit Thales, fixant le médicament dans sa main.
« Je ne l’ai réalisé qu’après avoir été impliqué dans la politique pendant de nombreuses années. »
« C’est aussi la raison pour laquelle, malgré les coups durs portés par les fonctionnaires du Royaume au cours des dix dernières années, ils ont réussi à devenir forts et à rester debout. »
Morris ne prononça pas un mot ; son front se plissa tandis qu’il contemplait profondément.
« Sinon, il y a six ans, lors de la ‘Guerre d’une Nuit’, vous auriez pris le contrôle de tout le Marché de la Rue Rouge et peut-être même gagné plus », Thales remit le médicament à sa place et se souvint de l’expérience qui avait changé sa vie cette nuit-là, et il ricana légèrement.
« Pourquoi rendre la moitié du territoire que vous aviez déjà saisi, faire la paix avec le Gang de la Bouteille de Sang affaibli, et établir des frontières ? »
Morris se gratta le menton, son regard confus redevenant clair.
« Cela semble intéressant », dit-il.
« C’est encore plus intéressant quand on joue vraiment », déclara Thales avec détermination.
Il se retourna rapidement, faisant face à Morris directement.
« Bien que vous soyez tous deux des gangs errant dans les rues, combattant et versant du sang, le Gang de la Bouteille de Sang a une base solide et un vaste réseau, tandis que la Fraternité a commencé de zéro sans aucune base solide », les yeux de Thales brûlaient d’intensité, comme s’ils roussissaient l’air.
« En théorie, vous ne pouvez pas rivaliser avec eux — quand l’arbitre et la maison sont du même côté, à quoi bon jouer, n’est-ce pas ? »
Morris pinça les lèvres, son visage sérieux.
« Mais nous sommes en train de gagner », argumenta-t-il d’une voix rauque.
« Oui », Thales hocha la tête, reconnaissant le fait.
« Vous êtes effectivement en train de gagner ! »
Mais ensuite ses yeux devinrent plus intenses, et ses mots devinrent tranchants comme un couteau.
« Pas pour une autre raison. »
« C’est à cause d’une série d’événements qui se sont produits ces dernières années… »
La voix du Duc de Lac Étoilé avait une qualité magique.
« Parce qu’il y a déjà un successeur au trône… »
« Parce que le règne de la famille royale se stabilise… »
« Parce que la situation politique du Royaume s’éclaircit… »
« Parce que la force du Royaume se rétablit progressivement… »
« Parce qu’Eckstedt est inévitablement en déclin… »
« Parce que les conflits frontaliers ont cessé et que la pression sur notre Royaume s’est relâchée… »
« C’est grâce à tous ces facteurs que vous remportez la victoire. »
Thales parla avec une conviction inébranlable,
« Au cours des six dernières années, et même des dix-huit années qui ont suivi l’« Année Sanglante », l’échiquier entier de Constellation a été témoin de changements soudains dans l’équilibre des forces. »
« Dans la région Centrale, sur la Côte Sud, dans le Territoire du Nord, la Mer de l’Est, le Désert de l’Ouest et le Fil de la Lame, alors que les forces d’influence traditionnelles dans ces lieux se rendent, se regroupent ou s’effondrent d’épuisement… »
Au début, Morris était plutôt désinvolte, mais à mesure que Thales approfondissait ses propos, il devint progressivement sérieux.
« Imaginez ceci : lorsque les activités lucratives comme l’agriculture, le commerce, la métallurgie, le brassage, la production de sel et le tabac, qui étaient dispersées dans tout le Royaume en raison de la faiblesse de la famille royale et des troubles du Royaume, ont été réorganisées et redistribuées… »
« Imaginez des endroits comme le Camp des Crocs de la Lame, où les suzerains locaux et les fonctionnaires nobles détenaient le pouvoir, subissant des changements à l’arrivée de l’armée régulière royale et des fonctionnaires, ne ressemblant plus à ce qu’ils étaient auparavant… »
Les sourcils de Morris tressautèrent, révélant son agitation.
« Et imaginez le Gang de la Bouteille de Sang, qui s’était nourri de ces vides, qui a perdu ses relations locales et sa couverture protectrice, perdu ses sources de revenus, perdu son soutien et sa confiance… »[22]
« Et leur appel à l’aide à la Famille Covendier a été ignoré, et ils ont été laissés à se débattre seuls tandis que les Fleurs d’Iris se soumettaient à nouveau à l’Étoile à Neuf Branches… »
La voix de Thales devint plus froide et plus lourde
« Alors, si vous y réfléchissez, il est tout à fait naturel que le Gang de la Bouteille de Sang, les « nobles des gangsters », autrefois puissants, s’affaiblissent et fassent face à des difficultés. »
Il fixa Morris, dont les yeux montraient des signes évidents d’hésitation,
« Et il est tout à fait naturel que vous, les nouveaux challengers, continuiez à gagner et à devenir plus forts. »
L’expression de Morris devint solennelle, et sa bouche s’assécha.
Thales détourna le regard et prit une profonde inspiration. Il jeta un coup d’œil à la pharmacie bien rangée, manifestement aménagée avec soin par une femme.
« Après le passage du char de guerre du Royaume, vous, la Fraternité de la Rue Noire, représentez les espoirs et les luttes des moins fortunés. Vous êtes une nouvelle puissance souterraine sans racines établies, distincte des nobles locaux corrompus et des fonctionnaires compromis… »
Thales leva la main et la ferma lentement en l’air, comme s’il écrasait quelque chose.
« Avec l’approbation tacite de la royauté et la décadence du Gang de la Bouteille de Sang vous ouvrant la voie, il était tout à fait naturel pour vous de vous élever sans entrave, brisant les barrières et démantelant l’ancien ordre. »[23]
Morris fixa la main de Thales, les yeux écarquillés.
« C’est ainsi que la Fraternité de la Rue Noire a réussi à défier la domination de la force souterraine établie et à engendrer une nouvelle ère de prospérité au cours de la dernière décennie. »
Le poing de Thales trembla, et sa voix se crispa.
« Vous avez gagné, pour une seule raison. »
Le regard du Prince était intense, ses mots fendant le silence.
« Parce que… le Royaume a besoin de vous. »