Chapitre 580
Chapitre 580 : Le Prince les Aime Bien
Ce ne fut qu’après un long moment que Thales se remit de ses émotions de détresse et d’impuissance.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Il se tourna vers Morat, qui était assis calmement.
Le Prophète Noir sourit, « Qu’est-ce que vous croyez que c’est ? »
Thales resta silencieux pendant quelques secondes.
« Quand mon père m’a envoyé ici, » la voix du prince était solennelle et lugubre, « Il m’a dit que je devais venir voir le gâchis que j’avais fait. »
« Le gâchis. »
Thales sombra momentanément dans un état second.
Morat dit doucement, « Vous l’avez vu, alors. L’industrie des spiritueux dans la capitale connaîtra une période considérable de panique et de dépression, au minimum. »
Thales serra les poings.
« Maudit soit le prince. »
« Tout ce qu’il fait… a un impact extrêmement énorme, d’accord ? »
Il pouvait encore entendre la voix de Dagori dans sa tête.
« Mais je n’ai rien fait, » murmura Thales.
Le Prophète Noir ricana. « À votre niveau, ne rien faire peut aussi être un geste.
« Que vous le vouliez ou non. »
Thales fronça fortement les sourcils.
« Au moins, prenez-en un peu, même si ce n’est que quelques gorgées. »
Il se rappela ce que la Princesse Élise lui avait dit le jour du banquet.
« Mais je suis prête à parier que, d’ici demain, vous aurez l’impression que tout le monde vous regarde. »
« Tout le monde vous regarde… »
Thales prit une profonde inspiration. Tourmenté, il gémit à travers ses dents serrées, « Ils n’auraient pas dû… l’interpréter de cette façon. »
« Mais c’est exactement ce qu’ils ont fait. »
La voix de Morat semblait venir d’une autre pièce, mais n’en était pas moins perçante. « Et le fait que vous ayez quitté votre pays et voyagé jusqu’en Terres du Nord pour servir d’otage pendant les six dernières années, confiné entre de hauts murs ? »
« Pardonnez ma franchise, mais vous devriez vous estimer heureux. »
« Heureux. »
L’expression de Thales était sombre.
Alors que ses pensées coulaient, un nouvel invité arriva dans la salle d’interrogatoire.
« Nom. »
Raphael prit un stylo, tourna une nouvelle page du document, et regarda froidement le vieil homme corpulent aux membres épais et à l’expression nerveuse.
Le nouveau venu recevait un meilleur traitement que celui qu’avait connu Dagori. Bien qu’il ait également été amené le visage couvert d’une cagoule, le vieil homme n’était ni menotté ni enchaîné, et pouvait bouger librement sur sa chaise.
« Jilburn. Mon nom est Jilburn, monsieur. »
Également en contraste frappant avec l’arrogant marchand de vin, le vieil homme assis était obéissant et même un peu flatteur.
« Jilburn Filson. Tout le monde m’appelle Vieux Jilburn ou — Vieux JB. »
Hors de vue, Raphael pinça les lèvres.
« Alors, Jilburn Filson, savez-vous pourquoi vous êtes ici ? »
Jilburn força un sourire. « Pour être honnête, non, pas vraiment. Puis-je demander qui vous… »
« Police, » répondit Raphael rapidement sans lever les yeux.
Comparé à l’époque où il interrogeait le marchand de vin, l’homme d’Ossements Stériles était indifférent et distant.
Le vieil homme fut stupéfait pendant une seconde.
« Impossible. » Le Vieux Jilburn sourit, pointant son doigt vers Raphael. « J’ai un parent qui travaille au poste de police. Je connais leurs procédures, et ce n’est rien de tel ! »
L’homme d’Ossements Stériles leva les yeux sans expression.
« Mais… »
Le vieil homme regarda autour de lui, et il y eut une lueur dans ses yeux comme s’il avait une réalisation soudaine. Il était à la fois excité et curieux.
« Je connais ce style de faire les choses, » dit le Vieux Jilburn avec une expression énigmatique mais satisfaite de lui-même. Il se pencha sur le bord de la table, près de Raphael. « Vous êtes le Département du Renseignement Secret !
« N’est-ce pas ? »
En regardant le vieil homme qui lui faisait un clin d’œil, l’expression de Raphael changea légèrement.
« J’en ai fait l’expérience. Il y a longtemps, lorsque les meurtres en série de vampires se sont produits dans la capitale. » Le Vieux Jilburn hocha la tête avec un sourire, clairement très théâtral. « Une bagarre a éclaté dans ma boutique entre la tristement célèbre police du couvre-feu et des agents du Département du Renseignement Secret… »
Boum.
Raphael frappa doucement la table, interrompant les paroles de Jilburn.
« Oui.
« Vous avez raison. »
Les yeux de l’homme d’Ossements Stériles étaient profonds et mystérieux. Il se pencha vers le Vieux Jilburn et murmura comme s’il racontait une histoire de fantômes, « Nous sommes le Département du Renseignement Secret du royaume.
« Nous travaillons pour le Prophète Noir. »
Le sourire du vieil homme se figea sur son visage en un instant.
De l’autre côté de la vitre, Thales fronça les sourcils et se tourna vers Morat, mais le vieil homme en fauteuil roulant était calme comme un roc.
« Quoi ? »
Rencontrant le regard malveillant de Raphael, le Vieux Jilburn cligna des yeux, déconcerté, et regarda à nouveau autour de la salle d’interrogatoire.
« Alors c’est, c’est vraiment le Département du Renseignement Secret ? Ce Département du Renseignement Secret ? »
Le regard du Vieux Jilburn se posa sur la tache de sang frais sur la table. Une pensée le frappa, le faisant frissonner.
« Vous, vous ne bluffez pas ? »
Raphael renifla de dédain.
Le Département du Renseignement Secret du royaume.
Le Prophète Noir.
Le Département du Renseignement Secret qui devait atteindre un quota de dix meurtres par jour, et le Prophète Noir qui prenait un bain dans le sang d’enfants chaque nuit…
Pensant aux diverses légendes mystérieuses, Jilburn gloussa nerveusement avant de se recroqueviller sur sa chaise.
Ses yeux étaient fixés sur une petite tache le long du bord de la table et il n’osait pas expirer.
« Premièrement, je ne suis plus un enfant. Je ne conviendrai pas au goût du Prophète Noir.
« Et j’espère que je suis la… onzième personne ici aujourd’hui ? »
À cette pensée, Jilburn fondit en larmes.
« Alors, Vieux Jilburn, que faites-vous dans la vie ? »
« Ce que je… fais ? »
Jilburn le répéta d’abord d’un air vide. Une fois qu’il se fut ressaisi, il s’éclaircit bruyamment la gorge et se mit à trembler visiblement.
« Je, je tiens une forge dans le District du Crépuscule. Je fais ça depuis des années, fo, fo, fo, fo, forgeron. »
« Forgeron ? »
Raphael gloussa quelques fois. Le vieux forgeron trembla au rythme de son rire.
« J’ai entendu dire que vous aviez reçu une grosse commande ce matin ? »
« Grosse commande ? »
Le visage du Vieux Jilburn devint blanc, mais il réprima rapidement son choc.
« Oui, oui, oui. Une commande. Pas vraiment grosse, juste une petite… » Avec une expression maussade, le Vieux Jilburn cajola, « Hum, enfin, elle n’est pas vraiment petite non plus, hehe. Moyenne, je suppose. Moyenne, moyenne. »
Répondant par un simple « hmm », Raphael leva le stylo sans regarder. « Vous… »
Le Vieux Jilburn l’interrompit frénétiquement, « Je le jure ! »
L’expression du Vieux Jilburn changea soudainement et il cria, « Je n’ai jamais forgé d’armes interdites ! »
Raphael fut surpris par l’explosion soudaine du forgeron.
« Épées militaires, haches militaires, marteaux militaires, casques et armures de combat, étriers de chevaux de guerre, boucliers de combat, pièces d’arbalète, pièces de trébuchet, crosses de Pistolet Mystique, alliages de Goutte de Cristal, couteaux de cuisine de plus d’un demi-pied, pointes de lance en acier, flèches létales, je n’ai jamais fabriqué — » un flot de mots sortit de la bouche du Vieux Jilburn comme un tir rapide avant qu’il ne s’arrête juste à la fin de la phrase, « — rien de tout cela ! »
Il nia désespérément, les yeux écarquillés.
Voyant le Vieux Jilburn nerveux et tremblant, Raphael, qui était prêt à extorquer de force une confession, posa son stylo et resta silencieux pendant un moment.
« On dirait que vous êtes assez familier avec… les articles interdits ? »
Le Vieux Jilburn trembla à nouveau.
Il réalisa quelque chose, sut que la situation prenait une mauvaise tournure, et força désespérément un sourire. « Hehe, je m’intéresse juste à la loi… Vous savez, la loi et l’ordre. »
Raphael regarda le document et leva à nouveau son stylo. « Vous… »
Le Vieux Jilburn l’interrompit frénétiquement, « Et je ne leur ai absolument pas vendu !
« Absolument pas ! »
Surpris à nouveau, Raphael reposa le stylo, quelque peu exaspéré.
« Eux ? »
L’expression de Jilburn se raidit.
Il détourna le regard, se frotta le menton maladroitement et marmonna doucement. « Eh bien, euhm, vous savez. E… eux… »
Raphael comprit l’astuce. Il posa le stylo et ferma le document, se pencha en arrière de tout son corps et ricana froidement.
Les actions de l’homme d’Ossements Stériles firent frissonner le forgeron par inadvertance. Agitant les bras, il s’exclama, « Mais mais mais ce sont des nobles !
« Même si leurs familles ne détiennent aucun titre officiel de duc, ce sont au moins des rejetons de fonctionnaires, donc ça devrait être légal… »
Raphael expira, croisa les bras et plissa les yeux.
Cela fit paniquer Jilburn à nouveau. Il changea de ton, « Même si ce n’est pas légal, ils auront des moyens de contourner ça ! Je n’avais pas d’autre choix que de leur vendre… »
Raphael inclina la tête et évalua le vieil homme. « Vous… »
L’expression de Jilburn changea à nouveau. Il lâcha bruyamment, « J’ai seulement reçu un acompte ! »
Il leva les mains et s’écria, « Je n’ai pas livré la marchandise, je n’ai forgé aucun échantillon, je n’ai pas esquissé les modèles et je n’ai même pas commandé les matières premières ! »
Jilburn expliqua nerveusement alors qu’il s’efforçait de sortir un morceau de papier sophistiqué de sa poche intérieure, « Regardez, c’est la commande entière de ces clients ! Tout ! »
Déconcerté, Raphael regarda le bon de commande tremblant dans les mains du vieux forgeron.
Il n’avait même pas… encore rien demandé ?
« D’accord. » L’homme d’Ossements Stériles prit le papier du vieil homme avec des émotions mitigées et un sentiment de frustration que lui seul connaissait. « Vous semblez beaucoup plus ouvert à la discussion que le dernier. »
« Peut-être devrais-je retourner vérifier les antécédents de ce vieil homme.
« Pour voir s’il est… un lointain parent de la famille Karabeyan ? »
Après avoir remis la commande, avec un grief qui disait « J’ai contribué au royaume » gravé sur son visage, Jilburn demanda prudemment, « Ce n’est pas illégal, n’est-ce pas ?
« Même si ça l’est, cela pourrait-il être considéré comme… avouer ? »
Raphael regarda la commande et prononça un « uh huh » aléatoire, ce qui effraya à nouveau le Vieux Jilburn.
« Voyons voir… »
Raphael commença à lire à voix haute pour que les gens de l’autre côté de la vitre puissent l’entendre, « Untel passe par la présente commande d’une épée longue avec les spécifications suivantes : elle doit être reconnue comme l’épée d’un noble au premier coup d’œil ; elle doit être faite avec des matériaux de première qualité ; la couleur doit être sacrément cool ; l’épée doit être brillante ; elle doit être pratique à entretenir ; elle doit paraître aussi lourde que possible mais être aussi légère que possible ; il serait préférable qu’elle soit vieillie avec des traces d’usure, pour faire savoir aux autres qu’elle a été beaucoup maniée au combat… »
De l’autre côté de la vitre, Thales fronça les sourcils.
Sous le regard anxieux mais flatteur de Jilburn, l’homme d’Ossements Stériles continua à lire la première ligne de la commande, « La poignée doit être confortable ; elle doit produire un sifflement lorsqu’elle est balancée ; elle doit être économe en énergie lors de l’attaque et de la défense ; le design et le style doivent exprimer l’héroïsme et la chevalerie, ainsi que l’élégance et la robustesse, être à la fois à la mode et classique, splendide et simple, simple et profond ; le plus important, le porteur doit avoir l’air fringant lorsqu’il porte l’épée, permettant à un peintre de capturer cela sous tous les angles… »
Raphael leva les yeux, perplexe.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Ces épées saintes invincibles dans les romans de chevalerie qui tuent les dieux et les démons ? »
« Voyez, euh. » Le vieux forgeron se frotta les mains maladroitement et baissa la tête, se sentant embarrassé. « À propos de la Par, la Partie A. »
Avec une expression particulière, Raphael arrêta de lire les autres termes de la commande.
« Alors, savez-vous ce qu’ils prévoient de faire avec les articles de cette commande ? »
Le Vieux Jilburn caressa son ventre.
« Hé, comme vous le savez, ces clients sont des nobles. Comment pourrais-je possiblement — »
« Hmm ? » Raphael renifla de dédain.
« — savoir, mais j’ai accidentellement entendu quelque chose ! » Le Vieux Jilburn eut l’air solennel alors qu’il changeait de ton juste à temps.
Raphael plissa les yeux vers lui.
« Eux, ces rejetons nobles qui commandent des armes les unes après les autres, la plupart d’entre eux vont… » Le Vieux Jilburn s’arrêta et sourit d’un air flatteur, « Se battre en duel. »
Même s’il s’y attendait à moitié, Thales sentit toujours sa poitrine se serrer.
« Duel, » réfléchit Raphael et hocha la tête. « Savez-vous pourquoi ? »
Le Vieux Jilburn sembla extatique à cette mention. « Pourquoi d’autre. Bien sûr, c’est parce que le Duc du Lac Étoilé a sagement jugé l’affaire la nuit dernière et a réussi à vaincre le preneur d’otage dans un duel époustouflant grâce à ses compétences adroites. La nouvelle s’est répandue dans toute la capitale, alors maintenant les rejetons nobles se bousculent pour… »
À ce moment, Thales n’entendait qu’un bourdonnement dans son oreille.
« Duels.
« Mais… »
N’avait-il pas été très clair afin d’éliminer l’impact ? « Puisque vous avez décidé d’… apprécier sa commodité conclusive, alors vous devez en supporter le prix barbare et archaïque. »
« Mais pourquoi…
« Pourquoi y en a-t-il encore, encore qui… »
À ce moment, Thales avait un peu peur de regarder la réaction du Prophète Noir à côté de lui.
Il se força à reporter son attention sur la salle d’interrogatoire.
« Il y avait une paire de frères d’une famille noble qui ont dit qu’ils avaient l’intention de se battre en duel avec leur père, parce qu’il avait ignoré sa position dans la hiérarchie familiale et avait volé leur bien-aimée au banquet… Oh, regardez-moi ça… »
Les yeux du Vieux Jilburn pétillaient lorsqu’il racontait des potins.
« Ils ont commandé deux épées, et ont spécifié que le matériau et le design devaient être identiques comme indication d’équité, parce qu’ils voulaient se battre en duel l’un contre l’autre après avoir tué leur père ! Hehe alors j’ai dit, qu’en est-il de l’épée de votre père ? Alors ils ont commandé une troisième épée ! Hehehe, idiots, n’est-ce pas… »
Raphael leva les yeux.
Le forgeron s’étouffa soudainement avec ses mots.
« Écoutez bien.
« Pénurie de matériaux, le poêle ne chauffe pas correctement, l’apprenti est en grève, » la voix de Raphael ne trembla pas, « Ou vous êtes tombé amoureux d’une jeune veuve douce et sexy à la campagne et prévoyez de vendre la boutique, de prendre votre retraite et de l’épouser… »
« Hein ? Douce et sexy ? » Le Vieux Jilburn était perplexe.
« Vous savez, » Raphael fit une pause et dit sans expression, « La Partie A. »
L’homme d’Ossements Stériles toussa.
« Je me fiche de l’excuse que vous utilisez. » Raphael rendit la commande au Vieux Jilburn avec indifférence. « Remboursez l’acompte et annulez ces commandes. »
Le vieux forgeron fut légèrement stupéfait.
« Annuler ? C’est une si, si grosse commande… »
Raphael l’ignora, sortit un document et le posa devant Jilburn. « S’il n’y a pas d’autres problèmes, jetez un œil à cet accord de confidentialité, signez-le, et vous pourrez partir. »
Le Vieux Jilburn jeta un coup d’œil à l’accord, tripota la commande dans sa main, et dit à contrecœur, « Mais, je n’ai aucune bonne raison d’annuler la commande en si peu de temps… »
Vlan !
D’un mouvement soudain, Raphael attrapa la main de Jilburn et le fixa d’un regard perçant. « Dans ce cas, vous pouvez être enveloppé de bandages pendant deux mois et dire que vous avez les bras cassés. »
Jilburn était terrifié. Il ne pouvait rien faire d’autre que de laisser l’homme d’Ossements Stériles lui serrer le poignet.
« Allez au Département des Finances et montrez-leur le sceau sur cet accord, » dit calmement Raphael, « Quelqu’un vous remboursera les dommages et intérêts et les bandages. »
Le Vieux Jilburn se sentit lésé.
« Mais ça ne marchera pas, » fit-il un dernier effort pour argumenter, « Je ne suis pas le seul forgeron de la capitale — bien que je sois effectivement le meilleur. Ces rejetons morveux iront certainement dans d’autres boutiques. Autant que je fasse quelques… Ah ah ahhh douces ! »
Au milieu des cris du Vieux Jilburn, Raphael serra fermement son poignet et menaça, « Alors, vous voulez que nous payions aussi les frais médicaux, hein ? »
Le Vieux Jilburn laissa échapper quelques sanglots étouffés, afficha un sourire plus laid que son visage en pleurs, prit le stylo et signa docilement le document, indiquant son ferme soutien à la décision du Département du Renseignement Secret.
« Bien. »
Raphael lâcha le forgeron haletant.
« Dépêchez-vous, nous devons encore livrer des accords à plusieurs autres personnes — ça, ou des frais médicaux, » dit froidement l’homme d’Ossements Stériles.
Se frottant le poignet et pleurant, le Vieux Jilburn s’agita immédiatement en entendant cela.
« Ah, n’oubliez pas le Forgeron Karachi de la Rue du Sud. Je le mentionne juste au cas où. Ce vieux salaud est méprisable. Plus d’une fois, il a fabriqué des armes interdites pour des racailles comme le Gang de la Bouteille de Sang et la Fraternité au cours de la dernière décennie, tout en répandant des mensonges selon lesquels les armes avaient été forgées par moi — ne croyez rien de ce qu’il dit… »
Un autre regard perçant de Raphael refoula les mots du Vieux Jilburn dans sa bouche.
Le vieux forgeron ne put que faire la moue en continuant à signer page après page. « D’accord, je comprends. Vous portez une lourde responsabilité pour supprimer la coutume néfaste du duel et maintenir l’ordre légal et la stabilité du royaume. Je comprends, je comprends…
« Mais ces affaires seront réglées tant que vous attrapez les duellistes… Pourquoi s’embêter avec de petits hommes d’affaires comme nous… »
« Vous voyez, c’est là le problème. » Raphael le surveilla pour s’assurer qu’il signait l’intégralité de l’accord, et jeta un coup d’œil vers la vitre sans tain à moitié intentionnellement. « Si le royaume les leur interdit expressément, leur insatisfaction et leur ressentiment seront dirigés vers le haut. »
Raphael regarda le vieux forgeron. « Mais si un fournisseur comme vous annule pour une raison quelconque… »
Il plissa les yeux et se pencha plus près du Vieux Jilburn, « Avez-vous une opinion ? »
Le Vieux Jilburn comprit implicitement. Sa tête trembla plus vite que le soufflet qu’il avait chez lui. « Non, non… »
Le vieux forgeron finit de signer l’accord et le tendit obséquieusement à Raphael.
Raphael inspecta la signature sur l’accord, le plia, alluma une bougie et le scella.
« Très bien. En récompense de votre coopération…
« Pour les prochains mois, les soldats réguliers de la famille royale auront un besoin accru d’équipement, et devront même recruter des forgerons pour forger directement des armes. Il y aura un grand lot de nouvelles commandes. »
Les yeux de Jilburn s’illuminèrent d’admiration.
« Mais ce ne sera que pour l’armée et les personnes qui détiennent cet accord. »
Raphael plissa les yeux et brandit l’accord scellé. « Comprenez-vous ? »
De l’autre côté de la vitre sans tain, Thales regarda tranquillement une cagoule être mise sur la tête du Vieux Jilburn extatique et ce dernier être escorté hors de la salle d’interrogatoire.
« Je m’excuse. » Assis dans son fauteuil roulant, Morat prit sa tasse de thé et sourit. « Raphael gère rarement des affaires aussi élémentaires. Il n’est pas très doué pour ça.
« Mais ne vous inquiétez pas, nous aurons quelqu’un qui parlera à l’artisan après et assurera un suivi régulier de sa ‘santé mentale’ pour garantir qu’il ne vous en veuille pas pour cela ni ne vous nuise en répandant des rumeurs.
« Ou… ne divulgue l’information concernant les commandes passées pour des armes de duel spécialisées. »
Voyant le sourire énigmatique du Prophète Noir, Thales se sentit mal à l’aise.
« Je pensais que les nobles de Constellation mépriseraient les coutumes d’Eckstedt, » confessa le prince avec difficulté en fixant une tache sur la vitre.
Morat posa sa tasse.
« Le duel était d’abord une coutume d’arts martiaux originaire de l’Empire. En ces temps anciens, il portait l’esprit de la chevalerie et comblait le vide que la justice ne pouvait atteindre. »
Le vieil homme en fauteuil roulant était stoïque, comme un étranger. « Savez-vous, de l’Empire au royaume, combien de siècles nos ancêtres ont passés, combien de sang et de tragédie ils ont vécus, combien ils ont dû sacrifier — vies humaines incluses — avant que ces règles archaïques et ces coutumes vulgaires qui ont été progressivement éliminées au fil des ans, qui ignorent la justice et sont barbares, ne soient éradiquées ? »
Ses mots étaient comme une lame, coupant Thales encore et encore. « Mais maintenant, ce que les gens voient, ce ne sont que les actes de Polaris, qu’ils s’empressent d’imiter.
« Surtout l’histoire de vous utilisant votre sagesse pour échapper à la mort à Eckstedt au nom d’un duel.
« En plus de votre charme sans précédent qui a gagné l’admiration d’innombrables jeunes hommes et femmes la nuit dernière… »
Le Prophète Noir secoua la tête mais ne continua pas.
Mais c’était suffisant.
Thales était sans expression.
Des duels.
Était-ce cela qu’il avait apporté à Constellation ?
Sauver D.D et Anker, mais finalement tuer… plus de gens ?
« Quelle que soit la situation, vous tentez toujours de trouver une solution gagnant-gagnant, un choix parfait, pour répondre à vos propres attentes élevées. »
Les mots du Roi Kessel résonnaient dans ses oreilles :
« Il est préférable qu’aucune vague ne soit créée et qu’aucun mal ne soit causé.
« Éviter la laideur et le sacrifice que vous êtes le moins disposé à affronter. »
Thales leva sa main gauche avec un cœur lourd et fixa la cicatrice sur sa paume.
« Le destin maudit ne vous a-t-il pas donné une réponse maudite à chaque fois ? »
Juste au moment où Thales était perdu dans ses pensées et ses émotions, la salle d’interrogatoire accueillit un troisième invité.
Cette fois, c’était un noble qui entra dans la salle d’interrogatoire. Sa tenue était discrète mais classique et il avait l’air à l’aise et hautain.
Il s’installa sur une chaise. Il n’était pas non plus enchaîné. Il affichait une aura calme et extraordinaire.
C’était comme s’il était l’interrogateur.
« Je sais qui vous êtes. » Raphael changea à nouveau sa méthode d’interrogation. Son usage des mots était concis et clair, et il allait droit au but. « Et je crois que vous savez qui nous sommes, aussi. »
Le noble de l’autre côté de la table leva lentement les yeux.
Il ne regarda pas autour de lui comme le Vieux Jilburn, et n’était pas non plus un âne déguisé en lion comme Dagori.
« Bien sûr.
« Vous êtes le Crépuscule de Constellation, » dit lentement le noble, « Mais ce que j’ignorais, c’est qu’en l’absence d’un mandat du roi, le Département du Renseignement Secret a le pouvoir d’interroger secrètement les nobles du royaume ? »
Il fixa directement Raphael ; son regard était perçant et intense.
Raphael sourit.
« Bien sûr que non, ce n’est donc qu’une enquête. »
L’homme d’Ossements Stériles ne demanda pas son nom à l’homme, donc Thales n’avait aucun moyen de le savoir.
« Je vois, » ricana sèchement le noble, « Il semble que la lettre d’invitation pour votre enquête soit une cagoule et des cordes ? »
Mais l’homme d’Ossements Stériles, qui s’exprimait bien — et qui était capable de s’engager dans une bataille de mots avec Thales sans concéder — ne s’attarda pas sur la sémantique.
À en juger par les deux premiers interrogatoires, il était clair que Raphael était doué pour varier son approche afin de s’adapter à différentes personnes, et cette méthode donnait des résultats positifs.
« Il y a deux semaines, vous êtes arrivé à la Cité de l’Étoile Éternelle depuis la Colline de la Lame Tranchante. »
Raphael ouvrit le dossier d’enregistrement alors que son regard devenait également perçant. « Et il y a une semaine, vous avez secrètement commandé des armes à un forgeron nommé Karachi dans la Rue du Sud du District du Crépuscule ? »
« Un noble de la Colline de la Lame Tranchante, » pensa Thales.
Le regard du noble se figea et il resta silencieux pendant un moment.
Raphael ne le pressa pas.
L’atmosphère dans la salle d’interrogatoire devint tendue.
Finalement, le noble ricana, « Même les civils ont le droit de porter des armes pour se défendre en voyage.
« De plus, je suis un noble du royaume avec le droit de militariser. Est-ce illégal de forger une épée pour me défendre ? »
Raphael sourit gentiment. « Bien sûr que non.
« Mais soit vous êtes une élite de classe suprême, soit votre ennemi l’est, » ricana Raphael, « Sinon vous n’auriez pas besoin de commander la bagatelle de… vingt épées longues ? »
Le regard du noble de la Colline de la Lame Tranchante devint froid.
« Si vous voulez m’accuser de rébellion, » dit-il calmement, « Cette quantité d’armes ne serait pas une preuve suffisante dans la Cité de l’Étoile Éternelle. »
Thales, qui écoutait l’interrogatoire, sentit que ce n’était pas une personne facile à gérer.
« Je sais. » Raphael semblait toujours détendu. « Alors, qu’avez-vous l’intention de faire avec elles ?
« Ou je devrais demander, qu’avez-vous l’intention de faire ? »
Le noble étira les coins de ses lèvres et lança un regard noir à Raphael.
Il semblait mener une bataille mentale. Après un moment, il murmura, « En tant que membre du Département du Renseignement Secret, pourquoi demander quand vous connaissez déjà la réponse ? »
Raphael sourit. « Mais je veux l’entendre de votre bouche. »
Le noble de la Colline de la Lame Tranchante ricana avec colère.
Il se tourna instantanément vers la vitre sans tain et regarda droit sur Thales. « Qui est derrière cette vitre ? »
Thales fut pris de court.
Mais Morat à côté de lui était aussi calme que jamais et complètement imperturbable.
Il semblait que le noble avait de vastes connaissances.
Bien que le noble ait percé ses ruses, Raphael resta serein.
« Peu importe qui c’est, n’est-ce pas exactement ce que vous voulez ? Être vu et entendu par plus de gens ? »
Le noble fronça légèrement les sourcils.
Raphael sourit et lui fit un geste invitant avec sa paume.
Plusieurs secondes plus tard, le noble détourna le regard de Thales.
« Nous, quelques nobles de la Colline de la Lame Tranchante, pour diverses raisons — ayant perdu des terres, du pouvoir ou une position — prévoyons de conjointement… »
Le noble s’arrêta un moment et trouva un terme acceptable, « Faire appel. »
Raphael hocha la tête. « Faire appel où ? »
L’expression du noble était sévère. Il prononça le nom d’un lieu, « Salle Mindis. »
Les paupières de Thales tressaillirent.
« Faire appel à… la Salle Mindis ?
« Non. »
Il se rappela Anker au banquet et son humeur chuta.
« Combien de personnes ? » demanda Raphael nonchalamment.
« Treize, » répondit le noble sans détour, « Barons, seigneurs, chevaliers nobles, et beaucoup d’autres viennent se joindre à nous.
« Tout pour la justice. »
Justice.
Le poids de ce mot frappa le cœur de Thales et résonna en lui.
« Donc, au moins treize nobles et leurs accompagnateurs et serviteurs, entièrement armés, feront conjointement appel au Duc du Lac Étoilé. »
Raphael soupira, quelque peu impuissant, « À ce moment-là, si certains d’entre eux s’agitaient et causaient un chaos, même les officiers de police en périphérie, l’Armée Privée Jadestar, ainsi que les gardes royaux, ne seraient pas capables de réprimer les choses si facilement, n’est-ce pas ? »
Le noble lui jeta un coup d’œil.
« Nous voulons seulement clarifier notre position. Nous n’avons aucune intention de blesser qui que ce soit. »
Raphael gloussa et demanda, « Pourquoi la Salle Mindis et pas le Palais de la Renaissance alors ? »
Le noble le fixa avec une expression hostile.
« Parce que vous prévoyez d’imiter l’idiot d’hier soir, » Raphael exprima franchement sa pensée, « En cherchant le Duc du Lac Étoilé et en profitant du fait qu’il vient juste de revenir et qu’il est relativement inexpérimenté. Vous prévoyez d’aller à la réunion armés.
« Et faire une scène. »
« Faire une scène. »
Les yeux de Thales devinrent vitreux.
« Sans effusion de sang, personne n’écoutera… Sans un acte grandiose, il n’y a pas d’issue… Ceux qui ne veulent pas s’abaisser devront avaler la pilule amère. »
« Dites-moi, Duc Thales… Quelle rationalité est-ce là ? »
Les yeux tristes et indignés d’Anker lorsqu’il avait fait irruption au banquet pour prendre un otage réapparurent dans l’esprit de Thales.
« Pas imiter. » Le noble sembla offensé. « Nous avions planifié cela bien avant cet idiot du Désert Occidental, et de manière plus méticuleuse. »
Raphael renifla, « Mais vous avez dû être encouragé par un précédent, d’autant plus que cet idiot a survécu. »
« Alors vous avez décidé de frapper à la porte du Prince Thales et de le forcer à s’occuper du genre de problème qui ne peut être résolu que par Sa Majesté ? »
« Encouragé par un précédent…
« Le genre de problème qui ne peut être résolu que par Sa Majesté. »
Thales serra les poings inconsciemment, mais il se rappela immédiatement que le Prophète Noir regardait, et dut donc se forcer à relâcher sa prise.
« Il est aussi un Jadestar. »
Le noble se pencha en arrière sur sa chaise et parla clairement à un rythme langoureux. « Il a été otage en Terres du Nord, il a voyagé à travers le désert, et il est respecté par de nombreux aristocrates éminents, y compris Crâne à Quatre Yeux.
« Hier soir, il a fait preuve de sagesse et de force, de courage et d’esprit, ainsi que de l’esprit de révolutionner le royaume.
« Il a également fait preuve de gentillesse et de loyauté, d’ouverture d’esprit et de générosité. Il ne nous ignorerait pas. »
Raphael hocha la tête en écoutant, puis ricana, « Et c’est ainsi que vous, bande de sujets loyaux, récompensez le magnanime Prince Thales.
« En lui ‘rendant visite’ à la Salle Mindis avec vingt épées ? »
Le noble de la Colline de la Lame Tranchante leva soudain les yeux !
« Il est notre futur roi. »
Son ton était résolu et ses mots étaient lourds, coupant le souffle à Thales.
« Il peut le supporter. »
Raphael resta silencieux pendant un moment mais ne regarda pas vers la vitre sans tain.
« Mais s’il ne veut pas, et qu’il ne lui est pas commode de s’occuper de vos affaires pourries excessivement compliquées qui impliquent les intérêts de nombreuses parties ? »
« Alors il n’est pas digne de devenir roi, » répondit le noble de manière décisive.
Raphael renifla, « Vous n’avez pas peur d’exprimer vos opinions, je vois. »
Le noble gloussa ; son rire était glacial.
« Avez-vous été à la Colline de la Lame Tranchante, jeune homme ? »
Il regarda Raphael avec un regard agressif et inflexible. « Si vous n’y êtes pas allé, arrêtez de parler.
« Et si vous y êtes allé, alors vous saurez : nous n’avons pas peur d’exprimer nos opinions. »
Raphael resta silencieux pendant un moment.
Thales sentit que l’homme d’Ossements Stériles était tombé dans une position désavantageuse.
Après quelques secondes, Raphael ricana doucement.
« Vous avez l’air d’un homme sage, Votre Excellence, » dit-il poliment, avec de lourdes sous-entendus, « Et vous êtes déjà assis ici. Vous devez savoir quoi faire ? »
Le noble se détourna, renifla, et réfléchit un moment.
Mais il se retourna finalement et dit d’une voix grave, « Bien sûr.
« Je vais rentrer et leur dire d’annuler cet appel et cette protestation. »
Les yeux de Raphael s’illuminèrent.
« Bien, » l’homme d’Ossements Stériles ferma joyeusement le dossier, « Si tout le monde était aussi raisonnable que vous, je n’aurais pas à réclamer des heures supplémentaires tous les jours. »
Il se leva, prêt à mettre fin à l’interrogatoire — ou à l’enquête.
Mais le noble l’arrêta.
« Vous avez peut-être gagné aujourd’hui, jeune homme. »
Le noble de la Colline de la Lame Tranchante leva les yeux et fixa directement Raphael.
« Vous nous avez peut-être entravés. » Ses mots rendirent l’auditeur mal à l’aise. « Mais tant que la racine du problème n’est pas résolue, et que la maladie du royaume n’est pas guérie, il y aura plus de gens comme nous. »
« Plus de gens comme nous… »
Thales continua de respirer, comme en transe.
« Alors ça ne me dérange pas de vous revoir quelques fois de plus, » répondit Raphael, déterminé à ne pas être en reste, « Que ce soit ici ou au tribunal, ou… »
« Dans un cercueil ? »
Le noble éclata de rire, mais ce rire se transforma immédiatement en avertissement, « Monsieur l’Agent, pensez-vous que ce soit la solution ? »
Il fixa froidement Raphael, « Les gens comme nous n’ont pas encore été acculés. Nous avons des familles et des entreprises, donc nous avons des scrupules. Pour le bien de l’ensemble et de nos moyens de subsistance, nous pouvons encore prendre sur nous lorsque nous rencontrons une injustice…
« Mais qu’en est-il du prochain Anker Byrael ?
« La prochaine personne qui approchera le Prince Thales juste pour résoudre ces problèmes ? »
« Le prochain Anker Byrael. »
Thales ferma les yeux.
Le noble de la Colline de la Lame Tranchante secoua la tête avec dédain. « Attendez et voyez. Votre approche d’aujourd’hui n’est pas la solution ultime.
« Même le Prophète Noir ne peut pas résoudre cela. »
Ses yeux étaient concentrés et son ton était ferme, « Une seule personne le peut. »
Même s’il n’était pas dans la salle d’interrogatoire principale, Thales sentit qu’il était sur le point d’étouffer rien qu’en écoutant.
Raphael força un sourire. « Alors je m’assurerai qu’il le sache. »
« Oui. » Le noble le regarda avec un regard profond. « Vous feriez mieux. »
Le noble se leva et laissa les deux grands hommes lui mettre une cagoule sur la tête sans résister.
L’atmosphère dans la salle d’interrogatoire se sentit finalement moins déprimée.
« Prenez soin de vous, Votre Excellence. À la prochaine ! »
Raphael raccompagna le noble de la Colline de la Lame Tranchante avec un sourire. Finalement, il expira et murmura doucement pour que lui seul puisse entendre, « J’espère que non. »
De l’autre côté de la vitre, Thales se détacha de ses émotions mitigées.
« Il a raison, Lord Hansen, » se força-t-il à parler, « même si je ne m’étais pas levé hier soir, et n’avais pas répondu directement à Anker Byrael. »
Le Prophète Noir le regarda avec intérêt.
« Tôt ou tard, de tels incidents se produiront.
« Et mon identité est vouée à attirer de nouveau un tel accident. »
Thales serra les dents.
« Cela n’a… rien à voir avec mes actions d’hier soir. »
Morat prit une profonde inspiration et toléra une nouvelle vague de mouvements étranges des vignes sur ses genoux.
« Peut-être avez-vous raison, et vous pouvez certainement vous en convaincre ainsi, pour justifier vos actions d’hier soir et vous rassurer. » Le Prophète Noir ferma les yeux. Si l’on ignorait le bas de son corps, il ressemblait à un vieil homme ordinaire qui se reposait.
« Mais vous savez que ce que je voulais que vous voyiez n’était pas cela. »
Thales leva soudain les yeux !
« Raphael ! » cria-t-il bruyamment. Sa voix parvint à l’autre bout de la salle d’interrogatoire.
Raphael se retourna calmement et s’inclina en direction de la vitre sans tain, en direction des nobles qu’il ne pouvait pas voir.
« Combien y en a-t-il ? »
La respiration de Thales était chaotique. Il serra les poings et demanda bruyamment, les dents serrées : « D’autres cas similaires qui sont liés à mes actions d’hier soir et à mon retour…
« Combien y en a-t-il ? »
Raphael ne répondit pas immédiatement. Il garda le silence et s’inclina de nouveau vers le miroir.
Jusqu’à ce que Thales comprenne : il attendait la permission du Chef des Renseignements.
Mais à côté de Thales, le Prophète Noir ne dit rien.
« Raphael.
« Il ne suit pas les ordres du prince. »
Thales fut soudain submergé par une colère inexplicable, qui éclata dans son cœur déjà déprimé.
Cela provoqua même le Péché de la Rivière des Enfers — cette bête féroce rongeait de nouveau l’intérieur de ses vaisseaux sanguins.
Cela lui donnait l’impression d’avoir une force incroyable et une fureur illimitée, mais nulle part où se défouler, et il ne pouvait que se forcer à la réprimer.
« Raphael, » le Duc du Lac Étoilé s’efforça d’ignorer son état misérable et ordonna froidement, « Ré—ponds—moi. »
Quelques secondes plus tard, peut-être sentit-il le mécontentement du duc, et peut-être comprit-il le sens derrière le silence de Morat, Raphael répondit doucement : « Beaucoup.
« Rien qu’aujourd’hui, les Ânes ont découvert quatre autres cas. »
Ânes.
L’Âne du Prince.
Thales sentit que ses doigts étaient sur le point de se briser à force de serrer trop fort ses poings.
Mais Raphael continua : « Par exemple, le nombre de nobles postulant pour devenir officiers de police dans la capitale pourrait connaître une augmentation significative, car l’Officier Karabeyan a été la première personne à vous recevoir, et l’officière en charge de vos besoins quotidiens était également une officière de police…
« Un deuxième exemple, le nombre de membres de l’Association Commerciale des Verreries augmentera fortement. Il y aura un afflux important de fonds et les fluctuations du marché dépasseront les estimations. Peu importe à quel point le Baron Quentin expliquera laborieusement que l’incident du bris de verre d’hier soir n’est pas la dernière règle de la famille royale, cela restera une affaire sur laquelle Maître Kirkirk Mann et le Vicomte Kenney devront se tourmenter…
« Un troisième exemple, la sécurité des banquets organisés dans la capitale sera élevée au plus haut niveau, quelle que soit la famille organisant le banquet, car vos actions d’hier soir ont objectivement encouragé tout le monde à apporter une arme aux banquets pour régler les griefs qu’ils pourraient avoir. Ils pourraient même obtenir une certaine réponse et sympathie en agissant ainsi… »
Thales trouvait de plus en plus difficile de respirer chaque fois que Raphael prononçait un mot.
« Et ce matin. »
Les paroles de Raphael étaient calmes et solennelles et il était détendu et à l’aise comme d’habitude, mais pour une raison quelconque, les mots sonnaient durs aux oreilles de Thales.
« Il y a eu un nouveau meurtre dans la périphérie de la Cité de l’Étoile Éternelle. »
Meurtre.
Thales ressentit un choc.
« Selon l’enquête préliminaire de la police : le défunt était un négociant agricole, et le meurtrier est un agriculteur qui travaille dans les champs. Ce dernier a avoué le crime sans le nier. Ce devait être un crime passionnel. »
Thales réprima l’inconfort qu’il ressentait dans tout son corps et, avec beaucoup de difficulté, demanda : « Pourquoi ? »
Raphael hésita un moment, semblant chercher la bonne formulation.
Jusqu’à ce que le Prophète Noir tousse lentement.
Raphael laissa échapper un soupir discret. « Un témoin oculaire a dit que le négociant agricole, c’est-à-dire le défunt, a eu une conversation avec le meurtrier avant l’incident.
« Il a changé d’avis à la dernière minute et a voulu augmenter le prix des graines de laitue, sur lequel ils s’étaient mis d’accord auparavant…
« Par vingt. »
Thales fut stupéfait.
« Laitue.
« Augmentation de prix.
« Non.
« Non… »
En un instant, un étourdissement et une confusion inexplicables s’emparèrent de son corps et de son esprit.
« On dit que l’agriculteur était déjà pauvre et travaillait dur pour subvenir aux besoins de sa famille. Alors il a craqué et a agi impulsivement, au point que l’autre partie a été mortellement blessée… »
La voix de Raphael semblait venir du fond d’un lac, fluctuante mais vivante.
« Et selon des témoins, la raison pour laquelle le défunt a demandé une augmentation soudaine du prix était parce que…
« Le prince les aime. »
Sa voix s’éteignit. Thales trembla violemment !
« Le prince les aime. »
À cet instant, toute la colère et l’indignation semblèrent réaliser l’absurdité de leur existence et disparurent de ses sens.
« Le prince les aime. »
Même Raphael, le Prophète Noir, le bruissement des vignes aux veines noires, et toute la salle d’interrogatoire disparurent complètement.
Laissant derrière lui un sentiment de vide, de perte et de chagrin.
Et lui-même.
« Le prince les aime. »
Thales ferma les yeux dans un état second, s’appuya contre le mur derrière lui, et inclina lentement sa tête en arrière.
Mais à cet instant, le jeune homme n’eut pas l’impression d’être appuyé contre un mur…
Mais plutôt contre un abîme profond, sans fond et sans bord.
« Le prince les aime. »
Sombre et déprimant.
Froid et mortellement silencieux.
Suffocant.
« Le prince les aime. »