Chapitre 568
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Pourquoi était-il ici ?
Chaque fois qu’il parcourait les couloirs du Palais de la Renaissance, Mallos ne pouvait s’empêcher de se poser cette question.
Des rayons de lumière filtraient par les étroites fenêtres de pierre, divisant le couloir de cet étage en d’innombrables fragments rayés de noir et de blanc.
Il marchait à travers la lumière et les ombres, sa silhouette étant éclairée par intermittence dans l’air froid du matin.
Bientôt, le chemin sous ses pieds bifurqua devant lui : l’un menait au trésor de la famille royale et à la chambre des gardiens qu’il fréquentait, l’autre menait à la salle de pause de l’équipe de nuit des gardes qu’il méprisait.
Pourquoi était-il ici ?
Mallos s’engagea dans l’un d’eux sans hésiter.
Parce qu’il était destiné à être ici.
Lorsqu’il passa devant le précieux portrait du « Sage Premier Ministre » Halva, datant de l’époque du Roi de la Renaissance (dont le maintien sagace était toujours aussi frappant), le gardien salua deux officiers de la logistique de la garde royale qui passaient par là, mais il était parfaitement conscient que leur attitude était particulière.
‘C’est tout à fait normal.
‘Après tout, depuis la nuit dernière, le Hall Mindis est devenu le centre d’attention de toute la capitale,’ pensa calmement Mallos.
‘De plus, la personne qui supporte réellement ces pressions est…’
Mallos tourna un coin de rue par habitude et poussa une porte en bois, entrant dans la première salle de pause de l’équipe de nuit des gardes.
« Alors, Will, quelles sont les bonnes choses que nous avons pour cette nouvelle année ? »
Mallos s’arrêta devant le mur où était accrochée la liste et salua les personnes présentes dans la pièce tout en retirant son arme pour l’accrocher au râtelier à épées.
Au moment où il posa la main sur son arme, il en rencontra une autre.
Le Pouvoir d’Éradication en lui s’éveilla instinctivement.
Le monde entier devint silencieux.
Désolé.
Muet.
Glacé.
Lourd.
Sombre.
Jusqu’à ce que quelqu’un le perturbe.
« Du maté. »
À l’autre bout de la salle de pause, un jeune homme — porte-étendard, Will — posa sa tasse avec un air de dégoût et leva les yeux de derrière une table empilée de documents.
« Un groupe de marchands l’a ramené de l’Archipel de Shalte. C’est assez amer pour faire s’étouffer quelqu’un, ça ne se vend pas bien dans la capitale.
« Alors la Division Logistique en a acheté un énorme lot à bas prix, parce que ça vous ‘rafraîchit’.
« Du moins, c’est ce qu’ils m’ont dit. »
Will semblait déprimé pour une raison quelconque.
Mallos contracta ses muscles faciaux pour arborer ce que les autres percevraient comme un sourire sincère.
« Pas mal. » Le gardien prit la théière et se versa une grande tasse. « L’amertume, très caractéristique de la Division Logistique. »
Mallos prit une gorgée et fronça fortement les sourcils à cause du goût dans sa bouche.
« Ça convient parfaitement à ton travail. »
Mais Will, qui était d’ordinaire bavard, ne poursuivit pas le sujet.
« Ne me regarde pas, Seigneur Mallos. » Will leva la main, impuissant. « Je ne suis qu’un preneur de notes aujourd’hui. »
Voyant Will anormalement méfiant, Mallos marqua une pause.
Il n’était pas seulement déprimé, mais s’efforçait également de masquer son anxiété.
Mais pourquoi ?
Le bruit de pas s’approcha du fond de la pièce.
Une ondulation apparut dans le monde du silence de mort, attirant l’attention de Mallos.
« Vous êtes en retard, » dit une voix venant de l’intérieur de la salle de pause de l’équipe de nuit, calmement mais sombrement, « Seigneur Mallos. »
La voix semblait mécontente.
Le gardien se retourna. Un homme d’un âge similaire au sien, avec des yeux étroits et des lèvres fines et un air de noblesse désagréable, sortit de la pièce intérieure vers lui.
‘C’est lui.’
L’expression de Mallos resta inchangée, mais il soupira légèrement intérieurement.
Pourquoi se sentait-il toujours déçu ?
Il savait que cet homme viendrait, n’est-ce pas ?
« Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez. » Mallos posa sa tasse, sourit et fit face à l’homme. « Seigneur Talon. »
Vogel Talon — le vice-capitaine et Chef Porte-étendard qu’il avait rencontré la nuit dernière, ricana en réponse : « Oui. Je ne m’y attendais pas non plus. »
Mallos hocha la tête.
‘Vogel n’a pas l’air content,’ se dit-il dans le monde du silence de mort, ‘Il veut quelque chose mais ne peut l’obtenir, alors il exprime son mécontentement par la colère.’
Le gardien se retourna et demanda à Will : « Où est Jayden ?
« Je me souviens que c’est généralement lui qui est responsable de l’enregistrement ? »
Derrière le bureau, le porte-étendard Will fixait intensément les mots qu’il écrivait et semblait ignorer la question du gardien, comme s’il avait décidé de ne pas lever les yeux.
« La Division des Porte-étendards est très occupée aujourd’hui. Ils manquent de personnel. »
Ce fut Vogel qui répondit.
Le Chef Porte-étendard continua froidement : « Grâce à ce qui s’est passé la nuit dernière. »
Mallos sourit.
« Très occupée ? Au point que vous, le chef, deviez vous en occuper personnellement ? »
Le gardien se retourna et regarda directement dans les yeux de Vogel qui ressemblaient à des feuilles de saule.
« Pour faire… de la paperasse ? »
Vogel ne répondit pas. Il se déplaça derrière le bureau et tira une chaise à côté de Will.
Mallos vit du coin de l’œil que Will se décalait légèrement sur le côté.
Dans la seconde qui suivit, Vogel récita froidement un vieux dicton : « Les Chevaliers se rassemblent. »
Mallos et Will se turent à ces mots.
Même s’il avait d’autres pensées en tête, le gardien n’eut d’autre choix que de répondre solennellement avec Will : « Pour obéir à l’Empereur ! »
Il ne connaissait pas la signification de cet ancien rituel.
Mais depuis qu’il était en âge de se souvenir, c’était la règle appliquée par la garde royale.
Comme si, par cela, la gloire des Gardes Prétoriens de l’Empereur pouvait être ravivée.
Tout ce qu’il pouvait faire était de suivre.
L’atmosphère devint tendue.
Vogel le fixa silencieusement, semblant évaluer la véracité de ses paroles.
Après quelques secondes, le vice-capitaine hocha la tête. « Verrouillez la porte. Commençons. »
Will prit une profonde inspiration et fit ce qui lui était ordonné.
Il sortit une boîte noire d’un tiroir verrouillé. De la boîte, il retira un morceau de Goutte de Cristal et une pierre rugueuse en forme d’œuf.
Le regard de Mallos se figea.
« Respecté gardien Tormond Mallos, veuillez vous asseoir. »
Will invita respectueusement Mallos à s’asseoir tandis qu’il ouvrait une grille de fer près du mur.
Il y avait des motifs veinés étranges mais délicats sculptés sur le mur sous la grille de fer, une écriture ancienne qui pouvait à peine être comprise même avec une vie d’étude.
Will ne semblait rien comprendre de tout cela, mais cela ne l’empêcha pas d’adhérer à la procédure et d’encastrer la Goutte de Cristal et la pierre dans les trous du mur qui contenaient les motifs compliqués.
Il était prudent.
Habitué, mais respectueux.
Will ferma la grille de fer. Après quelques secondes, une lueur étrange et subtile irradia des interstices de la grille.
« Qu’est-ce que cela signifie ? » Mallos fixa la lumière.
« C’est une Pierre de Réplication Sonore, » répondit Will avec enthousiasme. Il semblait également émerveillé par elle.
« C’est impressionnant, n’est-ce pas ? On m’a dit que ça fonctionnerait juste comme ça… »
Mallos l’interrompit : « Je sais ce que c’est.
« Je veux savoir pourquoi. »
Will se figea et regarda Vogel inconsciemment. « Je suis sûr que vous êtes conscient que les enregistrements majeurs dans la garde royale doivent généralement être consignés comme Fichiers Éternels, en particulier ceux de la Division des Porte-étendards… »
Vogel toussa soudainement.
Will s’arrêta immédiatement de parler et afficha une expression solennelle.
« Matin du 4 janvier, An 680 du Calendrier de l’Éradication. Conformément à l’‘Alliance Sacrée des Prétoriens’, le travail du porte-étendard de la garde royale commence par la présente.
« La cible de l’enregistrement est le gardien, Tormond Mallos. »
Le porte-étendard ouvrit son carnet et s’en tint à la procédure. « Je suis le porte-étendard de classe spéciale Will Korden, responsable du témoignage et de l’enregistrement, accompagné du Chef Porte-étendard Vogel Talon qui dirigera le… »
Mais Vogel le coupa.
« Assez.
« Les Gouttes de Cristal coûtent cher. Soyons brefs. »
Sous le regard embarrassé de Will, Vogel prit les devants.
« Tout d’abord, à propos de l’incident au Hall Mindis la nuit dernière… »
Vogel tourna une page dans les notes devant lui, fixa Mallos et demanda froidement : « Que ce soit en vous précipitant sur les lieux ou en vous battant en tant que substitut, en tant que capitaine de la garde personnelle, vous connaissiez les conséquences pertinentes.
« Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêté, mais avez-vous plutôt encouragé les actions impulsives du Prince Thales ? »
Mallos retira son regard du mur dans lequel la Pierre de Réplication Sonore et la Goutte de Cristal étaient encastrées et ne regarda plus l’ancien Sort de Réplication Sonore qui avait été retouché par d’innombrables amateurs au cours des six derniers siècles et n’était plus que difficilement utilisable.
Il revint à la nuit précédente.
« Je n’ai ni le droit ni la capacité d’interférer dans la décision de Son Altesse.
« Puisqu’il parlait, je ne pouvais pas m’opposer à lui en public. »
Vogel ricana, mais sa signification n’était pas claire. « Est-ce vrai ?
« Mais pourquoi ai-je eu l’impression que vous étiez plus qu’impatient d’aller à l’encontre de vos supérieurs la nuit dernière ? »
‘Il n’a pas changé.’
Mallos fixa le visage de Vogel ; comme toujours, il y avait de la méfiance, de la dureté et de l’animosité.
Tout comme il y a dix-huit ans.
Quand Vogel, Falcondor, Stanley et lui-même étaient de jeunes apprentis chevaliers. Même Vogel, avec les antécédents familiaux et l’expérience les plus prestigieux, n’était qu’un candidat de la garde royale, et techniquement même pas un garde officiel.
Juste un groupe de jeunes hommes, captivés par les légendes d’antan et aspirant à des honneurs illusoires.
Mais qui étaient au bord de l’âge adulte et déjà matures.
Après avoir été témoins du cauchemar de l’Année Sanglante.
Ils paniquèrent.
Et étaient désemparés.
Mallos secoua la tête. « Vous avez dû mal comprendre, Seigneur Talon. La nuit dernière, j’ai… »
Mais Vogel ne lui donna pas la chance de terminer sa phrase. « Danny Doyle, ce D.D, le protecteur de première classe sous vos ordres. »
Le Chef Porte-étendard baissa la tête pour examiner le document. « Sa performance la nuit dernière a été terrible. Humiliante, même.
« Agir de manière irréfléchie par intérêt personnel, mettre le prince en danger, ignorer les ordres de ses supérieurs. »
Vogel leva les yeux.
« N’est-ce pas ? »
Mallos et Vogel échangèrent un regard silencieux.
Au cours de ces dix-huit années, lui et Vogel, les jeunes de leur génération, bien qu’avec appréhension, se sont battus avec diligence pour devenir ceux qu’ils admiraient le plus, mais sont également devenus de parfaits étrangers à eux-mêmes dans le processus.
De candidats, à stagiaires, à officiers de deuxième classe, à officiers de première classe…
Jusqu’à maintenant.
Ils pensaient qu’en agissant ainsi.
Ils pourraient enterrer la peur et le désespoir qu’ils avaient autrefois.
Et devenir adultes.
Puis former une nouvelle génération de jeunes.
« Oui, » répondit Mallos sans détour, « Ses actions la nuit dernière étaient stupides. »
Vogel ricana de manière ambiguë.
« Quant à l’avant-garde de première classe, Caleb Glover… »
Le Chef Porte-étendard tourna la page. « D’après ce que j’ai compris, Doyle s’est séparé de lui et a par conséquent mis la situation en danger.
« N’est-ce pas ? »
Mallos se sentit soudain un peu somnolent.
Mais il ne pouvait pas bâiller devant eux.
Ce serait impoli.
Pas très poli.
« Je ne peux pas le nier. » Mallos prit le maté et couvrit son bâillement tout en appréciant la stimulation de l’amertume dans le monde du silence de mort.
Cela le rendit euphorique.
La Division Logistique fait de bonnes choses de temps en temps, n’est-ce pas ?
« Alors ils devraient être punis, êtes-vous d’accord ? »
Pendant l’interrogatoire de Vogel, Will griffonnait à côté de lui.
« Gardien ? »
Mallos retira son nez de la tasse et sourit simplement. « Bien sûr. »
Vogel le fixa longuement, comme pour confirmer si ce dernier réagissait vraiment de cette manière.
Il sortit un rapport, l’inversa et le présenta à Mallos. « Très bien. Signez ici alors. J’enverrai ceci au Chef des Sanctions Falcondor.
« Par respect envers vous, la Division des Porte-étendards ne tiendra personne d’autre pour responsable… »
Mallos jeta un coup d’œil au rapport du porte-étendard devant lui et attrapa quelques mots-clés.
Inconduite.
Dépassement.
Loyauté.
Traiter.
Mallos retroussa les lèvres.
Mais attrapa quand même docilement un stylo et ouvrit le rapport.
« Ne vous inquiétez pas. Bien que des erreurs aient été commises, les actions de Doyle et de Glover étaient compréhensibles et il est peu probable qu’ils soient envoyés au trou de détention de la garde. »
Vogel le regardait toujours d’un regard ardent, mais les mots qui sortaient de sa bouche s’étaient beaucoup adoucis : « J’ai suggéré à Falcondor qu’ils soient simplement rétrogradés en deuxième classe… »
Mallos était calme comme d’habitude. Il essaya l’encre sur du papier brouillon et grogna en signe d’accord. « Comme vous êtes magnanime. »
‘Il ne l’est pas.
‘Vogel est impatient de le faire,’ se dit Mallos, ‘Pour étaler le pouvoir qu’il n’avait pas pu obtenir ailleurs, pour engourdir la douleur qu’il ressentait à cause d’autre chose, pour dissimuler son irritabilité vieille de plusieurs décennies.’
Le monde était toujours d’un silence de mort, permettant à Mallos de percevoir clairement les émotions de Vogel.
‘Mais le fait qu’il agisse ainsi ne le satisfera pas.
‘Tout comme la vengeance ne peut jamais combler le vide.
‘Et l’avenir ne peut pas compenser le passé.’
« Mais sans aucun doute, ces deux personnes ne sont plus aptes à rester aux côtés du Prince Thales, » dit Vogel avec un changement de ton brusque, « C’est mon opinion qu’ils devraient retourner à leurs divisions initiales respectivement, réfléchir et attendre les ordres… »
Mallos hocha la tête en lisant le rapport, et dit avec désinvolture : « Il y a juste un léger problème… »
Vogel marqua une pause. « Qu’est-ce que c’est ? »
Le Sort de Réplication Sonore vacilla légèrement. Will fronça les sourcils et frappa timidement sur le mur.
« J’ai déjà procédé aux punitions, ce qui a été témoigné par le Prince Thales et toute l’unité. » Mallos semblait indifférent. « Doyle et Glover ont payé le prix. »
Vogel resta silencieux pendant quelques secondes.
« Quand ? »
« Ce matin même. »
Mallos tourna la page. C’était la page où sa signature devait être.
« L’enregistrement spécifique est auprès du sous-officier des sanctions Gray Patterson. Bien sûr, je crois que Hugo Fuble fera rapport à la Division des Porte-étendards dès que possible. »
Vogel ne parla pas.
Mais dans le monde du silence de mort, Mallos pouvait sentir la pression venant de Vogel monter.
Comme un poêle faisant bouillir de l’eau.
« Ce matin… »
Vogel expira. « L’incident s’est produit la nuit dernière. Ne pensez-vous pas qu’il a été trop hâtif de se précipiter pour prononcer la sentence ? »
« C’était hâtif. » Mallos trempa sa plume dans l’encre.
« Mais nous n’avions pas le choix. Le Prince Thales était furieux.
« Sous son ordre impérieux, nous n’avons pas osé tarder. »
Vogel fronça fortement les sourcils.
Mallos lissa méticuleusement le rapport alors qu’il se préparait à apposer la signature la plus soignée et la plus parfaite qu’il ait jamais signée de sa vie sur ce rapport.
Après quelques bonnes secondes, le vice-capitaine prononça lentement : « Est-ce vrai ? »
Vogel lança un regard noir à Mallos. « Le Prince Thales est-il si dur et impitoyable ? »
À ce moment-là, Will se sentit soudain un peu frustré et dut se concentrer pour maintenir le Sort de Réplication Sonore.
Comme s’il comprenait ce que cela signifiait.
Mallos haussa les épaules et commença à écrire avec un sourire. « Hah, incroyablement. »
Vogel baissa les yeux et jeta un coup d’œil à l’écriture élégante de Mallos.
« Et vous êtes sûr que la punition correspondait à l’inconduite ? »
« Je ne sais pas. » Mallos trempa sa plume dans l’encre et secoua la tête. « Mais bien sûr, si vous estimez que Son Altesse a été injuste et qu’il est nécessaire de prononcer une nouvelle sentence, ce serait compréhensible… »
Bam !
Le vice-capitaine claqua une paume sur la table.
Mallos arrêta d’écrire et leva les yeux vers Vogel.
Il n’avait pas besoin de se promener dans son monde de silence de mort pour sentir les émotions de ce dernier.
« Ce n’est pas nécessaire. »
Vogel lança un regard noir à Mallos et retira irréfutablement le rapport à Mallos.
La signature était à moitié apposée. La plume laissa une longue trace d’encre sur le papier lorsqu’il fut arraché.
Will baissa la tête — ce gamin était dans la Division des Porte-étendards depuis assez longtemps ; il savait lire la situation.
« Généralement, nous ne pénalisons pas deux fois la même faute. »
Vogel était sans expression.
Devant Mallos, il déchira le rapport en morceaux et le jeta dans la corbeille à papier.
« Oui, bien sûr. J’ai oublié. » Mallos posa le stylo et sourit à Vogel. « Merci de me le rappeler. »
Quel dommage. C’était sa meilleure signature.
Vogel resta silencieux pendant longtemps jusqu’à ce qu’il ait fini de traiter ses émotions.
Après quelques secondes, lorsque le Chef Porte-étendard leva les yeux, sa posture était parfaite et appropriée.
« D’après ce que je comprends, vous êtes avec le Prince Thales depuis plus de deux mois. »
Vogel écarta le contrariété précédente et sortit un nouveau rapport, revenant à ses fonctions immédiates. « Quel a été le caractère de Son Altesse pendant cette période ? »
‘Caractère.
‘Le… caractère de ce gamin ?’
Les pupilles de Mallos se déconcentrèrent légèrement.
« Quand il se bat, il se donne à fond, » dit-il lentement, « Et quand il perd, il est réticent à l’admettre. »
Vogel fronça les sourcils et baissa les yeux pour lire le rapport.
« Il n’est pas nécessaire que ce soit sur les arts martiaux. Cela pourrait être… » le Chef Porte-étendard marqua une pause, « D’autres aspects ? »
Mallos sourit. « Le Département du Renseignement Secret du royaume en saurait plus sur la vie de Son Altesse dans le nord. »
Vogel leva les yeux. « Mais je vous le demande. »
Ils partagèrent une pause.
Mallos fixa silencieusement Vogel.
Tout comme c’était le cas quand ils étaient plus jeunes.
« Les poèmes bardiques, » commença lentement Mallos, l’air désinvolte, « Il les apprécie beaucoup. Il en lit beaucoup et les chante bien aussi. Dommage que son jeu de luth…
« Ressemble à un chat en chaleur. »
Vogel fronça à nouveau les sourcils.
« Il aime se parler à lui-même. Il aime aussi les échecs, mais ses compétences sont aussi mauvaises que celles de D.D.
« Il aime avoir un livre avec lui partout où il va, faisant semblant d’être cultivé. » Mallos souleva sa tasse et sentit progressivement que le thé qu’elle contenait n’était plus si amer.
« Mais il ne les lit jamais. »
« Quoi d’autre ? » Vogel l’interrompit, « Par exemple… quelque chose d’anormal ? »
Mallos leva les yeux.
L’expression de Vogel resta inchangée. « Nous savons tous que le prince est un génie, et différent des gens ordinaires. »
‘Différent des gens ordinaires.’
Le gardien resta un moment dans le monde du silence de mort que lui seul connaissait avant de revenir à la réalité.
Il renifla. « Oui. Son Altesse a une bouche pleine de venin, ce qui le rend autoritaire. Mais étrangement, son tempérament habituel est doux et calme. »
Mallos révéla un autre sourire entendu. « Il est aussi sujet aux gémissements et aux accès de mélancolie, ce qui n’est pas rare pour les jeunes de son âge.
« Je suis sûr que vous comprenez, le manque d’affection dans l’enfance… »
Vogel toussa délibérément !
« Faites attention à vos paroles, Seigneur Mallos. »
Mallos sourit d’un air contrit.
‘Comme c’est intéressant.’
Le gardien se tint dans le monde du silence de mort et fixa la désolation infinie devant lui.
Vogel continuait à vivre dans l’irritation et le vide, brûlant de colère.
Mais il était toujours respectueux.
Toujours craintif.
« Autre chose ? »
« Oui. Même si je ne connais pas les détails, il y a une chose concernant Son Altesse qui inquiète les gardes… »
Vogel leva les yeux et commença à faire attention.
« D’après divers signes… » Mallos réfléchit un court instant. « Le Prince Thales semble peut-être, euh… » le gardien hocha la tête et continua avec une expression solennelle, « Préférer les hommes ? »
Will, qui savourait son thé, finit par être aspergé au visage par les vagues qui se formaient dans sa tasse. Embarrassé, il se nettoya à la hâte.
Le rapport dans les mains de Vogel était froissé au-delà de toute reconnaissance.
La salle de pause était silencieuse et la gêne emplissait l’air.
Seul le Sort de Réplication Sonore continuait de fonctionner avec constance.
« Mallos. »
Vogel avait une expression vide, mais le ton de sa voix s’épaissit : « Êtes-vous conscient que nous utilisons la Pierre de Réplication Sonore ? »
Il continua froidement : « Ce Fichier Éternel…
« Sera préservé pour des milliers d’années à venir. »
Mallos sourit. « Oui, j’en suis conscient. »
Le gardien regarda le Sort de Réplication Sonore lumineux et afficha un faux sourire comme s’il saluait quelqu’un pendant la nouvelle année. « N’est-ce pas la raison pour laquelle nous essayons d’être aussi véridiques que possible ? »