Chapitre 567
« Quand comprendras-tu que les méthodes de ton père pour diriger le pays n’ont rien à voir avec la fin qu’il obtiendra inévitablement, étant donné son entêtement ? »
Une voix perçante familière résonna dans sa mémoire.
« Et il n’est pas le seul à être touché, d’innombrables autres le seront aussi, qu’il s’agisse des partisans du roi qui le soutiennent, ou de gens comme Koshder qui s’opposent à lui. Le conflit qui s’intensifie entre eux entraînera une fin que personne ne pourra jamais prédire. »
Thales était assis tranquillement à sa place et concentrait son attention sur la carte devant lui, faisant de son mieux pour chasser de son esprit ce que Fakenhaz lui avait dit à la Tour du Prince Fantôme.
Était-ce le royaume auquel il devait faire face ?
À cet instant, tous les ministres étaient prudents.
« Vous devriez le savoir, Solder. Sans même parler de la mise en œuvre », demanda faiblement le Premier ministre Cullen, près de la table de conférence, tel un vieil homme souffrant, « savez-vous à quel point les conséquences seraient graves pour le royaume si ne serait-ce que vos paroles d’aujourd’hui étaient divulguées au public ? »
Le conseiller militaire renifla et secoua la tête.
Alors qu’il était sur le point de parler, le ministre des Affaires étrangères l’interrompit.
« C’est une chose si nous économisons et supportons la responsabilité financière de soutenir les soldats réguliers de la famille royale », dit Gilbert, d’une voix toujours aussi douce, mais ses mots étaient pleins d’avertissement, « quant à faire passer une loi dans tout le royaume pour réduire les droits des suzerains à recruter des forces armées ?
« Solder, c’est une autre affaire. »
Solder fronça les sourcils, comme s’il était en désaccord.
Mais par respect et admiration de longue date pour le Renard Rusé de Constellation, il ne réfuta pas immédiatement.
Reconnaissant de ce soutien, le Premier ministre Cullen lança un regard reconnaissant au ministre des Affaires étrangères.
« Prenons l’exemple d’Étoile Éternelle : les soldats réguliers de la famille royale et l’Armée Privée Jadestar, les premiers sont des soldats professionnels tandis que les seconds sont recrutés pour des périodes de service fixes. »
Le Premier ministre hocha la tête en direction de l’ombre assise sur le trône à contre-jour et sourit. « Même s’ils proviennent de sources distinctes, ils font tous deux partie de l’arsenal de Sa Majesté. »
Dans les yeux de l’« Épée du Golfe », le maître de la Cité Portuaire Splendide issu d’une famille prestigieuse, il n’y avait plus l’onctuosité d’un homme aimable, mais le sérieux d’un marchand en pleine négociation.
« Il en va de même dans tout Constellation : les suzerains maintiennent un petit groupe professionnel de gardes d’élite et recrutent dans la population générale pour servir de force principale sur le champ de bataille si et quand cela est nécessaire.
« Réguliers et irréguliers, coordonnant au combat. Enrôlement et recrutement, mis en œuvre en parallèle.
« C’est une convention du royaume, une tradition établie de longue date. »
Le Chef des Finances, Kirkirk Mann, ricana doucement. Le Vicomte Kenney plissa les yeux. Lord Krapen continua simplement à rêvasser.
« Mais c’est précisément cette mise en œuvre parallèle de l’enrôlement et du recrutement qui enlise notre armée ! »
Les cheveux clairsemés mais toujours vigoureux, Solder ignora les regards de chacun et rétorqua bruyamment : « La réalité a prouvé que les recrues privées des suzerains, même l’armée privée de la famille Jadestar — sans offense, Votre Majesté — sont mal organisées et de qualité inégale, et sont incapables d’égaler les soldats réguliers d’élite de la famille royale. »
Le Roi Kessel ajusta sa posture assise dans l’ombre ; son visage restait obscur comme auparavant.
Le regard de Thales papillonna tandis qu’il se rappelait que, de nombreuses années auparavant, les gardes surveillant le Hall Mindis scellé avaient été recrutés au sein de l’Armée Privée Jadestar de son territoire familial.
« C’est pour ça qu’il n’a pas reçu de titre de noblesse… »
Kirkirk Mann secoua la tête avec dédain envers Solder tout en agitant ses mains en l’air et en se plaignant au Premier ministre : « Chaque fois que l’ambiance est bonne, ce maudit Grand Soldat doit remuer le couteau dans la plaie, gâcher la fête et tout foutre en l’air. »
Le Conseiller Solder se tourna brusquement vers lui et le dévisagea d’un regard perçant. « C’est probablement pour ça que vous n’avez jamais reçu de titre de noblesse, Portefeuille. »
Le visage de Kirkirk Mann devint rouge betterave.
Mais après quelques secondes, face au regard acéré de Solder, le Chef des Finances furieux baissa la tête.
Marmonnant quelque chose inaudiblement.
Thales entendit grâce à ses sens infernaux que ce que Kirkirk avait probablement dit était : « Il parle comme s’il n’avait pas besoin d’aller chier. »
Fort de cette petite victoire verbale, Solder ne regarda plus Kirkirk, mais se tourna vers tout le monde. « Depuis l’établissement de la structure des effectifs militaires à l’époque du ‘Roi des Sables’, les soldats réguliers de la famille royale ont connu des décennies de développement et de tribulations. Ils se sont avérés être des troupes d’élite fiables et professionnelles. Dans tous les aspects, allant du recrutement à l’entraînement, de la défense à l’attaque, leur statut et leur importance l’emportent de loin sur ceux des gardes personnels ordinaires des suzerains. »
Il continua avec ferveur : « Prenons l’exemple des trois principales unités de garde : les Gardes de la Fureur du Baron Murkh sont parmi les meilleurs pour mener des batailles difficiles. Féroces et intrépides, ils ne sont pas inférieurs aux élites lourdement armées d’Eckstedt.
« Les Gardes de la Lumière Stellaire de Dame Sasere portent l’importante responsabilité de défendre la Forteresse du Dragon Brisé. Expérimentés, ils sont particulièrement doués pour défendre sous la pression, épuiser l’ennemi et entraver les tactiques.
« L’Unité Poussière d’Étoiles du Baron Williams est la dague et la flèche de la ligne de front occidentale. Rapides comme l’éclair et capables de parcourir des milliers de kilomètres en un rien de temps, ils sont une force formidable. »
Thales pensa aux Trois Commandants de Constellation et aux troupes d’élite qu’ils dirigeaient, l’air songeur.
Solder se tourna vers le Duc Cullen et demanda sur un ton quelque peu provocateur : « Alors, l’Armée Privée Jadestar — en tant que recrues — en est-elle capable ?
« Ou même juste une petite partie des troupes privées professionnelles des suzerains — le Bataillon d’Infanterie du Lion Noir du Désert Occidental, les Éclaireurs de l’Aigle Blanc d’Arunde ou les Montagnards de la famille du Grand Bois de Cerf, en sont-ils capables ? »
La silhouette du roi se déplaça, exposant la lumière du soleil derrière lui, qui brillait sur Solder.
Faisant paraître le conseiller militaire droit et intimidant.
Le Duc Cullen resta silencieux.
Quelques instants plus tard, le Premier ministre porta sa tasse à sa bouche et but une gorgée. « Quand il s’agit de questions de guerre, Solder, je m’en remets à vous.
« Mais se militariser pour l’autodéfense est le droit naturel des suzerains, et aider leur souverain en temps de guerre est leur devoir traditionnel. C’est le statu quo dans lequel chacun a baigné depuis sa naissance.
« Les recrues des centaines de suzerains de Constellation, du Territoire Central à la Colline du Fil de Lame, constituent quatre-vingt-dix pour cent de l’ensemble des forces armées du royaume. Et les fonctions de commandement de chacune de ces armées privées sont inextricablement liées aux coutumes locales et aux nominations de titres d’innombrables individus. »
Cullen regarda Solder avec une expression sérieuse. « La population du territoire, les recettes fiscales et la production, tous les aspects de la gouvernance locale sont impliqués.
« Cela ne devrait pas être pris à la légère. »
Mais il ne reçut pas la réponse qu’il espérait.
« Quatre-vingt-dix pour cent de l’ensemble des forces armées du royaume ? » Solder ricana : « Vous voulez parler des centaines de soldats que vous et vos fidèles suzerains avez réussi à rassembler il y a six ans lors de la Conférence Nationale ? »
Face au regard impitoyable de Solder, la main du Premier ministre Cullen qui tenait sa tasse trembla légèrement.
« Solder, nous sommes à la Conférence Impériale », l’interrompit rapidement Gilbert. Son ton d’avertissement calma un peu l’atmosphère échauffée. « Surveillez votre langage. »
En réponse à l’avertissement du ministre des Affaires étrangères, Solder rétracta son attitude conflictuelle et dit lentement : « Je m’excuse, Comte Caso. »
Le conseiller militaire se tourna vers les autres et, avec une expression déterminée, beugla : « Votre Majesté, mes chers ministres ! »
« Son Altesse est revenu, il ne reste plus qu’une substance symbolique du ‘Traité de la Forteresse’. Il n’y a plus de tampon politique entre Eckstedt et nous ! »
Thales fronça les sourcils.
Gilbert lui lança rapidement un regard consolateur et lui fit signe de rester calme.
« Et le malaise lorsque les ducs discutaient du nombre de troupes à mobiliser il y a six ans dans le Hall des Étoiles est encore un souvenir très vif. » Solder ne regarda pas le Premier ministre, mais il ne put empêcher les autres de le faire.
Le Duc Cullen fit simplement pivoter sa tasse et fit semblant de ne pas remarquer.
« C’est pourquoi j’ai pris la peine d’apporter les rapports de bataille détaillés à la Salle Ballard. »
Il y avait de la douleur dans l’expression du conseiller militaire. « Constellation ne peut pas se permettre une autre Année Sanglante. »
À cet instant, il sembla que quelqu’un avait soudainement coupé le son dans la Salle Ballard.
On n’entendait même pas de respiration.
La table, leurs paumes, les documents, les tasses — chaque fonctionnaire semblait avoir trouvé quelque chose de plus intéressant ; personne n’osait regarder vers le trône, au bout de la table.
Thales prit une profonde inspiration et aperçut du coin de l’œil :
Le Roi Kessel restait indifférent comme d’habitude, imperturbable, comme s’il n’était qu’un observateur de cette conférence devant lui.
Et un observateur du désastre d’il y a plus d’une décennie.
« Assez ! Arrêtez d’être alarmiste ! »
Plusieurs secondes plus tard, Kirkirk Mann, qui s’était fait une opinion depuis longtemps, éclata finalement en disant : « Le Comte Caso a été très clair tout à l’heure : il y a des querelles intestines sans fin à Eckstedt, ils sont sur le déclin ! »
L’expression de Solder devint froide alors qu’il répliquait rapidement : « Ainsi l’équilibre est perdu et nous sommes dans un état de turbulence !
« C’est pourquoi nous avons besoin d’une armée forte, maintenant plus que jamais ! »
Kirkirk affichait un air de mépris. Il était sur le point de rétorquer lorsque son expression changea soudainement.
« Ah, Solder, je comprends maintenant », dit subtilement le Chef des Finances, « vous êtes si passionné par cela. Est-ce parce que vous allez bientôt prendre votre retraite…
« Alors vous voulez aider vos proches, ces rustres de l’armée régulière et ces petits vampires du Ministère des Affaires Militaires, à être promus et anoblis en s’écartant de la norme pour occuper des postes élevés ? »
Kirkirk Mann plissa les yeux et ricana. « Tout comme vous l’êtes maintenant ? »
L’expression de Solder changea.
« Aux yeux d’un homme d’affaires où tout est question de profits », grogna-t-il et se retourna de rage, mais n’apparut pas aussi digne et courtois qu’avant, « même la lumière du soleil empeste l’odeur de l’argent. »
Kirkirk Mann ricana. « L’odeur de l’argent ?
« Après avoir débité tant de bêtises », le Chef des Finances claqua la table, serra les dents et pointa Solder, n’étant pas inférieur à ce dernier en termes d’intensité, « n’essayez-vous pas simplement d’obtenir de l’argent du trésor ?
« Oh Crépuscule, dire que j’espérais que vous, au Ministère des Affaires Militaires, vous calmeriez un peu après le désordre que Williams a causé dans le Désert Occidental ! »
Solder prit une profonde inspiration et sembla sur le point d’exploser, mais se retint finalement sous le regard que lui lança Gilbert.
Observant la dispute entre les deux hommes et les attitudes des spectateurs, Thales comprit progressivement le déroulement des débats à la Conférence Impériale.
« C’est précisément ce qui s’est passé dans le Désert Occidental qui a renforcé ma détermination. »
La voix du conseiller militaire tremblait légèrement, retenant clairement sa colère avec beaucoup de volonté : « Les recrues civiles qui servent volontairement sont une évidence. La plupart d’entre elles sont confrontées au problème d’une discipline laxiste et d’une organisation inefficace, et leur statut sur le champ de bataille est délicat.
« Les troupes professionnelles régulières peuvent être peu nombreuses et habiles au combat, mais si elles n’obéissent qu’aux ordres de suzerains individuels entêtés, cela pourrait facilement engendrer un risque de commandement interne lors de la coordination au combat. Le préjudice qui en résulte est bien pire que celui des recrues.
« Comme l’ont montré le chaos au Camp des Crocs de Lame, ainsi que les défaites d’Eckstedt. »
Solder poursuivit solennellement : « Nous pensions que la mise en œuvre parallèle de l’enrôlement et du recrutement nous apporterait les avantages des deux, mais en fait, nous subissons les inconvénients des deux !
« Pour le bien de la guerre ou de la politique, qu’il s’agisse de soldats réguliers ou de recrues, la réforme est une question urgente. »
Ses paroles étaient bien justifiées et semblaient moins obstinées et moins réprobatrices qu’auparavant. Même Kirkirk, qui ne pouvait pas supporter Solder, ne put trouver de réfutation immédiatement.
Mais de manière inattendue, ce fut Gilbert qui prit la parole.
« Laissons de côté l’expansion des soldats réguliers de la famille royale aux alentours d’Étoile Éternelle », le ministre des Affaires étrangères amadoua patiemment, « mais Maître Solder, aux yeux de beaucoup, interférer avec les droits autonomes des vassaux locaux, en particulier limiter leur pouvoir de militariser et de recruter, cela sera perçu comme une tentative du trône de persécuter la liberté. »
Peut-être parce qu’il ne s’attendait pas à ce que son vieil ami ne le soutienne pas, Solder rugit sans ménagement pour Gilbert : « Comme s’ils n’allaient pas le penser si nous restions silencieux et continuions à céder ? »
L’expression de Gilbert s’assombrit.
« Regardez ce qui s’est passé la nuit dernière », poursuivit froidement le conseiller militaire, « l’incident qui a eu lieu lors du banquet royal.
« Peu importe qui ils sont, le fait qu’ils aient osé toucher à l’héritier du royaume exige une réaction de notre part ! »
Thales garda une expression vide tout en faisant semblant de ne pas remarquer les regards de chacun.
Mais dans son esprit, les mots du Duc du Désert Occidental résonnaient plus fort :
« N’avez-vous pas réalisé que, comparé à… il y a six ans, les choses que votre père et les suzerains actuels font maintenant sont trop sévères ? »
« Ce qui est ironique, c’est qu’ils pensent vraiment que grâce à une ‘victoire’ comme celle-ci, ils pourraient anéantir les ambitions et l’hostilité de leur ennemi. »
De retour à la réalité, les mots de Solder semblaient refléter les pensées de Fakenhaz comme par télépathie : « Même si c’est pour le bien de la postérité, tôt ou tard, nous devrons dissoudre ces recrues régionales qui semblent grandioses par leur échelle, mais qui sont en fait peu performantes et surcompensées, et qui pourraient même entraîner des conséquences fatales dans les moments critiques ! »
Thales ferma doucement les yeux.
« Ils ne feront que continuer à forcer leurs ennemis dans des situations de plus en plus désespérées jusqu’au moment final. Si ce n’est pas maintenant, ce sera dans le futur. »
Solder balaya la table du regard et conclut en serrant les dents : « Ces antiquités qui sont vouées à être éliminées. »
Kirkirk, finalement lassé de se disputer avec lui, rétorqua impatiemment : « Allez le leur dire, alors ! »
Le Chef des Finances claqua la table sans grâce, faisant froncer les sourcils à Gilbert et aux autres.
« Maître Cullen est assis juste ici. Dites-le-lui en personne, dites-le aux Sept Aides Jadestar, aux Six Grands Clans, aux Treize Familles Distinguées et aux innombrables suzerains. Dites-leur que le royaume a l’intention d’abolir leur système de recrutement et de leur retirer leur pouvoir de recruter !
« Dites-leur que leurs héritiers n’ont plus besoin de prendre de leçons d’arts martiaux ni de s’entraîner à monter à cheval. Tout le monde se concentrera sur l’agriculture et ils n’auront plus besoin d’être soldats — et qu’ils devraient remettre tout l’argent et les impôts qui étaient censés être utilisés pour le recrutement au Département des Finances, afin que nous puissions soutenir les soldats réguliers de la famille royale ? »
Solder semblait habitué à se heurter à Kirkirk lors de la Conférence Impériale. « Je ne pense pas que vous compreniez pleinement la cause et l’effet de tout cela, Portefeuille », rétorqua froidement le conseiller militaire, « ce n’est pas parce qu’ils paient suffisamment d’impôts que nous pouvons nous permettre de soutenir les soldats réguliers.
« C’est parce que nous avons des soldats réguliers qu’ils sont en mesure de payer suffisamment d’impôts ! »
Ces mots semblèrent avoir fait éclater une bulle ; beaucoup affichaient des regards étranges.
En particulier le Duc Cullen, qui avait été cité en exemple par Kirkirk.
« Ha, ha, ha ! » le Chef des Finances eut un rire sardonique et dit d’un air maussade : « Savez-vous que, grâce à vous, Grand Soldat, lorsque des étrangers affirment avec indignation que ‘Oh, ces rusés coquins du parti du roi essaient encore d’abuser le roi dans une pièce sombre, persécutant les loyaux et les vertueux’, je me dis : peut-être que nous ne sommes pas si innocents après tout. »
« Dans ce cas, peut-être que vous, l’innocent, et vos comptables, devriez rejoindre le camp des ‘loyaux et vertueux’ », se moqua le conseiller militaire en chef en réponse.
Thales se gratta la tête :
Il réalisa soudain que la Conférence Impériale de Constellation, avec son nombre exclusif et restreint de participants, n’était pas nécessairement plus simple que la Conférence Nationale à grande échelle ni que l’audience du conseil rudimentaire de la Cité des Nuages Draconiques.
« Faites attention, Solder. »
Le Premier ministre Cullen soupira. Il interrompit la dispute avant que Kirkirk ne puisse riposter avec de nouveaux mots : « Certaines paroles, une fois prononcées…
« Ont un prix. »
Solder détourna son regard de Kirkirk et répondit à Cullen : « Dites-vous cela en tant que Premier ministre, ou en tant que Duc Gardien de la Colline de la Mer Orientale ? »
Le Premier ministre Cullen parut mal à l’aise.
« Solder ! »
Gilbert coupa court à son vieil ami belliqueux. « Assez ! »
Le ministre des Affaires étrangères exerçait manifestement une influence considérable sur la conférence. Ses paroles empêchèrent une dispute entre collègues à temps avant qu’elle ne dégénère en querelle mesquine.
La salle de conférence resta silencieuse pendant un moment.
Quelques secondes plus tard, Cullen laissa échapper un long soupir et sembla assez ému.
« Je n’aurais jamais pensé dire cela ici, mais s’il vous plaît, comprenez, Maître Conseiller… »
Le Maître rondouillard de la Cité Portuaire Splendide s’appuya contre la table et s’exprima franchement : « À la Conférence Impériale, j’occupe simultanément les postes de Premier ministre et de duc gardien…
« Mais actuellement, l’importance de cette question pour Constellation dépasse de loin l’une ou l’autre de mes fonctions. »
Ces mots stupéfièrent les fonctionnaires, y compris Solder.
Même Thales ne put s’empêcher de lever les yeux vers ce duc habituellement retors.
« Bien que vous ayez des origines modestes, vous occupez vous aussi un poste important maintenant, Maître Solder Ryder », dit le Premier ministre du royaume, Bob Cullen, en fixant directement Solder, « vous devriez comprendre cela mieux que quiconque. »
Solder resta silencieux pendant un long moment.
Après quelques secondes, il s’inclina de manière inattendue devant le Duc Cullen.
« J’ai tort, Premier ministre.
« Je comprends votre dilemme. »
Ce geste améliora l’impression que Thales avait de lui.
Finalement, une voix qui commandait le respect retentit dans la Salle Ballard.
« Bob a raison. »
Tout le monde regarda vers le bout de la longue table avec des expressions solennelles.
Le Roi Kessel leva les yeux et révéla une partie de son visage à contre-jour, l’air quelque peu menaçant. « Il serait imprudent d’intervenir de manière irréfléchie dans les droits de militarisation des vassaux.
« Lampard en est un exemple vivant. »
Ces mots semblèrent donner le ton pour le débat précédent.
Le Premier ministre Cullen poussa un soupir de soulagement. « Merci, Votre Majesté. »
Comme par entente tacite, les ministres soupirèrent de soulagement avec lui.
« Très bien.
« Puisque vous le dites », Solder parut mécontent et réticent, mais admit néanmoins sa défaite, « je retire ma proposition concernant la réduction des recrues dans tout le royaume. »
Les coins de la bouche du Premier ministre Cullen se courbèrent vers le haut alors qu’il redevenait le jovial Duc de la Mer Orientale. « Merci de votre compréhension. »
Le Chef des Finances se pencha en arrière sur son siège et ressemblait à quelqu’un qui avait échappé à un désastre. « Dieu merci. »
Gilbert pinça les lèvres et sourit à ses collègues.
À cet instant, Thales regarda le roi assis au bout de la longue table et réalisa soudain :
La Conférence Impériale est effectivement différente.
Du moins, à la Conférence Nationale, le Roi Kessel n’aurait pas pu réprimer les Six Grands Clans et les Treize Familles Distinguées avec seulement quelques mots.
Et lors de l’audience du conseil, même face à ses vassaux, l’archiduchesse devait toujours faire preuve d’une grande prudence.
Ce n’était qu’ici, dans la Salle Ballard — quelle que soit la virulence des disputes entre les ministres…
Que le Roi Main de Fer est éternellement assis au bout de la longue table.
« Mais, Votre Majesté », les mots de Solder interrompirent les pensées de Thales, « si vous l’essayez d’abord à Étoile Éternelle, en donnant l’exemple, et réduisez le nombre de troupes privées Jadestar servant pour des périodes fixes, alors cela devrait être réalisable à terme ? »
Tout le monde fut choqué.
Au contraire, ce fut Kessel qui commença à y réfléchir sérieusement avant de dire progressivement : « Si cela n’implique pas d’autres régions…
« Alors il ne devrait pas y avoir beaucoup de dissidence. »
Il y eut une lueur dans les yeux du conseiller militaire.
« Très bien.
« Et nous pouvons sélectionner des talents parmi l’Armée Privée Jadestar dissoute et utiliser cette opportunité pour développer les soldats réguliers de la famille royale… »
Le roi réfléchit un moment.
Plusieurs secondes plus tard, le Roi Kessel parla à nouveau sur un ton concluant : « D’accord. Solder, Kirkirk, Krapen, mettez-vous d’accord sur les détails.
« Commencez par réduire la période de service des recrues de l’Armée Privée Jadestar, et complétez avec soin les soldats réguliers de la famille royale.
« Puis observez l’effet. »
À part l’expression choquée de Kirkirk, tous les autres à la table semblaient hésitants mais ne parlaient pas.
Le conseiller militaire était exubérant. « Oui, Votre Majesté. »
Dans la seconde qui suivit, Kirkirk Mann parla précipitamment !
« Attendez — attendez une minute ! »
Le Chef des Finances, qui était initialement soulagé, bondit en avant d’une position penchée et pointa Solder avec stupéfaction. « Développer — Comment en sommes-nous arrivés là encore ? »
Les sourcils du conseiller militaire tressaillirent légèrement mais il ne répondit pas.
Le Chef des Finances regarda le roi, puis Solder ; son expression était fluctuante.
« Je comprends maintenant, Grand Soldat. Vous avez fait ça exprès ! »
Il était pâle de choc. « Ces absurdités sur la réduction de la force militaire des ducs, tout cela n’est qu’un prétexte — vous aviez décidé dès le début de demander un prix élevé pour obtenir une offre basse ! »
Kirkirk pointa Solder avec incrédulité, son doigt tremblant sauvagement. « Votre but était d’obtenir des fonds pour développer l’armée depuis le tout début ! »
Sa requête ayant été acceptée, Solder parut calme. « J’ai concédé, Sa Majesté a accepté, et personne d’autre n’a d’autres opinions. »
Kirkirk regarda autour de lui et découvrit, à sa surprise, que Cullen avait l’air solennel et que Gilbert était sans voix — personne ne s’y opposait comme ils l’avaient fait plus tôt. « Vous pensez que je suis une poire, n’est-ce pas ? »
Solder ricana : « Une fois l’expansion terminée, le Ministère des Affaires Militaires vous soumettra la nouvelle liste des salaires du personnel et des achats de fournitures.
« Portefeuille. »
Ce fut au tour de Kirkirk Mann d’exploser.
« Maudit sois-tu, ‘Grand Soldat’ ! »
Le Chef des Finances affichait l’expression féroce d’un chien gardant ses croquettes, et prononça mot par mot : « Je vais gracieusement vous répéter une fois de plus — tout comme je l’ai fait d’innombrables fois en d’innombrables occasions l’année dernière — le coût d’entretien des soldats réguliers de la famille royale est déjà sé-vè-re-ment dé-pas-sé !
« Je vous conseille fortement de jeter un bon coup d’œil au bilan financier de l’année précédente. Si c’est trop pour votre cerveau d’oiseau, référez-vous au moins au trimestre passé !
« Si, après cela, vous insistez toujours pour développer l’armée régulière, je vous recommande de chercher vous-même des sources de revenus — au fait, le patronage de dames fortunées est actuellement populaire au Marché de la Rue Rouge, et ces soldats rustres avec des tablettes de chocolat sous votre commandement feraient fureur ! »
Solder fronça légèrement les sourcils. « Et comment le savez-vous ? »
Kirkirk Mann rougit et toussa. « Ayant à gérer les finances, coordonner la fiscalité et formuler des politiques économiques, je dois naturellement être familier avec, avec… tous les corps de métier. »
Au milieu de l’atmosphère gênante, une voix tremblante demanda : « Puis-je interrompre ? »
Tout le monde dirigea son regard vers l’orateur. Le Ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, esquissa prudemment un sourire. « Mes chers ministres, j’ai lu la proposition de Maître Solder d’étendre l’armée l’année dernière. Malgré l’augmentation des stocks de céréales…
« Le rythme auquel les terres sont défrichées pour l’agriculture, l’exploitation minière, l’exploitation forestière et l’urbanisation à travers le pays est loin derrière les rythmes d’expansion de l’armée et de nomination des nobles… »
Il afficha un sourire flatteur et demanda timidement : « Savez-vous ce que cela signifie ? »
Kirkirk Mann se sentit encouragé. Il relâcha ses épaules et leva les deux bras. « Regardez ça, Grand Soldat ! »
Mais la personne suivante à répondre ne fut pas Solder.
« Cela signifie que nous ne pouvons pas simplement réduire les dépenses. Nous devons élargir nos sources de revenus en même temps. »
Kirkirk se retourna et vit clairement l’orateur.
« Vicomte Kenney ? »
Le courtois Ministre du Commerce, le Vicomte Kenney, hocha la tête en signe d’acquiescement. « Le déclin d’Eckstedt dû aux querelles internes entraînera inévitablement des troubles dans les zones environnantes. Leur territoire est vaste et près d’un tiers des routes commerciales seront obstruées. Les marchands et les marchandises seront forcés de changer d’itinéraire, affectant même le commerce maritime de la Péninsule Orientale et Occidentale. »
Le ministre nouvellement nommé observa les expressions autour de lui alors qu’il tentait de s’accrocher à cette rare occasion de parler. « Si nous pouvons saisir cette opportunité et profiter du fait que les barbares du Nord sont préoccupés, déployer des troupes et passer à l’offensive, par exemple, contrôler les trois principales routes commerciales du Grand Désert, reprendre le Passage de la Mer Mystérieuse, influencer davantage les zones autour de la Terre Baisée par le Dragon et les voies maritimes le long de la Mer des Longs Couloirs… pourrions-nous gagner plus de profits à l’étranger ? »
Gilbert fronça les sourcils, et le Premier ministre Cullen grinça des dents.
Même le regard du roi papillonna.
« Ai-je bien entendu, Face Aiguë ? » demanda Kirkirk Mann avec incrédulité, « c’est une chose que Solder veuille plus d’argent pour développer l’armée…
« Vous voulez carrément que nous allions en guerre ? »
Le Vicomte Kenney révéla un sourire amical, qui malheureusement n’allait pas bien à son visage pointu. « Chef Kirkirk, nous parlons d’un contrôle absolu sur des routes commerciales clés, des carrefours stratégiques, des terres riches en ressources et un commerce maritime à haut volume, c’est une somme énorme d’argent — si nous réussissons, je vous garantis que vous n’aurez plus jamais à vous soucier des sources de revenus. »
Mais le Chef des Finances n’entendit qu’un seul mot-clé, le rendant méfiant. « Si ? »
Le Vicomte Kenney’s sourire ne diminua pas. « Pour réaliser tout cela, peut-être, et je dis bien peut-être, les soldats réguliers pourraient effectivement avoir besoin d’une augmentation temporaire des troupes et des armements… »
Kirkirk serra les dents. « Peut-être ? »
Kenney toussa. « Oui. Mais il ne fait aucun doute que, à mesure que l’économie du royaume se rétablira progressivement, le commerce florissant aura besoin de routes commerciales, de marchés, de fonds, d’échanges et de plus d’opportunités, ce qui fournira à son tour un montant considérable en recettes fiscales pour le pays. Ce sera un cycle vertueux continu… »
Le visage de Kirkirk était contorsionné et cendré. « Continu ? »
Le Vicomte Kenney haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, Conseiller Solder, Chef Kirkirk, pour la prochaine expédition, considérez-la, n’est-ce pas ? »
Kirkirk Mann comprit ce que le Vicomte Kenney voulait dire. Son regard naviguait entre le Ministre du Commerce et le conseiller militaire.
Solder réfléchit une demi-seconde. « Ce n’est pas impossible. Dans ce cas, nous devrions trouver un moment pour regarder une carte et trouver des cibles possibles. Et les soldats réguliers de l’armée royale auraient besoin de s’entraîner… »
À cet instant.
« Vous pouvez tous y aller par vous-mêmes ! »
Les ministres furent surpris. Ils se retournèrent ensemble.
Kirkirk s’était levé sans être remarqué et ses lèvres tremblaient de colère. « Espèces de prodigues, de gaspilleurs ! »
Ce chef avare n’était pas avare de son avarice. « Ne vous attendez juste pas à obtenir ne serait-ce qu’un sou de ma part !
« Pas un sou ! Pas ! Un ! Sou ! »
Sous des regards choqués, Maître Portefeuille cracha avec ressentiment : « Parler est facile. Pourquoi n’allez-vous pas personnellement à la Banque de la Famille Royale, inviter humblement et avec flatterie tous les grands financiers au Marché de la Rue Rouge, leur offrir du bon vin et de la bonne nourriture, satisfaire tous leurs caprices, vous rabaisser en leur parlant comme si vous étiez une prostituée, trinquer et rire, et les amadouer et les harceler sans vergogne, tout ça pour demander une prolongation pour rembourser les dettes, puis leur demander de nous prêter plus d’argent pour combler le déficit budgétaire ? »
Gilbert toussa doucement, espérant rappeler à Kirkirk l’usage de son langage.
Mais Kirkirk ne sembla pas le remarquer alors qu’il continuait en grinçant des dents : « Puis retourner à votre bureau, et attendre que des vampires comme vous et Solder, comme des oursons qui n’ont pas été correctement nourris, vous courent après, pleurant et gémissant, vous demandant de l’argent, transformant à nouveau les bilans financiers qu’il a fallu tant d’efforts pour embellir en un trou noir ? »
Kirkirk divaguait, sa colère montant alors qu’il montrait des signes de désespoir fou. « Chef des Finances ? Bah ! »
Peut-être parce que cela touchait un point sensible, Kirkirk claqua la table d’une paume. « C’est ça, je suis un putain de prostitué sans vergogne qui vend son cul ! Après m’être fait baiser de bon gré, avant que l’argent entre mes fesses ne se réchauffe, je dois me lever et me rendre à nouveau au proxénète ! Je dois même payer le lubrifiant de ma propre poche ! »
Kirkirk Mann ferma les yeux et agita ses poings devant sa poitrine, et insista sur ses mots : « Bon sang, ça arrive tous les ans !
« Tous les ans !
« Tou-s-les-ans ! »
Thales était aussi choqué que déconcerté.
Même le roi avait une expression particulière sur son visage.
Après quelques secondes, Gilbert toussa bruyamment. « Kirkirk, gardez à l’esprit où vous êtes ! »
Le Chef des Finances haleta, se ressaisit et fut consterné.
« Hum hum, ça, euh », il s’inclina vers le roi avec embarras, « je, je faisais juste une analogie. Ce ne sont que des métaphores, des métaphores… »
Il y eut un silence à la Conférence Impériale.
« Je sais que c’est difficile, Kirkirk », finalement, de manière atypique pour son caractère, le roi offrit des mots de réconfort, « c’est pourquoi j’ai besoin de vous à ce poste, plus que de quiconque. »
Le Roi Kessel fixa Kirkirk de loin. « C’est un travail que même les plus hauts nobles ne sont pas capables de gérer. »
Le Chef des Finances trembla légèrement, l’air inexplicablement ému.
« Bien sûr, Votre Majesté. Bien sûr. »
Encouragé et reconnu par le roi, Kirkirk Mann répondit avec gratitude : « Vous servir est mon honneur… »
« Le revoilà », dit le Conseiller Militaire Solder avec indignation, « combien de plans budgétaires a-t-il dissimulés en utilisant cette méthode… »
Pourtant, Kirkirk continuait à fixer le roi avec dévotion, comme s’il ne l’avait pas entendu.
Le Roi Kessel leva une main pour se frotter le front. « Assez. Faisons une pause.
« Nous continuerons dans l’après-midi, et discuterons de la manière d’aider Kirkirk à résoudre le problème budgétaire. »
Ces mots résonnèrent comme la cloche de la récréation. Tout le monde poussa un soupir de soulagement.
À l’exception du centre du sujet — Solder et Kirkirk — qui se dévisagèrent avant de se détourner avec dédain.
Cullen, Krapen, Stylia Nydis, l’homme balafré du Département du Renseignement Secret… Tous s’inclinèrent courtoisement et quittèrent leurs sièges.
Thales expira lui aussi de soulagement. Il se leva en même temps que Gilbert et aida ce dernier à ranger ses notes.
Jusqu’à ce que—
« Tu restes. »
Thales se figea.
Le roi n’ouvrit même pas les yeux.
Mais tout le monde savait à qui il faisait référence.
Au fond de lui, le prince soupira et se rassit.
« Soit.
« Je devrai y faire face tôt ou tard. »
Les ministres lui jetèrent chacun un regard, mais leurs expressions étaient variées.
« Détends-toi, » Gilbert lui tapota l’épaule et murmura, « Réponds juste sincèrement. »
Solder passa intentionnellement devant Thales et s’inclina devant le Duc du Lac Étoilé : « J’espère que vous n’avez pas été alarmé, Votre Altesse.
« C’est dommage. Si la guerre dans le Désert de l’Ouest avait duré plus longtemps, » soupira le conseiller militaire, « cela aurait pu prouver davantage que les armées privées des suzerains sont inutiles et ne représentent qu’un risque grave.
« Alors la proposition de réformer les recrues en soldats réguliers aurait été plus convaincante. »
Il regarda Thales avec regret : « Cela aurait été formidable si vous étiez resté plus longtemps dans le désert, Votre Altesse… »
« Resté plus longtemps. »
Thales se figea pendant plusieurs secondes.
« Pourquoi est-ce que ça sonne étrange ? »
Quelques minutes plus tard, après la fermeture de la porte de pierre, seuls Thales et le roi restaient à la Conférence Impériale.
L’étroite Salle Ballard semblait beaucoup plus spacieuse.
Mais l’atmosphère s’alourdit.
Assis là où il était à l’origine, Thales tenta de réprimer son anxiété tandis qu’il regardait le Roi Kessel se masser les tempes.
Tout à coup.
« L’aimes-tu ? »
Thales était confus. « Quoi ? Aimer quoi ? »
Mais le roi n’avait de toute façon pas l’intention de lui poser la question.
« Chaque fois qu’elle est mentionnée. »
Le Roi Kessel baissa sa main et révéla une paire d’yeux froids sortant de l’obscurité. « Tu agis comme une poule protégeant son poussin. »
Thales fut choqué mais tenta de garder son sang-froid.
Après l’incident de la nuit dernière, il avait imaginé les raisons pour lesquelles le Roi Kessel l’avait convoqué : assassinat, duel, pari, agir à sa propre discrétion…
Mais ça…
« Nous avons une bonne relation, » répondit Thales en fronçant les sourcils, « mais, non. »
Le Duc du Lac Étoilé ricana et secoua la tête. « C’est l’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques.
« Je ne l’aime pas.
« Et c’est impossible que je le fasse. »
Après qu’il eut prononcé ces mots, le Roi Kessel le fixa longuement.
Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« Alors pourquoi, lors du banquet d’hier soir, » demanda le roi doucement, mais chacun de ses mots était percutant, « Gilbert, Colline de la Mer de l’Est, Région de la Terre des Falaises, Cité d’Élaphure, Tour de la Réforme. Tu t’es plaint à tous ceux que tu pouvais trouver et as demandé leur aide, rampant…
« Juste pour l’aider ? »
« Quoi ? »
Le cœur de Thales rata un battement.
« Comment a-t-il pu…
« Non. »
Thales fronça fortement les sourcils et tenta de s’expliquer : « Je ne comprends pas. J’ai rencontré beaucoup de gens hier soir, mais… »
Mais le roi utilisait des phrases affirmatives, ce qui ne lui laissait aucune place pour réfuter.
« Ta performance d’hier soir était terrible. »
Le Roi Main de Fer se pencha en arrière et s’enfonça dans l’obscurité de la Salle Ballard. Il y avait une once de mépris dans son ton. « Maître Polaris. »
« Polaris. »
Inexplicablement, ce surnom que les Nordiques lui avaient donné fit frissonner Thales.
« Ainsi, l’héritier du trône de Constellation est tombé amoureux de la fille nordique de la famille Walton. »
Son père, son roi suprême, continua froidement : « Éperdument.
« Irrépressiblement. »