Chapitre 566
L’embarras de Thales semblait contagieux.
Du moins, l’air dans la Salle Ballard se figea un instant.
C’était juste au moment où le regard du roi s’attardait sur lui.
« C’est donc tout… »
Heureusement, le roi Kessel détourna le regard et reprit la parole. « Solder ? »
L’air recommença à circuler.
Thales poussa un soupir de soulagement et évita le regard des autres.
Dieu merci, ils n’avaient pas continué à le harceler à ce sujet.
Peut-être n’aurait-il pas dû en dire autant sur Petite Canaille ?
« Oui, Votre Majesté. »
Le conseiller militaire, Solder Ryder, s’inclina en réponse : « Tout ce que nous devons savoir sur la guerre dans le Nord est ici. »
Dans la pièce sombre, la Conférence Impériale reprit son atmosphère de travail habituelle.
Le Premier ministre Cullen secoua la tête, pensif. Le conseiller militaire Solder avait l’air solennel. Le ministre du Commerce, le vicomte Kenney, et le chef des Finances, Kirkirk Mann, chuchotaient entre eux.
Le ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, continuait d’être dans un état second, regardant autour de lui avec des yeux troubles. Le vicaire général Stylia Nydis était silencieux, mais continuait d’écouter attentivement.
Thales continuait d’afficher le sourire doux et la posture élégante du Duc du Lac Étoilé, restant discret mais présentable.
Seule la silhouette du roi restait immobile. Son immobilité surpassait celle de la Lampe Éternelle derrière lui.
« Gilbert ? »
Le regard du Roi Main de Fer vacilla légèrement en effleurant la carte et les pièces d’échecs sur la table.
L’ancien ministre des Affaires étrangères s’y attendait. Il releva ses lunettes sans se presser. « Oui, Votre Majesté. »
Gilbert rouvrit son carnet.
« Grâce à la coopération de nos collègues du Département du Renseignement Secret, ainsi qu’au partage des rapports de bataille par Maître Solder et le Ministère des Affaires Militaires, le Ministère des Affaires Étrangères a formulé un nouveau jugement sur la situation d’après-guerre après avoir acquis tous les détails. »
Il s’éclaircit la gorge. « La conclusion générale est que, bien qu’ils aient gagné la guerre, mais… »
Il y eut une étincelle dans les yeux du Renard Rusé de Constellation.
« Eckstedt n’est pas le vainqueur. »
Le regard de Thales se déplaça.
« Tout d’abord, si les deux autres cités n’avaient pas épuisé et immobilisé l’ennemi, la Cité des Nuages Draconiques n’aurait pas pu prendre Fort Liberté si facilement. »
Gilbert désigna les pièces d’échecs noires et blanches sur la table. « Mais maintenant, le Palais de l’Esprit Héroïque a récolté tous les bénéfices : gloire et richesse, cité et terres.
« La Cité des Prières Lointaines et la Cité de Défense, en revanche, sont moquées pour leur défaite. »
Les participants à la conférence avaient des expressions vides sur leurs visages, mais comprenaient tout à fait.
« Et n’oubliez pas l’‘Ordre de Paix’ qu’a émis l’archiduchesse, » ajouta Solder froidement, « ainsi que son ‘pardon’ généreux envers les prisonniers de guerre. En revanche, les familles Roknee et Lecco ont subi de lourdes pertes sans gagner ne serait-ce qu’un grain de sable… »
Thales pensa à l’infatigable Archiduc Roknee et au fringant Archiduc Lecco, et se sentit mal à l’aise.
« Et les Citoyens Troublés aussi. »
Gilbert hocha la tête et écrivit quelque chose dans son carnet. « La Dame au Sang Ardent a reçu l’aide des Citoyens Troublés de Fort Liberté. Elle les a même soutenus après la guerre en retour — n’oubliez pas que, bien qu’étant également des Nordiques, la Cité des Prières Lointaines a longtemps exercé un pouvoir autoritaire sur les Citoyens Troublés à l’intérieur de ses frontières. »
Gilbert leva les yeux.
« En résumé, nous avons des raisons de croire, » le Renard Rusé de Constellation plissa les yeux derrière ses lunettes, « qu’après cette guerre, que ce soit en termes d’intérêt ou d’idéologie, de gloire ou de position, la Cité des Nuages Draconiques divergera inévitablement du Parti du Sang du Dragon, qui est dirigé par la Cité des Prières Lointaines. »
En entendant ce nom peu familier, le front du roi se crispa. « Parti du Sang du Dragon ? »
Le cœur de Thales rata un battement.
Sang du Dragon.
Ce n’était pas une expression qu’il appréciait particulièrement.
Face aux regards confus de ses collègues, Gilbert hocha la tête.
« Au cours des deux derniers mois, le Roi Chapman a impitoyablement purgé la Région du Sable Noir de ses dissidents.
« En conséquence, afin d’avoir une juste cause pour mobiliser des troupes, ses opposants dans la Région du Sable Noir ont scandé : N’oubliez jamais le sang du Grand Dragon, souvenez-vous de l’ancien roi Ende. »
« Sang du Grand Dragon, ancien roi Ende. »
Thales se rappela le sourire et la voix du Roi Né avec des émotions mitigées.
« Ils ont dit que tant que vous vous dressez contre le Roi Chapman, vous êtes un vrai Nordique, un membre du Sang du Dragon qui chérit la fraternité. »
Gilbert poursuivit : « La Cité des Nuages Draconiques en fait naturellement partie. Avec des positions claires, la Cité des Prières Lointaines et la Cité de Défense y sont également incluses. Désignés par les Eckstedtiens comme le Parti du Sang du Dragon, ils s’opposent au Parti du Sable Noir qui soutient le Roi Chapman. »
Le roi ricana doucement, mais ses sentiments n’étaient pas clairs.
« Parti du Sang du Dragon, s’opposer au roi, commémorer l’ancien roi, chérir la fraternité… »
Au fond de lui, Thales soupira.
« La personne qui a trouvé ce slogan et ce nom… »
Le vicomte Kenney, grand voyageur et bien informé, exprima à propos les pensées du prince : « Hah, le message caché ici est assez malveillant.
« Les rumeurs et les étiquettes sont puissantes, l’opinion publique peut être terrifiante, » soupira le Premier ministre Cullen en faisant claquer sa langue, « Mais pourquoi ai-je l’impression que c’est le ‘Département du Renseignement Secret du Royaume’ qui a écrit tout ça ? »
Il regarda l’homme au visage balafré.
L’envoyé du Département du Renseignement Secret s’inclina et répondit : « Respecté Premier ministre, vous nous surestimez. La volonté publique des Nordiques est forte. Ce n’est pas quelque chose que le Département du Renseignement Secret est capable d’influencer. »
Mais il révéla immédiatement un demi-sourire, déformant la cicatrice sur son visage. « Mais en effet, lorsque les voix dissidentes se sont faites plus fortes, je ne peux nier que nos agents ont joué un rôle dans leur amplification. »
Le Duc Cullen affichait une expression étrange.
« Eh bien. »
Fixant l’agent du Renseignement Secret, Thales haussa les sourcils.
« Chapman Lampard n’est probablement pas destiné à jouir d’une bonne réputation de son vivant. »
« Donc, la Cité des Nuages Draconiques n’est plus la bienvenue au sein du Parti du Sang du Dragon — ça semble étrange, peu importe comment on le prend — cela signifie-t-il que la famille Walton va rejoindre le camp de Lampard ? » Le vicomte Kenney revint au sujet et demanda, perplexe, « Malgré la haine profondément enracinée entre eux ? »
Gilbert secoua la tête. « Pas nécessairement.
« Après une analyse minutieuse, le Ministère des Affaires Étrangères est d’avis que la Cité des Nuages Draconiques est susceptible de se retirer de la lutte anti-roi, n’étant pas appréciée par le Parti du Sang du Dragon, et n’étant pas proche du Parti du Sable Noir, mais restant neutre comme la Cité de l’Illumination du Phare. »
Le conseiller militaire Solder renifla doucement : « Alors ils feront figure d’exception, incapables de gagner la faveur de l’un ou l’autre camp.
Gilbert hocha la tête avant de la secouer. « Mais en même temps, ils seront en dehors de l’œil du cyclone, et assis en sécurité sur la clôture pendant que les deux camps se battent.
« Compte tenu de la taille et du statut de la Cité des Nuages Draconiques, couplés au mépris inhérent des archiducs envers les femmes dirigeantes, le Palais de l’Esprit Héroïque pourrait tirer profit du conflit entre les deux camps.
« Nos voisins du nord ne jouent plus la même pièce sur des scènes concurrentes et n’exigent plus que les gens choisissent leur camp entre le Parti du Sable Noir et le Parti du Sang du Dragon comme ils l’ont fait il y a six ans. »
Thales se sentit soulagé en écoutant l’analyse de son tuteur.
« Bien que la classe dirigeante de la Cité des Nuages Draconiques n’aime pas le Roi Chapman — Saroma et le Comte Lisban ayant même personnellement été témoins de la Nuit du Sang du Dragon — et qu’il soit difficile de résoudre leur haine mutuelle.
« Mais heureusement, le Palais de l’Esprit Héroïque n’a pas agi sous le coup de l’impulsion à cause de cela.
« Ils ont choisi la voie qui leur convenait le mieux. »
Le vicomte Kenney réfléchit à voix haute : « Donc, après cette guerre, Eckstedt sera encore plus chaotique ? Et face à tout problème, ce sera un bras de fer entre au moins trois camps ?
« À l’heure actuelle, il semble que oui, » répondit Gilbert.
« Très bien. » Il y eut une lueur dans les yeux de Kirkirk Mann. « Une chaise à trois pieds est de toute façon plus stable qu’une voiture à deux roues. »
Lord Krapen, qui avait rêvassé, se ressaisit et expira. « Enfin, ces maudits Nordiques reçoivent ce qu’ils méritent. »
L’atmosphère de la Conférence Impériale s’améliora ; les ministres étaient optimistes.
Mais le roi restait immobile.
Jusqu’à ce que Gilbert secoue la tête et refroidisse l’enthousiasme général.
« Mais nous ne pouvons pas être trop optimistes.
« Si cela devient plus chaotique, cela signifie que les conflits vont s’intensifier et que les luttes vont s’aggraver. »
Il y avait de la vigilance dans les yeux de l’ancien ministre des Affaires étrangères. « Cela signifie que nous sommes un pas plus près de la fin. »
Le Premier ministre Cullen s’interrogea : « La fin ? »
Gilbert hocha la tête. « Il y a deux cents ans, Eckstedt a fait face à la ‘Catastrophe du Deuil’ : Tannon s’est rebellé et Prestige Orchid a pris le pouvoir, inaugurant le cruel ‘Siècle des Derniers Jours’.
« Durant ce siècle, en rivalisant avec le Grand Dragon, nous, Constellation — de la ‘Conquérante du Nord’ Erica au ‘Marin’ John, quatre générations de dirigeants — n’étions pas inférieurs à nos voisins. »
Entendant parler de l’histoire glorieuse de Constellation, les ministres ressentirent un sentiment d’admiration.
« En revanche, le Royaume du Grand Dragon s’est progressivement fracturé et affaibli : la confrontation des cinq archiducs au Congrès de Sélection du Roi a conduit à un résultat amer, avec quatre morts et un estropié.
« Le fléau et le chaos étaient bien pires que ce que nous voyons aujourd’hui. »
Thales se rappela la vieille épée précieuse que le Roi Chapman avait toujours avec lui, et serra les poings.
Mais changeant de ton, Gilbert dit prudemment : « Mais c’est précisément le pic du chaos et du désordre qui a provoqué le couronnement du ‘Roi Brise-Acier’ et la prise de pouvoir par la Cité des Nuages Draconiques.
« Marquant le début du monopole sur le trône par la famille Walton pendant trois générations.
« Et la réunification des archiducs des dix territoires.
« Ramenant le Royaume du Grand Dragon à son apogée, dominant la Péninsule Occidentale. »
Personne à la longue table ne parla.
L’ombre de l’Année Sanglante enveloppait leurs esprits.
Gilbert poursuivit avec ferveur : « L’histoire prouve qu’Eckstedt n’est pas Camus, et encore moins Thornland. Ils ne resteront pas divisés éternellement.
« Et un ami m’a dit un jour de ne jamais sous-estimer la bravoure des Nordiques. »
À cet instant, Thales fut transporté à la Cité des Nuages Draconiques. Des figures de Nordiques défilèrent devant ses yeux :
Le Roi Nuven, Visage Mort, l’Administrateur Mirk, Kaslan, Chapman Lampard, le Vicomte Kentvida, le Chevalier du Feu, Roknee aux Longs Cheveux, Coupe au Bol, la Sorcière Rouge, Gleeward le vétéran, Kirks le tailleur, le Corbeau de la Mort, Ian la Nuisance…
Mais soudain, il pensa à une chose.
« Petite Canaille, et Corde Rapide.
« Eux aussi sont des Nordiques. »
« Bien dit, » déclara bruyamment le conseiller militaire Solder Ryder, son regard balayant les ministres qui se réjouissaient plus tôt du déclin d’Eckstedt, « Et nous n’avons pas de temps à perdre. »
Ses paroles retentissantes ne laissaient aucune place à la réfutation.
Thales remarqua que le chef des Finances, Kirkirk Mann, pinçait les lèvres en signe de désapprobation.
Mais à cet instant.
« Gilbert. »
La voix du Roi Kessel se fit entendre, annonçant résolument : « Vous êtes réintégré avec effet immédiat. Le Ministère des Affaires Étrangères est à vous — bien qu’il le soit déjà. »
Le roi jeta un coup d’œil à tout le monde. « Je crois que, que ce soit Eckstedt ou au sein de Constellation, personne ne soulèvera d’objections cette fois ? »
Les fonctionnaires de la Conférence Impériale baissèrent les yeux ; personne ne parla.
« Votre offre est notre ordre, Votre Majesté, » répondit chaleureusement le Premier ministre Cullen.
Ces mots semblèrent être un signal. L’ancien ministre des Affaires étrangères — pour être exact, l’actuel ministre des Affaires étrangères — le comte honoraire Gilbert Caso resta silencieux un moment avant de hocher la tête respectueusement : « Je ferai de mon mieux. »
Thales savoura discrètement la montée des courants sous-jacents dans cet échange.
Le roi hocha la tête et se tourna vers une autre personne. « Solder, j’ai entendu dire que vous aviez quelque chose à dire ? »
Le conseiller militaire s’inclina. « Oui, Votre Majesté. »
Thales se pencha en arrière sur son siège.
Après avoir appris l’issue de la guerre du Nord-Ouest, il était de bien meilleure humeur. Même la pression qui l’enveloppait lorsqu’il était entré dans le palais s’était dissipée.
Maintenant, tout ce qu’il avait à faire était d’écouter tranquillement jusqu’à la fin de la conférence, puis d’accueillir le prix de ce qu’il avait fait la nuit dernière.
Il comprenait son rôle.
Solder ouvrit le document qu’il tenait à la main et s’éclaircit la gorge. « Bien que le déroulement de la guerre ait été quelque peu inattendu, les conclusions du Ministère des Affaires Militaires sont restées fondamentalement inchangées au cours de ces derniers mois.
« Cette guerre entre Eckstedt et l’Alliance de la Liberté est peut-être de petite envergure, mais sa signification est de grande portée. »
Ce « Grand Soldat » tendit la paume pour indiquer la carte. « Murs de la ville, chevaux de frise, fortifications militaires, trébuchets, Huile Éternelle, Pistolets Mystiques, corbeaux messagers de renseignement militaire et faucons sacres, ainsi que les armes à Goutte de Cristal Raffiné utilisées exclusivement par les troupes d’élite — toutes ces choses ont joué un rôle indispensable, bien plus qu’auparavant. »
Solder fit une pause ; son expression était sérieuse. « La guerre, mes seigneurs, la guerre.
« La guerre est désormais différente à cette époque. »
Assis en face de lui, le chef des Finances, Kirkirk Mann, ne prit pas la peine de dissimuler son impatience. Il fit un geste de la main et gémit : « Il recommence. »
Solder fit une grimace.
Mais il réprima son mécontentement et répondit patiemment : « L’exigence que la guerre impose à la logistique augmente, tout comme sa dépendance. »
Le conseiller militaire indiqua quelques zones sur la carte où les quelques grandes guerres précédentes avaient eu lieu.
« Ces guerres historiques nous disent que la puissance militaire des Nordiques dans les confrontations directes reste inégalée, mais… »
Le rythme de la parole de Solder s’accéléra. « Les physiques robustes, les compétences exceptionnelles en arts martiaux et les esprits combatifs ardents sont tous des fiertés passées. Ils ne peuvent pas compenser la faim, les armures brisées et les soldats blessés. »
Ses paroles firent froncer les sourcils à de nombreux ministres.
« Et leur mauvais exemple a prouvé non seulement que massacrer et piller localement pour obtenir des provisions n’est pas suffisant pour la consommation sur le champ de bataille, mais que cela peut aussi provoquer une résistance et une hostilité inattendues, et même conduire à un relâchement de la discipline et du moral. »
Solder hocha la tête en direction du roi. « C’est ainsi que l’Alliance de la Liberté — bien qu’étant seulement un petit pays — a pu troubler les trois grandes cités d’Eckstedt au point qu’elles ont négligé certains aspects de la guerre et ont été épuisées, tout cela en s’appuyant sur des conditions géographiques et sociales favorables.
« Cela nous a beaucoup appris. »
Il regarda autour de lui, mais son regard fut accueilli par un silence inattendu.
Quelques ministres semblaient communiquer par le regard, au grand étonnement de Thales.
C’était sa première fois à la Conférence Impériale. Il n’avait pas encore compris les règles.
Finalement, en tant que plus haut fonctionnaire, le Premier ministre du Royaume, le Duc Cullen, toussa doucement et mordit à l’hameçon alors que personne ne semblait vouloir répondre : « Par exemple ? »
Solder retira son regard de mécontentement. « Nous ne pouvons pas répéter les erreurs des Nordiques. Nous devons mettre l’accent sur la sauvegarde des provisions et l’efficacité logistique.
« En commençant par les soldats réguliers de la famille royale. »
Il y eut une autre période de silence.
Même le Roi Kessel resta sans voix.
Comme si c’était un sujet terrible.
« Maître Solder, nous avons toujours accordé la plus haute priorité à notre approvisionnement logistique des soldats réguliers de la famille royale, » le ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, qui avait rêvassé pendant la majeure partie de la conférence, se réveilla soudainement et tenta à la hâte de tracer une ligne entre lui et le problème, « Surtout en temps de guerre, le Crépuscule m’en est témoin. À tout le moins, il n’y a jamais eu de pénurie de provisions pour l’armée… »
Solder le coupa court : « Je n’avais pas l’intention de vous pointer du doigt, Lord Krapen. »
Mais l’instant d’après, le regard du conseiller militaire se tourna vers Thales.
« Au cours des derniers mois, les soldats réguliers de la famille royale et les suzerains du Désert de l’Ouest ont travaillé ensemble pour secourir Son Altesse, s’enfonçant profondément dans le désert. »
Le Duc du Lac Étoilé se figea inconsciemment.
« Ce fut une tentative précieuse. Après la Guerre du Désert, nous avons de nouveau testé notre capacité à établir une ligne d’approvisionnement unifiée en terre étrangère, et avons repoussé les limites de la logistique d’expédition.
« J’ai soumis le rapport à chacun d’entre vous avant la conférence. »
Certains ministres commencèrent à lire les documents devant eux, tandis que d’autres restaient calmes, comme s’ils s’y étaient attendus.
Mais Solder éleva la voix et tonna : « Il a été démontré que les capacités logistiques indépendantes des soldats réguliers de la famille royale sont excellentes : l’itinéraire le plus court spécifiquement fixé par le Ministère des Affaires Militaires, les protocoles de sauvegarde de la ligne défensive arrière, et le ratissage répété de la zone désertique ont garanti le bon déroulement de la ligne d’approvisionnement, et ont même soutenu l’armée en la conduisant directement vers la frontière de l’Alliance de la Liberté. »
Changeant de ton, il poursuivit : « Mais en contraste avec cela, il y avait la logistique organisée par les suzerains locaux du Désert de l’Ouest ! Traînante et hésitante, inefficace et désorganisée ! De la Ville des Bénédictions aux lignes de front dans le désert, il y a eu d’innombrables cas de commerce illégal et de corruption. Jusqu’à présent, leurs chiffres logistiques restent un mystère. »
« Par conséquent, il y a eu des marchands sans scrupules qui ont fait passer en contrebande l’Huile Éternelle à usage militaire du Camp des Crocs de Lame aux orcs du désert, et ont été interceptés par les soldats réguliers ! »
« Contrebande d’Huile Éternelle… »
Thales déglutit, accepta le document que Gilbert lui tendait pour une lecture partagée et sourit en réponse.
Solder Ryder tourna une page du document qu’il tenait et parut contrarié.
COMMENTAIRE
« Le Baron Williams a même signalé un incident atroce : suite à une attaque contre des orcs après une poursuite, son officier d’avant-garde a géré la saisie conformément aux règlements, mais a été confronté à l’obstruction déraisonnable et au détournement illégal des recrues régionales du Désert de l’Ouest !
« Ils étaient irrévérencieux envers l’autorité de la famille royale, et ont failli attaquer leurs alliés ! »
Entendant cette histoire familière, Thales se frotta le nez.
« En effet. L’Aile Légendaire a également mentionné que… » Kirkirk Mann commença à dire négligemment au milieu du bruit des pages tournées, « Loyal envers le roi et le pays et compte tenu de la situation dans son ensemble, il a dû souffrir en silence en renvoyant un officier d’avant-garde désintéressé et honnête pour maintenir la paix et sauver la face des ducs du Désert de l’Ouest… »
À cela, l’expression du chef des Finances changea alors qu’il claquait le document sur la table. « Vous croyez de telles bêtises de la part de cet idiot ? »
Thales haussa les sourcils.
« Eh bien, c’est l’évaluation qu’obtient l’un des phénoménaux Trois Commandants de Constellation lors de la Conférence Impériale. »
« Hum, d’après la façon dont c’est formulé… »
Gilbert feignit une toux opportune pour masquer l’exclamation soudaine de Maître Mann. « Je crois que Williams doit avoir un nouveau sténographe. »
La plaisanterie du ministre des Affaires étrangères était parfaitement dosée. Elle apaisa la tension et provoqua de légers rires chez les ministres de la Conférence Impériale.
« Maître Solder, je comprends ce que vous voulez dire. »
Le ministre de l’Agriculture, Lord Krapen — dont Thales commençait lentement à comprendre le statut au sein de la Conférence Impériale — ricana en réponse : « Ce que je voulais dire, c’est que, sur les questions logistiques, depuis le début de la Guerre du Désert, nous avons bien coopéré avec différents groupes de marchands et associations commerciales. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, de la nourriture et des vêtements au bétail et à la quincaillerie, je serais plus qu’heureux de les présenter au Ministère des Affaires Militaires… »
Solder le coupa de nouveau : « Non. »
Le conseiller militaire expliqua froidement : « La logistique d’une guerre impliquant des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes, est sophistiquée et complexe, et nécessite une certaine ampleur et une certaine longévité.
« Aucun suzerain, ville, citadelle ou groupe de marchands n’est qualifié pour entreprendre une tâche aussi onéreuse.
« Pas même le Ministère des Affaires Militaires. »
Le sourire de Lord Krapen se figea.
Solder continua avec un regard perçant : « À moins qu’il n’y ait un ordre royal pour unifier sa gestion, prenant effet dans tout le royaume.
« La méthode consistant à laisser les recrues des suzerains organiser leurs propres provisions et logistiques, et à les compléter avec toutes les fournitures qu’ils peuvent obtenir localement, est depuis longtemps obsolète. »
Les ministres se turent à ces mots.
Le regard du conseiller militaire, aussi perçant qu’une lame, effleura toutes les personnes présentes à la table. « Quelle que soit la diversité des sources de recrues de l’armée ou le nombre de suzerains autorisés à diriger des troupes, nous avons besoin d’une structure logistique plus unifiée, plus efficace et plus pratique.
« Pour pouvoir fournir en permanence des provisions de qualité et de quantité suffisantes aux lignes de front lors d’une future guerre qui s’étendra sur plusieurs années. »
Chaque ministre avait une expression différente, et chacun contemplait les implications derrière ces mots.
Le visage du Roi Kessel était toujours caché dans l’obscurité contre la lumière ; seule une ombre sombre vacillait.
Le Premier ministre Cullen expira et dit sincèrement : « Maître Solder, vous parlez de logistique.
« Mais vous faites référence à plus que la simple logistique, n’est-ce pas ? »
Solder regarda le Premier ministre avec un regard calme.
Le silence enveloppa de nouveau la Salle Ballard.
« Très bien, Grand Soldat, nous savons ce que vous manigancez, » se moqua le chef des Finances, Kirkirk, n’ayant aucune intention de dissimuler son mécontentement, « Quoi d’autre ? Donnez-nous tout d’un coup. »
Thales remarqua que Gilbert commençait à essuyer son lorgnon — c’était un signe qu’il était préoccupé et qu’il utilisait cette occasion pour réfléchir.
Solder lança un regard noir à Kirkirk.
« Ce n’est pas la seule leçon que les Nordiques nous ont enseignée. »
Sous le regard scrutateur de toute la Conférence Impériale, le conseiller militaire semblait encore plus robuste, ne montrant aucun signe de la lenteur qui trahirait son âge.
« Prenons l’exemple de la guerre de l’Alliance de la Liberté : l’incitation, les attaques sporadiques, l’occupation, la dissimulation, la division des troupes, le contournement, l’élimination des chefs ennemis, l’espionnage et le signalement… le cycle de la guerre est allongé, sa portée est étendue, les tactiques utilisées sont complexes et son impact est multiforme. Elle ne peut plus être résumée par quelques batailles clés. »
Solder fixa les pièces d’échecs sur la longue table. « Nous avons tous vu qu’Eckstedt avait un nombre inégalé et un avantage dans la confrontation directe, mais c’est aussi à cause de cela qu’il était difficile pour la grande armée de se déplacer avec fluidité et qu’elle était structurellement boursouflée.
« Contre ‘Ivan l’Étonnant’ et sa petite escouade d’élite flexible, et en s’engageant dans une bataille en terre étrangère, ils étaient désemparés et ne savaient s’ils devaient avancer ou battre en retraite.
« Non seulement cela. Karkogel n’est le commandant en chef que de nom. Chacune des trois armées des Nordiques n’était pas subordonnée aux autres ; elles se coordonnaient au mieux. La transmission des ordres prenait du temps et était inefficace. Il était difficile pour le commandement à plusieurs têtes de travailler ensemble. Tout cela a finalement conduit à un résultat lamentable. »
Changeant de ton, il se lamenta : « Pourtant, le même problème profondément enraciné existe également au sein de notre structure interne. »
Solder frappa la table de la paume. « D’après ce que j’ai vu dans le Désert de l’Ouest, les soldats réguliers de la famille royale et les recrues du Désert de l’Ouest, bien que coopérant dans une expédition, relèvent de structures de commandement distinctes. Les premiers étaient clairement des élites professionnelles et expérimentées, mais étaient constamment retenus par leurs pairs. Les seconds, sous les drapeaux de différents suzerains, étaient indisciplinés, mal coordonnés, sans discipline, et sont inférieurs en force militaire.
« Sans parler des luttes de pouvoir entre les ducs du Désert de l’Ouest qui ont gravement affecté l’ensemble de la bataille. »
Agité, le conseiller militaire négligea progressivement la diction formelle qu’il avait acquise au fil des ans lors de ses visites au Palais de la Renaissance, et l’argot de sa jeunesse, lorsqu’il combattait dans l’armée, commença à apparaître.
« Deux unités du même niveau ne pouvaient pas s’entendre juste parce que leurs commandants se détestaient. Un tel commandement à plusieurs têtes a entravé les opportunités de bataille — le rapport militaire du Baron Williams mentionne particulièrement ce putain de point.
« Si ce n’était pas pour ces suzerains locaux et leurs recrues qui négligeaient leurs devoirs et semaient le chaos, pourquoi le retour de Son Altesse aurait-il été plein d’obstacles, pourquoi le Camp des Crocs de Lame aurait-il rencontré un tel désastre ? »
Thales sentit immédiatement d’innombrables regards tomber sur lui.
Connaissant la vérité de l’incident du Désert de l’Ouest dans une certaine mesure, il se sentit sous pression.
Mais la silhouette au bout de la longue table restait immobile.
Face aux questions de Solder, les ministres étaient également silencieux.
La seule personne debout sur le côté, l’envoyé au visage balafré du Département du Renseignement Secret, se transforma en sculpture et ne bougea pas d’un pouce.
Le Duc Cullen, apparemment habitué à cette tâche de reprendre une conversation après le silence, demanda lentement : « Et alors ? »
Solder prit une profonde inspiration : « Pendant l’Année Sanglante, la Brigade de la Lumière Étoilée a prouvé ce point. Aujourd’hui, Eckstedt et l’Alliance de la Liberté l’ont réaffirmé.
« Dans les guerres contemporaines, la clé ne réside plus dans la quantité et l’intensité, mais dans la qualité et l’efficacité. »
Il leva un poing serré en s’exclamant : « Nous avons donc besoin d’une chaîne de commandement unifiée, d’une logistique fiable, de soldats plus expérimentés militairement, de structures hiérarchisées strictes, d’une communication efficace, ainsi que de l’esprit et de la conscience du dévouement désintéressé. »
Solder présenta son point avec ferveur, ignorant les regards de malaise dirigés vers lui par ses collègues. « Et nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les recrues du grand nombre de suzerains y parviennent, qu’ils soient vassaux immédiats de Sa Majesté ou ducs et comtes de territoires féodaux éloignés.
« Seuls les soldats réguliers de la famille royale, qui sont des soldats professionnels, sont fiables ! »
Contrairement à sa manière de parler habituellement décontractée, le Premier ministre Cullen éleva la voix et demanda sombrement : « Maître Solder, qu’essayez-vous exactement de dire ? »
Le conseiller militaire frappa la table et dit bruyamment : « Mes collègues ministres, les temps ont changé.
« Pour l’amour de l’avenir, nous avons besoin de plus d’officiers en service actif et de plus de soldats professionnels pour assumer des responsabilités plus strictes et des tâches plus importantes à travers le royaume, en cas de coup dur !
« L’expansion des soldats réguliers de la famille royale doit être inscrite à l’ordre du jour. »
Les paroles de Solder furent accueillies par une autre période de silence.
Dans l’atmosphère tendue, Thales étira son dos, qui se sentait également tendu.
Il vit Gilbert fermer doucement les yeux.
« Expansion… » Le Duc Cullen soupira, « Combien de fois cela fait-il ? »
« Trois, » répondit Kirkirk Mann presque instantanément sans ciller, n’étant clairement pas étranger à la situation, « Et cela n’inclut pas les quatre fois où il a été opposé à un veto. »
Il reçut immédiatement un regard noir du conseiller militaire.
Gilbert tenta d’apaiser la tension. « Les infrastructures militaires laxistes des ducs du Désert de l’Ouest sont effectivement un problème qui nécessite une attention. Mais escalader le problème trop rapidement à travers le royaume pourrait être faire d’une montagne une taupinière… »
« Il ne s’agit pas seulement du Désert de l’Ouest, » interjeta Solder rapidement, « À travers le royaume, même après les quelques expansions passées, le nombre de soldats réguliers de la famille royale est toujours insuffisant par rapport à l’ensemble de notre armée. Notre force militaire réelle dépend fortement de la coopération et de la qualité des recrues. »
Le conseiller militaire avait une position irréfutable.
« Logistique divisée, commandement à plusieurs têtes, barrières de communication et degrés de formation variables… Tout cela entraîne trop de problèmes. »
« Pardonnez mon interruption… »
Le chef des Finances, Kirkirk Mann, toussa fortement. « Grand Soldat, avez-vous lu le rapport financier de l’année précédente ? »
S’entendant appeler par son surnom, le conseiller militaire fronça les sourcils.
« Savez-vous quelle part du budget est dépensée chaque année pour les soldats réguliers de l’armée royale dont vous êtes si fier ! »
Le chef des Finances fixa Solder d’un air sombre. « Prenez les trois grandes unités de garde, Fureur, Lumière Étoilée et Poussière d’Étoile. Bien qu’elles soient appelées gardes, savez-vous à quel point ces trois unités sont en sureffectif, et de combien leurs coûts d’entretien sont dépassés ?
« Sans compter ceux qui sont en dehors de la structure des effectifs ! Savez-vous que l’argent dépensé pour eux, s’il était consacré à des recrues ordinaires, suffirait à former trente bataillons de plus, dix brigades de plus ! »
Kirkirk Mann eut l’air méprisant, manifestement mécontent de Solder depuis longtemps. « Expansion ? Avec quoi ?
« Votre salive ? »
Mais Solder n’était pas pressé de réfuter. Il attendit que la respiration de Kirkirk se calme avant de dire : « C’était mon deuxième point. »
Il se tourna vers la silhouette sombre assise au bout de la table. « Votre Majesté, je propose qu’une nouvelle loi soit adoptée pour réformer le système militaire du royaume ! »
Presque immédiatement, le « Grand Soldat » Solder se leva d’un air décisif et tonna : « Nous devrions progressivement réduire le nombre de recrues privées de paysans-soldats sous le commandement des principaux suzerains régionaux dans tout Constellation ! »
Toutes les personnes présentes, y compris Thales, furent stupéfaites par ces mots et ne surent comment réagir.
Mais Solder continua indifféremment : « Que ce soit en raccourcissant progressivement la période de service, en réduisant la fréquence du recrutement, ou en exemptant les suzerains de leur obligation de répondre aux mobilisations.
« Ou finalement même en leur retirant leurs droits de recruter des troupes sur leur territoire. »
Une seconde, deux secondes…
L’expression de chacun changea.
Ayant séjourné à la Cité des Nuages Draconiques pendant six ans et ayant été exposé à la culture militaire d’Eckstedt, Thales cligna des yeux.
« Réduire… »
En réalisant ce que Solder voulait dire, Kirkirk Mann pâlit. « Quoi ? »
Au bout de la longue table, la silhouette du roi bougea lentement. Un regard froid perça à nouveau l’obscurité.
Comme une lame dégainée.
Le conseiller militaire poursuivit d’une voix forte : « Je crois que cela peut réduire le coût de recrutement trimestriel, rationaliser l’armée en éliminant les redondances, renouveler l’accent sur l’agriculture et le commerce, augmenter les recettes fiscales, et éventuellement compenser le déficit budgétaire. »
Le Premier ministre Cullen fixa son collègue de longue date avec stupéfaction. « Solder… »
Mais Solder Ryder l’ignora. « Et les soldats réguliers sont prêts à assumer cette tâche onéreuse et à endosser la responsabilité de la sécurité nationale. »
Il leva soudain les yeux. Il semblait s’être pétrifié, résistant à toute hésitation.
« L’infrastructure militaire du royaume est le joyau de la Couronne de Constellation.
« Désormais, les ordres n’émaneront que d’une seule source.
« Sans exception ! »
L’étroite et sombre Salle Ballard sombra dans un silence de mort sans précédent. Il y avait aussi dans l’air une légère fraîcheur propre aux chambres de pierre.
Solder regarda autour de la longue table, inflexible et féroce, tel un vétéran aguerri.
Forçant les ministres, encore sous le choc, à éviter son regard.
Thales se figea.
Auparavant, lors de la discussion sur la guerre dans le nord, il était complètement concentré et n’était pas affecté par l’atmosphère de la réunion.
Mais à cet instant, Thales réalisa :
C’est la Conférence Impériale.
Les sujets qu’il entendait à cette longue table impliquaient l’avenir de dizaines de millions de sujets du royaume.
À cette pensée, il fut frappé brusquement par une sensation d’étouffement.
C’était une sensation que ni le duel à la Salle des Héros ni l’audience du conseil au Palais des Esprits Héroïques ne lui avaient jamais donnée.
« Mes chers ministres… »
Après une longue pause, quelqu’un rompit finalement le silence.
« Veuillez garder le contenu de la conférence d’aujourd’hui pour vous. Ne le répétez pas, même à vos proches et à ceux qui vous sont les plus chers, pas même un fragment, pas même un mot, » entendit-on la voix basse du Premier ministre, lasse et hésitante. « Aussi, Solder… »
Le duc Cullen leva les yeux vers le conseiller militaire du royaume — qui semblait déterminé — et dit solennellement mais avec assurance : « Vous êtes devenu fou. »