Chapitre 565
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« Cette fille a reçu de l’aide. »
Solder alla droit au but. « Quand elle a disparu du champ de bataille et que son sort était incertain. »
À la Conférence Impériale, certaines confusions furent levées, mais plus de questions s’ensuivirent.
« De l’aide ? »
Le ministre du Commerce, le vicomte Kenney, ricana. « Était-ce le Grand Dragon, alors ? »
Thales revit en un éclair la Petite Canaille, échevelée et hébétée, assise dans les ruines, face à la tête énorme et élégante du dragon.
Mais le vicomte Kenney réalisa rapidement que personne ne trouvait sa blague amusante.
Au contraire, l’expression du toujours jovial Duc Cullen se figea, et le Chef des Finances, Kirkirk Mann, avait l’air épouvantable.
Le ministre de l’Agriculture, Krapen, sortit de sa somnolence, les yeux écarquillés par le choc. Stylia Nydis, qui était resté silencieux pendant tout ce temps, baissa la tête, pensif.
Assis à côté de Gilbert, Thales réprima sa curiosité et son impatience, et se concentra sur le ministre des Affaires Étrangères qui fouillait dans les informations qu’il tenait.
Au bout de la table, le roi était immobile, telle une sculpture de pierre.
Toute la Conférence Impériale était exceptionnellement silencieuse.
Le sourire du vicomte Kenney s’estompa peu à peu.
« Non. »
Au milieu du silence, la voix du Conseiller Solder retentit, mettant fin à la gêne du vicomte Kenney.
« C’était les Citoyens Troublés. »
Le conseiller militaire posa ses deux paumes sur la table et regarda tout le monde.
Thales sentit qu’après que Solder eut dit « non », la plupart des fonctionnaires poussèrent un soupir de soulagement.
« C’étaient les Citoyens Troublés locaux de West Billow. »
Solder fronça les sourcils. Sa paume effleura les routes et les villes sur la carte et tapota légèrement un espace vide, sans aucune pièce d’échecs.
« Ils ont aidé l’Archiduchesse, l’ont aidée à survivre sur le champ de bataille.
« Et l’ont aidée à chercher et à rassembler certaines des élites de la Cité des Nuages Draconiques. »
Le conseiller militaire ramassa quelques pièces d’échecs blanches qui se trouvaient en dehors de la carte et les plaça à côté de la reine blanche.
Thales se sentit soulagé.
« Saroma a donc été aidée par les locaux et a survécu au champ de bataille perfide. »
Mais il sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas.
« Attendez une minute, je pensais que le Comte Caso avait dit », demanda le vicomte Kenney, déconcerté, « que Soria Walton avait massacré Fort Liberté, et qu’il y avait une haine profondément enracinée entre lui et les gens de l’Alliance de la Liberté ? Si les Citoyens Troublés connaissaient l’identité de l’archiduchesse, pourquoi ont-ils… »
Beaucoup se tournèrent vers Gilbert.
Le ministre des Affaires Étrangères remonta ses lunettes. Il semblait légèrement angoissé en parcourant ses notes. « À ce sujet — je m’en excuse, donnez-moi quelques minutes — je me souviens que c’était quelque part autour de ces quelques pages… »
Solder toussa et regarda l’homme du Département du Renseignement Secret.
L’homme au visage balafré s’avança d’un pas assuré et soulagea Gilbert de sa gêne. « C’est ce que le Département du Renseignement Secret pensait au début — que les Citoyens Troublés de l’Alliance de la Liberté et les Nordiques étaient des adversaires irréconciliables.
« Nous avons découvert plus tard que nos renseignements étaient incomplets.
« Nous avons donc immédiatement pris contact avec les centres de renseignement locaux et recoupé les informations avec les données historiques du Ministère des Affaires Étrangères. »
Le ministre des Affaires Étrangères trouva finalement la page qu’il cherchait. Il expira et reprit la parole : « Ahem, mes chers ministres, la situation dans l’Alliance de la Liberté est un peu unique. »
Gilbert leva les yeux et redevint le Renard Rusé de Constellation que Thales connaissait. « En fait, contrairement aux Citoyens Troublés de la Cité des Prières Lointaines, la majorité des Citoyens Troublés de l’Alliance de la Liberté — en particulier ceux mentionnés par Solder — ceux qui vivent dans les villages et les campagnes, de statut modeste, appauvris, victimes de discrimination, et effectuant le travail le plus ingrat même s’ils essayaient de gagner leur vie à Fort Liberté.
« Leur haine profondément enracinée n’est pas dirigée contre les envahisseurs Nordiques qui ciblent principalement les nobles, mais contre la classe supérieure vivant à Fort Liberté. »
Thales fronça les sourcils. Il se souvint que Roknee Jr lui avait une fois laissé entendre que les Citoyens Troublés étaient l’un des problèmes dans la gouvernance de la Cité des Prières Lointaines. Mais il n’avait jamais su que c’était un problème au-delà des frontières de la Cité des Prières Lointaines.
« C’est un peu… compliqué ? » exprima le vicomte Kenney.
« Non. »
Tout le monde se redressa et regarda l’orateur.
« Pas du tout. »
Le Roi Kessel fixa l’anneau à sa main, son regard s’attardant sur l’or brillant.
« Tout comme ce qui s’est passé la nuit dernière. »
La nuit dernière.
La Conférence Impériale tomba dans le silence.
Thales détourna inconsciemment le regard pour éviter les regards intentionnels de chacun.
L’interruption opportune de Gilbert attira l’attention de tous et apaisa la tension. « Il y a cent ans, l’Union de Camus a mis en œuvre la stratégie de guerre de la ‘Route Commerciale des Cent Nations’ et a étendu ses pouvoirs vers l’est, déstabilisant tout le Passage Doré.
« À cette époque, Eckstedt était gouverné par le ‘Roi Briseur d’Acier’ Nuven Sixième, qui venait d’être couronné. Il s’est opposé aux Camiens à plusieurs reprises avant que les deux parties n’arrivent finalement à un compromis : ils soutiendraient le pouvoir local à l’extrémité est du Passage Doré pour établir un pays avec une route commerciale ouverte, mais qui resterait loyal à Eckstedt en tant qu’État suzerain. »
Le Conseiller Solder fronça les sourcils. « L’Alliance de la Liberté. »
Gilbert hocha la tête. « En tant que sous-produit d’un compromis entre deux royaumes, la structure de l’Alliance de la Liberté était anormale dès le départ : sa source de pouvoir et ses fondations de gouvernance ne se trouvaient pas en elle-même, mais à l’extérieur, et elle était encline à bénéficier à la classe supérieure. Profitant des bénéfices de la route commerciale, elle a grandi à partir des fissures des deux royaumes. »
Gilbert tourna une page et continua solennellement : « Après avoir régné pendant près d’un siècle, les hauts fonctionnaires, les anciens et les familles nobles de l’Alliance de la Liberté, bien que partageant la même lignée que les Citoyens Troublés, s’étaient habitués à être au sommet de la pyramide, aux pratiques commerciales d’exploitation, à occuper des postes importants et à jouir de privilèges. Ils ne se considéraient plus comme faisant partie des Citoyens Troublés. »
Thales se détendit.
« Voilà pourquoi.
« La réalité était bien plus compliquée et spécifique que ce que dépeignait une phrase ennuyeuse comme ‘Située à l’ouest de Prières Lointaines et à l’est de Bon Écoulement, l’Alliance de la Liberté jouit des bénéfices commerciaux’ dans les livres.
« Quant à Saroma, ce à quoi elle doit faire face sera plus difficile que ce à quoi je devrai faire face. »
« Les Citoyens Troublés de basse extraction sont donc en fait une force locale que l’on peut persuader de se battre contre la classe supérieure à l’intérieur de Fort Liberté. »
Le Premier Ministre Cullen se caressa le menton, l’air naïf. « Seulement, au cours des dernières décennies, les Nordiques se sont concentrés sur les nobles de la ville, sur les pouvoirs politiques qu’ils ont favorisés par leur compromis avec les Camiens ? »
Gilbert soupira : « Sans parler de distinguer les Citoyens Troublés et les nobles… Pour être exact, au cours des dernières décennies, les Nordiques ont été indifférents à toute l’Alliance de la Liberté. »
Le ministre des Affaires Étrangères fronça les sourcils sans un mot : ne sommes-nous pas les mêmes ? Même nous étions pressés de mettre à jour nos renseignements après avoir été choqués par les nouvelles du front.
Thales se calma, mais ne put s’empêcher de se demander : « Mais, comment Saroma a-t-elle… »
« Alors, cette fille a obtenu le soutien de certains Citoyens Troublés, mais… » demanda « Portefeuille » Kirkirk Mann, plissant les yeux, « nous parlons d’une guerre violente et coûteuse avec de vrais fusils et épées, pas d’exploitation forestière et d’agriculture.
« Est-ce qu’un groupe de pauvres gens en haillons aurait vraiment pu l’aider à la gagner ? »
Cette question toucha le point sensible. Bien qu’étant des nobles bien élevés, tout le monde était si curieux qu’ils ne purent s’empêcher de se pencher en avant dans l’attente de la réponse.
« Non. »
La réponse de Solder fut rapide et résolue, comme d’habitude. « Mais au moins, ils pouvaient lui fournir un passage, un que seuls les humbles Citoyens Troublés qui effectuaient des travaux pénibles connaissaient, pour s’infiltrer secrètement dans Fort Liberté. »
Les paupières de Thales tressaillirent.
« Selon nos renseignements, une nuit après le retour triomphal de l’Alliance de la Liberté à Fort Liberté, l’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques a mené la Garde de l’Archiduchesse — dont beaucoup étaient des Gardes Lame Blanche pendant le règne du Roi Nuven — et a infiltré secrètement la ville intérieure de Fort Liberté. »
Thales se pencha inconsciemment en avant, rejoignant les autres, et fixa cette pièce d’échecs blanche.
Solder Ryder se pencha en avant. Sur le champ de bataille d’où les pièces d’échecs blanches s’étaient retirées et où les pièces d’échecs noires se tenaient à nouveau, contre l’élan mais de manière imparable, il poussa cette reine blanche spéciale vers Fort Liberté.
Comme la lumière du soleil qui perça finalement les épais nuages.
« Avec l’aide et les conseils des Citoyens Troublés, avec seulement quelques centaines de soldats, elle a capturé sans effort tous les hauts fonctionnaires de l’Alliance de la Liberté.
« Tirant le rideau sur toute la guerre », conclut Solder.
Des halètements discrets purent être entendus dans toute la pièce.
Thales se mordit la lèvre inférieure.
« Un petit groupe d’élites, s’infiltrant secrètement, capturant sans effort tous les hauts fonctionnaires…
« Ça a l’air…
« Familier. »
Thales était perdu dans ses pensées.
On dirait qu’il n’était pas le seul à avoir appris une chose ou deux de la folie de Chapman Lampard il y a six ans.
« Du gouverneur général et des anciens, aux fonctionnaires et aux généraux. »
Méthodiquement, Solder renversa les quelques pièces d’échecs noires qui restaient à Fort Liberté, l’une après l’autre.
« Y compris l’essentiel Josh Kenya et le jeune Ivan Polado.
« Personne n’a été épargné.
« Tout d’un coup.
« Tous sont devenus prisonniers du jour au lendemain. »
Solder retira ses doigts et fixa la seule reine blanche debout sur le champ de bataille, puis soupira : « Juste au moment où ils étaient absorbés par leur victoire et avaient complètement baissé leur garde. »
Un long moment de silence s’ensuivit.
« Quoi ? »
Après un moment, le vicomte Kenney exprima son incrédulité en fixant la carte avec des pièces d’échecs éparpillées dessus. « Alors, cette guerre n’était que deux parties se servant mutuellement de faire-valoir dans un concours pour voir qui est le plus stupide ? »
Il ne savait pas s’il devait rire ou pleurer, et ne savait pas s’il se moquait ou s’il se lamentait.
Tous les autres partageaient ce sentiment dans une certaine mesure.
« Si vous consultiez les récits historiques des guerres, Monseigneur, vous découvririez probablement que c’est vrai pour de nombreuses guerres passées », répondit froidement Solder, manifestement de mauvaise humeur.
« Dans de nombreux cas, l’issue de la guerre n’est pas due aux prouesses du vainqueur…
« Mais à la stupidité du perdant. »
Solder baissa la tête.
« De plus, les facteurs impliqués dans la guerre sont complexes. Il y a trop de chaos, trop de coïncidences et trop d’inconnues.
« Nous pourrions être assis ici à élaborer des stratégies sur chaque dernier détail sur papier.
« Mais être sur le champ de bataille en personne, face à la réalité…
« Nous ne serions probablement pas meilleurs. »
« Au moins, les Nordiques ont conquis Fort Liberté », soupira Gilbert, et essaya d’arranger les choses, « Et ont été à la hauteur de leur réputation d’être ‘invincibles en bataille ouverte’. »
Thales expira discrètement.
Le Duc Cullen demanda bruyamment : « Alors elle a capturé le haut rang, contrôlé la ville intérieure, mais les soldats et les civils restants à Fort Liberté… »
Solder hocha la tête et se tourna vers l’homme au visage balafré.
L’homme du Département du Renseignement Secret s’avança respectueusement.
« Suite au sauvetage de Karkogel, les restes de l’armée de la Cité des Nuages Draconiques se sont regroupés et la chaîne de commandement a été rétablie.
« Avec l’aide des Citoyens Troublés, ils sont entrés dans la ville par lots au cours de plusieurs jours et ont rejoint l’archiduchesse.
« Prenant finalement Fort Liberté sans accroc. »
Solder continua en son nom : « Et ainsi, lorsque Prières Lointaines s’est retiré en déroute et que Défense a fui dans la panique, lorsque le vent avait tourné contre Eckstedt, la Cité des Nuages Draconiques a émergé comme une force avec laquelle il fallait compter et a inversé l’issue de la guerre.
« Choquant tout le monde. »
« Grand Soldat » finit de parler. Il y eut un silence autour de la table.
Tout le monde ressentait encore les contrecoups de la bataille qui s’était déroulée sur la table, immergé dans différentes émotions et temporairement étourdi.
« Hmph », le Chef des Finances à la barbe blanche, Kirkirk Mann, ricana avec dédain, « Ils ont subi une défaite écrasante sur le champ de bataille et ont dû dépendre d’une femme qui se faufilait pour sauver la situation.
« Même s’ils ont gagné la guerre, Eckstedt a perdu la face. Ils ont été réduits à une risée. »
Tout le monde dans la pièce était submergé d’émotions mitigées, et personne ne répondit.
Jusqu’à ce qu’une jeune voix dise : « Lord Mann, cette pièce s’appelle la ‘Salle Ballard’, n’est-ce pas ? »
Les ministres se retournèrent pour découvrir, à leur surprise, que l’orateur était le Duc du Lac Étoilé, qui participait pour la première fois à la Conférence, qui avait agi avec prudence jusqu’à présent, et n’avait jamais parlé de sa propre initiative.
Kirkirk Mann prit la question au sérieux et se redressa. « En effet, Votre Altesse. C’est la grande Salle Ballard. Pourquoi demandez-vous cela ? »
Thales l’évalua pendant un moment avant de répondre avec un sourire : « Aucune raison.
« Revenons à cette risée de pays qui a dû dépendre d’une femme pour sauver la situation. »
Kirkirk Mann était déconcerté.
Tout le monde dans la pièce avait une expression différente.
Gilbert toussa doucement et fit signe à Thales des yeux. Ce dernier se pencha alors en arrière et cessa de parler.
« La fille a fait plus que cela. »
Les mots de Solder ramenèrent l’attention de tous à la bataille.
Le conseiller militaire leva les yeux et, indiquant l’homme au visage balafré à côté de lui, dit : « Le Département du Renseignement Secret a des informations plus détaillées. »
L’espion du Département du Renseignement Secret s’inclina et passa à un autre document. « Avec la chute de Fort Liberté, la capture de son haut rang, et la reddition de son armée…
« L’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques, confiante d’avoir le dessus, a ordonné que chaque captif, chaque parjure, sans exception, du gouverneur général de l’Alliance, des anciens et des hauts fonctionnaires aux généraux et aux soldats… »
L’homme au visage balafré retira son regard du document et eut l’air austère. « Soient tous condamnés à la guillotine. »
Thales cessa de respirer.
« Quoi ? »
Les fonctionnaires échangèrent des murmures.
« Répétez ? »
Le Premier Ministre Cullen fronça les sourcils. « Elle fait en effet partie de la lignée de Nuven et Soria. Sa cruauté et sa brutalité ne sont pas moindres que celles de son père et de son grand-père.
« Eh bien, vous savez ce qu’elles sont, les femmes », gémit Kirkirk Mann, « Toujours si facilement offensées, étroites d’esprit, calculatrices et vengeresses. »
« Elle a subi d’énormes pertes. Je ferais la même chose si j’étais elle. » Le vicomte Kenney soupira. « Au moins, elle a fait vite, et ne les a pas torturés d’abord. »
Thales ne parla pas, mais se contenta de froncer les sourcils en contemplation.
« Combien ? » Gilbert regarda et interrompit la discussion à la longue table : « Combien en a-t-elle tués ? »
L’homme excentrique au visage balafré du Département du Renseignement Secret jeta un coup d’œil aux ministres.
Avec une expression vide, il passa à une autre feuille de papier et lut un nombre inattendu : « Zéro. »
Toute la Salle Ballard tomba dans le silence.
Les ministres avaient les yeux écarquillés et la bouche ouverte d’incrédulité. Il leur fallut quelques secondes pour digérer cette information.
À un angle imperceptible, les coins des lèvres de Thales se courbèrent vers le haut.
« Qu… quoi ? »
L’homme au visage balafré hocha la tête en signe d’acquiescement.
« Sur l’échafaud, avant que la lame ne soit relâchée.
« L’archiduchesse a retiré son casque et son armure. »
L’homme au visage balafré parla d’un ton stable et naturel, mais ses mots semblaient porter un pouvoir inhabituel alors qu’il racontait la saga à des milliers de kilomètres de là : « La jeune dame s’est éloignée de ses escortes militaires vers l’avant de l’échafaud, et a annoncé à l’audience tremblante en dessous. »
L’homme du Département du Renseignement Secret passa à une autre feuille de papier. Avec un mélange de surprise, de doute, de dédain et de vigilance, les ministres concentrèrent complètement leur attention sur lui.
« Qu’il y avait eu assez de morts dans la guerre.
« Qu’assez de sang avait été versé des deux côtés. »
Les ministres échangèrent des regards de confusion.
« Elle a dit que les vies et les moyens de subsistance de millions de personnes et les fils et filles d’innombrables familles ne devraient pas avoir à payer pour l’égoïsme et les erreurs de quelques individus de haut rang. »
L’homme au visage balafré leva les yeux. « Elle a dit que quelqu’un lui avait dit un jour.
« La guerre ne peut pas apporter la paix, tout comme la mort ne peut pas payer pour la vie. »
Les yeux de Thales s’écarquillèrent.
« Et qu’elle, la dirigeante de la Cité des Nuages Draconiques, ne répéterait pas les erreurs de son père et de son grand-père. »
Au bout de la longue table, le roi bougea soudainement. À contre-jour, il leva les yeux pour révéler une paire d’yeux dans l’obscurité.
« Au milieu du débat public enflammé, devant tout le monde, l’archiduchesse a pardonné et gracié tous les prisonniers de guerre et les a déliés l’un après l’autre. Finalement, elle a aidé l’abattu Ivan Polado à se relever et lui a dit… »
L’homme au visage balafré tourna une page et continua d’un ton sombre : « Sur le champ de bataille, vous avez blessé mon peuple. Mais en réponse, ‘Ivan Étonnant’, je vous pardonne la vie, en échange de la fin de cette guerre et de cette haine. »
La voix de l’agent s’éteignit.
La salle de conférence fut à nouveau silencieuse.
Après quelques secondes, Thales, ému, soupira et demanda sèchement : « Facilement offensée, étroite d’esprit ? »
Kirkirk Mann avait une expression peu naturelle sur son visage.
« Ridicule ! »
Dans un éclat, le vicomte Kenny s’exclama : « Pathétique sensiblerie ! Relâcher l’ennemi sur leur territoire, elle va être détruite… »
Mais avant qu’il ne puisse finir, l’agent du Département du Renseignement Secret tourna la page vers un autre document. « L’archiduchesse a même émis publiquement un ‘Ordre de Paix’.
« Pendant qu’elle est stationnée à Fort Liberté, toute l’armée de la Cité des Nuages Draconiques, qu’il s’agisse d’un général ou d’un soldat, ne doit pas nuire ou maltraiter les prisonniers de guerre, harceler ou piller les maisons résidentielles, entraver la sécurité publique, ou perturber l’ordre social. »
L’homme au visage balafré leva les yeux. « Quiconque sera trouvé coupable de mépris de l’Ordre sera sévèrement puni au nom de la Lance du Dragon et du Tueur d’Âmes. »
Le vicomte Kenney ainsi que le Duc Cullen furent stupéfaits par ces mots.
« Ce n’est pas possible ? »
Le premier ministre fronça les sourcils. « Ses vassaux et son armée peuvent-ils le tolérer ? Comment satisferait-elle leur cupidité ? Pourquoi ont-ils dépensé tant d’argent et de céréales et voyagé si loin ? Pour voyager et faire du tourisme ? Avec tant de morts et de blessés, comment sont-ils censés considérer cela comme quitte ?
« Pense-t-elle vraiment qu’en épargnant quelques dizaines de dirigeants de l’Alliance, leur peuple sera maîtrisé ? N’a-t-elle pas un subordonné sage pour s’opposer à elle ? »
Les ministres échangèrent des murmures ; beaucoup trouvèrent la situation également déroutante.
La voix calme de Solder put à nouveau être entendue : « Après leur défaite précédente, et face à l’importance de l’archiduchesse dans la guerre, je suppose qu’il ne reste plus beaucoup de subordonnés qui osent soulever des objections. »
L’homme au visage balafré hocha la tête. « Son commandant adjoint, Karkogel, le plus haut gradé, fut le premier à s’agenouiller en reconnaissance de l’ordre.
« Les autres ont emboîté le pas.
« N’osant pas s’opposer. »
Thales sombra dans un état second. Il fut transporté à l’audience du conseil dans la Salle des Héros. Là, Saroma criait frénétiquement, mais ses vassaux étaient froids et impassibles.
« Quant à Fort Liberté… »
L’homme au visage balafré continua de lire son rapport de renseignement : « L’archiduchesse a fortement conseillé au gouverneur général de l’Alliance de demander aux anciens de l’Alliance de retirer leurs économies et de donner leurs terres pour aider les Citoyens Troublés et soulager la situation difficile.
« Elle a même révisé les statuts pour réduire les impôts et rétabli les tribunaux pour réexaminer les anciennes affaires.
« Et au passage, a résolu les ‘problèmes de nourriture et de logement’ de l’armée de la Cité des Nuages Draconiques. »
À côté de Thales, Gilbert prit une profonde inspiration et son regard était complexe.
« Elle a ‘conseillé’ le gouverneur général de l’Alliance, ‘conseillé’ les anciens ? »
Kirkirk Mann gloussa. « Hah, soit l’attitude sincère de l’archiduchesse était si émouvante, soit les anciens de l’Alliance étaient très réceptifs aux conseils en raison de leurs nobles caractères moraux… »
« Nous ne le saurons jamais avec certitude », dit doucement Gilbert, « Mais je suppose que, l’épée dans sa main et la lame sur la guillotine doivent être très aiguisées. »
« Au début, certains n’étaient pas trop enthousiastes à propos du ‘conseil’, et acceptaient de le faire ouvertement mais s’y opposaient en secret », fronça les sourcils l’homme au visage balafré.
« Alors, à la fin, l’archiduchesse a envoyé le Tueur d’Étoiles avoir une conversation à cœur ouvert avec les anciens… »
« Une conversation à cœur ouvert avec le Tueur d’Étoiles… »
Thales sentit une douleur fantôme dans son poignet gauche.
« On dit que certains ‘ont exprimé leur pénitence et sont morts de honte’ suite à l’éloquence du Tueur d’Étoiles, le reste… »
L’agent du Département du Renseignement Secret leva les yeux et conclut en reculant respectueusement : « Est devenu plus enthousiaste. »
Les fonctionnaires échangèrent un regard plat de compréhension.
« Changer les statuts et établir des tribunaux », dit le ministre Kenney avec un froncement de sourcils, « Autant planter un Drapeau du Dragon Rouge à Base Noire au sommet de la tour de la porte de la ville, l’accorder à un Nordique digne de confiance, déclarer que Fort Liberté est annexé à Eckstedt et en finir. »
Thales sourit.
« Parce qu’elle, ou devrais-je dire ses subordonnés, sont assez intelligents. »
L’expression de Gilbert était sombre : « Ils savaient comment équilibrer le pour et le contre de rester et de partir, comment chercher des profits tout en évitant les dommages.
« De cette façon, tout en occupant le territoire, elle n’aurait pas à supporter le fardeau et la contrainte de la gouvernance.
« Quand elle partira, elle récoltera les bénéfices sous forme de commémoration et de réputation. »
Bam !
Les doigts du roi claquèrent sur la longue table, surprenant tout le monde.
Il ne dit rien, mais continua de regarder le conseiller militaire.
Solder comprit le message et s’éclaircit la gorge. « En bref, les Citoyens Troublés se sont réjouis de l’Ordre.
« Les anciens de l’Alliance, pour la plupart, semblaient émotionnellement stables.
« L’armée de la Cité des Nuages Draconiques a également été apaisée.
« Juste comme ça, l’Archiduchesse Walton a utilisé à la fois la carotte et le bâton et a fait preuve de grâce ainsi que d’autorité. Ajoutez cela aux énormes pertes subies dans la guerre, Fort Liberté — qui était une force épuisée même dès le départ — a perdu son dernier lambeau de force et de volonté. »
Avec des émotions mitigées, Solder regarda cette pièce d’échecs blanche qui se démarquait des autres et se lamenta : « ‘La Dame au Sang Flamboyant’ a réussi à conquérir la ville sans effort et pacifiquement. »
Inconsciemment, Thales pinça les lèvres.
Il savait que cela devait être loin d’être « sans effort ».
« ‘La Dame au Sang Flamboyant’ », s’enquit le vicomte Kenney avec un froncement de sourcils, « Vraiment ? »
Solder ricana doucement : « C’est comme ça que tout le monde l’appelle. Ou préférez-vous que je l’appelle ‘Dame Dragon’ ? »
Kenney sourit mais ne répondit pas.
Solder poursuivit : « Avec la chute de leur capitale et la montée en puissance des Citoyens Troublés, les autres villes de l’Alliance de la Liberté ont perdu leur volonté de se battre et étaient découragées avant même que l’ennemi ne soit en vue.
« C’est ainsi que les Eckstedtiens ont dramatiquement inversé le cours de la guerre. »
Le conseiller militaire s’assit lentement et ne bougea plus les pièces d’échecs sur la carte où la situation de guerre était réglée.
Le ministre « Portefeuille » toussa. « Ma question est — quand elle a perdu la bataille et était loin de son territoire d’origine, c’est-à-dire quand elle était dans la situation la plus désastreuse, sans armée ni fonds — comment a-t-elle réussi à obtenir le soutien de ces Citoyens Troublés étrangers ?
« Elle n’aurait pas pu coucher avec eux tous, n’est-ce pas ? »
Thales fixa Kirkirk Mann avec une expression vide.
« Ce ministre est vraiment avancé en âge…
« Il devrait vraiment envisager une retraite anticipée », pensa-t-il.
L’agent du Département du Renseignement Secret s’avança une fois de plus.
« Nous ne savons pas, mais nous avons découvert que le surnom ‘Dragon au Sang Flamboyant’ provenait des Citoyens Troublés et ne s’est répandu aux Nordiques qu’après. »
Kenney se demanda : « Pourquoi ce surnom ?
« S’est-elle immolée par le feu, s’est-elle tenue sur une calèche, et a-t-elle chargé vers la ville ? »
L’homme au visage balafré secoua la tête. « Il y a toutes sortes de rumeurs. Certains disent qu’ils ont vu un dragon descendre du ciel pour l’aider à conquérir la ville… »
Kenney fronça les sourcils. « Alors c’est vraiment le Grand Dragon ? »
Mais il remarqua que de nombreux ministres secouaient la tête en sa direction.
« Impossible », recommença Solder, l’air un peu agacé, « C’est peut-être parce que vous avez rejoint la Conférence Impériale assez récemment, vicomte Kenney, que vous ne le savez pas.
« Mais selon l’accord secret conclu entre ‘Œil Noir’ John et tout le royaume d’Eckstedt il y a des siècles », ricana le conseiller militaire, « la Reine du Ciel, en tant qu’être surnaturel, n’interviendrait dans les affaires du monde que lorsque la Calamité réapparaîtrait.
« Sinon, nous aurions été réduits en cendres il y a cinq cents ans. »
Gilbert toussa pour rappeler à son vieil ami son choix de mots.
« Seulement pour la Calamité ? Je veux dire, elle est clairement apparue dans la Cité des Nuages Draconiques il y a six ans — »
Le vicomte Kenny sembla avoir compris quelque chose. Il avait l’air blême.
« Oh… je vois… »
Thales pensa à sa rencontre avec le dragon il y a six ans, et se rappela que la Reine du Ciel lui avait dit qu’il avait un beau nom Draconique. Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au Roi Kessel au loin.
Malheureusement, le roi resta immobile comme une sculpture.
« Bien sûr, Lord Kenney », dit l’homme au visage balafré avec tact, « Au cours des derniers siècles, nous sommes restés vigilants quant à la possibilité que le Grand Dragon rompe sa promesse.
« Mais jusqu’à présent, tout s’est bien passé. »
Kenney hocha la tête maladroitement.
L’homme au visage balafré continua : « Quant au surnom de l’Archiduchesse, certains disent que son sang peut déclencher un brasier, brûlant l’ennemi vif. Certains disent qu’une fois qu’elle retire ses vêtements, elle est capable de déployer ses ailes de dragon et de souffler un coup de vent. Il y a même des rumeurs qui disent que lorsqu’elle hurle à la pleine lune, elle peut se transformer en dragon…
« Celle sur la pleine lune, c’est la légende des loups-garous », ne put s’empêcher d’intervenir Solder alors que les théories devenaient de plus en plus scandaleuses.
« Ils ont été exterminés il y a longtemps par l’Ennemi des Loups avec l’aide des Chasseurs Immortels. »
L’espion du Département du Renseignement Secret comprit ce que le conseiller militaire essayait de dire, et arrêta de réciter le rapport. Il résuma : « Tout cela n’est pas crédible.
« La façon dont ce surnom est apparu reste un mystère. »
Les fonctionnaires recommencèrent à échanger des murmures. Thales remarqua que Gilbert lançait un regard interrogateur au Vicaire Général Stylia Nydis ; ce dernier secoua la tête.
À ce moment-là.
« Quel genre de fille est-elle ? » demanda une voix grave. Les ministres arrêtèrent leurs discussions et se tournèrent vers le chef de la longue table.
L’homme au visage balafré s’inclina vers la silhouette sombre du roi. « Selon nos renseignements, quand elle avait un an, ses parents… »
Mais il fut immédiatement interrompu : « Thales », dit lentement le roi, faisant frissonner Thales, « Je te le demande à toi. »
Il y eut une lueur dans les yeux de Kirkirk Mann. « C’est exact. Son Altesse a vécu dans la Cité des Nuages Draconiques pendant six longues années. Il doit bien la connaître, ils sont peut-être même amis… »
Mais le Chef des Finances se rappela soudain la situation où il avait été interrompu par le prince plus tôt.
Quelques réflexions lui firent réaliser la cause. Kirkirk pâlit instantanément, baissa la tête et n’osa pas continuer.
« Quel genre de fille est-elle ? »
« Est-ce la fille dans la bibliothèque avec des lunettes et des yeux brillants, ou la gamine échevelée et tremblante dans le Palais de l’Esprit Héroïque ?
« Est-ce la jeune dame qui a serré les dents et s’est traînée en avant dans les ruines ? Ou l’archiduchesse qui a lancé un appel à l’action avec des yeux menaçants ? »
À cet instant, Thales fut submergé d’émotions mitigées.
Le Duc du Lac Étoilé prit une profonde inspiration avant de regarder vers le chef de la longue table, fixant ces yeux extraordinaires.
« Cette fille a l’air calme et douce, inoffensive », dit doucement le prince, « Même un peu… terne, parfois.
« Mais Petite… Saroma ? »
Se rappelant la scène où elle avait refusé de partir avec lui, Thales baissa la tête et les coins de sa bouche se courbèrent inconsciemment vers le haut.
Gilbert fronça les sourcils.
« C’est une vraie combattante. »
Ayant fini de se remémorer, Thales leva les yeux et prononça chaque mot fermement : « Peu importe ce à quoi elle est confrontée.
« Calamité, dragon, ou… rois. »
Thales pouvait entendre les ministres chuchoter autour de lui.
Jusqu’à ce que, à une extrémité de la longue table, le roi dise froidement : « Est-ce vrai. »
Thales fit une pause : Gilbert le poussa du coude, un peu fortement.
Le second prince comprit l’essentiel et toussa. « Ahem… Je veux dire, elle pourrait être une ennemie coriace. Bien sûr, elle pourrait aussi être une alliée potentielle. »
Sous les regards scrutateurs de toute la table, Thales continua solennellement : « Heureusement, nous avons une bonne relation… Ce que je veux dire, c’est que je peux discuter avec elle. »
Les ministres se regardèrent.
Le roi resta silencieux pendant un moment avant de demander : « Y a-t-il quelque chose qui puisse être utilisé contre elle ? »
Le front de Thales tressaillit.
« Il devrait y en avoir », répondit-il tout en gardant un visage impassible, « Je vais y réfléchir quand je rentrerai. »
Thales ne pouvait pas voir clairement le visage du Roi Kessel, mais la voix de ce dernier put être entendue régulièrement : « Elle peut être notre alliée ? »
Les yeux de Thales s’illuminèrent.
« Bien sûr. »
« Elle détient le pouvoir réel dans la Cité des Nuages Draconiques, et n’est pas juste une marionnette de ses vassaux ? »
« Bien sûr. »
« As-tu déjà couché avec elle ? »
« Bien sûr — »
« Hein ? »
L’expression de Thales changea avant que l’écho de sa voix ne s’estompe. Réagissant rapidement, il ajouta à la hâte : « — non. »
La longue table tomba dans le silence.
Inexplicablement, le visage de Thales brûlait sous les regards dirigés vers lui, leurs implications inconnues.
Plusieurs secondes plus tard, le regard inquisiteur du roi fut finalement retiré de lui.
Il laissa simplement le jeune homme avec un drôle de son nasal : « Hmmph. »