Chapitre 564
Au milieu du silence qui enveloppait la longue table, Thales expira.
Aucune guerre n’est isolée.
Les actes brutaux de Soria il y a vingt ans avaient conduit à la résistance qu’Eckstedt affrontait vingt ans plus tard.
La victoire d’il y a vingt ans avait conduit à la défaite vingt ans plus tard.
Le second prince se rappela les mots du Vieux Corbeau :
« Avant de prendre la décision de commencer une guerre, je pense que vous devriez peut-être y réfléchir attentivement. Cette décision peut-elle vous aider à atteindre votre objectif ? Combien d’événements inattendus se produiront ? Quelles sont les répercussions supplémentaires ? Que symbolisera-t-elle à l’avenir ? Comment évaluez-vous ses effets sur vous deux ? »
Solder ricana et rompit le silence. « Et donc, l’approvisionnement en fournitures fut erratique, et les troupes collectant les céréales progressèrent lentement.
« L’attaque du Fort Liberté ne se déroula pas bien, et l’efficacité du siège fut retardée à plusieurs reprises.
« Et le sort de l’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques était toujours inconnu. Des forces dispersées revinrent avec l’Étendard de la Lance Draconique, donnant lieu à d’innombrables rumeurs. »
« Sort toujours inconnu. »
Thales s’efforça de réguler sa respiration.
Après avoir entendu parler de la vendetta entre le Prince Soria et l’Alliance de la Liberté, il réalisa soudain que, si Saroma tombait entre les mains de l’Alliance…
« Non. »
Thales se força à ne pas penser au pire résultat possible.
Solder marqua une pause et fit signe à l’homme du Département du Renseignement Secret de continuer.
Ce dernier hocha la tête.
« Après cela, nous avons découvert un peu, et postulé un peu : une altercation a dû éclater parmi les hauts fonctionnaires du Nord. »
Les ministres échangèrent des regards.
« Les nobles de la Cité de la Défense tenaient à battre en retraite, mais l’Archiduc de la Cité des Prières Lointaines, le fier Kulgon Roknee, adopta une ligne dure. Il menaça ses alliés de ne pas se retirer et affirma qu’il mobiliserait davantage de troupes du pays pour renforcer la ligne de front, maintenant une attitude de ‘tout ou rien’.
« Leurs commandants étaient en désaccord et les choses ont mal tourné. »
Un fragment de mémoire lointain vint à l’esprit de Thales. C’était un autre vers d’un poème :
Le pouvoir déclenche des disputes, la discorde interne surgit peu après.
Solder soupira et intervint : « Et ce fut leur troisième erreur. »
C’était peut-être parce qu’ils s’étaient déjà lamentés sur la guerre, les ministres n’étaient plus ébranlés lorsqu’ils entendaient parler des actes stupides d’Eckstedt.
L’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret dit calmement : « Jusqu’au jour où le drapeau de l’Union de Camus fut hissé au-dessus de la tour de la porte de la ville de l’Alliance de la Liberté. »
Ces mots furent à nouveau accueillis avec incrédulité.
« Camus ? » demanda Gilbert, surpris, puis il secoua fermement la tête : « Impossible ! »
« Oui, cela semble effectivement impossible à ce stade. »
Solder hocha la tête et fronça les sourcils. « Mais la nouvelle a laissé sa marque : depuis lors, des rumeurs selon lesquelles Camus se serait mêlé à la guerre se sont répandues dans le camp militaire du Nord. Même les généraux ne purent les réprimer.
« D’autre part, lorsque les soldats et les civils du Fort Liberté qui se battaient avec acharnement pour tenir entendirent qu’une aide était imminente, ils se sentirent encouragés et leur confiance augmenta centuple.
« Cela a découragé les uns et motivé les autres… »
Solder leva les yeux. Il y avait une lueur dans ses yeux. « L’échec total des Nordiques…
« Commença alors. »
Thales regarda l’impasse sur la carte et se sentit ému.
Dans la seconde qui suivit, le ton de Solder s’accéléra !
« Sous le flot de rumeurs, un noble de la Cité de la Défense qui ne voulait pas prendre le risque abandonna le camp au petit matin et fut le premier à battre en retraite.
« Il était peut-être simplement mécontent de son territoire défendu et voulait un changement, ou voulait collecter des céréales ailleurs. Bien sûr, il y a aussi la possibilité qu’il s’agisse d’une tactique d’espionnage… »
Le conseiller militaire déplaça les pièces d’échecs blanches, les éloignant de leurs positions initiales.
« Cependant, suivant son exemple, et aussi à cause de la discorde précédente avec la Cité des Prières Lointaines, un grand nombre de suzerains de la Cité de la Défense se retirèrent avec lui sans en informer leurs alliés, affectant toute la formation de bataille. »
Thales fronça les sourcils : avec Fort Liberté comme épicentre, le groupe de pièces d’échecs blanches s’étendit progressivement vers l’extérieur, révélant des lacunes croissantes.
Comme une armure balafrée par la bataille qui avait subi des centaines de coups cédant finalement et se fendant.
Solder Ryder frappa la table de la paume et pâlit. « Cela fit que l’armée de la Cité des Prières Lointaines, épuisée mais persévérant toujours sur les lignes de front assiégeant la ville à trois miles de là, perdit tout à coup sa sentinelle et son soutien sur les flancs.
« Exposant complètement leur ventre mou dans une zone à portée de l’ennemi ! »
Les ministres étaient solennels et anxieux alors qu’ils suivaient la progression de la bataille.
« Peut-être que la rupture de communication n’a duré que deux heures, peut-être que la fenêtre de vulnérabilité des Nordiques n’était que de soixante minutes, mais vous souvenez-vous de l’atout de l’Alliance ? »
Solder tendit la main pour récupérer le cavalier noir à l’extérieur de la carte. Lorsqu’il le relâcha, il était déjà apparu devant les lignes de bataille des pièces d’échecs blanches comme un fantôme.
« Suite à la victoire astucieuse sur la Cité des Nuages Draconiques et après avoir disparu pendant longtemps, ils réapparurent et profitèrent de cette fenêtre. »
Le conseiller militaire serra les dents, comme s’il vivait la guerre. « Avant que le brouillard matinal ne se dissipe, ils se coordonnèrent avec les troupes restantes à l’intérieur du Fort Liberté et lancèrent avec succès une attaque surprise. »
Les mots de Solder étaient concis, mais Thales pouvait imaginer l’intensité et la violence de cette journée.
« Lorsque les troupes en retraite de la Cité de la Défense reçurent des ordres de fonctionnaires de rang supérieur et réagirent en arrêtant la retraite, » Solder soupira et tendit lentement la main pour brouiller les pièces d’échecs blanches initialement redoutables.
« L’armée de la Cité des Prières Lointaines, dont le moral était au plus bas, était déjà attaquée par derrière. Ils ripostèrent à la hâte mais ne purent empêcher leur défaite finale. »
Le silence s’ensuivit.
« C’est ridicule ! » Le Vicomte Kenney ne put s’empêcher de se plaindre : « Comment les Nordiques ont-ils pu être aussi stupides ! »
Thales écouta ces mots avec des émotions mitigées.
« Parce que nous les regardons de là où nous nous tenons, » expliqua lentement le Duc Cullen, mais d’un ton d’une rare solennité.
Le Vicomte Kenney fut abasourdi.
« Que s’est-il passé ensuite ? » demanda le Chef des Finances, Kirkirk Mann, d’un air calculateur : « L’armée de la Cité de la Défense était encore assez étendue. Même s’ils ne sont pas aussi bons au combat que l’armée de la Cité des Prières Lointaines, ils ne devraient pas non plus être sous-estimés. La défaite n’était que dans un coin du champ de bataille, elle devrait… »
Mais Solder le coupa court. « Les commandants de l’armée de la Cité de la Défense savaient qu’ils avaient commis une erreur. Désireux de remédier à la situation, ils prirent une décision.
« Ce n’était pas de battre en retraite et de fortifier la défense, et de stabiliser les lignes de bataille. »
Le conseiller militaire ne semblait plus chagriné. Il continua à raconter la bataille tout en poussant les pièces d’échecs blanches de la Cité des Prières Lointaines vers l’avant : « Mais de retourner sur le champ de bataille et de secourir leurs compatriotes. »
Certains ministres froncèrent les sourcils de manière contemplative tandis que d’autres semblaient avoir un air de réalisation après avoir entendu cela.
« Quelle loyauté, » murmura le Vicomte Kenney.
Solder Ryder leva soudain les yeux !
Il jeta un regard circulaire autour de la table. « Ce fut leur quatrième erreur. »
Le Vicomte Kenney fronça les sourcils.
Solder baissa la tête et rassembla les pièces d’échecs noires à l’intérieur du Fort Liberté avec le cavalier noir. « L’Alliance de la Liberté employa une stratégie diamétralement opposée à celle d’il y a 20 ans. En poursuivant les forces ennemies après une victoire, ils ne cherchèrent pas à tuer autant que possible. Ils cherchèrent seulement à agir avec souplesse, chassant la majorité d’entre eux et attaquant leurs élites.
« Alors, lorsque le drapeau de la Cité de la Défense se précipita sur le champ de bataille… »
L’instant d’après, Thales vit les pièces d’échecs blanches renversées être rassemblées et poussées vers celles qui étaient encore debout.
Il eut une prémonition inquiétante.
« Des dizaines de milliers de troupes vaincues de la Cité des Prières Lointaines, il en restait encore une grande partie, mais elles battaient en retraite ou fuyaient en grand nombre et ne répondaient pas aux ordres.
« Telle une marée de crue après une averse, elles brisèrent la formation de la Cité de la Défense, la submergeant. »
Solder ne déplaçait plus les pièces d’échecs avec une précision détaillée, mais dans des mouvements amples, il balaya la grappe de pièces d’échecs blanches chaotiques vers l’est.
« Ce qui était plus terrifiant, c’est que, sous la faim et la fatigue, le désespoir et la peur de la défaite se propagèrent comme la peste des troupes vaincues à l’armée de la Cité de la Défense, provoquant une mentalité de troupeau et une dépression nerveuse. Beaucoup moururent dans la débandade ou des combats internes avant même d’avoir rencontré l’ennemi. »
Le ton de Solder devint sombre. « Au milieu du chaos, l’armée de la Cité de la Défense — le dernier espoir des Nordiques — ne parvint même pas à livrer plus qu’une poignée de batailles dignes de mention avant de battre en retraite pêle-mêle dans la défaite.
« Les Nordiques subirent de lourdes pertes. L’armée entière se retira en masse sans interruption pendant des jours. Même après s’être retirés sur des centaines de miles, ils ne purent stabiliser leurs lignes de bataille.
« En chemin, certains nobles inflexibles tentèrent de rassembler des troupes pour faire un dernier effort, mais de petits actes de bravoure ne purent renverser la situation et ne furent d’aucune aide. »
Thales garda le silence. Il fut transporté à la Nuit du Sang de Dragon, regardant les Gardes Lame Blanche qui savaient qu’ils se dirigeaient vers une mort certaine lever leurs épées pour la toute dernière fois et lancer une contre-attaque contre l’armée de la Région du Sable Noir, le couvrant, lui et Petit Vaurien, pendant qu’ils fuyaient.
Eckstedt était un pays ennemi très menaçant, mais quand il les vit être vaincus si misérablement, il se sentit inexplicablement frustré et contrarié.
Comme voir un héros à bout de souffle ou en difficulté.
Et il remarqua qu’il n’était pas le seul à ressentir ce sentiment.
« Comment est-ce possible ? » demanda faiblement Gilbert, comme plongé dans le passé, dans la tristesse : « Les Nordiques invincibles ont perdu… juste comme ça ? »
Mais une voix grave l’interrompit presque instantanément et rendit tout le monde tendu.
« Non.
« Ils sont loin d’être ‘invincibles’. »
Au bout de la longue table, les yeux froids du Roi Main de Fer apparurent à contre-jour. « Juste…
« Inimitables. »
Les mots du roi portaient un air d’autorité naturelle, laissant les fonctionnaires sans voix.
« Inimitables. »
Se rappelant la vérité derrière le « Sang de Dragon », Thales devint mélancolique.
Si les informations qu’il avait reçues hier étaient encore désorganisées et non confirmées, il y aurait encore une lueur d’espoir.
Mais aujourd’hui, maintenant, le rapport détaillé sur la guerre dans la Salle Ballard lui a clairement dit :
Les Nordiques ont été vaincus.
Vaincus.
Incontestablement et irréversiblement.
« Étoile-de-Nuit. »
Il y eut une lueur dans son regard lorsque le Duc Cullen rompit le silence en réfléchissant : « Je me souviens maintenant. Leur stratégie pour affronter les barbares du Nord, y compris éviter la confrontation directe sur le champ de bataille et attaquer les lignes logistiques et d’approvisionnement — ils imitent la Brigade Étoile-de-Nuit du Duc du Lac Stellaire… toussotement, pardon, l’ancien Duc du Lac Stellaire. »
La Brigade Étoile-de-Nuit.
Tout le monde fronça les sourcils, y compris le roi.
Solder se retourna et fit un signe de tête à l’agent du Département du Renseignement Secret.
L’homme au visage balafré s’avança à nouveau, s’inclina et continua son rapport : « Selon les derniers rapports, le général qui a dirigé l’escouade d’élite de l’Alliance de la Liberté et capturé le commandant de la Cité des Nuages Draconiques était un jeune attaché militaire nommé Ivan Polado, qui a à peine vingt ans. »
Gilbert haussa les sourcils. « Attaché militaire ? Si jeune ? »
L’homme au visage balafré hocha la tête. « Son père est mort dans la lutte politique au Royaume de la Mer du Nord. Il n’a eu d’autre choix que de fuir au Fort Liberté pour y demander l’asile.
« Et lorsque l’armée d’Eckstedt se rapprocha, alors que tout le monde au Fort Liberté fuyait dans la panique et que personne n’osait diriger l’armée, Ivan Polado se porta volontaire et se vit attribuer son poste actuel. »
Cela rappela à Thales quelque chose que le Duc des Fleurs d’Iris lui avait dit la nuit dernière.
« L’Alliance de la Liberté, tombée dans la difficulté, fait tout son possible pour survivre. Sans égard pour la dignité et le prix, ils demandent désespérément à ceux qui ont de l’ambition de rejoindre leur juste lutte, quelles que soient leurs origines ou leur passé. »
« Royaume de la Mer du Nord… » murmura le roi, « Ce pays stérile au nord de Camus où l’anarchie est monnaie courante, avec un tyran pour roi et un idiot pour héritier ? »
L’espion du Département du Renseignement Secret s’inclina à nouveau. « C’est exact, Votre Majesté. »
Le roi hocha la tête et sembla contempler. « Royaume de la Mer du Nord, Ivan Polado.
« Un si petit pays a en fait cultivé un tel talent. »
Kirkirk Mann soupira. « Sa défaite d’Eckstedt lui vaudra certainement une reconnaissance à travers toute la Péninsule Occidentale. »
Gilbert régla ses émotions puis sourit et regarda Thales d’une manière quelque peu intentionnelle : « On dit que les temps font le héros, et que les héros viennent de la jeunesse. »
Le conseiller militaire Solder recommença à parler, attirant l’attention de tous.
« Mais à mon avis, la partie la plus cruciale de cette guerre ne concerne pas Polado et son escouade. »
La paume de Solder effleura d’innombrables pièces d’échecs tombées et debout, puis couvrit doucement la ville sur la carte.
« Mais le Fort Liberté.
« Le Fort Liberté était presque vide à part quelques soldats âgés et faibles après l’extraction de l’escouade d’élite. Ils réussirent à repousser le siège de l’armée d’Eckstedt et purent même, à la fin, se coordonner avec l’escouade d’élite pour encercler et vaincre les Nordiques.
« Au cours de quelques mois, ils repoussèrent les attaques les plus féroces et attirèrent la majorité de l’attention de leur ennemi pour remporter cette victoire épique, digne de David contre Goliath. »
Personne ne l’avait réalisé initialement. Mais après que Solder l’eut mentionné, tout le monde à la Conférence Impériale sentit que quelque chose n’allait pas.
Solder regarda l’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret. Ce dernier sortit quelques pages d’informations et dit : « Le général dirigeant les efforts de défense au Fort Liberté est un homme de plus de 40 ans, un Constellatien. »
Tout le monde fut stupéfait.
Constellatien ?
L’homme au visage balafré leva les yeux et donna un nom. « ‘Enclume de Fer’ Josh Kenya. »
Il y eut un silence momentané. Tout le monde à la Conférence Impériale était perplexe.
Jusqu’à ce que le roi demande : « Enclume de Fer ? »
Le Roi Kessel leva les yeux. « Ce surnom… me dit quelque chose. »
L’agent du Département du Renseignement Secret hocha calmement la tête en reconnaissance. « Oui. Kenya a commencé comme soldat de l’Armée Privée Jadestar, et faisait partie des officiers de combat de la Brigade Étoile-de-Nuit, ainsi que l’ancien adjoint de ‘Fleur de Forteresse’ Dame Sonia Sasere.
« Il était aussi le garde personnel… du Duc John.
« Et un fugitif du royaume. »
Une petite agitation éclata dans la Salle Ballard.
« Ancien adjoint de ‘Fleur de Forteresse’… »
Surpris et déconcerté, Thales se rappela le vétéran Genard qui l’avait servi.
« Je vois. Donc le commandant de l’Alliance de la Liberté était un ancien général de la Brigade Étoile-de-Nuit. »
Sa question étant résolue, le Premier Ministre Cullen eut un air d’illumination sur le visage. « Pas étonnant que cette guerre ait semblé familière du début à la fin. »
Mais le Roi Kessel fronça les sourcils. Son attention était clairement différente. « Fugitif ? Quel crime a-t-il commis ? »
L’homme au visage balafré jeta un coup d’œil à son rapport puis hésita à parler.
Jusqu’à ce que Gilbert tousse et dise à voix basse : « Votre Majesté, avez-vous oublié ?
« Après votre couronnement, Josh Kenya a agi de manière excessive : non seulement il a refusé d’obéir aux ordres, mais il a répandu de fausses allégations selon lesquelles le véritable meurtrier du Duc John était… »
Il ne termina pas sa phrase.
Tous les fonctionnaires baissèrent la tête sans un mot.
Le roi sembla contemplatif. « Oh. »
L’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret toussa et tenta de masquer le silence gênant : « Quoi qu’il en soit, nous enquêtons sur les mouvements de Kenya au cours des dernières années et la raison de son apparition soudaine dans cette guerre. »
Kessel hocha la tête.
« Alors, telle est la situation sur le champ de bataille ? »
Solder expira lourdement, comme s’il expulsait toute la morosité que cette guerre lui apportait.
« C’est exact. »
Le conseiller militaire ricana. Il jeta négligemment une pièce d’échecs blanche de côté, se moquant apparemment de sa stupidité, tout en étant en colère contre son manque de courage. « La Cité des Prières Lointaines fut trahie et subit une défaite humiliante.
« La Cité de la Défense ne put renverser la bataille en raison d’erreurs tactiques.
« La Cité des Nuages Draconiques perdit son pilier très tôt et devint découragée et inutile. »
Thales baissa la tête. Faisant semblant de se frotter le front, il inclina son bras de manière à ce que personne ne puisse le voir fermer les yeux.
« Petit Vaurien.
« Saroma.
« L’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques.
« Séparée de ses troupes dans le chaos.
« Incertaine, morte ou vive. »
Il vit dans son esprit la fille qui marchait timidement vers le trône, mais ne pouvait même pas s’appuyer sur ses accoudoirs.
Il sentit son cœur se serrer.
C’était lui qui l’avait livrée à cette position.
Mais la situation était si putride, la réalité si brisée, le destin si cruel…
Thales serra inconsciemment les poings ; ils sanglotaient en même temps que son cœur.
« Qui pourrait la sauver ?
« Qui pourrait l’aider ?
« Qui pourrait…
« La protéger ? »
« Alors, les Nordiques sur le champ de bataille, » la voix du roi se fit à nouveau entendre. Froide comme jamais, elle aggrava l’humeur déjà misérable de Thales. « Avec le vent contre eux, et après avoir continuellement battu en retraite… »
Thales se frotta le front, d’une part pour tenter de dissimuler son chagrin, d’autre part en espérant que la Conférence Impériale se terminerait le plus tôt possible.
Il était incroyable de voir comment, alors qu’il s’inquiétait de quelque chose d’aussi ridicule que des verres à vin lors d’un banquet, son amie était plongée jusqu’aux genoux dans les ennuis et subissait un sort terrible.
À cette pensée, il ne put s’empêcher de se sentir coupable et blessé.
Mais la voix du roi continua de manière agaçante : « Comment ont-ils finalement…
« Transformé la défaite en victoire ? »
Thales ouvrit les yeux !
Ses pensées se figèrent.
« Qu… quoi ?
« Les Nordiques… ont transformé la défaite en victoire ?
« Comment… »
Thales abaissa doucement la main qui lui frottait le front.
Il ajusta sa posture et leva les yeux sans expression.
Il remarqua que personne à la Conférence Impériale n’était surpris ; ils étaient simplement perplexes quant à la même question.
Ils ne trouvaient pas cela étrange.
« Cela signifie…
« L’issue de la guerre… »
Thales contrôla sa respiration et pressa sa main gauche sur son genou, sans regarder l’expression inquiète de Gilbert.
« Bien sûr. »
Solder Ryder hocha solennellement la tête et tendit la main vers le tas de pièces d’échecs blanches renversées.
Le regard de Thales était fixé sur sa main.
Comme si elle détenait la vérité universelle.
Le conseiller militaire ramassa doucement une pièce d’échecs blanche.
Il la replaça sur la carte chaotique, à l’endroit le plus proéminent.
À cet instant, Thales la reconnut soudain :
C’était…
Une reine blanche.
« L’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques qui fut séparée de ses troupes dans le chaos et dont le sort était incertain. »
La respiration de Thales s’interrompit.
« Saroma Alex Walton. »
Tout le monde à la Conférence Impériale écouta attentivement le conseiller militaire parler d’un ton étonné mais ému.
« Nous ne savons pas ce qui s’est passé entre-temps. »
Solder serra les dents, comme s’il ne croyait pas les mots sortant de sa propre bouche : « Mais quand elle réapparut et renversa miraculeusement le cours de la guerre…
« Soldats, civils, ennemis et alliés confondus…
« Tout le monde l’appela — »
Dans la Salle Ballard du Palais Renaissance, le conseiller militaire royal Solder Ryder jeta un coup d’œil à la reine blanche se tenant fièrement sur la carte, et continua d’un ton inexplicablement respectueux et solennel : « Le Dragon de Sang Ardent. »
Sa voix s’éteignit.
À cet instant, sous les regards confus de tous, le temps sembla s’arrêter.
« Sang… Ardent… Dragon ? »
Thales fixa la pièce d’échecs blanche et sombra dans un état second.
« Non, Thales, espèce d’idiot risible.
« Tu t’es complètement trompé.
« Cette pièce d’échecs blanche… »
Le Duc du Lac Stellaire entendit une petite voix dans son cœur, se moquant apparemment de son idiotie et de son autosatisfaction.
« Elle n’est pas la reine.
« Non.
« Elle est une —
« Impératrice blanche. »