Chapitre 563
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Après un long silence, le Duc Cullen soupira. « Je suppose que diviser leurs forces fut leur deuxième erreur ? »
L’expression de Solder était tendue ; il ne répondit pas.
Au bout de la table, le Roi Kessel se redressa et révéla son visage sévère pour la première fois, sortant de l’ombre. « Gilbert ? »
Le Ministre des Affaires Étrangères, Gilbert « le Renard Rusé », qui était resté silencieux un moment, hocha la tête avec une expression sombre.
« Les Eckstedtiens ont peut-être compris les avantages et les inconvénients de cette affaire sur le plan idéologique, mais en pratique… ils n’ont pas réussi à le faire. »
Avec un regard perçant, le tuteur de Thales commença à analyser la situation. « L’issue affecte directement la Cité des Prières Lointaines. Ils seraient les plus motivés à chercher une percée.
« La Cité de la Défense n’est pas concernée. Ils choisiraient de pécher par excès de prudence et de stabilité. »
Gilbert ricana doucement. « Quant à la Cité des Nuages-Dragons : le Palais des Esprits Héroïques a une base solide et est vénéré, mais il a perdu du respect en ayant l’Archiduchesse Walton à sa tête.
« Sa position est la plus délicate, prise entre le marteau et l’enclume. »
Le cœur de Thales se serra.
« Il est compréhensible qu’ils aient voulu gagner grâce à une attaque surprise pour gagner en prestige. »
Gilbert soupira lentement. « Je pense que la considération derrière ce choix n’est pas militaire, mais principalement politique.
« Cent sages obstinés ne valent pas cent imbéciles coopératifs. »
Thales fixa les pièces d’échecs blanches qui étaient dispersées sur la carte et se sentit angoissé.
‘Non.
‘Saroma, à quoi pensais-tu réellement à ce moment-là ?’
« En parlant de politique… » Le Chef des Finances, Kirkirk Mann, rompit la tension dans l’air et demanda : « Cette guerre a été déclenchée par le fratricide. Elle bat son plein. Lampard n’a-t-il rien tenté de douteux dans leur dos ? Comme s’immiscer dans les prix, les réserves de céréales, les renseignements ou le sentiment public ? Pour provoquer les archiducs des trois cités ? »
Solder regarda l’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret.
Ce dernier rangea les papiers qu’il tenait et hocha la tête.
« Depuis le couronnement de Chapman, la Région du Sable Noir rendait la tâche difficile aux archiducs qui refusaient de se conformer aux ordres du roi. C’était la norme. »
Mais changeant de ton, l’homme au visage balafré poursuivit : « Cette fois, cependant, les choses ont été très étranges. De la déclaration de guerre au recrutement militaire, du départ des troupes à la bataille elle-même, des espions aux fonctionnaires, la Région du Sable Noir a cessé presque tous les moyens internes et externes de harcèlement et d’obstruction, et s’est abstenue de s’immiscer dans la bataille des trois cités, se concentrant uniquement sur la soumission des troubles internes dans sa propre région. »
Tout le monde à la Conférence Impériale fut stupéfait.
Le roi dirigea son regard vers le Ministre des Affaires Étrangères.
Gilbert hocha la tête en reconnaissance, mais semblait inquiet. « C’est vrai. Sur le plan diplomatique, le Roi Chapman a même émis des avis et des notes diplomatiques de solidarité, condamnant l’Alliance de la Liberté et soutenant pleinement l’expédition occidentale des trois cités en quête de justice. »
Tout le monde fut à nouveau choqué par ces mots.
Seul Thales se mordit la lèvre inférieure.
« Donc cette fois, » le Premier Ministre Cullen se frotta le menton et se demanda à voix haute, « non seulement Lampard ne s’est pas immiscé, mais il ressemble plus que jamais à un roi généreux et désintéressé ? »
Les fonctionnaires échangèrent des regards, manifestement perplexes.
Jusqu’à ce que les mots du roi perturbent l’atmosphère de doute, comme un bloc de glace plongeant dans un lac immobile.
« Il a agi. »
Il y avait une lueur glaciale dans les yeux du roi tandis qu’il serrait les poings. « En n’agissant pas. »
Même après que le roi eut terminé sa phrase, beaucoup restaient confus.
« Il a agi ? Il interfère ? En n’agissant pas ? »
Le Vicomte Kenney était abasourdi. « Votre Majesté, je ne comprends pas.
« Vous voulez dire que Lampard a un arrangement privé non divulgué avec eux ? »
Le roi ne répondit pas, mais leva simplement les yeux.
« Thales. »
À la longue table, le seul et unique jeune homme agrippa inconsciemment ses genoux.
Mais la voix du Roi Kessel résonna toujours froidement et pénétra ses oreilles sans entrave.
« Dis-moi pourquoi le Roi Chapman a agi.
« Et comment a-t-il agi ? »
Thales sentit un froid dans son cœur.
‘Pourquoi Chapman a-t-il agi ?’
Tous les yeux étaient braqués sur lui. Avec beaucoup de difficulté, il leva les yeux.
Thales rencontra le regard du roi avec un air vide.
À côté de lui, Gilbert, bien qu’inquiet, toussa et lui lança un regard d’encouragement.
Ainsi, Thales, le Duc du Lac Étoilé, prit la parole à la Conférence Impériale pour la toute première fois.
« Après le décès du Roi Nuven, les tactiques peu scrupuleuses et impitoyables du Roi Chapman, qui font que les familles Walton, Roknee et Lecco se sentent menacées, restent la seule force motrice qui les unit. »
Le second prince prit une profonde inspiration. Il écarta les pensées non pertinentes et continua lentement : « Mais lorsque le Roi Chapman indique clairement qu’il prend du recul et n’a aucune intention de s’immiscer dans leurs affaires… »
Thales ne continua pas.
Les ministres se regardèrent et commencèrent à comprendre.
Mais le roi, avec des accents d’examen minutieux et d’interrogation, insista : « Quoi d’autre ? »
Thales serra fermement ses genoux.
Après quelques efforts, il relâcha sa prise.
« À l’origine, la Cité des Nuages-Dragons, la Cité des Prières Lointaines et la Cité de la Défense unissant leurs forces et menant la guerre contre l’Alliance de la Liberté était un coup d’échec contre le roi, » recommença le Duc du Lac Étoilé. Cette fois, tout le monde écouta attentivement son analyse. « Mais après la visite soudaine de Lampard à la Cité des Nuages-Dragons le jour de l’audience du conseil, tout Eckstedt a su : le roi avait triomphé de manière retentissante dans la bataille politique. »
‘Le jour de l’audience du conseil.’
Thales écarta la souillure de ce jour redouté et continua : « Si les trois cités affrontaient le Roi Chapman à travers cette guerre, cela n’aurait aucun sens.
« Ils ont perdu leur plus grande motivation à se battre contre le roi. Limités par des promesses faites qu’ils ne peuvent reprendre, afin de remplir le serment d’alliance, ils n’ont eu d’autre choix que de mobiliser leurs troupes. »
Tout le monde à la conférence échangea des murmures et des hochements de tête.
Thales poussa un soupir de soulagement.
« Quoi d’autre, » demanda à nouveau le roi, apparemment peu disposé à le laisser s’en tirer.
Thales marqua une pause.
À cet instant, il savait vaguement ce que le Roi Kessel voulait dire.
Mais…
Thales était inexpressif. Même dans un état d’esprit chaotique, cependant, il répondit instinctivement : « Le jour où le serment a été prêté, le prince de Constellation, qui était l’otage de la Cité des Nuages-Dragons, a été de mèche avec le Roi Chapman… »
Les yeux des ministres papillonnèrent, les implications restant encore floues.
Thales continua de respirer distraitement. « Après cela, il a été soudainement enlevé et a disparu.
« Non seulement cela a perturbé toute la situation, mais cela a fait perdre confiance aux trois cités qui avaient prêté serment d’alliance… et les a amenées à se suspecter mutuellement. »
Après avoir dit cela, Thales se sentit vide à l’intérieur.
Oui.
Tout est lié.
C’était précisément sa décision le jour de l’audience du conseil qui affectait la guerre au Fort Liberté à cet instant, à des milliers de kilomètres de là.
C’était peut-être ce que le Roi Kessel voulait qu’il dise à voix haute.
Parmi les facteurs qui ont causé la discorde entre les trois cités, qui ont causé la défaite de Petite Canaillou…
C’était lui.
Le cœur de Thales lui faisait un peu mal.
« Et il en fut ainsi. Cette expédition militaire, la Cité des Nuages-Dragons l’a faite pour la gloire, la Cité des Prières Lointaines l’a faite pour le gain, et la Cité de la Défense hésite au milieu, espérant bénéficier du conflit. »
Thales s’efforça de continuer à parler, comme s’il racontait une histoire qui n’avait aucun rapport avec lui. « Ils ont perdu l’aspect le plus fondamental de la bonne foi, ne laissant qu’une façade d’harmonie qui masquait le fait que chacun nourrissait ses propres intentions.
« Qu’il s’agisse d’opinions divergentes ou d’une division des troupes, tout était prédestiné. »
Oui.
Une façade d’harmonie qui masquait le fait que chacun nourrissait ses propres intentions.
N’était-ce pas son expérience la plus significative dans le Nord ces dernières années ?
N’était-ce pas l’arme la plus puissante qu’il avait utilisée pour contrer Lampard lors de la Nuit du Sang de Dragon ?
Le visage du prince était figé après qu’il eut fini de parler. Le silence s’attarda autour de la longue table.
Ce ne fut qu’après un long moment que Kessel ricana doucement.
Fait inhabituel (et pour la première fois de sa vie), il fit l’éloge de son fils. « Très bien. »
À côté du prince, Gilbert soupira.
« Loin du centre du pouvoir, des conflits internes surgissent lorsque les ennemis sont éliminés. »
Le Ministre des Affaires Étrangères se lamenta : « Dans la lointaine frontière occidentale, en permettant simplement aux problèmes précédents de couver en s’abstenant délibérément d’agir, le Roi Chapman a fait oublier aux Nordiques pourquoi ils étaient unis et pour quoi ils se battaient. »
Tout le monde dans la salle Ballard était absorbé par l’atmosphère indescriptible à cet instant.
Jusqu’à ce que Solder pousse un long soupir.
« Sa Majesté a raison, et le Comte Caso aussi.
« Ce n’est pas la guerre, pas les affaires militaires, pas une partie d’échecs. » Il y avait de la fatigue dans les yeux du conseiller militaire. « C’est de la politique.
« Peut-être qu’à la table des négociations et dans la salle de banquet, face à la pression agressive exercée par le roi, l’Alliance des Trois Cités Eckstedtiennes avait un objectif commun et pouvait partager une relation fraternelle.
« Mais dans la situation actuelle, lorsqu’il s’agit de commander une armée sur le champ de bataille, et lorsque des intérêts réels et la vie et la mort sont en jeu, chacune des trois cités a ses propres machinations, il n’y a pas de ligne de commandement claire entre elles, et pas d’homme fort comme le Roi Nuven pour les retenir… »
Solder avait une expression de douleur sur le visage. « Alors il est inévitable que des désaccords surgissent et qu’ils aient du mal à unir leurs forces, et même qu’ils souffrent d’une divergence d’idéologies et ne se battent que pour eux-mêmes. »
Thales ferma doucement les yeux.
À cet instant, un fragment de mémoire lointain traversa son esprit. C’était un extrait d’un poème ancien :
« Des armées combinées mais non unies, marchant vers l’avant mais hésitantes. »
Le Vicomte Kenney toussa. « J’ai eu le sentiment lorsque j’ai visité le Nord… Quand prendre des risques, quand battre en retraite, chaque mouvement du roi fratricide était clair et net. Il semblait avoir une compréhension approfondie de la situation. Il doit y avoir un expert à sa cour qui l’aide dans ses stratégies.
L’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret hocha la tête.
« ‘Hibou de Nuit’ Lazaar Kentvida a été ajouté à la liste des personnes clés du Département du Renseignement Secret, » répondit-il prudemment, « Nous surveillons entièrement chacun de ses mouvements, qu’il ait une audience avec le roi ou qu’il prenne du temps libre dans sa ville natale. »
Le Vicomte Kenney hocha la tête, satisfait de cette information.
Le roi frappa la table. « Continuez. »
Après cette poussée de sentimentalité et d’émotion, la Conférence Impériale revint à son atmosphère précédente. Solder Ryder recommença : « Après que l’armée fut divisée, Karkogel de la Cité des Nuages-Dragons mena personnellement les troupes et lança une série d’attaques incessantes le long de la Rivière du Bon Écoulement, mettant l’escouade d’élite restante de l’Alliance de la Liberté sous une emprise étouffante. »
Des trois groupes de pièces d’échecs blanches, il en prit quelques-unes et les plaça à côté du cavalier noir.
Thales était mal à l’aise en regardant la reconstitution se dérouler sur la longue table. Cela lui rappela sa première rencontre avec Asda au Marché de la Rue Rouge il y a de nombreuses années.
C’était aussi une salle d’échecs.
Le Mystique de l’Air élaborait aussi des stratégies en déplaçant des pièces d’échecs.
Mais tant de choses ont changé depuis.
« Cela se passait bien au début, mais à mesure que la bataille progressait… »
L’instant d’après, les pupilles de Solder se contractèrent et il renversa les pièces d’échecs blanches sous sa main.
« Le duc manchot a été capturé. »
Tout le monde fut momentanément stupéfait.
Y compris Thales.
Dans la seconde qui suivit, une agitation éclata dans la salle de conférence.
« Comment ont-ils fait ? »
« C’est de Karkogel dont nous parlons ! »
« Les soldats d’élite de la Cité des Nuages-Dragons…
« Même sans le soutien des deux autres cités, il est impossible qu’ils aient pu être vaincus par un tel adversaire, n’est-ce pas ? »
Face à un déluge de questions, Solder secoua la tête d’un air sombre. « Nous n’avons aucun renseignement à ce sujet. Tout ce que nous savons, c’est que, que ce soit par chance ou par coïncidence, c’est arrivé. »
L’homme au visage balafré du Département du Renseignement Secret hocha la tête en reconnaissance de la réponse du conseiller militaire.
Thales parut incertain en pensant à Karkogel.
L’homme réputé être « le meilleur combattant sous le Roi Nuven ».
Il était inconcevable qu’en bataille ouverte, il soit vaincu par un escadron solitaire inconnu d’un petit pays, et qu’en plus il soit capturé.
L’homme au visage balafré parcourut ses renseignements. « Nous savons seulement qu’après la capture de leur commandant en chef, l’armée de la Cité des Nuages-Dragons fut démoralisée.
« L’Alliance a bâti sur son succès en poursuivant l’armée de la Cité des Nuages-Dragons. Face aux attaques dynamiques, l’armée de la Cité des Nuages-Dragons a continuellement battu en retraite dans la défaite, et il y a même eu un incident où un échec de commandement a entraîné une incapacité à contrôler simultanément l’avant et l’arrière.
« Même l’Archiduchesse a été séparée de ses troupes dans le chaos, et son emplacement est actuellement incertain.
« Sans leur chef, l’armée était pratiquement comme des morts-vivants. »
‘Séparée de ses troupes dans le chaos.
‘Petite Canaillou.’
Le prince prit une profonde inspiration et essaya de garder un visage impassible.
Thales sentit la main de Gilbert sur sa paume, lui signalant de rester calme.
Solder continua de raconter la bataille qui se déroulait à des milliers de kilomètres de là : « Simultanément, sur le front, la Cité des Prières Lointaines a pris le relais en première ligne. Ils essayaient de profiter du manque de troupes au Fort Liberté en attaquant la ville de toutes leurs forces. »
Mais l’instant d’après, l’expression de Solder devint sombre. Il tapota ses doigts à plusieurs reprises à côté du Fort Liberté sur la carte, faisant vaciller les pièces d’échecs noires et blanches — dont le nombre variait grandement.
« Les Eckstedtiens ont subi une perte plus importante que prévu. Cette fois-ci, déterminés à risquer leur vie, les soldats et les civils de l’Alliance de la Liberté opposent une forte résistance.
« La Cité des Prières Lointaines a échoué à plusieurs reprises à conquérir le Fort Liberté. »
Comparées au ton grave avec lequel elles furent prononcées, les implications derrière ces mots étaient encore plus inquiétantes.
« Échoué à plusieurs reprises… » murmura Gilbert, encore et encore, d’un air quelque peu contemplatif.
Au milieu de la confusion des ministres, Solder toussa et déplaça le deuxième groupe de pièces d’échecs blanches sur le flanc, et continua d’expliquer : « Quant à ceux de la Cité de la Défense, ils ont consolidé les lignes de bataille autour de la périphérie, et ont collecté des provisions et maintenu l’ordre en passant.
« Mais non seulement ils n’ont pas récolté beaucoup de récompenses, mais ils ont rencontré une forte résistance de la part d’innombrables Citoyens Troublés. Le moral de l’armée a chuté. »
Au bout de la table, le roi fronça les sourcils. Il regarda le Ministre des Affaires Étrangères et demanda : « Citoyens Troublés ? »
Gilbert brandit une paire de lorgnons et ouvrit un carnet. « La majeure partie de l’Alliance de la Liberté, les parties orientales du Royaume de la Mer du Nord et les parties occidentales du territoire de la Cité des Prières Lointaines — ces zones faisaient à l’origine partie de la Province de la Vague Occidentale de l’Empire, et les peuples indigènes de la région sont appelés les ‘Citoyens Troublés’ de la Vague Occidentale.
« Bien que la zone se trouve au bout du Passage Doré, la plupart d’entre eux vivent dans la pauvreté et sont de basse extraction. Pendant des siècles, que ce soit pendant la colonisation successive par les Eckstedtiens et les Camiens respectivement, ou par le sénat de l’Alliance de la Liberté établi par des hauts fonctionnaires et des nobles par compromis, ils ont été traités durement. »
Thales se rappela l’histoire que l’héritier de la Cité des Prières Lointaines, Ian la Nuisance, lui avait racontée au sujet des « Citoyens Troublés » de la Vague Occidentale.
« Je ne comprends pas. »
Le Ministre du Commerce, le Vicomte Kenney, exprima la question qui était dans l’esprit de tous : « Quand j’ai visité le Passage Doré, l’armée et les civils de l’Alliance de la Liberté… n’étaient pas si forts ? Qui plus est, ils affrontent maintenant les Barbares du Nord ? »
Solder secoua la tête. « Non, c’est précisément parce qu’ils affrontent les Nordiques. »
Cette fois, Solder regarda le Renard Rusé de Constellation.
Gilbert soupira en rouvrant son carnet. « Il y a vingt ans, Soria Walton, le fils de Nuven, a mené une attaque contre le Fort Liberté.
« Après avoir conquis la ville, afin de venger ses hommes morts au combat, il a mené un massacre de trois jours et a pillé sans retenue, laissant derrière lui des ruines désolées et des civils affamés. »
Thales fronça les sourcils.
‘Ces informations…
‘…ne figurent pas dans les archives eckstedtiennes.’
Le Chef des Finances, Kirkirk Mann, hocha la tête d’un air sombre : « Je me souviens de cet incident. Les Nordiques auraient voulu le dissimuler au début. Il y avait même des colporteurs de scandales qui assimilaient cette bête inhumaine au Prince Horace, quelle absurdité. »
Gilbert fronça les sourcils et continua : « Le gouverneur général de l’Alliance s’est fait couper tous les doigts, a été traîné dans la ville sur vingt miles jusqu’à sa mort, et son cadavre a été exposé en public pour servir d’avertissement. Cette atrocité a horrifié les régions environnantes. »
Le Ministre des Affaires Étrangères posa ses lunettes et ferma son carnet. « Et l’actuel gouverneur général de l’Alliance est le petit-fils du dernier gouverneur général. »
Thales jeta un coup d’œil au carnet de Gilbert.
Minimisé dans l’histoire enregistrée, le passé en réalité était lourd et oppressant.
« C’est pourquoi ils ont opposé une résistance. »
En entendant cela, le Premier Ministre Cullen soupira profondément. « Face à la tyrannie, il n’y a pas d’endroit où les gens sont naturellement lâches et prêts à être des proies faciles. »
Peut-être parce que ces mots touchaient une corde sensible, la Conférence Impériale devint silencieuse et personne ne dit rien pendant un moment.
Gilbert hocha la tête et se lamenta : « C’est la cause et l’effet. L’état actuel de la guerre était en fait prédéterminé il y a vingt ans.
« Maintenant, les Nordiques ne font que payer la dette de leurs précédents actes de brutalité. »