Chapitre 562
Le Palais de la Renaissance était le même qu’avant.
Sombre et froid, silencieux et désolé.
Ploc ploc ploc.
Thales marchait à la suite du Chef de l’Administration du Palais, le Baron Quentin. Écoutant ses propres pas, il ressentit une fois de plus cette sensation d’étouffement.
C’était une obscurité que même la Lampe Éternelle ne pouvait éclairer.
Derrière le duc, Mallos était impassible, comme d’habitude. En réalité, de nombreux gardes avaient escorté Thales jusqu’au palais, mais seul Mallos fut autorisé à entrer avec lui.
Ce n’était pas bon signe.
Mais contrairement au traitement qu’il avait reçu précédemment (la fête de l’attention silencieuse), tout le monde sur son passage — qu’il s’agisse d’un garde, d’un serviteur, d’un noble ou d’un vassal — était méticuleux dans ses salutations. Ils le saluaient respectueusement et s’adressaient à lui en l’appelant « Votre Altesse » avec une expression solennelle.
La raison en était incertaine.
Alors, quel prix devrait-il payer pour sa décision de la nuit dernière ?
Thales se sentait mal à l’aise.
Lorsque le Chef de l’Administration du Palais devant lui toussota légèrement, le prince redressa instinctivement ses épaules et se tint droit, affichant une posture parfaite.
Ils ne se dirigèrent pas vers la salle de réunion de sa précédente visite. Au lieu de cela, après avoir traversé une demi-douzaine de couloirs, ils arrivèrent à un étage supérieur.
Les murs des couloirs de cet étage étaient remplis de portraits de rois des générations passées, de diverses époques. Thales était fasciné :
Fils du Roi de la Renaissance, celui qui forgea la couronne royale de l’Étoile à Neuf Branches, John Ier, avait l’air exubérant. Bien que surnommé « Œil Noir », il avait une paire d’yeux bleus clairs et captivants, et était d’une beauté charmante.
Réputé pour ses prouesses martiales, celui qui conquit de manière décisive la Colline du Fil de Lame, « Roi des Lames » Tormond II, avait laissé un portrait assis, dissimulant sa petite taille bien documentée (un fait qu’il tenta d’effacer des livres d’histoire, mais en vain).
La personne ayant la revendication la plus controversée au trône, l’ayant saisi par un coup d’État, « le Coupeur » Tormond IV, avait une expression impitoyable et un regard perfide. L’artiste réussit à utiliser la lumière et l’ombre pour rendre son visage sinistre et mystérieux, mettant le spectateur mal à l’aise.
Sumer III avait l’air modeste et fiable. Avec sa barbe de trois jours méticuleusement taillée, il aurait certainement été un homme d’âge mûr séduisant et convoité par beaucoup dans un autre monde. Il était difficile de croire que c’était le « Chacal » de Constellation, tristement célèbre pour être sournois et menaçant.
Le « Roi du Regret » Bancroft II — qui était décédé le deuxième jour de la prise de contrôle formelle de son gouvernement à l’âge adulte, ce qui était aussi la veille de son mariage — avait l’air maladif et épuisé, ce qui correspondait bien à son surnom.
Intéressé uniquement par la grande vie depuis l’enfance, indifférent aux luttes politiques, richissime et sans souci grâce à huit mariages, « le Roi qui a Survécu » Alan IV avait l’air terrifié et déconcerté lors de son couronnement. C’était probablement parce que, à 55 ans, il fut informé qu’il devait reprendre son nom de Jadestar, succéder au trône et transférer son énorme somme d’actifs (héritée de ses sept ex-femmes) à la famille royale.
La Reine Erica, « Conquérante du Nord », était enveloppée dans une robe bouffante et majestueuse, présentant une aura imposante et solennelle. Aucune trace de caractéristiques féminines ne pouvait être discernée sur le portrait, sans parler de « la beauté inégalée et des regards ravissants qui captivaient les nations » ni de « l’apparence juvénile dans la soixantaine qui pouvait rivaliser avec celle des jeunes de vingt ans » des légendes.
Le « Roi des Sables » Kessel IV, la tête levée et regardant au loin, semblait auguste et lumineux. Malheureusement, cela ne pouvait cacher la médiocrité et la lâcheté qui en vinrent à être associées à lui et à son surnom :
Après avoir été vaincu au combat lors de son expédition dans le Grand Désert, le roi pétrifié abandonna son armée et, rapide comme l’éclair, s’enfouit dans le sable pour se camoufler. Il réussit à survivre à l’épreuve, mais laissa derrière lui le célèbre dicton « l’invisibilité est synonyme d’invincibilité » comme héritage.
Les trois portraits massifs combinés à des arrière-plans historiques dans la Salle Mindis étaient sans aucun doute plus impressionnants, mais chaque portrait dans ce couloir était unique à sa manière, reflétant vivement les techniques et les habitudes des différents peintres, ainsi que les styles artistiques des différentes périodes.
Mais…
Thales regarda silencieusement les portraits et eut une pensée étrange.
Que ce soit ces portraits de cour, ou les légendaires portraits des Trois Rois dans la Salle Mindis, toutes les personnes dans ces peintures semblaient…
Peu sincères.
Finalement, ils s’arrêtèrent devant une chambre de pierre lourdement gardée. Le commandant en chef des gardes royaux, Lord Adrian, apparut devant eux, affable mais non moins digne.
« Baron Quentin, » salua Lord Adrian le Chef de l’Administration du Palais qui avait ouvert la voie, « Tout va bien ? »
Le Chef de l’Administration du Palais fit un geste de la main et sembla indifférent.
« Oui, oui. Maintenant, veuillez me pardonner, je dois prendre congé. Je dois aller payer Maître Damon pour ses frais de couture. »
L’attitude du Baron Quentin était hâtive, et il y avait un certain ressentiment entre les lignes. « Je dois superviser l’achat des verres à vin royaux. Vous savez — des ver-res-à-vin ! C’est une dépense énorme, je ne peux pas me permettre d’être négligent ! »
Des verres à vin.
Thales se tenait derrière lui avec une expression figée.
Le Capitaine Adrian se contenta de sourire.
Thales soupira finalement et s’excusa sincèrement : « Monseigneur, je suis désolé. »
Le Baron Quentin se retourna, le fixa et ricana : « Oh, Votre Altesse, vous avez intérêt ! »
Le Chef de l’Administration du Palais jeta la courtoisie par la fenêtre, éleva la voix et réprimanda avec animation et droiture : « Pour l’amour de vos ancêtres, pensez-vous que la fortune de la famille royale est tombée du ciel ? C’est le sang, la sueur et les larmes du peuple, nous ne pouvons pas la gaspiller ! »
Avec un dernier regard noir, le Baron Quentin s’éloigna en trombe.
Laissant derrière lui un Thales effrayé et voûté.
« Veuillez comprendre, le Baron Quentin gère les affaires du palais depuis trente ans. Il est pratique et méticuleux, mais il peut être têtu, » expliqua Adrian avec un sourire. « Dans le passé, lorsqu’il s’emportait, même Sa Majesté le Roi Aydi devait faire des concessions. »
Thales força un sourire de compréhension en réponse.
« Votre Altesse, Lord Mallos, » Adrian s’adressa officiellement aux deux hommes, « Bienvenue dans la Salle de Conférence Impériale. »
Le capitaine des gardes se retourna et leva la paume, présentant à Thales une porte de pierre de 12 pieds de haut. « Également connue sous le nom de ‘Salle Ballard’. »
Sous la faible lumière des étroites fenêtres de pierre au loin et l’éclairage de deux Lampes Éternelles, au moins une douzaine de gardes royaux montaient la garde des deux côtés de la porte de pierre terne, tous avec des expressions solennelles sur leurs visages.
« Ballard ? »
Thales plissa les yeux pour évaluer cette porte de pierre spéciale, et s’efforça de se souvenir de la lignée royale qu’il avait bachotée ces derniers jours. « Vous voulez dire ‘le Croyant’, Ballard Ier, du troisième siècle du Calendrier de l’Éradication ? »
Adrian sourit.
« Exactement.
« Il y a quatre cents ans, le ‘Grand Esprit’ Kahn mena les néfastes ‘soldats radicaux’ et envahit le royaume, comme une marée montante qui balaya les terres, jusqu’à ce qu’ils atteignent la Cité de l’Étoile Éternelle. Cela coïncida avec le règne du Roi Ballard, » se lamenta le capitaine des gardes en regardant la porte de pierre.
Thales réfléchit un moment. « J’ai entendu parler de ce récit dans le Nord. L’Archiduc Kahn Trentida d’Eckstedt et sa ‘Conquête du Grand Esprit’. Les nobles du Nord en sont encore fiers à ce jour.
« Alors, la Salle Ballard. Cela signifie-t-il que le Roi Ballard est né ici ? Ou est-ce là que son couronnement a eu lieu ? »
Le Capitaine Adrian ricana doucement et secoua la tête. « Lorsque la ville était assiégée et que le pays était au bord de la ruine, Ballard Ier convoqua tous les vaillants fonctionnaires dans le palais, les rassembla dans une pièce, et — indépendamment de leurs rangs et de leurs antécédents familiaux — leur accorda des sièges à la longue table pour formuler une stratégie visant à protéger le royaume.
Adrian semblait quelque peu ému. « Ce fut la première Conférence Impériale de l’histoire du royaume. Elle fut tenue régulièrement par la suite pour traiter des affaires de l’État et fut progressivement institutionnalisée et transmise pendant 400 ans.
« C’est ainsi que la ‘Salle Ballard’ est née. »
Thales était plongé dans ses pensées et ne dit rien.
Le capitaine des gardes prit soudain conscience de son manque de retenue. Il rit de lui-même et s’écarta.
« Sa Majesté est au milieu d’une Conférence Impériale avec quelques ministres. Veuillez entrer, Votre Altesse. »
Thales fronça les sourcils. « Conférence Impériale ? Maintenant ?
« Peut-être devrais-je attendre que… »
Mais Lord Adrian l’interrompit : « Sa Majesté a demandé votre présence, Votre Altesse. Et vous êtes le Duc du Lac Étoilé du royaume, » le ton du capitaine des gardes était poli, mais avait un autre genre d’intensité, « Veuillez faire attention à l’étiquette lorsque vous répondez à Sa Majesté à la cour.
« Pas besoin d’être trop ‘Nordique’, » ajouta Adrian doucement.
Thales haussa les sourcils.
Après avoir fini d’informer le prince, Adrian se dirigea vers un garde subordonné à la porte. « Ouvre la porte, Marigo. Doucement. »
Thales en profita pour redresser ses vêtements, puis regarda par-dessus son épaule et demanda doucement à Mallos derrière lui : « Des suggestions ? »
Inexplicablement, Mallos, debout devant la Salle Ballard, avait une expression vide.
« Oui. »
Sa réponse était calme comme toujours. « Ne me demande pas. »
Thales se retourna amèrement.
« Bien.
« Il mérite vraiment d’être le capitaine des gardes personnels le plus détesté.
« Cette suggestion était honnête et pertinente, tout simplement trop utile, » pensa Thales sarcastiquement.
Mais il pensa aux portraits de cour devant lesquels il était passé plus tôt et réalisa qu’il n’avait aucun souvenir d’avoir vu Ballard Ier.
Soit il l’avait manqué, soit il était placé dans un coin discret.
« Elainor, » au milieu du craquement doux de la porte de pierre s’ouvrant lentement, Thales murmura sans bouger les lèvres.
Derrière lui, Mallos fronça les sourcils et fit un pas en avant. « Quoi ? »
Thales regarda la porte de pierre qui s’ouvrait progressivement plus largement et l’obscurité qui s’infiltrait par les fissures, puis ricana : « Il y a quatre cents ans, lorsque le Roi Ballard succéda au trône de son frère aîné, il n’avait que dix-sept ans. Face à la crise, il luttait pour contrôler ses vassaux et n’avait pas la confiance du peuple. »
Le prince plissa les yeux.
« La personne qui avait la véritable autorité pour faire une exception et tenir une Conférence Impériale et élaborer une stratégie contre ‘la Conquête du Grand Esprit’, était une femme. »
Thales se retourna et sourit à Mallos. « Oui. L’Impératrice Douairière Pique de Fer, Elainor. »
Mallos fronça les sourcils.
« Et cet endroit, devrait en fait s’appeler la ‘Salle Elainor’. »
L’instant d’après, Thales se retourna et — sous le regard respectueux des gardes — s’avança à travers la porte de pierre dans l’obscurité.
Calmement.
Avec assurance.
Avec un bruit sourd, la porte de pierre se referma, bloquant la silhouette du Duc du Lac Étoilé.
Regardant la porte de pierre sereine, Mallos murmura entre ses lèvres pincées : « Est-ce vrai ? »
À l’extérieur de la porte de pierre, Adrian s’approcha de Mallos et lui tapota l’épaule.
Le guetteur hocha la tête. « À propos d’hier soir, y a-t-il quelque chose dont je devrais m’inquiéter ?
« Comme la façon dont l’assassin a réussi à faire passer une arme dans le banquet du roi ? »
Adrian sourit. « Non. »
Mallos fronça les sourcils.
Mais avant qu’il ne puisse traiter ses pensées, le capitaine des gardes le saisit par les épaules et, à moitié traînant, à moitié poussant, l’éloigna de la Salle Ballard.
« Alors, comment est la Salle Mindis, Tormond ? » demanda amicalement le capitaine des gardes à ce parent qu’il avait vu grandir, comme s’il discutait avec un membre de sa famille, « Comparée à cet endroit ? »
Mallos redevint indifférent. « Plutôt bien, assez lumineux et spacieux. »
Adrian hocha la tête.
« Pas mal. » Il y avait une lueur dans les yeux du capitaine des gardes. « Juste lumineux et spacieux ? »
« Il est trop tôt pour le dire, » le ton de Mallos était monocorde, « Je te le dirai une fois que je serai bien installé. »
Adrian gloussa. Il lâcha Mallos.
« Quand vas-tu t’accorder un jour de congé ? »
Le vieux capitaine mit ses mains sur ses hanches. « Tu sais, ma femme a fait la connaissance de quelques dames célibataires convenables récemment. Je suis sûr qu’elle ne verrait pas d’inconvénient à… »
Mais Mallos le coupa court : « Capitaine. »
Il ne continua pas, mais resta simplement inexpressif.
Adrian le fixa un moment avant de hocher la tête.
« Son Altesse prendra un certain temps, » dit ce capitaine des gardes avec désinvolture, « Vieilles règles, attends dans la salle de garde. »
Mallos s’arrêta net.
Lord Adrian lui sourit. « Tu sais, la paperasse. »
Mallos marqua une pause d’une seconde.
« Bien sûr. » Le guetteur étira ses lèvres en un sourire. « La paperasse. »
————
Thales entra dans la Salle de Conférence Impériale. Elle était plus petite qu’il ne l’imaginait (comparée, disons, à la Salle des Étoiles et aux autres salles de réunion, ainsi qu’à la tombe de la famille Jadestar). Le plafond voûté était bas et l’espace était étroit, et il pouvait facilement voir l’autre bout de la pièce. Elle héritait de la froideur et de la morosité propres aux salles et aux pièces du Palais de la Renaissance.
« On dirait un minuscule cachot, » grommela Thales pour lui-même.
Sous la lueur d’une Lampe Éternelle, il vit un certain nombre de personnes assises autour d’une longue table à l’extrémité et entendit de faibles voix.
Thales prit une profonde inspiration et s’avança progressivement, essayant de ne pas penser à un avenir bouleversant.
Alors qu’il approchait, les voix autour de la longue table se turent. La plupart d’entre eux regardèrent le nouveau venu à la Conférence Impériale.
Thales remarqua que les personnes assises autour de la longue table n’étaient pas des gens ordinaires :
Le Premier ministre potelé du royaume, Duc Gardien de la Mer de l’Est, Bob Cullen, était toujours tout sourire, comme si tout allait pour le mieux.
Le Ministre des Affaires Étrangères et tuteur, « Renard Rusé » Gilbert, avec qui Thales était familier, semblait inquiet et hésitait à dire ce qu’il pensait.
Il y avait aussi le conseiller militaire chevronné de la famille royale, « Grand Soldat » Solder Ryder, et le Chef des Finances du royaume, « Portefeuille » Kirkirk Mann, dont on disait qu’il était capable de « tirer de l’argent de l’entrejambe de son pantalon ».
Le Vicomte Kenney, « au visage acéré », qui avait rendu visite au prince à Eckstedt et avait été récemment promu Ministre du Commerce au début de l’année, était également parmi les personnes assises. Il souriait aimablement à Thales. Le Ministre de l’Agriculture, Lord Krapen, « l’Avare », somnolait. Le Vicaire Général du Diocèse Central du Temple du Crépuscule et Conseiller Spécial sur la Foi, Stylia Nydis, qui faillit devenir le tuteur en théologie de Thales, était également présent.
Thales remarqua également quelqu’un debout à l’extrémité inférieure de la longue table, à distance des fonctionnaires. Son visage était lourdement cicatrisé et il avait l’air vicieux. Il lança un regard sinistre et perçant à Thales.
Le prince se demanda : « Qui est-ce ? Pourquoi est-il le seul debout ? »
Kessel V — le maître de cette pièce, dont la présence était la plus significative — était assis à l’extrémité principale de la longue table. Assis dans une posture détendue, il jouissait seul de la lumière provenant de la fenêtre de pierre derrière lui. En raison du contre-jour, les traits de son visage étaient indistincts ; seule une imposante silhouette sombre pouvait être vue.
Quelque peu appréhensif, Thales déglutit et s’approcha respectueusement de la longue table.
« Père. »
Il s’inclina gracieusement. « Bonjour, messieurs les ministres. »
Gilbert fut le premier à se lever et salua en réponse : « Bonjour, Duc Thales. »
Toutes les personnes assises devant le roi firent de même en se levant et en saluant le prince l’une après l’autre.
Mais le roi interrompit immédiatement cet échange de salutations potentiellement significatif en ordonnant : « Trouvez-vous une chaise. »
Les fonctionnaires se turent.
Ils regardèrent Thales avant de se tourner vers le roi. Finalement, ils abandonnèrent les salutations et se rassirent.
Avec prévenance, Gilbert se déplaça vers un siège vide à côté du sien et offrit le siège désormais vide à Thales.
Thales hocha la tête en signe de gratitude, prit le siège et salua le Vicaire Général Stylia Nydis qui était également assis à côté de lui. Il se dit que ce n’était pas si mal.
Au moins, ils lui avaient réservé un siège.
Au moins, ils ne passèrent pas directement aux interrogatoires et aux reproches.
Au moins, ils ne lui lancèrent pas négligemment une épée en lui demandant de s’ouvrir la gorge.
L’homme à contre-jour assis au bout de la table changea son bras d’appui, frappa la longue table et ordonna d’un ton passif : « Continue ce que tu disais, Solder. »
Ces mots furent comme un gel soudain ; l’atmosphère sombre qui s’était légèrement dégelée à l’arrivée du prince se figea à nouveau.
Le Conseiller Militaire Solder Ryder s’éclaircit la gorge et se leva. La Conférence Impériale reprit.
« En tout cas, la décision de l’Alliance de la Liberté de retirer secrètement sa force principale d’élite de Fort Liberté au préalable et de se tenir en embuscade à l’extérieur de la ville était audacieuse. » Vêtu de son uniforme militaire complet, Solder frappa la table, déplia une grande carte et y plaça des pièces d’échecs noires et blanches. « Si Fort Liberté était tombé à cause d’une mauvaise défense due à un manque de troupes, cela aurait été la fin de la guerre. »
Avec une expression sérieuse, Solder tendit la main vers le pictogramme du château marqué « Fort Liberté », retira un cavalier des trois ou quatre pièces d’échecs noires à l’intérieur de ses murs et le plaça à l’extérieur de la carte.
Ce n’est qu’alors que Thales réalisa que le sujet de cette Conférence Impériale n’était pas lui, ou du moins pas l’assassinat de la nuit dernière.
Mais plutôt…
« Le Conseiller Solder vient de rentrer du Désert de l’Ouest avec les troupes régulières, » murmura Gilbert à l’oreille du prince, « pour obtenir plus rapidement des informations de première main sur la guerre à Eckstedt. »
La guerre à Eckstedt.
Le prince sentit une oppression dans sa poitrine — c’était un sentiment qu’il n’avait jamais ressenti avant d’entrer dans la Salle Ballard.
Thales fronça les sourcils en reconnaissant le contenu de la carte sur la longue table : d’un côté se trouvait Fort Liberté et de l’autre la Cité des Prières Lointaines, séparées par d’innombrables collines, rivières, villages et châteaux.
Une douzaine de pièces d’échecs blanches, parties de la Cité des Prières Lointaines en grande procession, occupaient la plupart des carrefours majeurs sur la carte.
Leur force était formidable, contrastant avec Fort Liberté, qui semblait isolé et impuissant avec seulement deux ou trois pièces d’échecs noires restantes à l’intérieur.
Comme des rats piégés.
Thales dirigea son regard vers la douzaine de pièces d’échecs blanches. Parmi elles se trouvaient ses amis.
« Mais les victoires répétées des Nordiques avant cela ont renforcé leur arrogance.
« Ils s’attendaient à ce que leur adversaire utilise son avantage géographique et défende ses fortifications à fond, comme ils l’avaient fait il y a vingt ans. Ils n’ont donc laissé que des forces dispersées derrière pour défendre l’arrière, et ont envoyé leurs forces principales et d’élite marcher directement vers Fort Liberté, la base la plus critique et la plus fortifiée de leur adversaire. »
Le ton de Solder était solennel. Il fit avancer la douzaine de pièces d’échecs le long de la piste jusqu’à ce qu’elles encerclent Fort Liberté sur trois côtés, laissant un écart suspect d’un côté.
Comme tendre un piège à rats.
« De plus, ils ne se sont pas donné la peine de passer beaucoup de temps ni d’efforts à confirmer s’il y avait quelque chose de suspect dans les territoires qu’ils avaient facilement conquis derrière eux, ni à confirmer si la véritable force principale était cachée parmi les ennemis clairsemés qui avaient fui en chemin. »
Avec une expression sombre, le conseiller militaire en chef caressa les quelques pièces d’échecs blanches dispersées, qui contrastaient avec l’avantage absolu des forces militaires d’Eckstedt sur la carte.
Le roi ne parla pas.
Gilbert soupira et intervint : « Après tout, la force de l’infanterie d’Eckstedt et sa capacité à percer les formations ennemies sont sans égales.
« Sans une forte fortification et des chevaux blindés sur lesquels se replier, qui oserait les affronter de front dans les plaines ouvertes ? »
Thales se rappela les soldats courageux et désintéressés de la Région du Sable Noir qui étaient prêts à se sacrifier à la Forteresse du Dragon Brisé.
Solder hocha la tête, mais ricana : « Ce fut leur première erreur. »
Il y avait un air d’austérité dans ces mots qui tiraillait le cœur de chacun.
Solder leva les yeux. « Des nouvelles du Département du Renseignement Secret ? »
Tout le monde tourna son attention vers l’homme qui se tenait silencieusement à l’autre bout de la table. L’homme au visage cicatrisé s’avança.
Thales réalisa alors qu’il était un espion du Département du Renseignement Secret.
« Comme corroboré par les informations provenant de diverses sources sur la ligne de front, » Devant tous les hauts fonctionnaires, l’homme au visage cicatrisé sortit une pile de papiers et parla d’une manière fluide et calme, « Lorsque les Nordiques envahissaient férocement le fort, l’unité que l’Alliance de la Liberté avait secrètement retirée et qui se tenait en embuscade à l’extérieur du fort les a audacieusement pris en embuscade par derrière. »
Il continua froidement : « En l’espace d’une semaine, les points de ravitaillement d’Eckstedt le long de la Rivière du Bon Écoulement furent sous pression et l’efficacité du transport diminua considérablement. »
Pendant que l’homme parlait, Solder Ryder déplaça calmement la pièce d’échecs du cavalier noir de l’extérieur de la carte vers le champ de bataille et la plaça derrière les troupes blanches.
« Peut-être que ma mémoire n’est plus ce qu’elle était… » Avec un air affable sur le visage, le Premier Ministre Cullen ajusta son ventre et dit, dubitatif : « Mais cette stratégie me semble un peu familière. »
En entendant cette remarque, l’expression de chacun changea.
Solder hocha la tête mais ne répondit pas directement. Il fit plutôt signe à l’agent de renseignement de continuer.
L’homme au visage cicatrisé toussa et passa à une autre feuille de papier.
« Dans le court laps de temps d’une semaine, des ravitaillements instables affectèrent les épéistes lourds et les hacheurs à armure lourde dont les Nordiques sont si fiers et sur lesquels ils comptaient pour assiéger le fort. Ils tentèrent d’assiéger le fort à quelques reprises. Chaque fois qu’ils pensaient être sur le point de réussir, leurs efforts échouaient finalement.
« Leur cavalerie était vaillante mais ne put trouver suffisamment de céréales et de ravitaillements sur le territoire de l’Alliance de la Liberté, car l’Alliance avait fortifié ses défenses et rasé les champs en prévision de leur arrivée. Tout ce qu’ils purent faire fut de rester en garnison là où ils étaient et d’attendre le résultat des sièges. »
Il y eut un silence autour de la longue table. Le roi resta immobile.
Gilbert fut le premier à briser le silence. « Alors Eckstedt a juste perdu ? Juste comme ça ?
« Sûrement pas ? »
Solder Ryder renifla. Il fixa le grand nombre de pièces d’échecs blanches sur la carte, l’air respectueux. « Bien sûr que non. »
Le conseiller militaire regarda vers l’agent de renseignement.
L’homme au visage cicatrisé poursuivit calmement : « D’après nos renseignements, au cours des premières semaines après l’attaque des points de ravitaillement, les Eckstedtiens ont continué à maintenir plus de 90 % de leur force militaire, assez pour l’emporter de manière décisive dans de multiples batailles et sièges sur le terrain. C’était bien au-delà de ce que l’Alliance de la Liberté aurait pu supporter. »
Puis son ton changea. « Mais c’est alors que les commandants militaires d’Eckstedt ont formé des opinions divergentes sur la marche à suivre. »
« Opinions divergentes… » murmura Gilbert.
Opinions divergentes.
Thales se rappela les renseignements que Gilbert lui avait transmis la nuit dernière et commença à s’inquiéter.
Solder Ryder était toujours solennel alors qu’il hochait la tête. « La Cité des Prières Lointaines préconisait fortement de faire avancer toute l’armée pour remporter la victoire finale.
« La Cité de la Défense voulait réorganiser les lignes de bataille et grignoter lentement les forces ennemies.
L’expression de Solder devint grave. « Le commandant militaire de la Cité des Nuages de Dragon, Karkogel le manchot, proposa de sceller les routes clés et d’encercler le fort sans envahir. En même temps, un petit nombre de personnel serait déployé pour former une escouade tactique spéciale, rare, d’élite et flexible, afin de traquer et d’éliminer le dernier atout restant de l’Alliance de la Liberté dans les champs, donnant à l’ennemi une leçon à sa manière.
« Une fois réussi, ils pourraient simplement jeter la tête du commandant ennemi dans Fort Liberté. La ville céderait naturellement sans siège et tout serait résolu. »
Entendant le nom familier, Thales se rappela le duc manchot, réservé mais décisif, lors de l’audience du conseil.
Mais cela ne correspondait pas à ce que les autres pensaient.
« Ah, Karkogel, ce bâtard manchot. Je me souviens de lui. »
Le Ministre de l’Agriculture du royaume qui somnolait, Lord Krapen, surnommé « l’Avare », sursauta et raconta avec trépidation : « C’est sous son commandement il y a 18 ans que les barbares du Nord ont avancé et saisi le Château Froid en l’encerclant et en coupant ses renforts, entraînant la cession du Territoire du Nord.
« Bien sûr, ses stratégies sont les plus diaboliques. »
Le Premier Ministre Cullen se gratta la tête et demanda : « Alors, laquelle des trois options est la meilleure ? »
Tout le monde resta silencieux un instant.
« À mon avis, c’est d’épuiser l’ennemi petit à petit jusqu’à ce qu’il se rende. » Dans la fleur de l’âge, le Ministre du Commerce, le Vicomte Kenney, avait une pensée différente. « Quand on parie une somme énorme sur de petits gains, la pire erreur serait de viser des retours rapides. Puisque l’Alliance de la Liberté est pratiquement piégée, il n’y a aucun intérêt à prendre de tels risques. »
Mais le vieux Chef des Finances, Kirkirk Mann, secoua la tête et désapprouva : « Non, non, non, la plus grande force des Nordiques réside dans leur capacité à frapper fort et vite, submergeant leur adversaire.
« De plus, déployer des troupes pendant une longue période, la tension et les dépenses… Croyez-moi, plus la guerre se termine tôt, mieux c’est. L’option la plus bénéfique est d’en finir une bonne fois pour toutes. »
Comparé à eux, cependant, Thales remarqua que :
Gilbert fronçait les sourcils et ne disait rien.
À ce moment, le roi leva les yeux. Son regard vif était perceptible sur le contour sombre de son visage. « Solder, qu’en penses-tu ? »
Tout le monde concentra son attention sur le conseiller militaire à l’unisson.
Solder ne répondit pas immédiatement. Il était solennel comme toujours alors qu’il traçait un doigt d’un coin de la carte à l’autre, comme s’il s’engageait virtuellement avec ceux qui étaient sur le champ de bataille.
« Quand il s’agit de guerres, les Nordiques ont toujours été décisifs et implacables. »
Solder regarda le grand nombre de pièces d’échecs blanches avec un air de crainte croissant. « De plus, ils détiennent tous les avantages et ont le dessus.
« Je pense que, dès qu’ils ont été attaqués par l’arrière, ils ont percé à jour la tactique de l’Alliance de la Liberté. Ils savaient que leur adversaire prenait des risques en dispersant ses forces et voyaient leurs innombrables défauts. »
Bam !
« Grand Soldat » frappa la table d’un poing.
D’un geste de la main, il poussa un grand nombre de pièces d’échecs blanches dans Fort Liberté et renversa toutes les pièces d’échecs noires du château. « S’ils attaquent de toutes leurs forces et ne tiennent pas compte du nombre de victimes potentielles, l’Alliance de la Liberté ne pourra pas les arrêter. »
Ensuite, Solder distribua uniformément les pièces d’échecs blanches sur les principaux carrefours de la carte, jusqu’à ce que le cavalier noir qui était derrière eux n’ait nulle part où aller, et finisse par tomber. « S’ils renforcent leurs territoires défendus et conquièrent régulièrement, l’Alliance de la Liberté ne pourra pas tenir contre eux. »
Finalement, le conseiller militaire serra doucement le poing et rétablit lentement les pièces d’échecs à leurs positions initiales. Il plaça ensuite deux cavaliers blancs avec le cavalier noir, puis renversa ce dernier. « S’ils élaborent un plan pour attaquer le cœur de l’ennemi et lancer une attaque surprise, l’Alliance de la Liberté ne pourra pas se défendre contre eux. »
Solder prit une profonde inspiration, leva les yeux et jeta un coup d’œil à tout le monde. Son regard s’arrêta brièvement sur Thales avant de passer.
« Qu’il s’agisse d’attaquer par la force, de jouer le long jeu ou de lancer une attaque surprise, les trois sont de bonnes stratégies. »
Thales hocha lentement la tête. Il jeta un regard de côté au Vicomte Kenney et à Kirkirk Mann pour découvrir que tous deux hochaient la tête de satisfaction.
« Oui. Ces mots étaient suffisamment pleins de tact pour éviter d’offenser qui que ce soit. »
Mais le ton du conseiller militaire prit un virage rapide. « Cependant, lorsque trois excellentes options sont mises ensemble… » Il semblait enragé.
Il fit un signe de tête à l’homme au visage cicatrisé du Département du Renseignement Secret. Ce dernier s’éclaircit la gorge et dit : « Nous avons des renseignements limités sur ce qui a été spécifiquement décidé dans la tente militaire d’Eckstedt.
« Mais après avoir assiégé le fort pendant une longue période, les Nordiques qui s’impatientaient ont finalement décidé de diviser pour régner en attaquant l’ennemi sur trois fronts. »
Dès qu’il dit cela, presque tout le monde à la Conférence Impériale fut choqué.
Même Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
Seul Gilbert soupira.
« Ils ont divisé leurs forces ? Ou ont-ils attaqué sur trois fronts ? » Le Vicomte Kenney était déconcerté et n’avait apparemment pas suivi. « L’Alliance de la Liberté est une petite nation avec peu de citoyens, et leur taux de natalité est épouvantablement bas. Il est compréhensible qu’ils aient choisi de prendre des risques en divisant leurs forces. Mais les Nordiques ont une grande armée et le dessus… Sont-ils devenus fous ? »
Au milieu d’une rafale de questions, Solder Ryder gémit de colère.
« Les raisons données par les commandants à leurs subordonnés étaient : Premièrement, soulager les pressions logistiques engendrées par la concentration d’une grande armée en un seul endroit et pouvoir allouer raisonnablement des provisions pour l’offensive globale. Deuxièmement, protéger la ligne de ravitaillement arrière nerveuse. Troisièmement, poursuivre et attaquer l’escouade fantôme qui les attaquait par l’arrière. Et enfin, étendre et consolider les zones occupées pour faciliter la collecte des rations. »
Thales était stupéfait.
« Bien.
« Chaque raison était justifiée et bien fondée. Bien pensée, même. Irréfutable.
« Mais… »
Solder ricana : « Même les enfants savent qu’on ne peut choisir qu’une seule chose lorsqu’on leur donne une liste d’options, » il lança un regard noir aux pièces d’échecs blanches sur la carte et tendit la main pour les diviser en trois ensembles, « En tant qu’adultes, ils veulent tout ? »
À ce moment, le conseiller militaire était tiraillé. D’un côté, il était dédaigneux. De l’autre, ses mots étaient remplis d’une amère douleur pour ses pairs. « Pure folie.
« Ils ne méritent pas d’être plaints. »
Au milieu des fonctionnaires choqués, Thales fixa l’un des trois ensembles de pièces d’échecs blanches avec des émotions mitigées.
Il n’y avait personne ici qui avait passé autant de temps dans le Nord et eu un contact aussi étroit avec les Nordiques que lui.
Opinions divergentes — il connaissait vaguement la réponse derrière cela.
Mais cela le rendait encore plus anxieux et terrifié.
« Était-ce vraiment ça ? »