Chapitre 553
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Voyant la situation dégénérer, le baron Doyle, pris en otage, cria malgré la douleur : « Attendez une minute ! Nous pouvons encore en discuter… »
Mais Anker, déjà furieux, n’était manifestement pas d’humeur à l’entendre supplier. Il serra le cou du vieux baron d’une main, forçant les mots de ce dernier à rentrer dans sa gorge.
« J’en ai assez de la cruauté et de l’hypocrisie de toute votre famille ! Doyle ! » dit l’homme en colère, « Que ce soit les hommes ou les femmes, les jeunes ou les vieux ! »
Derrière Thales, Doyle, toujours hésitant, le fixait avec une telle intensité que ses yeux semblaient sur le point de sortir de leurs orbites à tout moment. Ses bras tremblaient.
Procca dut se précipiter pour aider Glover à le retenir.
En tant que capitaine, Mallos resta silencieux, se contentant de jauger l’homme avec un regard glacial.
Le vieux baron avait manifestement du mal à respirer, son visage devenant rouge betterave. Cela fit hurler la baronne : « Argh ! Espèce de morveux au sang froid ! Si tu oses toucher à mon homme, je jure que je vais… »
Reconnaissant que la situation empirait, le Comte Godwin fit signe à quelques dames de la cour de retenir la baronne pour l’empêcher de provoquer davantage l’homme. Après quelques persuasions, elles réussirent à la traîner dans la foule.
La panique et l’inquiétude se répandirent, et les invités recommencèrent à parler. Les gardes s’efforçaient de maintenir l’ordre.
« Toi ! Le fils de Doyle ! »
Submergé par la rage, Anker pointa Doyle dans la tribune supérieure. « Arrête de te cacher derrière une femme !
« Descends ici ! »
Thales observa Anker, pris de folie, de loin, le cœur lourd.
« Cet homme, il est déçu », murmura Thales intérieurement.
« Hystérique.
« Tout ça à cause d’un duel.
« Mais il n’est qu’une pièce d’échecs : il existe pour accomplir un petit mouvement dans la partie de quelqu’un d’autre. »
À cette pensée, Thales se sentit encore plus triste.
Les gardes séparant la foule de l’assassin étaient sur les nerfs, mais Anker semblait conserver le dernier vestige de sa raison et ne tua pas le baron ni n’agit imprudemment envers quiconque.
Tout ce qu’il fit fut de fixer Doyle. « Finissons-en ! Comme des hommes ! »
« Fils de pute— » Doyle était sur le point de se précipiter inconsciemment, mais fut arrêté par Procca et Glover, qui s’y étaient préparés. « Lâchez-moi ! »
« Au moins, elle a gagné un certain avantage. La perception des gens a changé », Vogel ignora la perte de contrôle de Doyle. Il regarda la foule et fronça les sourcils. « Si nous l’abattons avec des tireurs d’élite maintenant, peut-être que… »
« Non », Mallos, les yeux fixés sur Anker, secoua la tête, « Notre public n’est pas seulement celui de la salle, mais le royaume entier. Ils sont ignorants et ne se soucient que du résultat.
« Cette énigme échiquéenne est toujours irrésolue. »
Énigme échiquéenne.
Observant la situation qui non seulement ne s’était pas apaisée mais empirait, Thales se sentit épuisé et angoissé.
Au loin, Zayen, Koshder et Val observaient la situation en silence mais n’avaient aucune intention d’intervenir.
Les Sept Aides de Jadestar, Lady Elainor, Lozano, Adrian, Patterson et Stone, semblaient compatir. Leurs regards étaient fixés sur le prince, anticipant sa réaction.
« Alors… »
Vogel fronça les sourcils et se pencha vers Doyle.
« Avez-vous pris votre décision ? Avant-garde Doyle ? »
Vogel répéta doucement les mots de Mallos : « À propos de sacrifier un pion. »
Entendant les mots du vice-capitaine, Doyle frissonna et ses émotions changèrent.
« Duel, puis meurs », dit Vogel calmement, tel un robot sans émotion.
La colère de Doyle s’apaisa.
Il fixa son père pris en otage, le regard vide.
S’accrochant à une dernière lueur d’espoir, il se tourna vers Thales et Mallos, implorant.
Mais le prince pinça fermement les lèvres et ne dit rien.
Que pouvait-il faire ?
Retenir Doyle et permettre à Anker de tuer son père ?
Permettre à Doyle de se battre en duel et de mourir intentionnellement sous l’épée d’Anker ?
Que pouvait-il faire d’autre que de « sacrifier un pion » ?
Vite, pense vite !
Mallos vit les sourcils du prince tressaillir mais garda le silence.
« Maintenant, vous êtes le seul à pouvoir sauver votre père et sortir de l’impasse », dit froidement Vogel à l’oreille de Doyle, « Il vaut mieux que vous le réalisiez le plus tôt possible. »
Doyle se retourna avec raideur, son regard affichant du désespoir.
« Duel, mourir… »
Il fixa Anker et le vieux baron, hébété, et continua de marmonner : « Duel, mourir, duel, mourir, duel, mourir… »
Incapable de supporter cette vue, Thales se détourna et se força à se concentrer pour trouver une solution.
Devrait-il simplement ignorer tout et ordonner aux gardes de tuer l’homme, et en finir une bonne fois pour toutes ?
Quant à l’après, les conséquences…
Peu importe. Tant qu’ils peuvent traverser l’épreuve et la douleur actuelles, qui se soucie si le ciel s’écroule plus tard ?
Devrait-il laisser son père nettoyer le gâchis ?
Non, il ne peut pas…
Les pensées de Thales devinrent plus chaotiques.
Glover ne pouvait supporter de voir son collègue dans un état pitoyable. Il tint Doyle par les épaules par-derrière et dit solennellement : « Doyle, courage. »
Mais Doyle le repoussa inconsciemment.
« Tant que, tant que je meurs en duel », dit Doyle d’une voix distraite, « Père… peut être sauvé ? Le problème sera résolu ? »
Thales ne pouvait plus le supporter, mais juste au moment où il était sur le point de parler, Mallos intervint soudain : « Ce n’est pas si simple. »
Les gardes le regardèrent à l’unisson.
Le regard du veilleur était toujours fixé sur Anker, qui affichait une expression déformée.
« Depuis un moment, cet Anker, son regard montre qu’il n’a pas peur de la mort, qu’il est inébranlable.
« Je pense qu’il pourrait avoir le même objectif que vous », Mallos exposa sa conclusion à Doyle avec assurance et calme, « et qu’il a l’intention de mourir de vos mains dans ce duel. »
Le regard distrait de Doyle changea.
Thales fronça les sourcils et regarda Anker.
« Oui, seulement ainsi », dit Vogel d’un air sombre, « peut-il en tirer le plus grand bénéfice. »
Mallos hocha la tête. « Voyez-vous, en tant que leur pièce d’échecs, il fait face au même destin. »
Il regarda Doyle avec un regard profond.
« Ils sacrifient un pion. »
Le veilleur jeta un coup d’œil à Thales.
« Échec et mat. »
Thales ferma les yeux.
Sacrifier un pion.
Échec et mat.
Sacrifier le pion de qui ?
Échec et mat contre qui ?
Doyle respirait toujours d’une manière distraite et marmonnait occasionnellement quelque chose.
Mais Anker était fatigué d’attendre.
« Réponds-moi ! Fils de Doyle ! Oses-tu accepter mon défi pour un duel équitable ? »
La fureur de l’homme et les gémissements de douleur du vieux baron stimulèrent les nerfs de la foule et créèrent une nouvelle vague de tumulte.
« Peut-être que je peux commencer par les membres de ce vieux vaurien !
« Voyons combien de sang il lui reste ! »
Tandis qu’Anker déplaçait sa lame vers le poignet du baron, Thales se tendit.
Merde.
« Très bien », voyant Doyle dans un état de confusion paniquée, Vogel se moqua de Mallos. « Si vous ne voulez pas vous salir les mains, veilleur, alors je le ferai. »
Il se tourna vers ses propres subordonnés.
« Rassemblez la Division des Porte-Drapeaux, choisissez-en quatre. Je veux les meilleurs tireurs d’élite… »
Mais l’instant d’après, une voix forte et claire les interrompit tous.
« Duc Thales ! »
La salle de banquet devint silencieuse.
Tout le monde regarda l’orateur.
C’était Doyle.
La personne qui avait crié le nom du duc n’était pas Anker, mais Doyle.
Il leva lentement les yeux, il n’y avait plus de confusion dans son regard.
Mais à la place, il y avait une couche de tristesse.
« Donnez l’ordre, Votre Grâce ! » cria Doyle. Tout le monde pouvait l’entendre clairement.
Mais Thales pouvait entendre l’agonie dans sa voix.
« Moi, Danny Doyle, fils du Baron de la Rivière Miroir ! »
Sous le regard de toute la salle, Doyle fit un pas en avant et continua en serrant les dents : « Pour le bien de mon père et de ma famille, conformément aux anciennes coutumes de l’Empire, en présence du Duc Thales et de toutes les personnes présentes, je suis prêt à accepter son défi.
« Et à me battre en duel à mort contre cette racaille méprisable ! »
Thales regarda son garde personnel avec incrédulité, puis se tourna vers Mallos.
Mais ce dernier semblait s’y être attendu ; il était indifférent.
Doyle lança un regard noir à Anker, qui affichait un air provocateur et impatient, et évita de regarder son père stupéfait.
« Je suis prêt à défendre notre honneur et notre réputation », dit Doyle machinalement, comme si sa bouche ne lui appartenait pas, « Tant que… vous relâchez mon père. »
Après avoir terminé cette phrase, Doyle, trempé de sueur froide, chancela comme s’il avait été dégonflé.
Jusqu’à ce que Glover le retienne.
Les invités furent d’abord silencieux, mais une petite agitation éclata juste après.
La controverse remplit à nouveau la salle.
« Très bien, très bien ! »
« Il y a encore un homme dans la famille Doyle, à ce que je vois. »
Anker, qui avait reçu une réponse, regarda Doyle, hébété, et sourit. Mais Thales ne pouvait sentir aucune joie ou satisfaction chez lui.
Seulement une autre sorte de désolation.
Thales dit en serrant les dents : « Doyle… »
Le vice-capitaine Vogel pinça les lèvres et regarda Doyle avec un regard complexe.
Mallos était également silencieux, mais son expression était beaucoup plus calme.
« Non, non, non ! »
Dans la salle, le vieux baron, tenu en otage par Anker, ne se souciait plus de sa douleur et de son embarras. Il cria, exaspéré : « Gamin, quelle… quelle folie est-ce là ! »
Doyle sortit de sa torpeur et jeta un coup d’œil à son père, forçant un faible sourire.
Le vieux baron regarda sa femme, paniqué. « Chérie, arrête-le, arrête-le, vite ! »
Mais la baronne était également sous le choc. Elle regarda autour d’elle frénétiquement, mais ne reçut que de la sympathie en retour.
« Votre Altesse ? Quelqu’un ? N’importe qui ? »
Paniqué, le vieux baron dit d’une voix larmoyante : « N’importe qui ! Arrêtez ce fils indigne. Assommez-le ! Les Doyle vous récompenseront, grassement ! »
« Je vous donnerai la moitié, non, quarante pour cent de mes revenus cette année ! Quarante pour cent ? D’accord, la moitié alors ! Soixante pour cent ? Soixante-dix pour cent ? »
Les cris du baron résonnaient entre les piliers. À part les lumières vacillantes, il n’y eut aucune réponse.
Abattu et impuissant.
À cette vue, Thales ressentit une tristesse indescriptible.
Mais il ne pouvait pas la révéler.
Il devait maintenir la posture la plus élégante, la plus transcendante et la plus noble.
Parce qu’il était le second prince.
Le Duc du Lac Étoilé.
Sous les feux des projecteurs d’innombrables regards, Doyle prit une profonde inspiration, se ressaisit et s’avança à grands pas.
« Byrael ! J’ai accepté ton défi ! » rugit Doyle à Anker, « Maintenant, laisse partir mon père. Je vais jouer avec toi !
« Mettons fin à nos griefs ! »
Anker sourit.
Il ne relâcha pas le vieux baron, mais se tourna plutôt vers Thales.
« Duc Thales. Votre Altesse ?
« L’instigateur et l’opposant du duel sont tous deux présents. Il ne reste que le noble témoin. »
Il y avait de la faim, de l’anticipation, du désespoir et de la folie dans le regard d’Anker.
Doyle se retourna et vit une rare tristesse dans les yeux de Thales.
Le vieux baron le fixa et secoua frénétiquement la tête, le suppliant des yeux.
Les gardes royaux le regardèrent, leurs expressions discrètes et retenues, sans exigences discernables.
« Votre Altesse. »
Vogel s’avança doucement à ses côtés. « C’est une droiture obligatoire, et un mal nécessaire. »
Mallos aussi soupira. « Au moment critique, c’est un pion qui doit être sacrifié. »
Thales serra les poings.
Sacrifier un pion.
Encore cette putain d’histoire de sacrifice de pion.
Pion.
Les invités le regardaient d’une manière rapace et autoritaire, un assortiment d’émotions dans leurs regards.
D’innombrables regards se concentrèrent agressivement sur le prince, attendant sa réponse.
Zayen semblait savourer subtilement la situation, Koshder avait l’air austère, tandis que Val regardait Thales sans émotion discernable.
Les Sept Aides de Jadestar le fixaient, comme si la décision du prince serait un édit irréfutable.
Personne ne savait que ce que Thales — qui était sans expression — voulait le plus faire était de s’asseoir, d’enfouir sa tête, de fermer les yeux et d’ignorer chaque regard et chaque voix.
Et laisser ses subordonnés gérer la situation problématique.
De cette façon, il pourrait dissimuler son moment acculé et désemparé sous la dignité inattaquable de la famille royale.
Mais il ne pouvait pas.
Parce qu’il était le second prince.
Il ne pouvait pas.
Il était le Duc du Lac Étoilé.
« Votre Altesse, annoncez-le. »
Les mots de Doyle étaient quelque peu apathiques, comme ceux d’un patient en phase terminale qui avait perdu espoir.
« Que cela arrive, le plus tôt sera le mieux.
« Et épargnez-vous les ennuis. »
L’expression de Thales était vide, mais il agonisait intérieurement.
Très bien.
Le plus tôt sera le mieux.
Épargner les ennuis.
Finalement, après quelques secondes (qui semblèrent une éternité à Thales), le Duc du Lac Étoilé, maintenant sa posture la plus appropriée et la plus noble, se leva lentement et dit à voix haute : « Anker Byrael, »
Au son de sa voix, tout le monde dans la salle, des fonctionnaires aux bureaucrates, des nobles aux marchands, écouta attentivement les paroles du prince de retour, et afficha — du moins superficiellement — une obéissance uniforme.
« Au nom du Duc du Lac Étoilé de Constellation, le second prince, Thales Jadestar, »
La voix grave du duc suscita le respect de la foule, mais seuls ceux qui l’avaient servi longtemps savaient que la voix du prince était à présent plus rauque et plus sombre que d’habitude.
Plus lasse.
« Conformément à une tradition établie de longue date de l’Empire, j’approuve par la présente le défi de duel à mort que vous avez lancé contre un autre noble, Danny Doyle, dans le but de venger votre parent de sang. »
Doyle baissa la tête et exhala un long soupir.
L’expression de Thales était sombre tandis qu’il regardait Anker, qui attendait ce moment avec impatience.
« Et je serai personnellement témoin de son issue.
« Pour garantir son équité et sa légitimité.
« Est-ce suffisant ? »
Thales cessa de parler et la salle fut enveloppée de silence.
Jusqu’à ce que quelques secondes plus tard, Anker réponde d’une voix également fatiguée : « Merci, Votre Altesse. Merci. »
Sous d’innombrables regards, il sembla se libérer de sa retenue et écarta le vieux baron.
Le Baron Doyle tomba au sol mais ne partit pas. Il resta paralysé sur place, sanglotant doucement et haletant d’agonie.
Les gardes profitèrent de l’occasion pour l’aider à se relever et l’éloigner.
Plusieurs d’entre eux hésitèrent à saisir cette opportunité pour attaquer l’homme, mais le Comte Godwin soupira, secoua la tête et leur fit signe que ce n’était plus nécessaire.
« Que vous le croyiez ou non, Votre Altesse », dit Anker avec un sourire ironique, « Vous et ce gamin Doyle, vous êtes les seuls parmi les centaines de personnes que j’ai rencontrées ces derniers mois à avoir été disposés à répondre à ma requête. »
Sans un acte grandiose, personne n’écouterait.
Thales se rappela ses mots et ne put s’empêcher de se sentir découragé intérieurement.
« Que je vive ou que je meure, que je gagne ou que je perde, Thales Jadestar, Votre Altesse, Votre Grâce.
Anker prit une profonde inspiration, s’agenouilla sincèrement, plaça la garde de son épée contre sa poitrine, baissa la tête et dit : « Je me souviendrai à jamais…
« De votre grâce. »
Thales s’affala sur son siège et ferma les yeux.