Chapitre 552
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« Non. »
Après que Vogel eut suggéré son idée, Mallos refusa catégoriquement : « C’est trop risqué de l’assassiner maintenant. »
Vogel fronça les sourcils. « C’est vous qui l’avez suggéré en premier. Vous avez changé d’avis ? »
Mallos secoua la tête. « Maintenant, il a une raison tout à fait justifiable : demander à Son Altesse d’être témoin de son duel au nom de la vengeance. »
Vogel ricana de dédain. « Justifiable, mon œil. »
Devant eux, Thales fixait toujours le preneur d’otages, Anker, ses pensées en pleine confusion.
« Que devrais-je faire ?
« Le rejeter, l’autoriser, le tuer, le persuader… »
Tellement confus.
« Byrael ! »
À l’intérieur de la salle, le comte Godwin, qui s’était avancé comme négociateur, était livide en réprimandant : « Vous dépassez les bornes ! Vous jouez la comédie devant la foule tout en faisant pression sur Son Altesse. De telles actions sont-elles dignes d’un gentilhomme, d’un sujet ? »
Mais Anker était clairement préparé. Il ne broncha pas, mais répondit au contraire la tête haute : « En tant que sujets de Constellation, n’avons-nous pas tous le droit de faire appel à notre roi suprême ? »
Sa prise serrée fit gémir de douleur le vieux baron pris en otage.
« N’est-ce pas le devoir de chaque roi d’écouter la voix sincère de ses sujets ? »
Les mots d’Anker résonnèrent dans toute la salle. Non seulement cela accentua le froncement de sourcils de Thales, mais cela agita encore plus les invités déjà nerveux.
Le comte Godwin resta sans voix un instant et ne put trouver de réfutation — qu’il s’agisse d’« appel » ou de « roi », les pièges formés par ces mots étaient trop évidents et trop dangereux.
Mallos ignora la situation dans la salle, garda son calme et continua de communiquer avec le vice-capitaine à voix basse : « Si nous agissons en premier, Son Altesse sera en tort. Ce sera un acte lâche, incompétent et méprisable — dans sa Salle Mindis, lors de son banquet. »
Vogel réfléchit un instant puis dit d’un ton décisif : « Les gardes peuvent assumer la responsabilité. Vous et moi.
« Nous pouvons démissionner si nécessaire, sans aucun scrupule. »
Mais Mallos secoua la tête. « Pensez-vous que les gens s’en soucieront ? »
Il poursuivit profondément : « Les gardes royaux, l’accent sera toujours mis sur ‘royal’, pas sur ‘gardes’. »
Écoutant la conversation entre ces deux commandants de garde derrière lui, le poids dans le cœur de Thales s’alourdit.
Que devrais-je faire ?
« Votre Altesse ! »
Anker se retourna et regarda la personne occupant actuellement la position la plus élevée. « Le maintien de la justice repose sur nous, n’attendant que votre ordre. »
« Comment osez-vous ! »
Son agressivité attira de nouveau la réprimande du comte Godwin, mais Anker s’en moquait éperdument et continuait à fixer Thales.
Comme s’il fixait sa proie.
« Rejetez-le, Votre Altesse. »
Derrière Thales, Vogel semblait irrité en chuchotant : « Le maître de Constellation et la dignité royale ne devraient jamais être menacés. »
Thales était sur le point de parler lorsque le murmure de Mallos vint de l’autre côté : « Alors nous le forçons à tuer le baron ?
« Permettre que Son Altesse soit considérée comme un spectateur de sang-froid, quelqu’un qui tolère le meurtre ?
« N’oubliez pas, c’est un Serviteur Sept Étoiles de Jade qui sert la famille royale. »
Thales sentit un poids énorme sur ses dents, l’empêchant de parler.
Vogel rétorqua immédiatement : « Néanmoins, des vulgarités barbares telles que le ‘duel à mort’ ne devraient pas être encouragées ! Ce serait une chose si les gens colportaient des rumeurs selon lesquelles Son Altesse aurait été souillée par les Nordiques, mais la question la plus sérieuse est le risque qu’il y ait des imitateurs dans le royaume à l’avenir… »
Le comte Godwin et Anker échangeant bruyamment des mots, Mallos et Vogel se disputant à voix basse, les querelles des invités — un assortiment de voix pénétra le champ de perception de Thales via les sens de l’enfer, agitant sa conscience, frappant son esprit.
Après avoir été torturé toute la nuit lors du banquet, cela le rendit encore plus épuisé.
Calme et indifférent, Mallos continua de réfuter Vogel : « Peu importe à quel point cette coutume est terrible ou arriérée, c’est ainsi que Son Altesse a résisté au Roi Nuven. C’est maintenant devenu une anecdote bien connue, un symbole. Le nier maintenant… »
C’est un malentendu.
Thales avait une expression vide sur le visage ; il était mentalement et physiquement épuisé.
Il voulait juste, juste effrayer ces barbares du Nord, et Nuven n’a jamais — pourquoi faisaient-ils comme s’il avait vraiment livré un duel au Roi-Né ?
Thales soupira profondément à l’intérieur.
Pourquoi avait-il défié le Roi Nuven en duel, alors ?
Dieu seul sait à quel point il le regrette maintenant.
De plus, qui a répandu la nouvelle de cet incident en premier lieu ?
Dans la Salle des Héros à l’époque, les archiducs d’Eckstedt présents, avaient-ils la langue si bien pendue ?
Il y eut une légère agitation parmi les gardes : Doyle, avec une expression déformée, traîna son garde du corps, Glover, et se fraya un chemin vers les deux commandants.
« Laissez-moi le combattre, Votre Altesse, Monsieur. »
Doyle retint Glover, réprima ses émotions et fusilla du regard l’ennemi qui prenait son père en otage. « Je peux le tuer ouvertement et équitablement — ce n’est qu’un grief entre deux familles. »
Doyle semblait anxieux, désireux mais nerveux.
Vogel renifla avec le plus grand dédain.
L’expression de Thales était sombre.
« Alors nous tomberons droit dans son piège. »
Mallos secoua la tête. « Si Byrael meurt dans un duel glorieux pour venger son père, son épreuve sera commémorée et suscitera la plus grande sympathie. Personne ne se souviendra de ses transgressions et de ses arrière-pensées.
« Son Altesse et la famille royale seront forcées d’entrer dans l’œil du cyclone, et seront critiquées pour avoir intimidé les faibles et ignoré la vie de leurs sujets. »
Dans la salle, Anker réfutait calmement et clairement les réprimandes du comte Godwin. Le baron Doyle tremblait sous son épée. Les discussions de l’audience persistaient alors qu’ils devenaient de plus en plus agités.
Doyle serra les dents.
Les mots de Mallos devinrent de plus en plus graves. « Et il n’est que l’outil de quelqu’un, une pièce d’échecs sur la table. »
Pièce d’échecs.
« Enfant, sois fort.
« Ne te transforme pas en une pièce d’échecs qui est facilement manipulée et peut être sacrifiée à la légère. »
De manière inattendue, les mots de Fakenhaz lui vinrent à l’esprit. Thales contracta les muscles de ses bras.
« Quant à ceux sous l’estrade, les mains derrière le voile… »
Mallos garda ces derniers mots pour lui : ils pourraient profiter de la mort de Byrael pour embellir cet incident, qui était à l’origine un différend contractuel, et l’élever à un niveau sans précédent — tel que la gouvernance du royaume.
Doyle et Byrael.
Dans tout le royaume, combien de cas seraient similaires aux leurs ?
Combien de situations différentes resteraient ?
Parmi ces cas qui partagent des similitudes ainsi que des différences, combien utiliseraient cet incident comme référence ?
Le regard de Mallos se figea.
Non, on lui prescrira une signification différente et il deviendra le fusible qui allumera une série de tempêtes politiques à l’avenir…
« Mais, Mallos, » Thales fit un effort pour ne pas prêter attention aux innombrables regards posés sur lui, tourna la tête et chuchota d’un air las : « C’est juste quelqu’un qui a été poussé par les circonstances à prendre un risque et à tout donner. »
Mallos regarda Anker, dont les yeux flamboyaient, et plissa les siens.
« C’est pourquoi il est têtu et dangereux.
« Plus encore l’intrigant derrière lui. »
Le guetteur conclut sombrement : « Une bonne pièce d’échecs.
« Une bonne épée. »
Bonne pièce d’échecs.
Thales ne répondit pas. Il ferma simplement les yeux et laissa la fatigue l’envahir.
« Votre Altesse ! »
Anker devint plus impatient, son insistance étouffant les remontrances du comte Godwin. « Qu’est-ce qui vous fait hésiter à ce point ? »
Le criminel de la famille Byrael s’avança et, tout en déstabilisant les gardes environnants, leva sa courte épée et la pointa vers le Duc du Lac des Étoiles sur l’estrade supérieure !
« Est-ce une incertitude quant à la justice et à l’équité, ou une confusion quant aux traditions de l’Empire ? »
Anker fusilla du regard le Doyle à côté de Thales. « Ou est-ce un traitement préférentiel, où vous préféreriez tolérer votre vassal, et votre garde personnel ? »
L’expression de Doyle changea ; la colère monta à la surface.
« N’y a-t-il pas d’autre moyen ? »
Le poing de Doyle tremblait, forçant Glover à le retenir fermement. « Allons-nous juste laisser ce salaud continuer à débiter des absurdités, faire du mal à mon père et nuire à la réputation de Son Altesse… »
« À l’origine, la meilleure façon était d’effectuer des inspections strictes au préalable et de réprimer le trouble, » répondit solennellement Mallos, « Le priver de l’occasion de parler.
« Laisser les gardes maintenir l’affaire à l’extérieur de la salle, la rendre inexistante — que ce soit cette affaire, l’assassinat ou la prise d’otages. »
L’expression de Vogel devint désagréable, tandis que Doyle devint encore plus anxieux.
« Votre Altesse… »
Il y eut une autre vague de paroxysme dans les discussions des invités, y compris quelques arguments houleux.
Beaucoup fustigeaient les actes irrespectueux d’Anker, mais le fils de la famille Byrael ne montrait aucun signe de peur, que ce soit en se tenant droit et immobile, ou en répliquant bruyamment.
Thales continuait de respirer distraitement tandis qu’il sentait la douleur de ses ongles s’enfoncer dans ses paumes.
À cet instant.
« J’ai trouvé. »
Mallos dit doucement, et attira l’attention des gardes : « Il y a une autre façon.
« Nous pourrons sauver le baron, et aussi résoudre le dilemme. »
Vogel et Thales lui lancèrent tous deux un regard de côté.
Mais Mallos se tourna simplement vers Doyle.
« Battez-vous contre lui, Doyle. »
Doyle accepta instinctivement, mais fut surpris après avoir réalisé ce à quoi il venait d’acquiescer. « Oui — Monsieur ? »
L’expression de Mallos était indifférente comme toujours, seul son ton devint sombre. « Mais, l’Avant-garde Danny Doyle… »
Il appelait rarement Doyle par son nom complet, ce qui rendit ce dernier nerveux.
« Écoutez attentivement. »
Le teint de tout le monde devint blanc comme un linge aux mots suivants du guetteur.
« Vous devez mourir. »
Thales se figea.
Ainsi que Vogel et les autres gardes.
Quoi ?
« Ce duel, » dit calmement Mallos, son regard fixé sur Doyle, « Vous devez…
« Mourir de ses mains. »
Les mots frappèrent finalement Thales et le stupéfièrent.
Il n’était pas le seul.
« Quoi ? » Vogel regarda le guetteur avec incrédulité.
« Notre adversaire prévoit de profiter de l’indignation publique. Rendons la pareille. »
Mallos tourna calmement la tête et évita de regarder le Doyle qui était figé sur place et perdu dans ses pensées.
« Doyle accepte le défi, mais finit par être tué — de cette façon, quelles que soient les circonstances, la famille Byrael sera en tort pour avoir causé des ravages au banquet et tué un compatriote sur la base d’une terrible coutume étrangère. Tout le monde se souviendra seulement que votre famille a souffert en silence, et que Son Altesse n’a eu d’autre choix.
« Après coup, la famille royale pourra maintenir la justice, prendre l’ascendant moral et aplanir les conséquences, »
Sous le regard étonné de tous, Mallos continua de raconter nonchalamment sa suggestion terrifiante : « Son Altesse n’était pas au courant et était impartiale.
« Doyle n’a pas fui ses responsabilités et a joué son rôle.
« Fin de l’histoire. »
Il y eut un silence parmi les gardes.
« Mourir… » Doyle était toujours figé sur place et stupéfait.
Seul Vogel réussit à surmonter le choc initial et demanda avec un froncement de sourcils : « Mais si c’est le cas, la famille Doyle… »
« Le fils meurt glorieusement en duel au nom de son père et la dignité de la famille royale est préservée. » Mallos fixa le vieux baron qui s’était effondré en tas sur le sol. « Ou le père évite lâchement ses responsabilités et meurt assassiné, causant le chaos dans le royaume.
« Les implications de cette affaire sont immenses. Ils savent quoi choisir. »
Thales vit Doyle trembler un peu et avoir l’air abattu.
Comme si le Doyle d’avant avait disparu.
« Non, » dit Thales inconsciemment, « Il doit y avoir un meilleur moyen… »
Mais à cet instant, ni Vogel ni Mallos ne semblèrent prendre note de ses mots.
« Mais après cela, » Vogel croisa les bras, semblant réfléchir sérieusement à cette solution et considérer ses avantages et inconvénients, « les Serviteurs Sept Étoiles de Jade, leur attitude envers la famille royale… »
Doyle leva les yeux, hébété.
« Il y a des avantages et des inconvénients, mais ce sont des questions qui dépassent notre niveau de rémunération. De telles questions seront à considérer par Sa Majesté et les seigneurs de la Conférence Impériale, » dit calmement Mallos, de la même manière que le jour où Thales était revenu à la Cité de l’Étoile Éternelle, il avait ‘suggéré’ que Thales reste dans la calèche, « Sur cet échiquier, Byrael n’est qu’une pièce d’échecs, les Serviteurs Sept Étoiles de Jade sont des pièces d’échecs, et vous et moi ne sommes aussi que des pièces d’échecs.
« Nous ne pouvons choisir que le coup qui entraîne une perte minimale. »
Thales était perdu dans ses pensées.
Pièces d’échecs.
Encore des pièces d’échecs.
Une pièce d’échecs contrôlée par d’autres.
« Est-ce que ça en vaut la peine ? » demanda doucement Thales.
Mais Mallos discutait toujours avec Vogel, et ne le remarqua pas.
« Alors, Avant-garde Doyle, à quel point voulez-vous sauver la vie de votre père, sauver votre famille et tirer Son Altesse de ce dilemme ? » demanda doucement Vogel à Doyle, qui était resté sans voix — c’était la première fois qu’il faisait face à Doyle directement et l’appelait par son titre et son nom de famille.
Doyle frissonna de nouveau !
Mais Vogel insista : « Êtes-vous prêt à mourir pour cela ? »
Doyle leva les yeux. Sa respiration était difficile et il semblait terrifié : « Je, je… »
Personne ne savait ce qu’il voulait dire.
« Ce type a relâché sa posture, » dit soudain Glover, « Monsieur, permettez-moi de le contourner. Je suis confiant de pouvoir le tuer d’un seul coup par-derrière… »
Doyle regarda son partenaire, la couleur revenant dans ses yeux.
Mallos les interrompit avec calme : « C’est la seule façon.
« Quelqu’un a mis en place un puzzle d’échecs insoluble, et nous ne pouvons faire que le choix le plus rationnel et le plus incisif, » le guetteur regarda le Doyle distrait, « Sacrifier un pion, » il se tourna pour regarder le Thales incrédule, « pour sauver le roi. »
Il y eut un autre moment de silence parmi les gardes.
Thales ferma les yeux et desserra les poings.
Sacrifier un pion.
Pour sauver le roi.
Qui était le pion.
Qui était le roi ?
Mais dans la salle, Anker était visiblement fatigué des harcèlements du comte Godwin et des autres, et ne voulait pas faire traîner les choses : « Votre Altesse — »
« Est-ce que ça en vaut la peine ?! » Thales ouvrit soudain les yeux et cria pour l’interrompre !
Le Duc du Lac des Étoiles parlant avec colère reporta l’attention de toute la salle sur lui.
« Est-ce que ça en vaut la peine ?
Le Duc du Lac des Étoiles fit un pas en avant et regarda la personne qui perturbait son banquet avec des émotions mitigées, et dit d’une voix remplie à la fois de colère et d’indignation : « Anker Byrael !
« Celui qui vous a instruit, eux et leurs conspirations et stratagèmes, valent-ils que vous soyez une pièce d’échecs et que vous y sacrifiez votre vie pour eux ? »
Anker fut stupéfait pendant une fraction de seconde.
Pas seulement lui, mais les gardes aussi.
Après quelques secondes, le preneur d’otages ricana.
« Instruit ? »
Anker jeta un regard acéré au misérable vieux baron, puis continua froidement : « Vous ne me croyez pas, n’est-ce pas ?
« Lorsque vous rencontrez une situation similaire, vous pensez que c’est une conspiration politique, vous pensez qu’il y a une arrière-pensée. » Anker ricana et pointa sa courte épée vers la foule autour de lui, provoquant une légère agitation. « Tout comme ce que pensent la plupart des idiots — des idiots arrogants, apathiques, de sang-froid et ignorants, qui se vantent de leur moralité mais sont en fait égoïstes et hypocrites — lorsqu’ils jouent les spectateurs curieux. »
Thales fronça les sourcils.
« ‘Pourquoi s’embêter, il doit y avoir un autre moyen’, c’est ce qu’ils disent tous. ‘Cacher des motifs douteux, chercher l’attention’, c’est une autre chose qu’ils disent. ‘Ce n’est pas si simple. Ce doit être une conspiration’, ils disent cela aussi.
« Tout comme ce que vous faites maintenant, »
Anker continua lugubrement : « Vous ne croyez pas que tout ce que j’ai fait — moi, quelqu’un de chair et de sang — que c’est mon dernier et plus désespéré choix. »
Pendant une brève seconde, Thales sentit qu’il comprenait la signification cachée derrière les yeux d’Anker.
Mais ce sentiment disparut en un éclair, et le regard d’Anker redevint étranger.
Thales resta silencieux un instant.
« Alors, où avez-vous obtenu votre arme ? »
Le prince parla solennellement : « La sécurité du banquet est stricte. Vous n’auriez pas pu l’apporter seul. »
Anker fut pris de court.
Il regarda la courte épée dans sa main et ricana. Puis son regard devint froid.
« Pour quelqu’un qui a fait face à l’injustice dos au mur, Votre Altesse, » Anker Byrael regarda Thales de nouveau, son ton chagriné mais déterminé, « Les armes de résistance peuvent être trouvées partout.
« Et sont juste à portée de main. »
Il ignora le rugissement maniaque du comte Godwin et plaça de nouveau sa lame contre le cou du baron.
« Votre Altesse, faites mon choix pour moi — meurtre, ou duel ? »
Thales déglutit.
L’expression de Doyle était tendue. Il y avait une distance focale renouvelée dans son regard distrait qui réfractait sa lutte intérieure.
D’un côté, le regard de Mallos était posé sur Thales.
Mais il était plus létal que tous les autres regards dans la salle à cet instant.
Sacrifier un pion.
Pour sauver le roi ?
Anker, Doyle, Mallos — les regards de tous les trois se concentraient sur lui.
Et tout ce que Thales pouvait sentir était la gorge sèche.
Mais dans la seconde qui suivit, une voix féminine aiguë coupa l’atmosphère.
« Choix de merde !
« Byrael de merde ! »
Cela prit tout le monde par surprise. Ils se retournèrent pour découvrir Lady Doyle qui s’était libérée de la foule, l’air affolé mais féroce.
Elle respirait de manière tremblante, son maquillage épais était ruiné depuis longtemps par les larmes et ses vêtements splendides étaient échevelés. Mais elle réussit tout de même à pointer du doigt le preneur d’otages et à dire à travers des dents serrées : « Espèce de morveux immature ! Qu’est-ce que tu connais à part jouer avec des épées et gambader dans une tour pourrie à des milliers de kilomètres d’ici ?!
« Quel genre de racaille était ton père — tu ne le sais même pas ?! »
Anker fut stupéfait et fronça immédiatement les sourcils.
Comme quelqu’un qui avait rebondi après une peur extrême, l’expression de Lady Doyle était devenue déformée.
« Avant d’épouser la famille Doyle, mon ex-mari était un homme d’affaires de la Cité du Croassement du Corbeau. Je le sais mieux que quiconque — quelle sale ordure était ton père !
« Byrael ! Hah, ce fils de pute ! C’était une canaille de première classe en tant que chevalier quand il était jeune. Frivole et vaniteux, utilisant même la ruse dans les Tournois des Cavaliers ! »
L’expression de la baronne était pleine de mépris et de dégoût.
« Il vise toujours le tape-à-l’œil et le grandiose, et il est têtu et dominateur. Il est myope, mais avare et insatiable !
« Si ce n’était pas pour cette chance de merde qui a vu quatre de ses cousins et deux de ses frères mourir dans l’Année Sanglante, quel droit avait-il de devenir le Baron de la Cité du Croassement du Corbeau ?!
Anker ne s’attendait pas à cela ; il ne savait pas comment réagir. « Vous… »
« En tant que suzerain, tout ce que ton père savait faire était extorquer des impôts et des taxes, faisant des demandes incessantes au peuple ! Sous sa gouvernance, les conditions de travail étaient prolongées par des conditions de travail supplémentaires et des frais étaient prélevés en plus des impôts dans la Cité du Croassement du Corbeau, mais il n’était jamais indulgent avec les châtiments et les pénalités ! En conséquence, les industries ont décliné, le public était outré, et la corruption et la concussion étaient endémiques ! »
Anker était offensé. « Non, il… »
Mais la baronne était clairement dans une rage folle et ne lui donna aucune chance de parler. « Cela mis à part, regardez simplement à quel point il est impénitent même en difficulté financière. Il a insisté pour s’engager dans des activités militaires inconsidérées et a contracté un prêt pour l’expédition, mais a gaspillé d’innombrables vies… Tout ça pour faire fortune lors d’une expédition dans le désert, gagner du crédit et sauver la face ?
« N’est-ce pas assez clair ? »
Lady Doyle haletait et ses cheveux étaient éparpillés partout.
Mais sa voix perçante était fluide. Thales pouvait même entendre une trace d’accent rural du Désert de l’Ouest qui devait être là depuis sa jeunesse et collait comme une vieille habitude.
« Dans la Cité du Croassement du Corbeau, des fonctionnaires aux agriculteurs, des commerçants aux artisans, tout le monde détestait ton père. Le détestait viscéralement !
« Chaque année, chaque mois, ceux qui étaient submergés par leur situation désastreuse se rassemblaient dans les montagnes et volaient les passants. Cela impliquait les zones environnantes, des résidents locaux à ceux de la Rivière Miroir qui est un fleuve traversant. C’est comme ça que mon ex-mari est mort !
« Sans parler des innombrables exilés qui abandonnent leurs terres non cultivées chaque année et traversent furtivement la Rivière Miroir vers d’autres terres — y compris le territoire de la famille Doyle, juste pour pouvoir s’offrir un repas rassasiant et de nouveaux vêtements ! »
À l’intérieur de la salle, les mots de la baronne attirèrent l’attention de tous alors que le choc et le bavardage balayaient la foule.
« Après mon remariage, ton père a en fait demandé sans vergogne aux suzerains des zones autour de la Rivière Miroir des ‘frais de rémunération’ pour ces exilés ! Tout ce que le baron — mon mari actuel — pouvait faire était de le payer pour satisfaire son appétit, et apaiser occasionnellement les exilés et leur permettre de retourner travailler dans une ferme pour éviter une augmentation des bandits de montagne, ce qui impliquerait les zones environnantes. Et c’est cette connerie que vous avez appelée ‘louer leur terre’ ! »
Anker était aussi choqué que furieux, ce qui le rendit muet un instant.
« Hypothéquer des terres dans le contrat ? Allez vous faire foutre. Dans tout ce pays, quel noble avec une intégrité personnelle hypothéquerait, sans sourciller, sa terre féodale héritée et son peuple pour de l’argent ? Pensez-vous que les Doyle sont les seuls auprès de qui votre père a obtenu des prêts ?!
« Que ce soit des commerçants ou des nobles, des chevaliers ou des fonctionnaires, une fois la dette due, il se cachait derrière les règlements de la noblesse et refusait de reconnaître les dettes, menaçant de poursuivre ses créanciers pour ‘avoir nui à un noble et transféré des terres en privé’ — il est bien plus doué que vous dans ce genre de tactiques pourries d’intimidation, sournoises et éhontées ! »
Anker tenait son épée, tremblant. Il pâlit tandis que le bourdonnement de la foule continuait.
La baronne cria avec indignation : « Face à un tel suzerain vaurien, les vassaux de la famille Byrael se sentaient aliénés mais n’osaient pas parler — à quel point pensiez-vous que le Baron de la Rivière Miroir devait être un saint et généreux, pour qu’ils pleurent d’angoisse et cherchent désespérément asile auprès de lui ?
« Pour échapper à ton père, pour survivre, et pour le bien de la prochaine génération, les gens de la Cité du Croassement du Corbeau ont adapté leur état d’esprit et ont trouvé un moyen de s’en sortir en unissant leurs forces en privé pour surmonter les moments difficiles. Qu’y a-t-il de mal à cela ? »
Sous les regards choqués de la foule, la baronne continua à travers des dents serrées : « Et nous, les Doyle, avons agi généreusement. En raison d’être voisins et parents depuis des générations, nous avons loué leurs terres non cultivées ; perçu un taux d’impôt régulier ; les avons apaisés ; employé les exilés pour leur permettre de mener une vie normale, au lieu de se tourner vers le banditisme ; et avons même dégagé des routes et chassé les bandits pour sauvegarder la paix dans les deux régions…
« Nous n’en avons tiré que quelques profits et avantages, qu’y a-t-il de mal à cela ? »
Sous la contrainte d’Anker, le vieux baron fondit en larmes. Son visage était enflé tandis qu’il hochait la tête en accord, l’air innocent.
La baronne devint plus catégorique en continuant, les mains sur les hanches : « Envers ton père vaurien, qui était insatiable et ambitieux mais inepte, afin de l’empêcher d’agir de manière enragée, nous lui avons gracieusement prêté des fonds pour faire face aux urgences. Nous l’avons considéré comme une dépense nécessaire pour maintenir la paix. Qu’y a-t-il de mal à cela ?
« Pourtant, vous vous retournez et essayez de nous trouver des défauts ? Et vous osez nous défier en duel ? »
Anker fit face à ces accusations avec une expression désagréable. Sa respiration s’accéléra.
« Seigneur Talon, » Thales se retourna et chuchota à Vogel, « Pouvez-vous me laisser jeter un bref coup d’œil au rapport que les gardes de la Division Porte-Étendard ont rassemblé sur la famille Byrael ? »
Le vice-capitaine fut surpris, ne s’attendant clairement pas à la demande du duc.
Mais il hésita seulement un instant. Sous le regard contemplatif de Mallos, il fit signe à son subordonné et tendit à Thales une pile de papiers.
« En ce qui concerne la vérité dans ces régions, un morveux comme vous qui n’est pas à la maison dix mois par an, un jeune maître pourvu de tout par votre père suceur de sang… »
La baronne semblait féroce. « Pensez-vous qu’après deux jours de pratique de l’escrime à l’étranger, après avoir lu deux livres, après avoir baisé quelques gamines étrangères, vous avez le droit de nous crier dessus ?! »
« Je, ceci… » Les lèvres d’Anker bougèrent mais il fut incapable de rétorquer.
Eh bien, eh bien. Thales feuilleta le rapport tout en s’avouant secrètement qu’il s’était trompé.
Dans cette salle, la femme qui pouvait encore rester calme face à la Pointe de Fer…
Pourrait ne pas être seulement Lady Elainor.
Mais tandis que Thales parcourait les papiers, il fronça les sourcils.
Ça n’irait pas. Sur ces papiers, il n’y a que l’origine de la famille Byrael, jusqu’où ils remontent, leur arbre généalogique, la taille de leur territoire, combien de fois ils ont déménagé, les autres membres de leur famille…
Aucun détail sur la gouvernance territoriale et le différend entre les deux familles.
Aucune preuve pour le réfuter.
« Vous dites que vous voulez hériter du territoire, de la propriété et du titre de votre père ? »
La baronne ricana. « Alors pourquoi n’héritez-vous pas des crimes de votre père, de la dette accumulée, des péchés, des torts laissés derrière, des vies dues et du sang versé envers ses vassaux, ses sujets, ses voisins, le royaume et tout le monde pendant toutes ces années, bon sang !
« Espèce de morveux de la famille Byrael !
Après que la baronne eut fini de crier, elle tomba au sol en sueur et dut être soutenue par quelques dames de la cour.
Thales fronça profondément les sourcils.
Toute la salle devint silencieuse.
Comme si tout le monde était abasourdi par la vague de défoulement de la baronne.
Même Doyle lui-même était figé, stupéfait.
« D.D, c’est ça ? » Vogel appela Doyle par son surnom tandis qu’il regardait la baronne dans la salle avec une expression mitigée : « Votre père… a épousé une bonne femme. »
Doyle fixa sa belle-mère d’un air vide.
Glover était inexpressif comme d’habitude, mais posa une main sur son épaule.
« Vous savez, » Doyle était dans un état second, comme s’il marmonnait pour lui-même, « Quand Père a décidé de se remarier…
« Mon attitude envers elle pendant toutes ces années a été mauvaise. »
Mallos ne dit rien, mais soupira simplement.
Thales était sombre comme toujours.
Il savait que ce n’était pas la fin.
Après quelques secondes, la salle fut de nouveau inondée par une vague de bavardages. Tout le monde discutait avec animation des nouvelles informations qui avaient été révélées par la baronne.
Anker se retourna laborieusement et découvrit que les regards des invités avaient changé.
Ils commençaient à le fixer davantage.
Le fils de la famille Byrael.
Non.
Non !
Outre la panique, il ressentait de la colère d’être embarrassé.
« Écoute-moi bien, morveux ! »
Lady Doyle reprit son souffle et, à la vue des invités qui bavardaient, devint plus confiante et suffisante.
Sans se soucier de sa propre apparence négligée, elle ricana. « Je me fiche de la puissance à laquelle vous vous êtes affilié, ou des instructions de qui vous suivez, qui vous a fait décider de nuire à notre famille ! Nuire à la réputation de Son Altesse ! »
La baronne pointa directement la personne prenant son mari en otage et grogna : « Mais finissez ce pour quoi vous êtes venu, si vous l’osez ! »
Anker frissonna !
Au lieu de cela, ce fut l’otage, le vieux Baron Doyle, qui pâlit et dit dans la panique : « Euhm, chérie… »
La baronne qui était lancée baissa le regard et ordonna : « Taisez-vous ! »
Le vieux baron trembla et ferma docilement la bouche.
La baronne fusilla du regard Anker, qui avait l’air embarrassé, et dit à travers des dents serrées : « Mais je le jure, morveux de la famille Byrael !
« Je jure par le Crépuscule, par la Lune Brillante, par la Nuit Noire, par le Dieu du Désert, par mon arrière-grand-tante, par tout !
« Si ce soir, mon mari subit le moindre mal ! »
Elle semblait vicieuse. « Pour le reste de mes jours, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour torturer vos frères et sœurs, amis et parents de la manière la plus douloureuse, cruelle et terrifiante !
« À la fin, je les ferai pleurer et supplier de les achever rapidement ! »
À ces mots, il y eut un changement dans les expressions de tout le monde !
Y compris celle d’Anker.
Mais la baronne ne le remarqua pas. Elle ignora le vieux baron qui lui faisait anxieusement des signes avec ses yeux et ses bras, et rugit : « Je mettrai fin à votre lignée familiale !
« Tout comme ce que votre destin initial était censé être ! »
La foule clama.
Thales, Mallos, Vogel et les autres froncèrent les sourcils.
Merde.
« Bien sûr, vous êtes doués pour le mensonge et la chicane. »
L’hésitation et le ressentiment sur le visage d’Anker se retirèrent tandis qu’il retrouvait son calme. « Très bien, puisqu’il en est ainsi, laissons les dieux décider de notre destin ! »
Il resserra sa prise avec fureur, forçant le vieux baron à hurler : « Non non non — »
« Venez, fils lâche de Doyle ! »
Anker fixa Doyle sur l’estrade supérieure et beugla : « Descendez ici et combattez-moi. Terminons-en !
« Avec tout ça ! »
La baronne vit la situation se détériorer sous ses yeux et fut figée, stupéfaite, comme si elle venait de réaliser quelque chose.
Doyle serra l’arme à sa taille, choqué et furieux.
« J’ai parlé trop vite, » Vogel observa le sentiment public autour de lui, puis regarda l’Anker enragé qui était clairement prêt à tout donner, et soupira. « Elle a tout gâché. »