Chapitre 551
« Anker Byrael ! »
Au milieu du chaos, la voix de Thales résonna fort et clair dans toute la salle.
Le fait que le duc rompe son silence avait manifestement du poids. Toute la salle de banquet se tut.
L’épée d’Anker reposait sur le cou du Vieux Doyle, laissant ce dernier haleter d’anxiété.
Thales écarta Mallos, qui le bloquait inconsciemment, et se détacha de la foule, parlant depuis l’estrade juste en dessous du siège du roi : « Tes paroles, ton histoire, ton expérience amère, ont été entendues par tout le Palais Mindis. »
Son ton était sévère : « N’est-ce pas suffisant ? »
Anker leva les yeux. Pour la première fois, il rencontra le regard de l’héritier du royaume sans interférence ni obstruction.
« Alors, Votre Altesse, avez-vous l’intention, comme tout le monde, d’utiliser des raisons et des excuses excessivement sensées pour faire obstacle à une justice méritée ? »
« Alors votre passé, votre réputation, y compris ce que vous avez dit dans votre discours d’ouverture, ne sont que des mensonges ? »
Mallos et Vogel se lancèrent un regard, n’échangeant que de l’inquiétude et de l’appréhension.
Thales sentit qu’à cet instant, tous les regards étaient braqués sur lui, directement et sans réserve.
Qu’il s’agisse des ducs gardiens comme Zayen, Koshder et Val.
Ou des Sept Serviteurs de Jadestar et des dignitaires du Territoire Central comme le Vicomte Adrian et Dame Elainor.
Ou de ceux du parti du roi et des nouveaux nobles comme le Comte Godwin et le Vicomte Kenney.
Ainsi que des invités de marque de diverses catégories et professions telles que des soldats, des fonctionnaires et des intendants.
Leurs regards pesaient sur ses cordes vocales comme un énorme rocher.
Comme s’ils étaient sur le point d’annuler le respect et la déférence qu’il avait reçus lors du banquet.
Bon sang.
« Je ne suis pas un juge. Je n’ai pas le droit de définir la justice. »
Thales fronça les sourcils en regardant ces yeux remplis de détermination et de mort. « Mais tes actions d’aujourd’hui ont été suffisamment grandioses.
« Même si cela n’a servi qu’à brûler tes vaisseaux. »
Anker eut une respiration saccadée.
« L’effusion de sang pourrait faire écouter quelqu’un. »
Thales jeta un coup d’œil autour de lui et essaya de stabiliser sa voix qui changeait encore à cause de la puberté.
« Mais si l’auditeur ne cherche qu’une nouveauté, alors cela ne servira à rien. »
La foule bourdonna.
« Quant à s’abaisser ! » continua Thales bruyamment, « Même s’ils parviennent à éviter temporairement la pilule amère, leur fin sera sans aucun doute sombre et pleine de regrets. »
Anker se retourna et regarda le Vieux Doyle qui tremblait sous son épée.
Il ricana.
« Votre Altesse, comme le veut la rumeur, vous parlez de manière incisive, je peux difficilement argumenter.
« Pas étonnant que vous ayez réussi à protéger la dignité et les intérêts de Constellation alors que vous étiez dans le Nord, barbare et périlleux. »
Le regard d’Anker devint dur.
« Mais je ne suis pas ici pour vous entendre prêcher.
« Ce pour quoi je suis ici, c’est—la vengeance. »
« Alors fais-moi confiance. Pose ton arme et laisse cela à un verdict équitable. » Thales fit un effort pour maintenir son autorité en tant que Duc du Lac Étoilé. « Il est inutile de recourir à une punition privée et de nuire à des vies. »
Il continua avec une expression sérieuse : « Une vengeance qui manque de justice équivaut à un meurtre ignoble. »
Vogel et Mallos semblaient converser derrière lui, mais Thales ne pouvait pas distinguer leurs paroles.
Anker regarda autour de lui inconsciemment. Il semblait perdu au milieu des bavardages de la foule.
Jusqu’à ce que son regard, indigné et interrogateur, retrouve le duc.
« Meurtre. »
Anker fixa Thales et tomba dans un état second pendant une fraction de seconde.
« Meurtre ? Justice ? »
Il serra les dents tandis que sa voix tremblait. « Non, Duc Thales. Non. »
« Mon père a serré son arme dans ses bras, a embrassé son regret envers ses ancêtres et sa lignée sur son lit de mort, sur une terre transmise de génération en génération. Et avant même que j’aie eu le temps de l’enterrer, j’ai été forcé de voyager des milliers de kilomètres et partout, jusqu’à aujourd’hui, où je peux enfin me tenir devant vous. »
Il rugit : « C’est ça le meurtre !
« Où est sa justice ? »
Sous son épée, le Baron Doyle, tremblant, l’interrompit : « Je n’ai rien fait. Ton père est mort de maladie… »
Anker se retourna brusquement, effrayant tellement le baron qu’il ravala ses propres mots.
« Après que tu lui aies tout pris !
« Après que tu aies utilisé des méthodes ignobles, » la voix d’Anker était rauque à force de crier, « pour le pousser au bord du précipice ! »
Thales tendit la main vers le bas pour empêcher Mallos d’envoyer des hommes le ramener dans la formation.
Anker continua de rugir furieusement : « Tout le monde, ouvrez les yeux et voyez. Un tel piège et une telle humiliation, en quoi est-ce différent d’un meurtre ?! »
Le chaos éclata.
Il y avait une cacophonie de discours, mais le sujet de leur discussion variait.
Le Baron Doyle tremblait. Voyant que la situation était défavorable, il lutta pour parler. « Ton père n’avait pas d’argent, je lui ai fait un prêt. Il a hypothéqué des terres, j’ai accepté l’hypothèque… »
Doyle, d’autre part, était si nerveux qu’il ne pouvait pas détourner le regard. Sous la retenue de Glover, il regardait son père se défendre.
« Tes gens n’avaient pas de travail, pas de nourriture. J’ai employé de la main-d’œuvre et je leur ai donné des salaires. Qu’y a-t-il de mal à cela ?
« Tel est le fonctionnement normal des suzerains. Regardez bien. Cela dure depuis des années… »
Le Vieux Doyle ferma les yeux et essaya d’ignorer l’épée terrifiante.
« Tout le royaume, du Territoire Central à la Colline de la Lame, que ce soit la Mer de l’Est ou la Côte Sud…
« Où n’est-ce pas le cas ? »
À ces mots, la foule éclata en tumulte.
Le Comte Godwin essaya de maintenir l’ordre, mais sans grand succès.
Thales fronça profondément les sourcils.
Et Anker, qui tenait la vie du baron entre ses mains, devint encore plus furieux.
« Bon sang. Pas dans le Désert de l’Ouest ! »
Son rugissement ébranla tout le Palais Mindis : « Et pas dans la Cité du Croassement où j’ai été élevé ! »
Les invités commencèrent à devenir plus bruyants. Les gardes durent travailler plus dur pour retenir ceux qui se tenaient plus près.
Jusqu’à ce que, à la table des ducs au loin, Koshder Nanchester ouvre son œil unique perspicace.
« Pas dans la Terre des Falaises non plus. »
Il regarda Val Arunde qui était enchaîné et sous la stricte surveillance des gardes royaux. Ce dernier continuait à se servir du vin et semblait de bonne humeur.
« Et pas dans le Territoire du Nord. »
Le Dragon Borgne laissa échapper un long soupir et permit à ses paroles d’être entendues dans toute la salle : « Dans le passé, ce n’était pas le cas dans tout le royaume. »
Les Sept Serviteurs de Jadestar avaient des expressions mitigées. En revanche, le Duc Zayen haussa les sourcils et parut amusé.
Thales serra les poings et lança un regard noir au souverain semeur de troubles de la Terre des Falaises.
Mais Koshder se contenta de le regarder de loin et de secouer la tête.
Ce qui rendit Thales dubitatif.
Les invités se calmèrent lentement, laissant derrière eux une gravité et une méfiance inexprimables.
Encouragé, un espoir renouvelé apparut dans les yeux d’Anker.
« C’est exact ! »
Le jeune Byrael agrippa l’épaule du baron et pointa son épée sur le sommet de sa tête.
« Je suis sûr que vous pouvez tous comprendre mes actions ! »
Voyant qu’il était en difficulté, le Baron Doyle ne put que se taire docilement.
« Bon sang. Il est venu préparé. »
Vogel était exaspéré en observant le changement dans les expressions des invités. « Il a transformé cela en une confrontation entre Sa Majesté et le Désert de l’Ouest, le Central et le régional. »
Mais Mallos secoua la tête.
Thales savait qu’il ne pouvait pas laisser la situation se développer davantage. Sa réprimande résonna dans toute la salle : « Alors prouve-le ! »
« Anker Byrael, si tu penses faire ce qui est juste, prouve-moi que : tu es ici pour chercher justice pour ton père, et non juste pour le plaisir et l’auto-satisfaction. »
Anker reporta son attention sur le Duc du Lac Étoilé.
« Plaisir et satisfaction ? »
Le preneur d’otage prit une profonde inspiration. « La raison pour laquelle je suis venu ici est que je vous fais confiance, Votre Altesse. »
Thales fut pris de court. Il répondit prudemment : « Moi ? »
Anker eut l’air respectueux en s’agenouillant, mais sa main gauche ne quitta pas l’omoplate du Baron Doyle. « Sur une note personnelle, Votre Altesse…
« Votre père adoptif, Lord Mahn, est né dans le Désert de l’Ouest et a servi Sa Majesté fidèlement pendant de nombreuses années.
« Mon père a servi avec lui et ils ont combattu côte à côte pendant la Guerre du Désert. Leur amitié était profonde. »
La respiration de Thales s’interrompit.
« Et la famille Byrael a traversé l’enfer et l’eau pour vous frayer un chemin pour votre retour.
« Vous avez réprimé les combats au Camp des Crocs de Lame. Votre réputation s’est répandue dans tout le Désert de l’Ouest et a été louée. »
Le regard d’Anker brillait. « L’Aile Légendaire était à vos côtés, le Crâne à Quatre Yeux vous a offert une épée précieuse, la famille Kroma vous a escorté avec des milliers de troupes. Même l’éminent Lion Noir du Fort des Âmes Braves s’est donné la peine de voyager sur une longue distance pour vous montrer le chemin. »
Des murmures purent à nouveau être entendus dans la foule. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils entendaient de telles informations « de première main ».
Thales resta impassible mais soupira au fond de lui.
Il réalisa que la signification du cadeau de l’épée précieuse par Fakenhaz était en effet considérable.
« Officiellement, Votre Altesse…
« Vous êtes parti au Nord pour être un otage, vous sacrifiant pour le bien du peuple.
« Lorsque vous avez défendu la dignité du royaume, aucun des barbares du Nord n’a osé vous attaquer. »
En écoutant cela, Thales pouvait sentir d’innombrables regards faire la navette entre Anker et lui-même, le mettant mal à l’aise.
« Vous avez personnellement expérimenté des dangers et été témoin du changement de pouvoir le plus légendaire à Eckstedt.
« Les barbares du Nord vous considèrent comme un ennemi haï, mais les Constellatiates vous vénèrent comme leur héros. »
Anker était ému. Sa voix devint rauque à la fin. « Votre Altesse, vos glorieux exploits dans le Nord prouvent que vous êtes une brise fraîche et rare à Constellation—vous êtes le dernier sang chaud de ce royaume hérité, de ce grand empire.
« Tout le monde attendait votre retour.
« Moi y compris.
« Et mon père. »
À ces mots, le bavardage reprit.
Mais les sages tinrent leur langue et gardèrent le silence.
La seule chose qu’ils avaient en commun était : tout le monde regardait vers le Duc du Lac Étoilé.
Hors de vue, Thales serra les poings.
Vivant en dépendance à Eckstedt, dans la Cité des Nuages du Dragon, les Nordiques le regardaient soit avec haine et animosité, soit avec vigilance et dédain masqués par la courtoisie. Nicholas Face Morte était représentatif du premier, tandis que le Régent Lisban était la manifestation du second. Les fonctionnaires de la Cité des Nuages du Dragon étaient encore moins retenus par les scrupules.
C’était désagréable.
Au cours des six dernières années, Thales préférait être seul à la bibliothèque, ou dans un coin au hasard du Palais des Esprits Héroïques, lisant, dormant, ou simplement perdu dans ses pensées. Il exigeait même que Wya se tienne à une distance de vingt mètres de lui.
Il avait l’habitude de penser que c’était déjà assez mauvais.
Mais.
Ici et maintenant, debout dans le Palais Mindis, debout sur son propre territoire, face à ses concitoyens, sentant un mélange de regards pleins d’espoir, admiratifs, méfiants et même inquisiteurs…
« Non, » Vogel sentit faiblement la gravité du problème et murmura : « Son Altesse est l’héritier du trône, membre de la famille Jadestar et représentant du Palais de la Renaissance.
« Mais il n’est pas Sa Majesté, pas le roi, pas le souverain officiel du royaume. »
Mallos hocha la tête, puis la secoua. « Mais malheureusement, il est le maître du Palais Mindis, et le Duc du Lac Étoilé qui a le droit d’assister à l’administration du pays.
« Puisqu’il vient de rentrer, jouit d’une excellente réputation et n’a aucune fondation, il peut facilement être manipulé. »
La vigilance dans les yeux du guetteur s’amplifia. « C’est pourquoi ils se sont tournés vers lui. »
Le vice-capitaine se retourna. « Ils ? »
Mallos ne répondit pas.
Écoutant leur conversation privée, Thales devint encore plus solennel.
« Duc Thales ! »
Le regard d’Anker devint sévère alors qu’il élevait la voix et disait : « Cet homme sous mon épée, et ses complices… »
Il sortit son épée courte et la pressa contre le vieux baron—qui venait de profiter de l’occasion pour reprendre son souffle—et continua furieusement : « En conspirant pour assassiner un noble héréditaire avec un titre de baron, ils ont violé la Sainte Constitution de Constellation signée par ‘Œil Noir’ John le Second en l’An 50 du Calendrier de l’Éradication ! »
Les sourcils de Thales tressaillirent !
« En servant un maître autre que leur seigneur de fief établi, la famille Byrael, et en réalisant des gains privés, ils ont enfreint la Loi de Loyauté établie en l’An 340 par ‘Le Chacal’ Sumer le Troisième ! »
Face à des centaines de personnes, Anker cria avec colère : « En sous-déclarant la production et en contournant la réglementation fiscale derrière le dos du roi et du suzerain, ils ont bafoué la Loi Fiscale du Roi proclamée en l’An 414 par ‘Le Créancier’ Alan le Troisième ! »
Sainte Constitution de Constellation, Loi de Loyauté, Loi Fiscale du Roi…
Thales serra les poings.
Bon sang. Ces lois, certaines qu’il ne connaissait que de nom, d’autres que Gilbert n’avait pas encore eu le temps de lui enseigner.
Au milieu du murmure de la foule, Vogel parut mécontent. « La situation est claire. Il est venu préparé. »
Il fit un pas en avant et murmura derrière Thales : « Votre Altesse, quoi qu’il dise, vous devez rester ferme et rester aligné avec Sa Majesté et le Palais de la Renaissance… »
Mais Mallos était sans expression alors qu’il le coupa court : « Non. »
Vogel se retourna, surpris.
Dans la salle, la voix d’Anker continuait de réverbérer. « En manquant de respect aux coutumes locales, en interférant dans l’autonomie des villes et des bourgs, et en se livrant à la corruption avec des serviteurs du roi, ils ont enfreint le Règlement sur les Fonctionnaires Élus promulgué en l’An 512 par le ‘Roi Vertueux’ Mindis le Troisième ! »
Il fixa intensément le Duc du Lac Étoilé, qui restait calme.
« En louant leurs terres et en transférant lesdites terres en privé, ils ont profané la terre féodale sacrée et enfreint l’Ordre d’Évaluation des Terres émis en l’An 655 par votre grand-père, le ‘Roi au Long Règne’ Aydi le Second !
« En exportant illégalement les réserves de céréales de guerre du Désert de l’Ouest vers la région du Désert et Eckstedt, ils ont bafoué de manière flagrante l’Ordre de Contrôle de l’État d’Urgence qui a été adopté par votre père il y a 11 ans en raison de la Guerre du Désert, et toujours en vigueur aux frontières ! »
L’expression du Baron Doyle devint aigre, incrédule.
Règlement sur les Fonctionnaires Élus, Ordre d’Évaluation des Terres, Ordre de Contrôle de l’État d’Urgence…
Face à la foule de plus en plus bruyante, Thales savait que les choses n’allaient pas bien.
Cela dépassait de loin les connaissances qu’il avait bachotées au cours des derniers mois.
Derrière le prince, Mallos dit doucement : « Doyle est un des Sept Serviteurs de Jadestar sous le Palais de la Renaissance, Byrael est un vassal régional sous Fakenhaz. »
« Doyle est une vieille famille noble profondément enracinée avec une longue histoire, » l’expression du guetteur était calme mais ses mots étaient solennels, « Byrael est une nouvelle famille noble qui a émergé de la guerre, vieille d’à peine plus d’un siècle. »
Le regard de Vogel vacilla.
« Doyle emploie de nouvelles méthodes comme s’associer à des marchands et recourir à des contrats de marché pour annexer des terres et modifier leurs droits de propriété… »
Mallos continua : « Alors que Byrael a cité l’Ordre d’Évaluation des Terres et d’autres statuts pour se défendre, juste pour préserver leurs anciennes terres féodales et maintenir les vieilles traditions constitutionnelles. »
Vogel réagit et regarda Mallos avec incrédulité.
Mallos le regarda en retour et hocha la tête. « Doyle a été loin du noyau politique et n’a essayé de s’affilier à la famille royale qu’après le retour de Son Altesse.
« Alors que Byrael a contourné effrontément le Duc du Désert de l’Ouest et s’est dirigé directement vers la Cité de l’Étoile Éternelle, demandant qu’une affaire régionale soit décidée par le Central. »
Les gardes royaux y réfléchirent et furent collectivement choqués. Mallos soupira. « Pouvez-vous imaginer combien de personnes, d’affaires et d’intérêts sont impliqués dans tout cela ?
« En fin de compte, qui représente le Central, qui représente le régional ? Qui est le nouvel ordre, qui est l’ancienne jurisprudence ? Qui défend la souveraineté du roi, qui subvertit le royaume ?
« Quelqu’un peut-il aller au fond des choses ? »
Mallos regarda Anker, qui se tenait au centre de la salle et racontait bruyamment les crimes de son ennemi.
« Ce n’est plus une simple question de choisir entre deux options.
« Nouveau et ancien, souverain et vassal, père et fils, central et régional, lois fiscales, foncières et d’impôts, méthodes de gouvernement—d’innombrables facteurs sont en jeu et s’enchevêtrent sans fin. Cela ne peut pas être résolu en choisissant simplement un camp. »
En entendant les mots de son capitaine de garde personnel, Thales sentit son corps se raidir.
« Chaque choix et sa gestion auront leurs propres conséquences ; il n’y a pas de solution parfaite. Tout comme la farine et le sable mélangés, il sera impossible d’en isoler un de l’autre.
« C’est la politique dans ce qu’elle a de plus typique. »
La solennité revint sur le visage du guetteur et il n’eut plus l’air calme.
« Ceux qui ont tendu ce piège, quels qu’ils soient, » dit Mallos doucement, « ne sont pas des personnages avec qui il faut plaisanter. »
Au centre de la salle, au milieu du chaos, Anker se leva lentement et se tint droit et fier.
Comme si à cet instant, il était le maître de toute la salle.
« Tout le monde, leurs intentions viles ne seront pas pardonnées par les dieux. Leurs crimes ne seront pas tolérés par les cieux. Leurs actions sapent la règle du trône et le fondement du royaume ! »
Le preneur d’otage fit une pause et se retourna pour fixer Thales.
« Mais vous avez raison, Votre Altesse. »
Anker rangea le désespoir et la défaite dans ses yeux, les remplaçant par de la persévérance et de la détermination.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne commettrai pas de meurtre à votre banquet. » Anker retira l’épée des épaules du vieux baron, permettant à ce dernier de pousser un soupir de soulagement.
« Cela va à l’encontre des préceptes de la famille Byrael. »
Thales demanda solennellement : « Que fais-tu alors ?
« Que veux-tu ? »
« Je vous l’ai dit, Votre Altesse, » Anker révéla un sourire éclairé, « La vengeance.
« Ou selon vos mots, la justice. »
Le cœur de Thales manqua un battement.
Derrière lui, Mallos se retourna précipitamment. « Ceux qui ont été dépêchés pour informer le Palais de la Renaissance, ont-ils fait leur rapport ? Qu’en est-il du Premier Ministre Cullen ? Du Comte Caso ? Ou de Lord Kirkirk Mann ? N’importe lequel des seigneurs de la Conférence Impériale ? La situation actuelle ne peut être entérinée et décidée que par eux… »
Les gardes échangèrent des regards. Seul Vogel secoua la tête d’un air sombre.
« Le Comte Caso est parti tôt après avoir trop bu. Le Ministre des Finances a fait de même. Le Premier Ministre a été l’un des premiers à partir.
« De plus…
‘Même si Sa Majesté était ici…’
Vogel ferma la bouche et garda la dernière phrase pour lui.
« Je ne peux pas donner un verdict hâtif ici basé uniquement sur ta version de l’histoire. »
Thales parla laborieusement. D’une part, il devait maintenir la dignité de la famille royale et la décence d’un duc. D’autre part, il devait prendre en compte les émotions du jeune homme, dans l’espoir que ce dernier ne tranche pas la gorge du baron dans un accès de rage.
« Je ne peux que voir ce que tu… »
Anker leva les yeux soudainement et l’interrompit.
« Pas nécessaire, Votre Altesse. Pas nécessaire. »
Son sourire devint éclatant et magnanime, comme un voyageur perdu qui aurait trouvé son chemin hors du désert. « Je sais. Je comprends. Vous occupez une position élevée, avez de nombreuses préoccupations et portez l’espoir de tout le royaume. Je ne peux pas et ne vous forcerai pas à prendre ma défense, à vous mettre dans un dilemme et à vous faire offenser de multiples parties. »
Anker baissa la tête et regarda le vieux baron qui n’osait même pas respirer. Il y avait de la haine sur son visage. « Mais je suis également conscient que cet homme a des relations étendues et est doué pour la flatterie à des fins personnelles. Alors que je suis un loup solitaire ; il me serait difficile de réaliser quoi que ce soit sans soutien.
« Dès que je quitterai cette salle, mes espoirs seront anéantis, » dit-il avec un sourire ironique. Ses mots étaient remplis de résignation et de sagacité. « En termes d’approfondissement des règlements, de pesée des intérêts et de jeu politique, je ne fais pas le poids face à ces scélérats rusés, n’est-ce pas ? »
Au milieu des bavardages et des regards de la foule, Thales serra les dents.
« Il n’est donc pas nécessaire de déranger les autres, ni d’impliquer de multiples parties, et encore moins d’être dans un dilemme, Votre Altesse, »
Anker fixa l’épée courte dans sa main et tomba dans un état second. « Vous n’avez qu’à mettre fin à nos griefs, simplement, clairement et directement. »
Il leva les yeux vers Thales avec des yeux pleins de désir. « Exactement comme ce que vous avez fait auparavant. »
Thales tendit la main vers l’accoudoir de son siège, mais dans son état de choc, il attrapa une poignée d’air à la place.
Non.
Mais c’est trop tard.
« Votre Altesse, je vous le demande. Moi, Anker Byrael de la Cité du Croassement, je vous demande votre permission. »
Anker parut sévère et continua brusquement : « Permettez-moi de suivre vos traces, de reproduire vos exploits passés et de recréer votre gloire ! »
Ses traces, ses exploits passés, sa gloire…
Thales regarda Anker, qui avait l’air fanatique, avec incrédulité.
Non.
« Permettez-moi de réveiller les anciennes traditions constitutionnelles de l’Âge de l’Empire, d’imiter les magnifiques et héroïques Rudolliens, et de réanimer votre voyage épique à Eckstedt…
« Doyle de la Rivière Miroir, cet homme méprisable qui a tué mon père et ruiné ma famille, cette racaille parmi les nobles… »
Thales sentit un frisson dans ses paumes.
Anker jeta son manteau encombrant, pointa son épée vers le plafond et hurla si fort que les poutres tremblèrent et que la Lampe Éternelle vacilla : « Permettez-moi de le défier. »
Pendant un instant, la salle fut silencieuse.
Le regard d’Anker était vif et il exsudait une énergie sans précédent.
« Permettez-nous, lors de la réouverture du Palais Mindis après 18 ans, entre deux nobles, entre deux familles, de nous engager dans un grand et glorieux, juste et équitable…
« Duel à mort. »
L’esprit de Thales fut vidé, tout comme son expression.
« Qu’est-ce que c’est que ce — » Avant que Vogel n’ait réussi à exprimer son incrédulité, un bourdonnement assourdissant éclata dans la foule !
En l’espace de quelques secondes, les discussions atteignirent un point de fièvre.
Le choc et le mécontentement s’entremêlèrent et devinrent indiscernables.
« C’est trop… »
« Les coutumes incivilisées des barbares du Nord ? Est-ce une blague ? »
« Mais j’ai entendu dire que c’était une tradition qui provenait de l’Âge de l’Empire… »
« Alors les rumeurs sont vraies ? Son Altesse a défié le Roi Nuven ? »
« Son Altesse a vu le Roi Nuven se venger d’un archiduc. Cela doit être vrai… »
« Et le Roi Nuven lui-même ? A-t-il été tué par le Roi Chapman lors d’un duel ? Son Altesse en a-t-elle aussi été témoin ? »
Dans la foule, Jorge de la Cité d’Élaphure utilisa son avantage physique pour bousculer deux invités sur son chemin. Il leva les bras et rugit pour attiser les émotions : « Excellent, un duel ! Foutez-lui une raclée ! Vive l’empire ! »
Ignorant complètement les regards de mécontentement des Constellates.
Mais le bourdonnement de la foule ne se calma pas.
« Je pense que ça a du sens… Obtenir ta vengeance et gagner une réputation, je le ferais si c’était moi… »
« Ne sois pas ridicule ! Alors, puisque tu as séduit ma fille, je peux lancer un défi et me venger en te tuant aussi ? »
« Pourquoi es-tu encore obsédé par ça ? Ne sommes-nous pas amis ? Nos familles ne se connaissent-elles pas depuis longtemps ? Qu’est-ce qui ne peut pas être résolu par la discussion… »
« Amis ? Qui est ton ami ? Comme la façon dont tu es amical envers ma fille ? Pff ! »
« Hé, tu crois que je ne sais pas ? Quand mon père est mort, tu étais dans le bureau avec ma mère… »
« Ferme ta bouche ! Salaud ! Allez, battons-nous en duel ! »
« Ahh non, c’est trop barbare ! Je ne suis qu’une dame, je ne supporte pas de regarder. Papa, je m’en vais. Aussi Tonton, mon Frérot, n’oubliez pas de me raconter l’issue du duel… »
« Bonne nièce. Tu devrais prendre plus soin de toi à ton âge. Je te rendrai visite un autre jour… »
« Connard ! Je t’interdis de dire un autre mot à ma fille ! »
Même si les nobles Constellates étaient connus pour leur retenue et leur courtoisie, le Palais Mindis était dans un état de chaos à cet instant.
Les gardes n’eurent d’autre choix que de diviser leur attention, restant vigilants envers le preneur d’otage tout en persuadant et en réprimant fermement la foule bruyante qui insistait pour rester.
« Votre Altesse, soyez mon témoin, ainsi que tout le royaume. »
Anker expira lentement. Il avait l’air à l’aise, comme s’il avait finalement accompli une tâche ardue. « Être témoin de la bravoure et de la passion n’est pas le privilège exclusif des Nordiques.
« Être témoin que la justice réside dans le cœur de chacun, et que se venger est un droit immuable. »
Sur son estrade, Thales s’efforça d’ajuster sa respiration. Sa tête lui faisait mal.
Il se sentait fatigué et épuisé.
Le duc, après beaucoup d’efforts, dit finalement : « Ta requête n’est pas conforme aux traditions de Constellation… »
« Mais vous avez été le précédent !
« Alors Votre Altesse, ce n’est pas un meurtre—tant que vous donnez votre permission et votre approbation, et même que vous en êtes témoin, alors ce n’en est pas un. »
La voix d’Anker semblait avoir été projetée depuis les cieux ; elle était pleine d’espoir et d’anticipation.
« C’est ce dont vous avez été témoin à Eckstedt, c’est l’exemple que vous avez donné face au Roi Né, c’est le courage et la qualification pour lesquels vous êtes connu, c’est la méthode que vous avez utilisée pour maintenir la dignité de Constellation et assurer la sécurité du royaume, c’est quelque chose transmis depuis les temps anciens et bien justifié— »
Anker continua à travers des dents serrées : « La vengeance par le sang !
« Comme vous l’avez dit, s’il y avait un autre moyen, je ne voudrais pas commettre de meurtre. Votre Altesse, ne me laissez pas recourir à cela. »
Thales pivota sa tête machinalement et regarda le vieux baron qui était resté sans voix.
« Non, Votre Altesse ! »
Derrière lui, Doyle se libéra de l’emprise de Glover, tomba à genoux à côté de Thales et dit paniqué : « Mon père, il est vieux, il ne peut pas… »
« Si tu penses que c’est injuste, » dit Anker de loin et regarda Doyle avec empressement, l’incitant, « Alors permets à l’autre Doyle—le fils de ce vieux vaurien—de m’affronter et de se battre pour sa famille et son nom. Il est doué. Ce sera un duel juste et passionnant. »
Son regard était froid alors qu’il serrait les dents et disait : « Jusqu’à ce que l’un de nous meure, »
Anker prit une profonde inspiration et leva son épée courte. « Après cela, si je suis toujours debout, je me rendrai et accepterai toute punition méritée.
« Volontiers. »
Doyle était aussi choqué que furieux. Il lança un regard noir à cet adversaire qui avait poussé son père et sa famille dans une impasse.
« Votre Altesse, je peux… »
Doyle tendit inconsciemment la main vers son arme, mais fut fermement retenu par Mallos et repoussé vers ses collègues.
« Nous nous sommes encore trompés. Cet assassinat, » l’expression du guetteur était désagréable, « visait bel et bien Son Altesse.
« D’une manière différente. »
Vogel avait l’air sombre. Il fixa le fauteur de troubles du banquet et contempla silencieusement.
Les voix de la foule devinrent plus fortes.
Thales se tenait solitaire et impuissant sur place et endurait leurs regards :
Il y avait les regards vigilants de quelques ducs, qui attendaient soit un spectacle, soit ruminaient, soit étaient indifférents ;
Il y avait les regards des Sept Serviteurs de Jadestar, qui attendaient pour la plupart solennellement et impatiemment la réaction du prince. Il y avait à la fois de l’anticipation et de la méfiance ;
Et il y avait les regards de tous les autres.
Mais Thales n’était pas d’humeur à les distinguer.
À cet instant, il se rappela les mots que Jines lui avait dits il n’y a pas si longtemps.
« Que peuvent-ils faire, me manger ? »
« Non.
« Mais ils vont te mettre en pièces. »
« Mais… je suis le fils du roi, l’héritier du trône du roi, n’est-ce pas ? »
Thales se frotta le front.
« C’est exact. »
« Alors ils se comporteront gentiment, élégamment et poliment pendant qu’ils…
« Te déchirent. »
‘Me déchirent…’
Au milieu de l’agitation, le prince prit distraitement une profonde inspiration, ferma les yeux et soupira.
« Par conséquent, veuillez être témoin de notre duel, Votre Altesse. »
Anker accueillait la mort mais était exalté. « Tout comme ce que vous avez vécu à Eckstedt en tant que prince de Constellation, » dit-il, soulagé et satisfait, « Quel que soit le résultat, je n’aurai aucun regret. »
Anker Byrael, cette personne qui avait perturbé le banquet de retour de Thales par son seul effort, prit une profonde inspiration et parla, sa voix pénétrant à travers la foule : « Parce que je crois que vous êtes l’espoir de ce royaume.
« Si le présent et le passé ne peuvent être changés, alors au moins, à l’avenir, comparé à votre père, vous serez… »
Les yeux d’Anker étaient flamboyants. Sa voix était unique ; elle était extrêmement claire même au milieu du bavardage incessant de la foule.
« Meilleur. »
À cet instant, c’était comme si le Palais Mindis était un orchestre bien coordonné, et qu’un chef d’orchestre venait de faire un geste pour que le bruit dans toute la salle disparaisse.
Mallos ferma les yeux hermétiquement. ‘C’est mauvais.’
« Je crois, comme beaucoup d’autres, que vous serez meilleur que lui… »
Anker s’avança, regarda tout le monde et hurla : « En tant que roi de Constellation. »
Le corps entier de Thales se crispa !
Pendant quelques secondes, des ducs aux comtes, des invités aux gardes.
Personne n’osa parler. Personne n’osa même respirer à voix haute.
La salle plongea dans le silence.
L’instant d’après, le bavardage reprit.
Mais l’aura arrogante et l’attitude de spectateur insouciant d’avant avaient complètement disparu.
Les échanges étaient devenus réservés et nerveux, comme des murmures inquiets.
Ce qui mit tout le monde sur les nerfs.
Et les regards qui avaient failli écraser Thales plus tôt se rétractaient tous. Ils regardaient ailleurs dans la salle, comme s’il était coupable de fixer Thales davantage.
Thales prit une profonde inspiration et s’assit lentement sur son siège.
Il ne prit même pas la peine de regarder les gardes royaux derrière lui—il n’avait pas besoin de deviner pour savoir quelles étaient leurs réactions.
Les bavardages, les regards et les émotions remplissaient le Palais Mindis à ras bord, ne laissant aucun vide.
Mais cela laissait un pouce carré de point d’appui pour le maître de la salle.
Comme un vide.
Mais Thales ne se sentit pas soulagé le moins du monde.
Au contraire, dans ce pouce de vide, il pouvait sentir d’innombrables chaînes apparaître d’un néant et, de la tête aux pieds, de gauche à droite, de l’avant à l’arrière, se verrouiller fermement sur lui sans laisser d’espace.
Devenant plus lourdes.
S’accrochant plus fort.
Verrouillées plus solidement.
Bon sang.
Thales était sans expression. Il maintenait une posture assise élégante tandis que ses ongles s’enfonçaient dans sa paume.
« Votre Altesse ? »
Anker souleva le vieux baron tourmenté et demanda avec empressement : « Le duel ? »
Pendant une fraction de seconde, Thales fut nostalgique de son époque d’otage dans le nord.
Duel ?
Quel putain de duel.
En y regardant maintenant, tout au long de ces six années…
Que ce soit une journée tumultueuse d’audience des affaires de l’État, des barbares du Nord entassés dans la Salle des Héros, des ducs féodaux de la Cité des Nuages du Dragon grinçant des dents et ayant hâte de déchiqueter Thales, Nuven le Septième nourrissant des intentions malveillantes, ou l’autoritaire Chapman Lampard…
Tout cela semblait aimable et charmant.
« Votre Altesse, » à côté de Thales, Doyle, paniqué, regarda son maître et plaida : « Prince Thales ? Votre Grâce ? Si… je suis prêt… je peux gagner… Ce fils de pute… »
Thales laissa échapper un autre soupir.
‘Oui.
‘Tu peux gagner.
‘Et après ?’
Les pensées du prince étaient en ébullition. Derrière lui, au milieu de l’atmosphère tendue, les gardes royaux montraient des signes d’activité.
« Tormond ? » Vogel, qui s’était réveillé de sa contemplation, appela soudainement et de manière inhabituelle Mallos par son prénom au lieu de son nom de famille ou de son titre.
Le veilleur se retourna sombrement.
« Votre petite escouade de tireurs d’élite… »
Le teint du vice-capitaine était pâle comme la cendre. Il fixa Anker Byrael, qui semblait impatient, et formula sa question avec prudence et grande difficulté : « Sont-ils toujours là ? »
façon mignonne de dire « oncle »
façon mignonne de dire « frères »