Chapitre 550
Translator:EndlessFantasy TranslationEditor:EndlessFantasy Translation
Depuis qu’il avait révélé son passé familial, le preneur d’otages dans la salle de banquet avait provoqué un tollé, les langues allant bon train.
Le comte Godwin, en charge des négociations, soupira.
« Veuillez accepter mes condoléances, jeune homme, »
« L’acte héroïque de votre père a aidé Constellation à retrouver son héritier. S’il est mort pour cela, il mérite d’être commémoré. »
Anker ne dit rien.
Le comte changea de sujet et dit d’un ton légèrement réprobateur : « Mais cela ne justifie pas votre choix de commettre un tel acte. »
Anker resta silencieux, mais son regard était trouble.
À la vue de l’expression du jeune homme, le comte Godwin fronça les sourcils. Il lui apparut que cet incident de la soirée ne pourrait peut-être pas être résolu si facilement, après tout.
Le comte leva les yeux inconsciemment, mais le siège du roi était vide.
Seul le Duc du Lac Stellaire, le jeune homme que l’on disait être un génie, restait. Il était entouré d’un groupe de gardes au premier niveau.
Son expression était sombre tandis qu’il baissait la tête en silence.
Thales fixait Anker, hébété.
Il se souvenait encore du moment où il s’était réveillé à la Tour du Prince Fantôme.
Yodel lui avait dit que :
Une journée entière s’était écoulée depuis que les orcs avaient attaqué la Dune des Crocs-de-Lame et que l’Aile Légendaire était revenue pour apporter un soutien militaire.
Thales ouvrit la fenêtre de la tour et vit les conséquences désastreuses laissées par la bataille au Camp des Crocs-de-Lame après la victoire de Roman.
Mais ce qu’il ne pouvait pas voir, ou ce qu’il pensait ne pas voir, était le véritable carnage de la bataille ce jour-là.
Et ceux dont le destin avait changé à cause de cela.
« La mort ? Le sacrifice ? Les intérêts ? Les coûts ? La victoire et la défaite ? Ce sont les aspects les plus superficiels de la guerre… Le destin de milliers et de milliers de personnes… sera mis à l’épreuve dans cette fournaise cruelle. »
Les mots du Vieux Corbeau, Hicks, résonnaient à ses oreilles.
« Veuillez garder cela à l’esprit… Mis à part les condamnations morales hypocrites, le simple calcul des intérêts ou des dommages, et les décorations d’honneur inutiles pour les combattants… Ne sous-estimez pas le concept de guerre lui-même — ce n’est pas aussi simple que vous le pensez. Ce n’est pas un jeu de victoire et de défaite, d’intérêts et de coûts, de survie et de mort. »
« Alors que vous et moi — un suzerain influent et un roturier impuissant — sommes les pièces d’échec les plus faibles sur l’échiquier, car la plupart du temps, cela ne dépend pas de nous, même si vous êtes celui qui a déclenché ou celui qui a gagné la guerre. »
Un bruit venant de derrière interrompit ses pensées.
« Nouveau rapport de la Division Porte-Étendard. »
Le vice-capitaine Vogel prit les quelques morceaux de papier que lui tendait son subordonné et dit prudemment : « Anker Byrael est bien un noble du Désert de l’Ouest, et le fils aîné et héritier du Baron de la Cité du Cri du Corbeau, »
« Vous aviez raison. Avant cela, il étudiait à la Tour de l’Éradication, jusqu’au décès de son père. »
Mallos réfléchit un moment avant de dire : « Son père est mort lors de l’opération visant à assurer le retour du prince, alors ce jeune Byrael se sent lésé et a l’intention de gâcher le banquet du prince ? »
Le garde secoua la tête. « Ça n’a pas de sens. »
Vogel hocha la tête, apparemment dubitatif lui aussi.
« De plus, » il passa à une autre feuille de papier, « il y a quelques jours, Anker Byrael a fait une demande au Centre des Affaires de la Noblesse pour être inclus dans la cérémonie de nomination de la noblesse de ce soir, afin que le roi suprême le nomme pour hériter du titre de son père. »
Thales se mit à réfléchir.
Il se rappela que, lors de la cérémonie de nomination de la noblesse de ce soir, parmi les quelques nobles qui avaient reçu des titres héréditaires, il y avait à la fois de nouveaux nobles autodidactes et d’anciens nobles ayant hérité de leurs pères, y compris un bâtard de la Colline du Fil de Lame dont la légitimité était douteuse.
Mais il n’y avait pas d’Anker Byrael.
Vogel ricana et continua à lire : « Le Centre des Affaires a répondu : ‘Byrael est un vassal du Duc du Désert de l’Ouest. Contourner un maître pour nommer son serviteur irait à l’encontre des conventions.’ »
Mallos fronça les sourcils.
« Aller à l’encontre des conventions ? »
« Il me semble me souvenir que, parmi les candidats à la cérémonie de ce soir, il y avait un fils né hors mariage, ce qui pourrait aussi être considéré comme ‘contourner un maître pour nommer son serviteur’ ? »
Vogel lui jeta un coup d’œil, plia calmement le papier qu’il tenait en deux et dit : « La famille royale est proche de l’Archiduchesse de la Colline du Fil de Lame, il n’y aurait naturellement aucun problème. »
« Quant au Désert de l’Ouest… »
Il ne termina pas sa phrase.
Contourner un maître pour nommer son serviteur, aller à l’encontre des conventions ?
Thales pensa soudain à l’Épée Nationale de l’Ancien Empire que le Duc Fakenhaz lui avait offerte.
« Bien, » Mallos réfléchit, « Mais pourquoi s’en prend-il au Baron Doyle ? »
Vogel ricana : « Vengeance, ressentiment, profit, nuisance — ce ne sera rien en dehors de ces quatre raisons. Quelle que soit la combinaison que vous trouviez, il y aura une part de vérité. »
Au centre de la salle, le comte Godwin prit une profonde inspiration. « Jeune Byrael, votre père s’est sacrifié pour son royaume et est mort d’une mort digne, vous ne devriez pas souiller son héritage. »
Anker se sortit de la douleur d’avoir perdu son père.
« Vous avez raison, monseigneur, je ne devrais pas. »
Il tremblait en respirant, comme s’il réprimait quelque chose, et n’arrêtait pas de répéter : « Je ne devrais pas. »
Mais l’expression d’Anker devint rapidement sinistre.
« Jusqu’à ce que moi, qui me suis dépêché de rentrer à la maison, je découvre, » il regarda tout le monde et dit à travers des dents serrées, « que mon père avait emprunté de l’argent pour lever des fonds militaires afin de recruter des troupes… »
« Et s’était endetté, devant une somme colossale qu’il n’aurait jamais pu rembourser de son vivant. »
La foule fut stupéfaite.
L’instant d’après, Anker souleva le Vieux Doyle par le col et cria : « Allez, vieille vermine ! »
Le ton du preneur d’otages était vif : « Dites à Son Altesse, dites à tout le monde, dites au royaume entier ce que vous avez fait ! »
« Dites à tout le monde le péché que vous avez commis contre mon père et la famille Byrael ! »
Le Baron Doyle fit une grimace misérable. « Je n’ai rien fait… »
Mais la lame d’Anker se pressa immédiatement contre le cou du vieux baron, faisant même couler quelques filets de sang.
« Réfléchissez encore ? »
Le Vieux Doyle trembla de la tête aux pieds et se corrigea : « J’ai, j’ai, j’ai prêté de l’argent à votre père pour l’aider à traverser des moments difficiles… »
Thales fronça les sourcils.
Anker cracha bruyamment avec mépris !
« Conneries ! »
Il donna un coup de pied dans le dos du vieux baron. Ce dernier trébucha sur de la nourriture éparpillée et fut couvert de saleté, haletant.
Voyant son père souffrir, Doyle serra les poings. Mais Glover fut rapide à lui agripper l’épaule et fixa sévèrement le premier.
« J’ai enquêté. Dès que l’ordre de mobilisation du Duc du Désert de l’Ouest est arrivé, vous êtes apparu ! »
« Précisément au moment où mon père était en détresse financière et à bout de ressources. »
Anker fusilla le Baron Doyle du regard tout en lui piétinant le dos. « Vous l’avez amadoué, vous lui avez prêté une somme énorme, vous l’avez séduit et trompé, vous lui avez assuré de grands profits, et vous l’avez incité à recruter autant de troupes que possible, à les armer et à partir en expédition dans le désert pour poursuivre la bataille.
« Au final, toute son armée a été anéantie. Il a tout perdu et s’est retrouvé endetté jusqu’au cou. »
Il rugit : « Mourant d’une mort atroce ! »
Le comte Godwin avait l’air sombre. Sa tête lui faisait mal tandis qu’il se demandait comment poursuivre les négociations.
Le Baron Doyle dit d’un ton sanglotant : « Votre père était loyal et dévoué. C’est lui qui souhaitait répondre à l’appel à la mobilisation et se diriger vers le désert pour se battre pour le royaume… Ce n’est pas comme si je pouvais l’arrêter… »
Anker l’interrompit avec colère : « Non ! Vous ! Vous avez concocté le prétexte que ‘la guerre pouvait apporter d’immenses profits’, vous avez fait semblant d’être généreux en lui prêtant de l’argent, et vous l’avez attiré dans un piège ! »
Le vieux baron haleta de douleur. « Je ne lui ai pas menti ! Beaucoup de gens ont fait fortune lors de la précédente Guerre du Désert… »
Faire fortune.
Thales se sentit mal à l’aise : il se rappela ce qui s’était passé au Camp des Crocs-de-Lame, se rappela les troupes exploiteuses de Fakenhaz qui percevaient des péages à l’entrée du camp, se rappela la horde de marchandises que Tormorden avait préparé à faire sortir en contrebande.
Anker ricana ironiquement. « Vous voulez parler de ces marchands de guerre ? »
Il s’avança à grands pas et hissa à nouveau le vieux baron. Il fit en sorte que le baron fasse face à tout le monde dans la salle de banquet. « Ces vampires qui ont appris d’une manière ou d’une autre que mon père se préparait à se mobiliser et à rejoindre la bataille, et qui en ont profité pour lui vendre des fournitures ? »
« La moitié d’entre eux conspiraient avec vous, ou même étaient en partenariat avec vous ! Vous vous entendez et complotez depuis longtemps. »
Le Baron Doyle eut un aperçu des méthodes d’interrogatoire du jeune homme. Il répondit à la hâte : « Eh bien, nous avons des relations d’affaires entre nous, il est normal que nous nous connaissions… »
« Taisez-vous ! »
Le preneur d’otages fusilla le vieux baron du regard avec fureur, et dit amèrement : « Vous avez profité de la générosité de mon père et de son ignorance des questions financières, vous avez utilisé des mots d’appât et des chiffres confus pour le piéger à signer un contrat injuste qui a fait qu’il devait une somme qui était plusieurs fois la dette initiale. »
Le Vieux Doyle sembla avoir cédé alors qu’il forçait un sourire qui disait « veuillez comprendre ».
« C’est un prêt après tout, comment les intérêts pourraient-ils ne pas être inclus ? De plus, la vôtre est une famille noble avec une énorme entreprise, il est normal que vos intérêts soient un peu plus élevés… »
Anker tendit la main pour saisir les cheveux du Baron Doyle à l’arrière de sa tête, forçant ce dernier à lever les yeux !
Au milieu des hurlements de douleur du baron et des cris d’alarme de sa femme, Anker dit à travers des dents serrées : « Mais dans le piège délibéré de votre contrat, ces dettes impayées étaient garanties par la terre et les gens de la Cité du Cri du Corbeau ! »
« La terre, les gens ! »
La foule s’exclama.
« Ah, sss, non. » Le Vieux Doyle refusa de céder malgré la douleur intense. « Les garanties et tout ça, ce sont des termes contractuels qui ont été établis sous le témoignage de comptables faisant autorité de la Banque de la Famille Royale. Il est juste et approprié qu’une dette soit remboursée… »
« À moins que cela n’ait été prémédité ! » rugit Anker.
« À moins que vous ne lui ayez prêté de l’argent en anticipant que son expédition échouerait, que sa dette s’accumulerait au point qu’il serait incapable de la rembourser, et qu’il devrait vous céder une partie de sa terre ! »
L’instant d’après, Anker se retourna soudainement et leva son épée, la pointant vers un garde qui cherchait à lancer une attaque furtive.
Le garde et ceux qui l’imitaient furent forcés de reculer à une distance de sécurité.
« C’est ridicule, » les réfutations du vieux baron étaient vives, « Comment aurais-je pu être certain qu’il serait vaincu ? Avais-je prédit que les orcs attaqueraient ? »
Thales se mit à réfléchir.
Certain qu’il serait vaincu…
Prédire que les orcs attaqueraient…
Le Duc du Lac Stellaire fronça les sourcils.
« Malheureusement, quelqu’un était au courant de ces deux points.
« Et la famille Doyle… »
Thales jeta un coup d’œil à Doyle à côté de lui. « … appartenait au plus haut niveau des vassaux immédiats sous la famille royale, les Sept Serviteurs de la Pierre Stellaire. »
Clairement, Anker était insatisfait des mots du baron. « Arrêtez de faire semblant ! Je sais tout ! »
Le preneur d’otages leva les yeux et cria vers les invités dans la salle : « Vieille vermine, vous avez étendu vos griffes maléfiques dans le Désert de l’Ouest depuis longtemps, jusque dans notre Cité du Cri du Corbeau ! »
« Nos familles sont sous des territoires différents, mais se bordent mutuellement. Pendant des années, vous avez tiré parti de votre supériorité géographique, fait des menaces et des promesses, pris de nous par la force et la ruse, et conspiré avec des vassaux crapuleux et des fonctionnaires corrompus de la Cité du Cri du Corbeau, et nourrissez des intentions malveillantes depuis longtemps. »
Anker continua, enragé : « Ces crapules vous ont prêté allégeance derrière le dos de mon père, ont sous-loué illégalement à des métayers, ont secrètement divisé la terre, ont sous-déclaré les impôts, et ont fait en sorte que la main-d’œuvre agricole de la Cité du Cri du Corbeau cultive et produise à votre profit.
« Vous avez conspiré pour frauder et avez même fixé la route de transport à travers le Désert Central et de l’Ouest qui reliait la Rivière Miroir à la Cité du Cri du Corbeau. »
Le Vieux Doyle essaya de se défendre, mais la poigne d’Anker sur lui devint plus forte, de sorte que tout ce qu’il put faire fut de fermer les yeux et de gémir de douleur.
« Ainsi, mon père ne pouvait que regarder son territoire se vider progressivement à cause de récoltes en diminution, et devenir frappé par la pauvreté… »
En entendant cela, le vieux baron, malgré la douleur, ne put s’empêcher de rétorquer : « Je leur ai loué des terres par consentement mutuel, votre père était bien au courant… »
Mais Anker rugit de colère à nouveau : « Au courant, mon pied ! »
Sa lame se pressa contre le cou du baron. « Voulez-vous aller le confronter vous-même ? »
Les invités s’exclamèrent.
Voyant que la scène était hors de contrôle, le comte Godwin interrompit : « Monsieur Byrael ! »
Son ton était sévère : « Sans preuve, vous ne pouvez pas accuser le Baron Doyle de manière si arbitraire, et encore moins infliger une punition privée… »
Anker ricana en entendant cela : « Preuve ? »
Le preneur d’otages ricana pendant quelques secondes, puis retira finalement l’épée courte de la carotide du Vieux Doyle.
« Doyle, votre fief a eu une récolte exceptionnelle cette année, n’est-ce pas ? Au point que vous pouviez exporter ? »
Le vieux baron hésita.
Anker gifla furieusement le Vieux Doyle. « Parlez ! »
Dans la douleur, le Baron Doyle répondit immédiatement : « C’est une ann… année prospère… »
« Année prospère ? » Anker ricana sarcastiquement. « Mais ce n’était pas seulement cette année ! »
Il serra les dents et regarda vers les spectateurs.
« Il y a eu l’année d’avant, et l’année d’avant, et l’année d’avant… Pendant presque une décennie, la production de céréales n’a cessé d’avoir des ‘récoltes exceptionnelles’, stimulant la circulation des biens et des marchandises ainsi qu’un marché en plein essor ! Vous avez assez de surplus financier pour nourrir une petite armée ! »
« En vous appuyant simplement sur l’étroite terre de la Rivière Miroir ? Sur le pire sol de tout le Territoire Central ? En vous appuyant simplement sur les sujets du Territoire Central dont l’appétit a été gâté par la prospérité de la capitale, qui ont à cœur de réussir dans la Cité de l’Étoile Éternelle mais sont arrogants et paresseux, vous êtes capable d’avoir une récolte si abondante et de récolter tant de richesses ? »
« Et vous avez même un surplus de céréales et de marchandises à exporter hors de votre frontière, le vendant au Désert et même au Pays du Nord, faisant fortune ? »
En entendant cela, Thales fut stupéfait !
Il regarda inconsciemment vers les autres sièges et trouva Coupe-au-bol parmi la foule se tenant sur la pointe des pieds.
Levi Trentida.
Ce Nordique de la Tour de la Réforme avait la tête baissée discrètement, inconscient du regard que lui lançait le Duc du Lac Stellaire.
« J’allais acheter des souvenirs pour la maison… de la nourriture, des vêtements et des trucs pour jouer… Ce maudit bureaucrate du marché et cet homme d’affaires ont conspiré pour modifier les poids et augmenter les prix… »
Bon sang.
Le jeune homme serra les dents.
« Ce sont nos terres arables, notre nourriture, notre richesse ! Et Dieu sait s’il y a d’autres victimes à part la Cité du Cri du Corbeau ? » Les mots froids d’Anker résonnèrent aux oreilles de tous.
La foule recommença à murmurer.
Cette fois, il y avait moins de débats ; la plupart n’étaient que des chuchotements étouffés.
À ce moment, Mallos gémit : « En parlant de ça, Glover… »
Le garde leva les yeux soudainement. « Vous souvenez-vous de ce que votre frère, le Vicomte Lozano Glover, a dit à Son Altesse avant que le banquet ne commence ? »
L’expression de Glover le « Zombie » changea.
Il regarda inconsciemment vers une table, vers cet « autre » Glover, calme et posé.
« Lozano ? »
Glover, qui semblait inhabituellement sensible à ce nom, marmonna : « Lo… Lozano, a dit à Doyle, de dire à son père d’arrêter d’envoyer de l’argent au — Département des Finances ? »
Doyle, qui était fermement tenu par Glover, frissonna et regarda son collègue avec incrédulité.
Mallos hocha la tête.
« C’était respectueux de la part du Vicomte Lozano de saluer Son Altesse. Il n’a même pas pris la peine de reconnaître son propre demi-frère, »
« Pourquoi a-t-il trouvé Doyle et soulevé ce qui est sans doute une affaire interne au Département des Finances ? Juste pour dire du mal de la famille Doyle ? »
Doyle se figea. Glover avait l’air désagréable.
« Je me souviens maintenant, » se rappela le Zombie, le visage livide, « Lozano a aussi dit à Doyle, que même si l’argent était envoyé, les audits fonciers et les inspections fiscales pour cette année seraient inévitables ? »
Audits fonciers…
Thales prit une profonde inspiration et recentra son attention sur le centre de la salle.
Anker agita son épée courte et ricana. « Alors, vieille vermine, combien de temps aviez-vous initialement prévu de faire cela ? »
« Aviez-vous l’intention que cela dure éternellement ? Puisque c’était un gain personnel au détriment des autres, pourquoi pas ? »
Le Vieux Doyle était au bord des larmes. « Je vous l’ai dit, ce n’est pas… »
Le preneur d’otages l’interrompit. « Mais vous ne vous attendiez pas. »
« Qu’il y a six ans, face à la crise de guerre d’Eckstedt, les vassaux feraient tout un plat à la Conférence Nationale, se plaignant de difficultés financières et de récoltes insuffisantes, ainsi que des difficultés de recrutement militaire et des longues expéditions… »
« Alors, dès que la crise fut passée, le Roi Kessel a résolument adopté l’‘Ordre d’Évaluation Foncière’ de l’ère du Roi Aydi pour revitaliser l’industrie agricole et encourager la production, »
Le sourire d’Anker envoya des frissons dans le dos du Vieux Doyle.
« Actuellement, sur la base de l’Ordre, la période tampon est passée et la date limite pour l’audit foncier approche à grands pas. Vous ne seriez plus en mesure de dissimuler vos transactions. »
Beaucoup dans la salle recommencèrent à chuchoter.
« Voyant que les audits sont imminents, face à une menace imminente, vous ne pouviez pas vous permettre de planifier de manière élaborée, mais vous n’étiez pas disposé à sacrifier votre source de richesse pour survivre. »
Les mots d’Anker coupaient le bout de sa langue au point qu’elle saignait.
« Tout ce que vous pouviez faire était de vous précipiter et d’utiliser la méthode la plus simple pour conclure l’affaire, la liquider, faire en sorte que cela ressemble à une affaire classée, »
Le regard d’Anker s’assombrit. « Par exemple, le contrat de prêt de mon père. »
À côté de Thales, Mallos laissa échapper un long soupir.
« Le Vicomte Lozano travaille au Département des Finances du royaume. Que ce soit des pots-de-vin ou le volume de production, les impôts ou la terre, il a dû découvrir le péril caché de la Région de la Rivière Miroir, »
« Ce qu’il a dit avant que le banquet ne commence, était en fait dirigé vers son collègue des Sept Serviteurs de la Pierre Stellaire, la famille Doyle… »
Mais à ce moment, une autre voix l’interrompit.
« Pas seulement ça. »
Le garde et le vice-capitaine levèrent les yeux à l’unisson. Tous deux furent surpris lorsqu’ils découvrirent qui était l’orateur.
« Il voulait dire plus que ça, » dit Thales, distraitement.
Vogel plissa les yeux.
Quoi ?
« Selon les leçons d’étiquette de la famille royale que j’ai suivies, Glover est un vassal subordonné de la famille royale. Et je suis le Duc du Lac Stellaire et héritier du trône, son futur souverain suprême. »
Thales regarda vers le centre de la salle, vers Anker qui avait réussi à voler la vedette au prince aujourd’hui.
« Que ce soit basé sur le statut ou la relation de vassal, nos interactions devraient être initiées soit par l’envoi d’une invitation de ma part, soit par le Vicomte Lozano faisant une demande de visite, suivie de l’obtention des approbations nécessaires. Ce n’est qu’alors qu’il peut avoir une audience avec moi. Mais… »
Les sourcils de Mallos tressaillirent alors qu’il s’en souvenait aussi. « Mais il vous a invité de manière peu orthodoxe et ambiguë à ignorer votre statut et à lui rendre visite à son manoir dans le Quartier Est de la Ville. »
Thales sentit un poids dans son cœur en hochant la tête.
« C’était le rappel et l’avertissement du Vicomte Lozano à mon intention, »
« C’est juste que nous ne l’avons pas compris à ce moment-là. »
Doyle frissonna en ayant l’air plein de remords.
Le prince n’insista pas mais soupira simplement. « Et je suppose que Lozano ne s’attendait pas à ce que ce péril caché éclate si violemment, si rapidement, »
« En l’espace d’un repas. »
Thales déplaça son regard. Il réalisa que l’humeur des Sept Serviteurs de la Pierre Stellaire était devenue sombre : Patterson, le plus âgé d’entre eux, se mordait la lèvre, haletant et lançant des regards noirs ; Stone et Adrian étaient inexpressifs et silencieux tandis qu’ils continuaient à observer la situation ; Lady Elainor était préoccupée par son fils ; le susmentionné Lozano qui les avait précédemment avertis baissa la tête et fixa la table, comme s’il était indifférent aux événements actuels.
Mais dans la salle, à mesure que le récit d’Anker devenait plus clair, de nombreux invités ne purent s’empêcher de regarder le Duc du Lac Stellaire lui-même, qui était posé.
« Le problème est, » sentant leur regard, Thales sentit sa tête palpiter, « comment allons-nous nettoyer ce gâchis ? »
Vogel ricana.
« Ça va, Votre Altesse, » le vice-capitaine lança un regard dédaigneux à Anker, furieux, « En faisant un spectacle public, il essaie simplement de capitaliser sur votre nom et le banquet pour faire sensation auprès de la foule, attirer l’attention sur ses affaires familiales, et faire de cette question une affaire importante, »
« Après qu’il aura fini de débiter des bêtises et atteint son objectif, Votre Altesse, vous pourrez le consoler, lui adresser des mots réconfortants, et il n’aura aucune raison de continuer à agir, »
« Mais l’essentiel est : peu importe la façon dont il vous incite et embellit ses paroles, vous ne devez pas porter de jugement, et encore moins prendre parti. Vous ne devez manifester aucune préférence envers quelque partie que ce soit, même si ce n’est qu’un sourire ou un roulement des yeux. »
Thales leva les yeux. « Quelque partie que ce soit ? »
Vogel le regarda. Cette fois, il ne restait que de la sévérité dans les yeux du vice-capitaine. « Quelque partie que ce soit.
« Quant à l’enquête et à l’interrogatoire restants, ou au procès et à la condamnation, ceux-ci devraient être traités demain, par le tribunal, le Centre des Affaires de la Noblesse, ou même la Conférence Impériale.
« Les actions de cet homme, à part ajouter du matériel de potins au banquet de ce soir, ne nuiront pas à votre réputation. »
Thales pinça les lèvres, mais Mallos fronça les sourcils.
« Au moins, laissez l’équipe d’assassinat prendre position et être en attente ? »
Vogel lui lança un regard mais ne répondit pas.
Dans la salle, la confrontation entre Anker et le vieux baron était toujours en cours.
« Vous, vous et ces vauriens sous mon père, vous avez conspiré et coordonné de l’intérieur vers l’extérieur, attendant votre heure jusqu’à ce que le prêt soit dû, et avez forcé mon père qui était à bout de ressources à céder des parties de son territoire.
« Vous avez acquis de nouvelles terres sans heurts et en conformité avec les règlements, évitant de futurs problèmes et l’audit foncier. Tandis qu’ils ont pris un nouveau souffle en changeant leur bannière militaire, et sont légitimement devenus vos laquais.
« Mais vous ne vous attendiez pas à ce que Père décède sous la contrainte, et que quelqu’un d’aussi obstiné que moi prenne sa place. »
Anker leva son épée courte et la pointa sur le nez du vieux baron, son ton devenant plus froid : « Dites-moi, lorsque vous avez tendu le piège et comploté contre mon père, le tuant finalement, pensiez-vous qu’un tel jour viendrait ?
« Pensiez-vous que son héritage, sa lignée, son héritier chercheraient un jour à se venger de vous en public ?!
« Doyle de la Rivière Miroir ! »
Le Vieux Doyle trembla à la vue de la lame pointée sur lui !
Le baron se figea un moment tandis que tout son visage devenait rouge betterave. Tout ce qu’il put faire fut de bredouiller quelques monosyllabes. « Non, vous, vous… Il, il… »
À ce moment, le rugissement du comte Godwin résonna dans la salle de banquet : « Anker Byrael ! »
Son ton était plus dur que jamais, sans ménagement : « Quelles que soient vos griefs ou vos raisons, n’oubliez pas que le royaume fonctionne sous l’État de droit, et qu’il y a de la rationalité dans ce monde ! »
Anker était perdu dans ses pensées.
« État de droit ? Rationalité ? »
Il posa son épée et se retourna.
Le comte Godwin poussa un soupir de soulagement.
« En tant que noble, vous êtes éduqué et sensé, vous comprenez la loyauté et la morale. Vous devriez savoir comment chercher la justice par des moyens légaux et des canaux appropriés, que ce soit la protection des droits et des intérêts par des appels fondés sur la raison, ou la négociation de règlement par une communication rationnelle, »
Le ton du comte était juste et sévère : « Pourquoi iriez-vous jusqu’à apporter une épée à un banquet, prendre quelqu’un en otage… »
« Prendre un tel risque et recourir à la violence au banquet du Duc Thales ! »
« Vous défendez votre père et votre famille, mais avez-vous l’intention que l’honneur de votre père et la réputation de votre famille soient complètement ruinés par vos mains ? »
La dernière phrase fut clairement très efficace. Anker trembla de la tête aux pieds et regarda Godwin, hébété.
« Je l’ai fait. »
Le comte Godwin fut stupéfait.
« Fait quoi ? »
« Quand je suis rentré à la maison initialement, » dit Anker, abattu, « Les méthodes légales. »
« Au début, je voulais attendre la récolte de l’année à venir et rembourser la dette régulièrement. »
Il regarda le comte Godwin avec angoisse et hurla : « Ensuite, je voulais invoquer les règlements de la noblesse pour faire appel à une prolongation. »
Il fixa l’épée courte dans sa main et marmonna : « Mais on m’a informé que je n’avais pas encore hérité du titre et que je n’avais pas le droit de faire appel à une prolongation. »
« Finalement, je voulais hériter du titre de mon père plus tôt. » Anker regarda tout le monde avec désespoir. « Mais on m’a informé que les frais de reconnaissance seraient coûteux, donc je devais attendre la récolte de l’année prochaine. »
Le comte Godwin fut à court de mots, mais après avoir hésité un instant, il dit : « Si vous ne pouviez pas le résoudre par vous-même, vous auriez pu demander de l’aide… »
Mais Anker rugit en retour, plus fort et plus féroce !
« Je l’ai fait ! »
Sa lame continuait de vaciller avec ses mouvements, s’agitant futilement sous la lueur des lumières.
« Je suis allé aux Ruines et au Fort des Âmes Braves pour chercher de l’aide auprès de la haute société du Désert de l’Ouest, mais ils m’ont dit que la bataille au Camp des Crocs-de-Lame venait d’être résolue, que c’était une période difficile, et qu’ils ne voulaient pas déplaire aux vassaux du Palais de la Renaissance, que c’était une affaire personnelle entre ma famille et les Doyle, et qu’ils n’avaient pas le droit d’intervenir.
« Je suis venu à la Cité de l’Étoile Éternelle, et j’ai déposé une plainte auprès des tribunaux conformément à la procédure, mais elle a été rejetée à plusieurs reprises. Un secrétaire soudoyé m’a dit en confidence que la famille Doyle s’était affiliée au Duc du Lac Stellaire, et que la Salle Mindis était d’une grande importance, ils ne pouvaient pas se permettre de les offenser.
« Je suis allé au Centre des Affaires de la Noblesse pour déposer une demande d’héritage de titre, mais on m’a dit que le prince venait de revenir, que le royaume était prospère, que tout le monde vivait dans l’espoir, et que je ne devrais pas jeter un froid en soulevant mes problèmes triviaux. »
Thales écouta son récit avec une expression solennelle. Il découvrit avec malaise que ces raisons étaient toutes liées à lui-même.
Anker inspira brusquement.
« Alors, finalement, tout ce que j’ai pu faire fut d’aller au Palais de la Renaissance, d’attendre aux portes du palais pour Sa Majesté. Quand j’ai vu l’entourage de Sa Majesté, vu les gardes royaux, et que je me suis approché pour leur parler… »
Il esquissa un sourire, révélant calme et désespoir.
« J’ai été envoyé en prison. »
Au milieu du bourdonnement doux mais perceptible de la foule, le comte Godwin resta sans voix pendant un moment, clairement pris dans un dilemme.
« Quand je parle de rationalité, vous me parlez de la loi. Quand je parle de la loi, vous me parlez de coutume. Quand je vous parle de coutume, vous me parlez de réalité. Quand je vous parle de réalité, vous revenez en arrière et me parlez de rationalité. »
« Je l’ai fait, » Anker posa sa lame sur l’épaule du vieux Baron Doyle. Son regard était apathique tandis qu’il marmonnait distraitement : « Tous ces moyens, toutes ces méthodes, toutes ces possibilités… »
« J’ai tout fait. »
Il leva lentement la tête.
« Il ne reste qu’une seule voie. »
L’inquiétude dans le cœur de Thales s’alourdit.
« Il y a trois jours, j’ai payé le poste de police avec le dernier de mes fonds de voyage pour obtenir ma libération. »
Anker renforça progressivement sa poigne. L’expression du vieux baron changea tandis qu’il gémissait de douleur.
« Alors je l’ai trouvé. J’ai dit à cette vieille vermine : je suis prêt à me conformer au contrat et à lui céder des terres.
« Tout ce que je demande, ce sont les frais d’enterrement de mon père.
« Et ces frais d’enterrement considérables m’ont acheté une entrée dans la Salle Mindis ce soir, et un siège à la frange la plus extérieure de la salle. »
Anker sourit.
Il était extatique.
« Anker ! » Le comte Godwin semblait avoir une prémonition de ce qu’il était sur le point de faire ; pour la première fois, il y avait de la panique dans sa voix.
« Non — » Doyle lutta pour se précipiter en avant, mais Glover s’accrocha fermement à lui.
Anker dit froidement : « Sans effusion de sang, personne n’écoutera, »
Son poignet s’abaissa lentement.
« Sans un acte grandiose, il n’y a pas d’issue, »
Il serra lentement les dents.
« Ceux qui ne veulent pas s’abaisser devront avaler la pilule amère. »
Son regard s’embruma.
« Dites-moi, Comte Godwin, Duc Thales… »
Au milieu des hurlements de douleur du Vieux Doyle, des lamentations déchirantes de Lady Doyle, et des regards horrifiés des invités dans la salle, Anker leva les yeux.
Son regard vaincu perça les lumières vives et se posa sur Thales.
« Quelle rationalité est-ce là ? »