Chapitre 549
Bang ! Boum !
De lourds bruits sourds se firent entendre, provenant du banquet, accompagnés des cris alarmés de la foule.
Comme il était préparé, Thales ne paniqua pas. Mais au moment même où il se levait inconsciemment, Mallos, qui se tenait à côté de lui, le poussa brutalement !
L’ampleur de la force fit presque suspecter à Thales que son propre capitaine de garde personnel était l’assassin.
Thales tomba sur les larges épaules de Glover. Avant qu’il ne puisse réagir, les trois hommes forts de la Division de Défense des Gardes du Lac Stellaire — Bastia, Franzuke et Ferri — apparurent de nulle part et, avec Glover, formèrent quatre murs autour du Duc du Lac Stellaire, se pressant étroitement contre lui, serrés comme un sceau.
« Alerte maximale ! Division de Défense, prenez vos positions ! Division d’Avant-garde, rapport ! »
La voix de Mallos passa à travers les interstices entre les quatre hommes forts : « Dans tous les cas… »
« Protégez Son Altesse et escortez-le en lieu sûr ! »
Ainsi, les quatre murs, avec Thales pris en sandwich entre eux, commencèrent à se déplacer maladroitement et agressivement.
Thales ne pouvait voir que l’obscurité devant lui. La moitié de son visage était écrasée contre les muscles durs de Bastia et était douloureuse d’avoir frotté contre l’armure de ce dernier.
Pendant cinq secondes entières, tout ce qu’il put faire fut de lutter pour étendre ses bras à l’intérieur des quatre épais murs humains afin de se faire un peu de place.
« Donnez-moi, donnez-moi un peu d’espace ici… »
Il pouvait entendre le tumulte s’intensifier, y compris les bruits sourds de la collision de meubles, ainsi que les cris et les pleurs des invités de temps à autre.
« Oh mon Dieu ! »
« Séparez-les ! »
« Non ! Baron ! »
Bon sang, que se passe-t-il !
Heureusement, après que Thales se fut déplacé avec frustration sur quelques mètres, la voix anxieuse du Vice-capitaine Vogel se fit entendre : « Bon sang, gardes royaux, calmez-vous ! »
« Ce n’est pas un assassinat. Nous sommes à bonne distance de ça… »
Cela ressemblait au chant salvateur d’un ange.
Thales sentit les pieds des murs cesser de bouger.
« Attendez, » dit Mallos, « Observons encore un peu. »
Dans la seconde qui suivit, la lumière réapparut devant les yeux de Thales.
Bien qu’il fût toujours entouré de plusieurs gardes, ayant retrouvé son droit de respirer, il se retint à l’épaule de Ferri et se redressa.
« Que s’est-il passé… »
Profitant du siège plus élevé du Duc du Lac Stellaire, Thales regarda vers le centre de l’agitation.
Il vit des invités dans la salle de banquet se tenir sur la pointe des pieds et encercler curieusement un endroit.
Au milieu de la foule se trouvait un espace vide : une longue table avait été renversée, des plats et des couverts jonchaient le sol, et plusieurs invités qui étaient tombés étaient maladroitement aidés à se relever par les gens autour d’eux.
Que se passe-t-il ?
Thales ne comprenait pas ce qui s’était passé au banquet.
Mais il pouvait voir qu’il y avait aussi un malaise à la longue table des ducs :
Des gardes royaux isolèrent Zayen, imperturbable, dans un coin, tandis que son majordome le suivait calmement avec le verre de vin de son maître.
Koshder, le Dragon Borgne, repoussa avec colère deux gardes qui tentaient de l’éloigner ; ces derniers n’osèrent pas le défier.
Le Duc Arunde reçut le même traitement que Thales et fut étroitement encerclé par des gardes de la Division Porte-étendard.
Les deux commandants de garde présents étaient hyper vigilants et avaient l’air sombre. Mallos communiquait anxieusement avec les Gardes du Lac Stellaire. Vogel criait des ordres au personnel du Palais de la Renaissance ; ces derniers continuaient à envoyer des hommes et les premiers continuaient à les rassembler.
« Dépêchez-vous de découvrir ce qui s’est passé. S’il s’agit d’un cas d’ivresse et de désordre, réprimez-le, quelle que soit sa gravité, et nous nous en occuperons demain… » dit Vogel.
« Restez en alerte maximale, » ordonna Mallos avec vigilance, « Assurez la sécurité de Son Altesse. Cela pourrait être une diversion créée par l’assassin à la recherche d’une opportunité d’attaquer… »
Doyle était initialement agacé de ne pas avoir réussi à se faufiler dans l’escouade de protection de quatre hommes de Thales, mais en entendant l’ordre de Mallos, il répondit avec assurance : « Comptez sur moi, monsieur ! »
Il se dirigea vers Thales.
« Avec moi ici, même si tout le Hall Mindis explose, personne ne pourra toucher Son Altesse… »
Mais à cet instant précis.
« Hé, Doyle… »
Le plus grand du groupe et celui qui avait le meilleur champ de vision, Franzuke, fixa la foule et dit avec hésitation : « On dirait… ton père. »
Doyle se figea.
« Quoi ? »
Il se fraya un chemin hors de la formation de la Division de Défense, se tint sur la pointe des pieds et se retint à l’épaule de Franzuke.
Il n’y avait pas que Doyle. Tous les autres étaient choqués aussi.
Franzuke, qui avait une vue claire de tout, balbutia : « Je crois qu’il est ivre et… qu’il s’est battu avec quelqu’un ? »
Thales plissa les yeux.
Effectivement, une silhouette qui ressemblait au vieux Baron Doyle avait été plaquée au sol et était traînée, se débattant et criant.
Quelqu’un se précipita pour tenter d’arrêter cela, mais en vain.
La foule environnante criait et continuait de reculer à mesure que le centre du conflit se déplaçait.
« Oh non, pas à cette occasion, » Doyle pouvait voir clairement la situation maintenant. Il tapa du pied de colère et se gratta la tête nerveusement : « Fichu vieux père… Je dois vraiment te tirer mon chapeau… »
Doyle posa sa main sur son arme et voulut instinctivement se précipiter, mais Mallos le repoussa aux côtés de Thales et cria furieusement : « Reste à ton poste, Daniel Doyle ! »
Sur ce, Doyle se ressaisit et retourna piteusement à la formation.
« En effet, c’est ce vieux baron sournois et opportuniste, » Vogel s’approcha de Mallos et dit en fronçant les sourcils : « Il est vraiment capable de se battre avec quelqu’un ? »
Quelques serviteurs se dépêchèrent d’aider les invités affectés par l’altercation tout en essayant de maintenir l’ordre.
Mais l’instant d’après, l’homme qui traînait le vieux Baron Doyle se retourna et projeta deux serviteurs à quelques mètres de là !
« Oh Déesse du Crépuscule ! »
« Arrêtez ça, vous deux ! »
« Bien joué ! Continue ! Frappe-le ! Nous, les Nordiques, te soutenons ! »
« Aidez-le ! »
« Restez en arrière ! Il n’y a rien à voir ici ! »
Plusieurs invités de statut social et de vertu supérieurs firent de leur mieux pour maintenir l’ordre et faire reculer tout le monde. La foule recula un peu tout en continuant de crier.
Mallos et Vogel froncèrent les sourcils.
Eh bien, Thales ne savait pas si le vieux Baron Doyle était réellement capable de se battre avec quelqu’un.
Mais d’après ce qu’il pouvait voir, l’adversaire du baron savait très bien se battre.
Doyle était un paquet de nerfs.
« Transmettez : continuez à rester en alerte maximale, » ordonna Mallos à voix basse après avoir reçu des rapports.
De toute évidence, Vogel n’était plus d’humeur à donner des ordres à Mallos et dit d’un ton tout aussi sérieux : « Concentrez-vous, faites attention à toute personne suspecte. Ce serait le bon moment pour pêcher en eaux troubles — et assurez la sécurité des autres ducs et nobles, »
« Envoyez l’équipe d’urgence. Je me fiche que ce soit une bagarre née de la jalousie ou une rixe d’ivrognes, réprimez-la… »
Mais…
« Non, Seigneur Talon, » Mallos fixa les deux personnes impliquées dans l’altercation et intervint : « Je reconnais ce regard. »
Ses mots suivants mirent tout le monde sur le qui-vive.
« C’est l’assassin. »
Thales fut stupéfait.
« Quoi ? »
Doyle écarquilla les yeux sous le choc : « Mon père ? Assassin ? »
Doyle ricana amèrement.
« Hehe, non, monsieur. Arrêtez de plaisanter. Avec son niveau de forme physique, il ne peut même pas s’en prendre au chat de compagnie de ma belle-mère… »
Mais Doyle réalisa quelque chose au milieu de sa phrase.
Il pâlit et regarda inconsciemment vers le centre du banquet.
« Ahhh non non non il est en train de le tuer ! » cria une voix féminine aiguë !
« Du sang ! Il saigne ! »
Thales ne réussit à voir que l’éclair d’une lame. La foule recula une fois de plus.
Dans la seconde qui suivit, il fut à nouveau entouré d’un essaim de gardes royaux et ne put entendre que les cris de la foule.
« Que quelqu’un les arrête ! »
« À l’aide ! »
« Quelqu’un est blessé ! »
« Ce n’est pas nécessaire ! »
Thales réussit à ouvrir une petite brèche et aperçut la situation à l’extérieur sous l’aisselle de Glover.
« Ne paniquez pas. Nous devons juste rester à nos postes et protéger Son Altesse et les autres nobles. Laissez les autres s’occuper de l’incident, » ordonna Mallos sévèrement.
« Mais monsieur, mon père — » Doyle semblait toujours plaider anxieusement.
À ce moment, une voix masculine, profonde et en colère, brisa la morosité et réverbéra dans toute la salle de banquet : « Silence ! »
« Je ne veux blesser aucun d’entre vous ! »
« Reculez si vous ne voulez pas mourir ! »
Thales était bloqué par Glover et ne pouvait pas voir clairement, mais le bruit de la foule cessa brusquement, puis se transforma en murmures.
« Monsieur, nous devrions arrêter cela immédiatement… » Doyle parla à nouveau. Il était extrêmement anxieux. Ses pas purent être entendus juste après.
Mallos cria avec exaspération : « Bon sang, Glover. Arrête-le ! »
Le corps devant Thales s’écarta alors qu’il retrouvait la vue de ce qui se trouvait devant lui : Glover attrapa Doyle par la taille pour l’empêcher de se précipiter et le renversa.
Quant à la salle de banquet…
« Que se passe-t-il ? »
Vogel regarda vers le centre de la salle de banquet avec incrédulité :
Un jeune noble fixait avec rage, son bras gauche agrippant le vieux Baron Doyle, meurtri et tremblant, sa droite brandissant une épée courte affûtée comme un rasoir.
« Reculez ! Vous tous ! » prévint-il.
L’épée courte continuait de pointer vers la foule autour de lui tandis qu’il se tournait.
Là où l’épée courte était dirigée, la foule recula petit à petit, jusqu’à ce que l’espace ouvert s’agrandisse et qu’il ne reste que le baron et lui.
« Cette épée… Comment a-t-il mis la main sur une arme ? Tous les invités que nous sommes… »
Vogel était furieux. Il fit signe à ses hommes.
« Cela n’a plus d’importance, » Mallos ne semblait pas se soucier beaucoup de cet « assassin » de l’autre côté.
Le guetteur se retourna pour évaluer Thales et découvrit un duc échevelé, aux cheveux légèrement en désordre, l’air curieux.
« Ce qui est important, c’est qu’il l’ait eue, »
Thales, qui était « enfermé » dans le mur humain à trois côtés, cligna désespérément des yeux en regardant cette scène de prise d’otage. « Qu’est-ce que c’est — relève-le, Glover, arrête de le maintenir au sol. »
Glover se leva, hissa Doyle, qui avait l’air rancunier, et lui tapota les épaules.
Dans le hall, quelques invités de prestige relativement plus élevé s’avancèrent pour persuader le jeune preneur d’otage.
« Restez calme, monsieur… »
« Pas besoin de recourir à la violence… »
« Quelle que soit votre rancune, nous pouvons la régler… »
« Tout le monde, c’est une journée si agréable, allons-nous nous asseoir et prendre un verre ? »
Tandis qu’ils parlaient, deux gardes du Hall Mindis profitèrent de l’occasion et sautèrent sur le preneur d’otage par derrière pour tenter de le maîtriser !
Mais Thales vit le jeune homme frapper le vieux Baron Doyle avec la garde de l’épée, faisant tomber ce dernier au sol de douleur, tandis que le jeune homme se redressait immédiatement !
Les lames étincelèrent.
Clang ! Clang !
Des bruits de ferraille purent être entendus tandis que la silhouette du jeune homme filait devant les gardes attaquants. Un garde tomba à genoux de douleur et fut projeté à quelques mètres d’un coup de pied. L’autre garde cria de douleur, laissa tomber son arme et recula en tenant son bras ensanglanté.
À la vue du sang, la foule s’exclama à nouveau.
Après une fraction de seconde, des renforts arrivèrent. Trois gardes se frayèrent un chemin à travers la foule mais s’arrêtèrent juste au moment où ils étaient sur le point d’encercler le jeune homme.
« Un pas de plus ! »
Le jeune homme attrapa le vieux Baron Doyle par le col et plaça l’épée courte sur sa gorge.
« Et il meurt. »
Il n’avait pas l’air engageant, mais son regard montrait une détermination extrême.
La foule échangea des murmures et d’innombrables regards se concentrèrent sur la scène, y compris les regards de nombreux invités importants.
Seul Thales fronça les sourcils.
Ce type, cet « assassin »…
Avait l’air familier.
Le regard de Mallos devint sombre. « Cette compétence… »
Vogel, qui fut témoin du développement de la situation avec incrédulité, hocha la tête. « Est impressionnante.
« Et a du panache.
« Sa posture est bonne, les mouvements sont délicats et les angles sont complexes, » murmura Mallos, « C’est le style d’épée ‘Rose’ de la Tour de l’Éradication. »
« Des compétences de la Tour de l’Éradication… Vous voulez dire, » l’expression de Vogel était sombre, « Un noble étranger ? »
Mallos hocha la tête : « Possiblement. »
À ce moment, une voix féminine perçante cria : « Espèce de salaud méprisable ! »
Une dame noble lourdement maquillée se libéra de la foule, leva une assiette et se précipita vers l’assassin comme une folle !
Les gardes et le preneur d’otage furent également alarmés.
« Je vais m’occuper de toi — »
La dame frappa le jeune homme à plusieurs reprises avec l’assiette. Ce dernier ne riposta pas, mais traîna simplement le vieux baron en reculant, faisant piètre figure.
Jusqu’à ce qu’il ne puisse plus le supporter, il rugit de colère et la frappa en retour, la faisant tomber deux mètres plus loin.
Le vieux baron poussa un cri d’alarme.
« Vous feriez mieux de rester en arrière, Lady Doyle, » le jeune homme serra les dents tandis qu’il tenait fermement l’épée contre le Baron Doyle tremblant, « Je n’ai pas l’habitude de frapper les femmes. »
Lady Doyle était embarrassée et en larmes, mais réussit à se relever et se lamenta : « Si vous voulez faire du mal à mon mari !
« Vous devrez d’abord passer par moi ! »
Le jeune homme serra les dents, tandis que le baron captif expira de douleur.
« Bon sang, vieille femme. À quoi sers-tu ? » cria le vieux baron, « Reste en arrière ! »
Lady Doyle était initialement assise par terre en pleurant, mais son expression changea instantanément en entendant ces mots. « Quoi ? »
« Comment m’avez-vous appelé ? »
Elle avait l’air féroce.
Le vieux Baron Doyle frissonna instinctivement.
« Ce que je voulais dire, c’est, ma chérie, pourquoi ne reculerais-tu pas de quelques pas, » le ton du baron s’adoucit tandis qu’il forçait un sourire derrière la lame tranchante, « Écoute-le, recule, et protège-toi.
« Ce n’est qu’ainsi que je pourrai vivre. »
À ce moment, des pas précipités purent être entendus, accompagnés d’une voix masculine furieuse criant : « Lâche-le ! »
« Lâche mon père ! »
Thales fut stupéfait. Il réalisa seulement que Doyle s’était échappé de la garde de Glover sans être remarqué, avait quitté la formation et s’était précipité vers le banquet.
Vers son père !
Vogel fronça les sourcils à Mallos, tandis que ce dernier fixait Glover, confus, d’un air désapprobateur.
La foule du banquet s’exclama à nouveau ; personne ne prêta attention aux gardes qui travaillaient dur pour maintenir l’ordre et évacuer la foule.
Doyle dépassa les gardes en courant et dégaina sa longue épée !
Clang !
Le jeune homme n’eut d’autre choix que de parer la frappe de Doyle.
« Attaque-moi et laisse mon père tranquille ! »
Doyle balança son épée avec fureur.
« Espèce de lâche brute ! »
C’était la première fois que Thales voyait Doyle se battre à l’épée.
Contrairement à son impression habituelle de désinvolture et de légèreté, les compétences de Doyle à l’épée semblaient droites, brillantes et imposantes.
Ses enjambées étaient régulières, ses mouvements fluides, et ses postures d’attaque et de défense étaient bien formées.
Il ne fallut que deux mouvements avant que le preneur d’otage ne soit forcé de reculer.
« Ton père ? »
Pendant ces deux secondes, le jeune homme ricana tout en se défendant.
« Ton père ! Brute ? Hahaha ! »
Mais ce n’était pas un combat équitable.
Le jeune homme donna un coup de pied dans un verre de vin en direction de Doyle. Lorsque ce dernier tenta d’éviter le verre volant vers lui, l’épée du preneur d’otage pressait déjà contre le cou du vieux baron.
« Reste en arrière, ou je le tue sur-le-champ ! »
Le jeune homme poussa le baron devant lui pour obstruer la vue de Doyle.
Sa voix tremblait et était encore plus furieuse que celle de Doyle !
Doyle était furieux ; l’épée de chevalier dans sa main tremblait. « Ahhhh… Lâche ! »
Mais le jeune homme ne broncha pas et tira même les cheveux du vieux baron de manière menaçante.
Au lieu de cela, ce fut le vieux baron qui cracha avec mépris.
« Gamin, » le visage du Baron Doyle était tout meurtri et il luttait pour parler, « Ce sont les affaires de ton père… Prends ta mère et va-t’en ! »
Doyle inspira douloureusement, mais à la fin il abaissa sa longue épée et recula pour aider sa belle-mère à se relever.
Thales ne put s’empêcher de prendre la parole. « Seigneur Mallos, peut-être devrions-nous… »
Mais l’instant d’après, Mallos l’interrompit froidement ; chacun de ses mots suintait une froideur insupportable. « Vous autres… allez traîner cet idiot ici, même si vous devez lui casser la jambe. »
Thales resta sans voix.
Les Gardes du Lac Stellaire se regardèrent. Trois d’entre eux s’avancèrent et obéirent à l’ordre.
Il était probablement vrai que Doyle était assez doué, mais deux poings ne faisaient pas le poids contre six. Procca neutralisa sa résistance ; Kommodore retint ses efforts ; le jeune Ness, qui était le plus direct, lui donna un coup de poing dans le ventre, et enchaîna avec un second coup de poing lorsque le premier sembla inefficace.
Jusqu’à ce que Doyle, à peine conscient, au milieu des lamentations de sa belle-mère, soit traîné par eux dans la formation des gardes.
Au loin, les ducs avaient chacun une expression différente : Zayen semblait contemplatif ; le Dragon Borgne semblait enragé ; le Duc Val semblait indifférent et était même d’humeur à se verser un verre de vin.
Un rang en dessous, toujours à leurs sièges, les Sept Aides de l’Étoile de Jade qui étaient directement sous la juridiction du Territoire Central n’étaient pas aussi calmes.
À la vue d’un de leurs pairs, un Aide de l’Étoile de Jade, pris en otage, le Vicomte Adrian murmura quelque chose d’inquiétant à Lozano Glover ; le Baron Stone serra les dents ; Madame Barney, la « Petite Pointe de Fer Junior », tenait fermement la main de son fils et réconfortait Luther Barney qui s’était recroquevillé en pleurant lorsque le conflit avait commencé.
Le Vicomte Patterson, qui était âgé et malentendant, s’efforçait d’écouter ses deux descendants rapporter dans la panique la crise qui se déroulait. Ses questions bruyantes occasionnelles soulagèrent en fait quelque peu l’atmosphère tendue.
« Jeune homme, ceci est un banquet royal, et le respecté Duc Thales est présent. »
Parmi la foule présente, un membre prestigieux du parti du roi et comte honoraire en charge de la réception au banquet royal, Godwin, s’avança et dit d’une voix calme et douce : « Quelles que soient vos raisons, une telle action est loin d’être sage et pourrait blesser beaucoup de monde.
« Que ce soit le Baron Doyle, ou vous-même. »
Face à la persuasion du Comte Godwin, le preneur d’otage rit. Son rire était aussi sombre que désespéré.
Ce qui rendit Thales mal à l’aise.
Mais quelques secondes plus tard, le jeune homme prit une profonde inspiration et tenta de dissimuler sa folie et sa colère.
« Je m’excuse, cher Comte.
« Mais tout le monde, ne soyez pas alarmés. »
La foule paniquée commença à se calmer, et les gardes devant lui réprimèrent leur intention d’attaquer. Le jeune homme haleta un peu, puis continua bruyamment : « Écoutez-moi. »
Le preneur d’otage jeta le vieux Baron au sol, regarda autour de lui et dit en serrant les dents : « Je suis éduqué, je connais mes manières. Je n’ai aucune intention de blesser des innocents au banquet du Hall Mindis.
« Les circonstances m’ont contraint à recourir à cela ! »
Aux pieds du jeune homme, le vieux Baron Doyle ricana. « Pff… »
Mais le regard du jeune homme devint violent. Il baissa la tête et donna un coup de pied au Baron Doyle sans pitié !
« Tais-toi, vieille vermine ! »
La foule s’exclama à nouveau.
« Les gardes ici ne peuvent pas gérer la situation, nous devons faire quelque chose. » À côté de Thales, le vice-capitaine Vogel ordonna à son courrier militaire à voix basse : « Contrôlez la périphérie, évacuez tranquillement et progressivement la foule, observez les alentours, ne vous relâchez pas — et ne vous faites pas découvrir par le preneur d’otage. »
Plusieurs hommes partirent à son commandement.
Vogel se retourna et demanda : « Vous êtes sûr que c’est lui ? »
« Est-il possible que ce soit quelqu’un d’autre, et qu’il ne soit qu’un appât ? »
Mallos hocha calmement la tête. « En regardant son regard, j’en suis sûr. »
Le guetteur ignora Doyle qui était toujours tenu par deux gardes et silencieusement indigné. « Je me suis juste trompé sur une chose : sa cible n’était pas Son Altesse, mais le Baron Doyle. »
« Alors que devrions-nous faire ? » Thales ne put s’empêcher de parler, « Le laisser prendre l’otage ? »
« Le roi n’est pas là. Peut-être que la personne la plus haut gradée, le Duc du Lac Stellaire, le maître de ce lieu, devrait s’avancer… »
« Non, » Mallos réfuta instantanément et fermement, « Écoutez-moi, Votre Altesse. Restez ici. »
Thales resta sans voix.
Le vice-capitaine à côté de lui fronça les sourcils.
Mallos se retourna et, avec un regard astucieux, dit de manière décisive : « Glover, rassemble immédiatement Morgan, Italiano et Pedrossi… Oh, et aussi Toledo et Chevanov. »
Glover le fixa d’un air vide et parut dubitatif.
Chez les Gardes du Lac Stellaire, Morgan était un vétéran de la Division d’Avant-garde. C’était compréhensible.
Mais Italiano appartenait à la Division Logistique et Pedrossi était le valet de pied de l’officier pénal Patterson.
Quant à Toledo et Chevanov, tous deux étaient auparavant dans la Division de Commandement et travaillaient sous Mallos depuis des années, et continuaient à travailler comme ses courriers militaires après leur arrivée au Hall Mindis.
Mais ce choix d’hommes apparemment sans rapport…
« Ce sont tous des experts en reconnaissance et en tir de précision, » clarifia Mallos, l’air sévère, en une phrase, « Équipez-vous d’arcs. Sous votre direction, divisez-vous en trois groupes et allez sur la plate-forme élevée. Postez-vous là où vous pouvez obtenir un bon tir et attendez mon signal. Il est préférable que vous puissiez l’abattre d’une seule flèche, même deux feraient l’affaire… »
Mais l’expression de Vogel changea radicalement.
« Vous êtes devenu fou ! »
Le vice-capitaine retint Glover qui était sur le point de procéder au commandement, et dit à Mallos en serrant les dents : « Regardez autour de vous, des Sept Aides de l’Étoile de Jade aux comtes et ducs ! »
Thales jeta inconsciemment un coup d’œil aux invités et réalisa que beaucoup d’entre eux jetaient en fait des regards furtifs dans cette direction.
« Hall Mindis, banquet royal, nobles et officiels distingués de la capitale sont tous présents. Cela signifie que tout le royaume regarde ! »
Vogel regarda autour de lui avec inquiétude et continua à voix basse : « S’il poignardait quelqu’un sans dire un mot, alors d’accord. Mais il a pris un otage et est actuellement en négociation avec le Comte Godwin… »
Mallos fronça les sourcils.
« C’est une chose si c’était une altercation d’ivrognes ou une vendetta personnelle. Mais ignorer l’otage et lui tirer dessus en public, tuer quelqu’un et provoquer un bain de sang, qui plus est par les mains de la famille royale, c’en est une autre… »
Mallos hocha la tête. « C’est la manière la moins problématique… »
Vogel le coupa. « Cela va causer un énorme problème ! »
Voyant un autre conflit d’opinions entre leurs commandants, les gardes royaux autour d’eux étaient appréhensifs et n’osaient même pas expirer.
Même Thales, qui s’était initialement détendu après avoir découvert qu’il n’était pas la cible de l’assassinat, recommença à devenir nerveux.
Le vice-capitaine lança un regard noir au guetteur. « N’oubliez pas, Son Altesse est l’hôte de ce banquet ! Si l’un des Sept Aides de l’Étoile de Jade meurt ici, ce sera de sa faute ! »
Thales fut choqué.
« De plus, si vous ne parvenez pas à le tuer et que le type se lance dans une frénésie meurtrière et commence à attaquer la foule, la situation sera hors de contrôle… »
Le ton de Vogel devint plus prudent : « Et tout le monde ici, même les enfants, serait impliqué… »
Mallos resta imperturbable tandis qu’il observait l’agencement du lieu. « Nous pouvons faire traîner la négociation et dégager progressivement la scène pour obtenir un meilleur tir, et réduire l’étendue de l’implication et des dommages associés… »
« Il ne s’agit pas d’un simple ‘dommage’ physique ! » La voix de Vogel devint plus urgente, perdant clairement patience : « Pour l’amour du Crépuscule, de la Lune Brillante et de la Nuit Noire !
« Ce n’est qu’une altercation de banquet, n’en faites pas une sorte de rébellion de palais ou de guerre sanglante ! »
Un frisson parcourut l’échine de Thales.
Rébellion de palais, guerre sanglante…
Le vice-capitaine lança un regard féroce à Mallos.
« Après tant d’années, c’est le premier banquet royal après le retour de l’héritier du royaume. La dernière chose dont nous avons besoin, et qui ne devrait pas arriver, c’est une telle situation et une telle impression ! »
« Comprenez-vous ? »
Cette fois, Mallos se tut.
Il accepta la réprimande de Vogel sans riposter.
« Le Comte Godwin s’est avancé, et le meilleur résultat à l’heure actuelle est une résolution négociée, »
Vogel garda ses émotions sous contrôle et regarda vers le banquet. « Recourir au meurtre serait la pire des solutions. »
D’autre part, la négociation entre le Comte Godwin et le preneur d’otage était toujours en cours.
« Jeune homme, vous avez tout votre avenir devant vous, pourquoi tout gâcher ? »
Le ton du Comte Godwin était doux et amical, ce qui rendait ses paroles sincères. « Posez votre arme, relâchez le Baron Doyle, parlons-en. Je jure sur ma réputation que vous obtiendrez l’aide dont vous avez besoin. »
Le jeune homme essuya le sang de son visage et jeta un coup d’œil au vieux baron à ses pieds.
« Cher Comte Godwin, vous avez une bonne réputation, et je vous suis reconnaissant de votre sollicitude et de votre aide. »
Son regard était rempli d’apathie et de ressentiment.
« Mais désolé, vous ne pouvez pas m’aider.
« Personne ne le peut. »
« Ne vous acculez pas, jeune homme, » le Comte Godwin fit signe aux gardes de ne pas provoquer le jeune homme tout en continuant chaleureusement : « Tout d’abord, qui êtes-vous ? »
Le jeune homme resta silencieux pendant un moment.
Dans la seconde qui suivit, il attrapa l’épaule du vieux baron d’une main, effrayant ce dernier au point de le faire trembler.
« Je suis Anker Byrael. »
Le preneur d’otage au visage taché de sang leva les yeux, mais ses mots respiraient la fierté.
« De la famille Byrael de la Cité du Croassement du Corbeau, Désert de l’Ouest. »
Le jeune homme qui se nommait Anker Byrael continua d’une voix tremblante : « Fidèle serviteur de Sa Majesté, le Roi Kessel, vaillant guerrier, et… »
Sa voix s’éteignit : « Un sujet insignifiant. »
Anker leva lentement la tête et lança un regard perçant à tout le monde.
« Et mon père est l’un des milliers de suzerains de Constellation, le Baron légitime de la Cité du Croassement du Corbeau. »
Une légère agitation éclata dans la foule. De nombreux invités se retournèrent pour trouver leurs amis du Désert de l’Ouest, ou ceux qui connaissaient bien le territoire, dans une tentative de dénicher des informations.
« Bon sang, c’est un noble héréditaire étranger, » le Vice-capitaine Vogel agita la main à la hâte pour appeler un garde de la Division Porte-étendard : « Vérifiez cela et informez immédiatement le Palais de la Renaissance. »
Le Comte Godwin s’entretint avec quelques amis.
« Anker, c’est ça ? De la famille Byrael… »
« Puisque vous êtes un noble et que vous avez été éduqué depuis votre jeunesse, » le Comte Godwin se retourna, son ton passant progressivement de doux à sévère, « Alors vous devriez savoir… »
« Que ce soit prendre en otage les vieux et les faibles, ou un assassinat méprisable, que ce soit alarmer les invités ou insulter l’hôte du banquet, cela apportera la honte à votre famille ! »
Anker haleta distraitement pendant un moment.
« Veuillez me pardonner. J’ai pris un risque et j’ai alarmé tout le monde, mais c’est uniquement parce que je suis désespéré. »
Sa voix était rauque à cause d’une gorge sèche.
Exsudant le désespoir.
Anker, avec un air de ressentiment sur le visage, leva son épée et la pressa à nouveau contre la gorge du vieux baron.
« Parce que c’est seulement ici que je peux attraper cette misérable vieille vermine ! »
« Et le forcer à me faire face en personne ! »
À la vue du regard déterminé du jeune homme, le cœur de Thales manqua un battement !
« Ordure… » Doyle, qui s’était un peu remis, avait toujours ses bras tenus par ses collègues. Il se débattit et dit en serrant les dents : « Je te défie de — »
Mais il ne parvint pas à finir sa phrase, car Mallos se retourna soudainement et le gifla brutalement au visage !
Vlan !
Doyle était stupéfait.
Il fixa Mallos avec un air confus.
« Si tu veux que ton père soit tué, alors continue de parler ! »
Le guetteur ordonna froidement : « Lâchez-le ! Je veux voir combien d’actes stupides il peut encore inventer aujourd’hui ! »
Procca, qui le tenait, hésita un peu avant de relâcher sa prise, tandis que Kommodore lâcha simplement Doyle.
Ce dernier prit quelques respirations, hébété, toucha son visage enflé et, tremblant, regarda vers son père qui était pris en otage, et finalement serra les dents et s’agenouilla dans l’angoisse.
Le mouvement de Mallos fut rapide et direct, faisant profondément froncer les sourcils à Vogel et sursauter Thales.
Mais le Duc du Lac Stellaire se ressaisit et regarda vers la scène du banquet.
Son attention se porta sur une autre partie.
L’assassin — Anker Byrael.
C’était lui.
Thales avait l’air solennel : il le reconnaissait.
Au début du banquet, le prince avait donné un discours d’ouverture impromptu.
Après son audacieux « Va te faire foutre Chapman Lampard », un jeune noble fut le premier à répondre en levant son verre et en criant :
« Au Duc Thales !
« À son ouverture d’esprit, sa sagesse, son grand cœur, son courage — et sa jeunesse ! »
C’était lui.
Ce fut sa réponse généreuse et encourageante qui provoqua une vague de réactions et de bénédictions de la part des invités envers le Duc du Lac Stellaire.
Thales se rappela la scène précédente et regarda le jeune homme avec des sentiments mitigés. Le jeune homme levait son épée d’une main et tenait le Baron Doyle apathique de l’autre, son expression résolue.
Exactement comme Mallos l’avait dit…
Sans peur de la mort.
« Anker, vous avez dit que votre père est un suzerain et le Baron de la Cité du Croassement du Corbeau, » dit lentement le Comte Godwin, « Voudrait-il vous voir ainsi ? »
Anker frissonna.
« Mon père, le Baron Byrael de la Cité du Croassement du Corbeau… »
Il agrippa fermement le cou du vieux baron. Son regard était flou tandis qu’il marmonnait : « Il ne le voudrait pas, et ne pourrait plus le voir. »
Le Comte Godwin se figea.
Anker prit une profonde inspiration et redevint en colère et concentré tandis qu’il regardait tout le monde.
« Il y a quelques mois, mon père, en tant que l’un des suzerains du Désert de l’Ouest, a répondu à l’appel du Duc Fakenhaz.
« Il a mené une armée vers l’ouest lors d’une expédition dans le désert pour rehausser le prestige du royaume à des milliers de kilomètres. »
Thales fut stupéfait.
« Une expédition dans le désert ? N’est-ce pas — »
La voix d’Anker réverbéra dans tout le hall, tonitruante et passionnée.
« Il a mené son armée sous ces ordres ! Pour ouvrir la voie au retour du Prince Thales… »
Thales se figea.
D’innombrables regards se posèrent sur le prince, formant un assortiment.
Cela incluait le regard intéressé de Zayen, le regard pénétrant du Dragon Borgne et le regard indifférent du Duc Val.
Attendez une minute.
Thales réprima son choc en se remémorant son voyage à travers le Désert de l’Ouest.
Il y a quelques mois, les recrues régionales des ducs du Désert de l’Ouest qui avaient dégagé le désert avec les troupes régulières de la famille royale, avaient fini par…
« Jusqu’à ce matin-là, quelques heures avant que le Duc Thales ne soit finalement retrouvé… » Anker continua distraitement, « Profitant de l’absence de l’Aile Légendaire, les Barren Bone et les orcs ont lancé une attaque à grande échelle et ont envahi le Camp des Crocs-Lames.
« Père, qui était encore au camp, a été attaqué dans son sommeil.
« Son armée a été presque entièrement anéantie.
« Et lui-même a été grièvement blessé. »
Camp des Crocs-Lames…
Thales frissonna intérieurement.
Aile Légendaire — les yeux meurtriers du Baron Roman apparurent devant lui.
Accompagnés de ses mots glaçants :
« Nous allons attaquer le camp !… Peu importe qui vous rencontrez… que ce soit des humains, des métis… »
« Sel ! Lic ! Ca ! »
La respiration de Thales s’interrompit.
« En tant que général d’une armée vaincue, père est rentré chez lui abattu. Et de retour à la Cité du Croassement du Corbeau, il a endossé le poids du blâme… »
L’assassin et preneur d’otage, Anker Byrael, prit une profonde inspiration et leva les yeux pour révéler des yeux rouges et larmoyants.
« Peu de temps après, sa blessure s’est aggravée. Tourmenté physiquement et mentalement… »
Le jeune homme, l’épée levée, regarda vers Thales qui était haut au-dessus de lui et hurla : « Il est mort dans l’agonie. »
À l’autre extrémité du regard du jeune homme, Thales serra les dents et ferma les yeux.