Chapitre 548
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Quant au reste de ce que Zayen avait dit…
Causé par des accidents.
Contraint par les circonstances.
Rien de personnel ?
Thales plissa les yeux et regarda Zayen qui faisait de son mieux pour se contenir, mais les mots du Duc du Désert de l’Ouest résonnaient à ses oreilles :
« Avant d’accepter leur aimable offre, rappelez-vous : ils ne le font que parce qu’ils s’opposent à votre père, pas parce qu’ils vous sont sincèrement loyaux. »
« Oh, vraiment ? » demanda froidement Thales.
« Alors, ce que vous êtes en train de me dire, c’est qu’il y a six ans, le fait que vous ayez prêté le Manoir de la Vigne à Serena était « causé par des accidents » ? »
« Et vous étiez « contraint par les circonstances » lorsque, après m’avoir dit quelques mots aimables, vous avez laissé la Reine de la Nuit me pourchasser ? »
L’expression de Zayen commença à devenir désagréable.
« Quelle coïncidence », Thales ajusta sa posture et ricana, « Savez-vous quelle leçon de vie Dame Serena, qui m’a trouvé grâce à vous, m’a enseignée ? »
Le regard de Zayen était fixé sur un vide dans les airs, et trembla un peu en même temps que sa respiration. « Mais comme vous l’avez dit, les temps ont changé.
« Nous devons nous tourner vers l’avenir. »
Mais Thales secoua lentement la tête, et parla mot par mot : « Non, Votre Grâce, je rejette votre offre — parce que je ne vous crois absolument pas. »
Tous deux étaient assis en silence face à face, avec une posture normale et une étiquette appropriée.
Mais la tension dans l’atmosphère était insondable pour les étrangers.
Les sourcils du Duc des Fleurs d’Iris tressaillirent un moment tandis qu’il luttait pour former ses mots.
« J’ai fait de mon mieux, et j’ai gentiment fait une suggestion, une requête même, Thales, au moins… »
Mais Thales ne se laissa pas prendre au jeu de Zayen, et l’interrompit avec un sourire. « Questions-réponses rapides : pourquoi ai-je dû aller à Eckstedt à l’époque ? »
Zayen leva les yeux.
« Pour voyager et faire du tourisme ? Pour élargir vos horizons ? Pour profiter de la nourriture et des boissons ? Pour vous trouver une femme ? »
Thales fit claquer sa langue et secoua la tête. « Ni l’un ni l’autre… Oh, je me souviens maintenant, »
Le regard de Thales devint perçant tandis que son ton commençait à se tendre.
« Était-ce parce qu’un groupe de vassaux nationaux s’était ligué pour assassiner le Groupe Diplomatique d’Eckstedt, mais avait été utilisé par quelqu’un d’autre, et avait encouru la fureur du Roi Nuven…
« Et que nous avions besoin d’un bouc émissaire pour nettoyer le désordre, et leur essuyer les fesses ? »
Zayen ne parla pas.
« Mais pourquoi voulaient-ils assassiner le Groupe Diplomatique d’Eckstedt ? »
Thales se pencha vers Zayen, son expression sombre.
« Pourquoi l’avez-vous fait ?
« Duc Zayen Covendier ? »
Les sourcils de Zayen continuaient de tressaillir.
« Vous avez été prince pendant six ans, et maintenant vous êtes même le Duc du Lac Étoilé — aussi stupides et ignorants que soient les barbares du Nord, ils ont dû vous apprendre ceci : certaines choses échappent à notre contrôle. »
Le regard du Duc des Fleurs d’Iris s’était glacé, et son ton n’était plus courtois : « Ce qui s’est passé à l’époque doit être considéré isolément et ne doit pas être extrapolé au présent, et encore moins impliquer d’autres questions. »
Considéré isolément ?
Thales rit.
L’expression du prince devint sombre aussi, son regard froid.
« Dites-moi, Zayen, même maintenant, avez-vous déjà pensé… »
« Si je n’étais pas apparu à l’époque, ou, si j’étais mort aux mains des vampires ou des Eckstedtiens, » Thales pointa son menton vers la salle de banquet en contrebas, « Alors aujourd’hui, celui qui détiendrait ce titre, occuperait ce manoir, serait assis ici et regarderait les invités animés en bas serait…
« Serait vous ? »
Zayen leva brusquement la tête !
« Thales, c’est votre dernière chance. Considérez attentivement votre décision, » le Duc des Fleurs d’Iris serra les dents et menaça implicitement, « J’ai assez concédé, et mon offre a été assez sincère.
« Ne me forcez pas à devenir votre ennemi. Vous ne voudriez pas en arriver là. »
Mais Thales ricana en réponse.
« Dernière chance ? Concédé ? »
Thales fit claquer sa langue et secoua la tête. « ‘Refusez de coopérer avec moi et je serai votre ennemi’, est-ce cela que vous entendez par ‘concéder’ ? »
Zayen le fusilla du regard. Le Duc des Fleurs d’Iris au sourire amical avait disparu depuis longtemps.
« Je ne vous ai jamais forcé, Zayen. Votre soi-disant ‘forcé de’ », dit froidement Thales, « n’était que des choix que vous avez faits après avoir été incapable de résister aux fluctuations du monde.
« Inversement, du passé au présent, du début à la fin, c’est vous qui m’avez forcé. »
Les mots de Thales portaient un avertissement : « Et chacun doit payer le prix de ses propres choix. »
À cet instant, leurs regards se croisèrent et la température sembla chuter.
Zayen ricana de colère.
« Quand on est jeune, on n’a peut-être ni soucis ni peurs.
« Mais une fois que vous aurez grandi, lorsque vous serez plus expérimenté, lorsque vous aurez plus, peut-être comprendrez-vous que les amis sont plus importants que les ennemis. »
Zayen murmura chaque mot clairement : « Mieux vaut mourir pour ses amis que périr en tant qu’ennemis. »
Mais Thales rit.
« Savez-vous que, lorsque je suis arrivé pour la première fois à Cité des Nuages-Dragons, l’arrogant Nuven le Septième m’a menacé exactement comme ceci : soit coopérer docilement, soit accepter la mort docilement. »
Le regard de Zayen trembla.
Le rire de Thales était froid.
« Devinez comment il a fini cette nuit-là ? »
« Zayen Covendier, votre crâne est-il plus dur que le sien ? »
Zayen ne parla pas.
Mais dans la seconde suivante, la rage dans ses yeux fondit comme de la glace et se transforma en un sourire.
Comme si cet élégant, civilisé, doux et amical Duc des Fleurs d’Iris était revenu.
Mais à cet instant, Thales ressentit seulement un frisson dans son cœur.
« Dites-moi, Votre Altesse, » le sourire de Zayen était intact, tandis qu’il parlait clairement, « Pensez-vous que ce n’est pas parce que vous êtes allé dans le Nord et y avez survécu pendant six ans que vous êtes devenu résilient et intrépide ? »
Thales fronça les sourcils.
« Non. Vous connaissez très bien la vérité. »
« Pendant les six dernières années, vous avez été seul en territoire ennemi mais avez réussi à revenir sain et sauf sans trépidation, et avez même acquis la gloire et la renommée que vous avez aujourd’hui. Tout cela est grâce au soutien solide que vous avez — grâce à sa couronne et à son pouvoir suprêmes. »
Thales trembla intérieurement.
Le sourire dangereux de Zayen troubla Thales.
« Et maintenant, après avoir échappé au danger en tant qu’héritier du royaume, être revenu à l’ombre du royaume, être revenu sous son ombre, être revenu dans les limites du pouvoir royal… »
Le Duc des Fleurs d’Iris ricana. « Devinez si ce soutien solide vous fournira toujours le genre d’abri et de soutien sans réserve qui avait été contraint par une situation de ‘eux contre nous’ ? »
« Et si vous, êtes capable de, ou oserez retomber dans vos plus grands succès, tels que rejeter le Roi Nuven, vous opposer au Roi Chapman… »
« Et le rejeter, vous opposer à lui ? »
À cet instant, il sembla y avoir une sorte de pouvoir, se propageant de l’intérieur de Thales et le liant étroitement.
Cela le paralysa et le rendit essoufflé.
« Le second prince ? Duc du Lac Étoilé ? La lignée du royaume ? Hah, vous en êtes conscient, et vous le craignez. »
Thales luttait pour respirer.
Comme s’il pouvait sentir ce que Thales ressentait, le ton de Zayen commença à se tendre.
« Croyez-moi, en Constellation, le mal auquel vous ferez face dépasse de loin celui d’Eckstedt. »
Il y avait un éclat froid dans ses yeux.
« Et les gens qui sont capables de vous nuire seront beaucoup plus forts que les Archiducs du Nord. »
Thales le fusilla du regard mais ne dit pas un mot.
« Quel effet cela fait-il, Votre Altesse ? Quand de telles circonstances vous tombent dessus ? »
Le Duc Covendier continua avec désapprobation : « Ce sentiment que quelqu’un arrache le prétexte et le déguisement et utilise ce que vous chérissez contre vous, ce sentiment d’être vulnérable et menacé ? »
Thales dut réprimer son désir de se détourner et d’entrer dans une rage folle par humiliation.
« Menacé ? » Thales savait qu’il ne pouvait montrer aucune faiblesse, et encore moins révéler le moindre indice. Il garda son calme et clarifia : « Non, Votre Grâce.
« Vous devriez être conscient que vous ne me menacez pas. Vous menacez la Famille Royale Jadestar, et mon père. »
Zayen ricana.
« Allez lui dire alors. »
Le sourire narquois sur son visage rendit Thales mal à l’aise.
« Dites-lui que vous n’êtes pas en bons termes avec le Duc de la Côte Sud. Que, lorsque tout le monde vous adore, vous flatte et compte sur vous… il ose être impoli et vous menacer.
« Voyons si votre père, Sa Majesté le roi qui aime le peuple comme ses propres enfants, prendra la défense de son fils pour vous satisfaire, vous chérir et vous soutenir.
« Ou s’il m’acceptera comme une bonne hache capable de vous frapper, de vous menacer et de vous réprimer dans ce royaume ? »
Le froid dans le cœur de Thales atteignit le point de congélation.
Ne montrant aucun signe de diminution.
C’était le genre de froid atroce qui, après que le masque et le déguisement, l’armure et les vêtements aient été mis en lambeaux, tranchait jusqu’à l’os.
« J’ai dit que cela n’avait rien à voir avec nos familles et que nous n’avions pas à les impliquer. » Zayen secoua doucement la tête. « Mais vous choisissez d’être obstiné et volontaire. »
Thales se tourna brusquement et le regarda.
« Que pouvez-vous faire alors ? » dit le Duc du Lac Étoilé à travers des dents serrées, même s’il savait que cette riposte était faible.
« Envoyer un autre vampire pour m’assassiner ? Tuer son héritier ? Et voir comment mon père réagira ? »
Zayen répondit par un ricanement. « N’avons-nous pas déjà essayé cela ? » Zayen Covendier fit claquer sa langue : « Vous êtes blessé, il en tire profit — n’est-ce pas assez satisfaisant pour lui ? »
La respiration de Thales s’interrompit.
« Alors, est-ce une déclaration de guerre ? » demanda le prince, serrant toujours les dents.
Zayen se leva calmement et avait toujours l’air amical.
« Non, bien sûr que non, » répondit-il avec un sourire éclatant, puis devint instantanément froid : « Mais la prochaine le sera.
« Et croyez-moi, je suis capable de plus que cela. »
Thales serra les poings.
« Je vous souhaite une agréable soirée, Votre Altesse, » le Duc des Fleurs d’Iris, Zayen Covendier, s’inclina élégamment, et prit congé en terminant sarcastiquement par : « Puissiez-vous plutôt mourir pour vos amis…
« Que périr par vos ennemis. »
Regardant la silhouette de Zayen s’éloigner de plus en plus de lui, Thales essaya de se ressaisir en tant que personne qualifiée pour devenir le maître du Hall Mindis.
Mais il réalisa que c’était plus facile à dire qu’à faire.
Zayen Covendier.
Qu’est-ce qui se passait avec ce type, bon sang ?
Au banquet, avec le départ du Roi Kessel, le Premier Ministre Cullen et d’autres invités âgés partirent progressivement, mais la plupart des invités restèrent à boire et à s’amuser librement.
Comme les aînés étaient partis, la salle de banquet devint plus bruyante, et les rires et les cris devinrent plus frénétiques et débridés.
Des gardes de la Division des Porte-Drapeaux pressaient le Duc Arunde de partir, mais ce dernier traînait les pieds et refusait manifestement d’obtempérer.
La plupart des Sept Aides Jadestar étaient toujours en position et en garde, semblant déterminés à montrer leur dévouement envers le Duc du Lac Étoilé.
La seule chose qui pouvait améliorer l’humeur de Thales était le fait que, en raison de l’allégresse croissante dans la salle de banquet, presque personne ne s’approchait pour déranger le prince.
Mallos put enfin lui faire son rapport.
« Vous semblez avoir eu une conversation agréable avec le Duc Covendier ? »
Thales renifla et essaya de réprimer ses émotions. « Très agréable en effet, »
« Nous sommes maintenant de vieilles connaissances, de vieux amis. »
Assez vieux pour exploser à la moindre provocation.
Mallos regarda la silhouette de Zayen qui partait et réfléchit : « Si vous avez des doutes, peut-être souhaiteriez-vous demander conseil à votre ami officier ? »
Ami officier…
Thales fut stupéfait un instant.
« Hein ?
« Vous voulez dire — Kohen ? »
Mallos hocha la tête.
« La famille Karabeyan de Colline Walla a toujours été un pilier de la Côte Sud, et des amis de longue date de la famille Covendier de Cité de Jade. Ils connaissent les Covendier mieux que quiconque. »
« Particulièrement, » Mallos regarda Thales sans expression, puis de nouveau le Duc des Fleurs d’Iris au loin, « Concernant l’apaisement de la haine et le rétablissement de la paix, »
« Bien sûr, quand je dis ‘demander conseil à’, je veux dire contacter le père de l’Officier Kohen Karabeyan par son intermédiaire et lui demander conseil. »
Et non ce nigaud lui-même.
Apaiser la haine…
Thales fut surpris.
Il se pinça rapidement le visage pour s’assurer qu’il ne montrait aucune haine ou rage.
« Est-ce si évident ? »
« Non, vous vous en êtes bien sorti. Beaucoup mieux que la dernière fois, » dit calmement Mallos en confirmant que ses sens étaient toujours aiguisés, « C’est juste, vous savez, je suis plutôt sensible aux émotions et à l’atmosphère autour de moi. »
Thales soupira.
« Bien. À propos… qu’en est-il de l’assassin ? »
Mallos resta silencieux un moment.
« Nous sommes entièrement préparés et attendons qu’il se montre, »
Le veilleur était imperturbable comme d’habitude, mais Thales, qui interagissait avec lui depuis longtemps, pouvait toujours sentir que Mallos n’était pas très heureux à cet instant.
« Pourtant, même jusqu’au départ de Sa Majesté… »
Mallos admit calmement : « Pour être honnête, s’il ne se présente pas bientôt, je commencerai à me demander si j’étais vraiment trop sensible. »
« Oh ? Comme c’est rare de votre part de faire preuve d’une telle conscience de soi, Mallos. »
Ils se retournèrent ensemble : le vice-capitaine Vogel s’approcha avec un froncement de sourcils et s’inclina devant Thales.
« Votre Altesse, bien que Sa Majesté soit partie, j’ai reçu l’ordre de rester jusqu’à la fin du banquet avec quelques gardes, pour assurer votre sécurité. »
Thales força un sourire. « Merci. »
« Pas besoin de me remercier, » Vogel fixa Mallos avec déplaisir, « Vous devriez remercier quelqu’un d’autre pour sa suggestion désintéressée et sa conscience professionnelle. »
Mallos était sans expression.
Glover et Doyle revinrent, mais tous deux rapportèrent que tout était normal.
« Peut-être qu’il a abandonné lorsque Sa Majesté est partie. »
Thales se frotta le front, fatigué. De Saroma à Zayen, sa tête était tellement pleine qu’il ne voulait pas s’attarder sur l’assassinat. « C’est bon. C’est une bonne chose. »
« Peut-être qu’il attend toujours, y compris le départ de Sa Majesté. » Mallos regarda autour de la salle de banquet, apparemment insatisfait. « Et maintenant est l’occasion parfaite. »
Vogel ricana d’un air moqueur.
Thales ne put que sourire à moitié.
« Attendre que Sa Majesté soit partie… Donc vous voulez dire qu’il est là pour m’assassiner ? »
« Ou, un duc ici ? »
Mallos ne répondit pas.
Thales espérait sincèrement : par exemple, celui nommé Covendier ?
De l’autre côté de la salle, le Duc Zayen était retourné à sa place, jovial et abordable en chemin.
Impressionnant comme toujours.
Son vieux majordome, Ashford, lui versa un verre de vin sans dire un mot.
Ce fut Zayen qui parla le premier. « Ashford, quand nous rentrerons, parcourez la collection de la bibliothèque — je parle des livres interdits, peu importe leur ancienneté. »
Ashford hocha la tête sans expression : « Et vous voulez que je trouve des informations sur…? »
« Un sorcier, » répondit calmement Zayen, « Nommé Heigel. »
Ashford fronça légèrement les sourcils mais ne dit rien.
Sorcier.
Magie.
Zayen garda tranquillement son dédain pour lui-même.
« Maudite Famille Royale Jadestar. »
« Ils osent vraiment enseigner n’importe quoi à leurs descendants, » pensa Zayen en regardant vers le Duc du Lac Étoilé.
Par coïncidence, Thales regarda le Duc des Fleurs d’Iris au même moment.
Leurs regards se croisèrent : l’un était amical, l’autre était indifférent.
Mais tous deux étaient également impénétrables.
Tous deux avaient un lourd fardeau dans leur cœur.
Comme par télépathie, ils sourirent et hochèrent la tête l’un vers l’autre en même temps.
Et l’assassin mystérieux.
Apparut à cet instant.