Chapitre 543
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« Merci, je me souviendrai de votre bonté, et veuillez remercier votre fille de ma part pour son attention. Souhaitez-lui un joyeux onzième anniversaire pour moi, Baron Bourbon. »
Thales leva poliment son verre depuis son siège et fit ses adieux à un invité venu trinquer avec lui, puis reporta son attention sur l’agitation du banquet.
Il s’avéra qu’après avoir réussi à surmonter la gêne initiale, le banquet du Jour de la Sainte Poursuite était plus facile que Thales ne l’avait imaginé.
Au milieu d’une musique mélodieuse, non seulement les invités profitaient du festin et bavardaient avec enthousiasme, mais les domestiques de Mindis Hall s’affairaient constamment pour servir la nourriture, et de nombreux accompagnateurs des invités faisaient la navette entre les longues tables, servant du vin ou transmettant des messages pour le compte de leurs maîtres, accomplissant ces services et tâches sociales à répétition.
Au centre de la salle de banquet, comme à Eckstedt, il y avait un espace ouvert, servant à la fois de scène et de piste de danse. Différents artistes — ménestrels, clowns, acrobates, musiciens et danseurs — se produisaient à tour de rôle, faisant étalage d’une myriade de talents.
Par exemple, à cet instant, un ménestrel arpentait la scène, un instrument à la main, et commençait sa performance.
« Cette chanson est une nouvelle œuvre que j’ai composée, inspirée par des années de voyage à travers le Désert de l’Ouest. Elle raconte l’histoire du Roi Kessel menant l’armée au plus profond du désert pour tuer le chef ennemi lors de la Bataille de l’Autel il y a onze ans… »
Thales ressentit un sentiment de familiarité. Quand il n’était qu’un enfant mendiant, il y avait souvent des bardes au Pub du Crépuscule, mais leurs vêtements n’étaient jamais aussi propres, et le niveau de leurs performances était variable.
Au milieu de la performance mélodieuse et impressionnante du ménestrel, les plats étaient constamment renouvelés et servis aux longues tables dans l’ordre :
Pas moins de cinq sortes de soupes au fromage, des légumes et des fruits, des œufs d’oiseaux rôtis de tailles variées, de la soupe de poisson-chat, du gruau, du boudin noir d’apparence peu appétissante, du bœuf fumé, du poulet grillé avec sauce, du ragoût de venaison, toutes sortes de volailles et de gibiers non spécifiés, des fruits de mer crus et cuits, des boulettes de viande d’une taille alarmante, des dizaines de types de pain, de crêpes, de tartes, et un éventail de plats uniques contenant des ingrédients bruts non identifiables…
Bien sûr, élément vital, toutes sortes d’alcools étaient inclus.
Comment dire ? Son père était très riche ?
Thales soupira.
Bon, les Constellatiens étaient effectivement doués pour la nourriture, du moins comparés aux Nordiques de Cité des Nuages-Dragons qui ne savaient que rôtir et mijoter…
Cité des Nuages-Dragons.
À cette pensée, l’humeur de Thales chuta.
« Qu’y a-t-il ? La nourriture n’est pas à ton goût ? » Tante Élise, qui était à côté de lui, remarqua que quelque chose n’allait pas.
« Non. Il y a juste trop de choix… » Thales regarda une assiette de haricots et continua, distrait, « que je ne sais pas par où commencer. »
La Princesse Élise coupa élégamment les légumes dans son assiette et dit avec émotion : « Tu devrais visiter le Bassin du Baiser-Dragon. Le degré de détail et de rigueur que les nobles d’Anlenzo mettent dans leurs plats… Bien sûr, je n’ai pas pu m’habituer à leurs goûts non plus… Une fois que l’on est habitué à la nourriture d’un endroit, il est difficile de s’adapter aux délices d’ailleurs… »
Thales força un sourire et finalement, suivant l’exemple de sa tante, choisit de mettre la main sur une assiette de laitue d’apparence fraîche.
Quelqu’un le poussa.
Thales se retourna et trouva Doyle, de la table auxiliaire derrière lui, les joues complètement pleines.
« Votre Grâce, pourriez-vous, » Doyle avala la nourriture d’une grande gorgée, ignora le regard de mépris de Glover à côté de lui, désigna la table de Thales, et demanda doucement, « pourriez-vous me passer le sel assaisonné ? Oui celui-là, et l’assiette de bœuf à votre gauche… »
Thales fronça les sourcils. « Vous n’en avez pas à votre table ? »
« On en a, mais j’ai juste l’impression que ceux de la table de Votre Grâce ont un goût particulièrement délicieux… »
Thales soupira.
Il jeta un coup d’œil rapide, s’assura que personne ne regardait, puis se pencha furtivement pour prendre l’assiette de bœuf derrière son bras et la pousser vers Doyle.
« Tu ne te soucies pas trop des manières, à ce que je vois… »
Doyle reçut tacitement et adroitement la nourriture du prince et rayonna. « parce que Lord Mallos n’est pas là… Hehe, je veux dire, parce que vous êtes le meilleur et le plus gentil des ducs… »
Thales leva les yeux au ciel et continua d’attaquer la laitue.
Doyle passa le bœuf vers Glover, mais Zombie secoua la tête avec dédain et continua de boire sa bière.
Doyle haussa les épaules avec indifférence et commença à manger. « Tant pis pour toi. »
Avec le temps, après de nombreux changements de mélodies et d’artistes, l’enthousiasme des invités ne montrait aucun signe de déclin. L’atmosphère du banquet s’échauffa encore plus, et le nombre d’invités qui prenaient l’initiative de quitter leurs sièges pour socialiser augmenta.
Mais heureusement, Thales n’eut pas à supporter un fardeau trop lourd, car la plupart des invités étaient détournés vers la table la plus haute — là où se trouvait son père.
Lors d’un banquet royal qui n’a lieu que tous les dix ans environ, les invités ne manquaient pas de vouloir rendre hommage au roi en cette occasion informelle.
Le Roi Kessel resta serein comme d’habitude, mais il ne pouvait manger qu’une minute à la fois — un flux d’invités de divers horizons et statuts sociaux, soit en groupe, soit seuls, s’approchaient courtoisement et avec attente pour rendre hommage au roi et interrompaient son temps de repos déjà pathétique. Même ses accompagnateurs, le Capitaine de la Garde Adrian et le Chef Quentin, ainsi que d’importants fonctionnaires de la famille royale comme Gilbert et Kirkirk Mann, n’étaient pas épargnés. Ils devaient fréquemment s’avancer pour intervenir lors des toasts et « sauver » le roi à tour de rôle.
Bien que le Roi Main de Fer fût distant par nature, en cette occasion, il devait quand même continuer à trinquer et à hocher la tête même si l’« ennui » était clairement visible sur son visage, ajoutant parfois quelques phrases de vœux. D’autre part, la Reine Keya à ses côtés gérait la situation avec art ; il était évident qu’elle avait été bien entraînée depuis son jeune âge et qu’elle avait un don pour les relations sociales.
En seulement une demi-heure, il y eut pas moins de 20 à 30 groupes d’invités qui vinrent rencontrer le roi.
Thales regarda, stupéfait.
« Ne ris pas, » Tante Élise gâcha son humeur avec indifférence en une seule phrase, « ce sera la même chose pour toi à l’avenir. »
Thales soupira.
Avec un poids sur le cœur, il ne pouvait pas profiter de son repas en paix. Alors qu’il continuait à maltraiter sa laitue, il fit appel au Péché de la Rivière de l’Enfer pour aiguiser ses sens et commença à prendre note de son environnement.
Comparé aux banquets de la noblesse du Nord qui n’accueillaient que des invités masculins qui ne faisaient rien d’autre que manger, boire et se battre, cette affaire de Constellation semblait beaucoup plus ouverte. Non seulement les deux sexes étaient invités (ce qui rendait l’événement beaucoup plus civilisé), mais on pouvait aussi voir des invités masculins agités et désireux s’approcher de femmes charmantes et splendidement vêtues pour trinquer et entamer une conversation.
Même beaucoup de jolies et vives jeunes femmes prenaient l’initiative de quitter leurs sièges et de s’affranchir de la surveillance des hommes de leur famille, ignorant leurs regards condescendants et hostiles. Elles bavardaient avec les personnes qu’elles appréciaient, buvaient avec elles et allaient même sur la piste de danse pour partager une danse lorsque la musique jouait.
L’atmosphère était joyeuse et harmonieuse ; les invités comme l’hôte s’amusaient.
Mais était-ce vraiment le cas ?
À chaque battement de cœur, le son des conversations provenant de toutes les directions était filtré et amplifié par les sens de l’enfer et inondait ses oreilles.
« Ah oui ? ‘Je vais persuader mon père de faire une demande en mariage’ ? Hmph, c’est ce que tu as dit la dernière fois, et tu espères qu’après l’avoir dit, je vais continuer à me faufiler la nuit et te laisser me baiser comme avant ? Au fait, je me fiance, et le bébé n’est pas de toi ! » C’était manifestement une conversation embarrassante entre un couple d’amants.
« La proposition de la Terre des Falaises ? C’est vrai, ce sont des nobles, mais la seule façon pour moi de marier ma fille à eux serait que je devienne aveugle. Ces bouseux démodés croient toujours en une divinité hérétique appelée Maître des Montagnes. Je leur ai rendu visite l’année d’avant, et jusqu’à présent, je ne peux toujours pas oublier la coutume primitive d’accouplement autour d’un feu de joie dont j’ai été témoin dans un petit village dans les montagnes… » C’était dit par un noble local du Territoire Central.
Thales garda son sourire. Ce que les sens de l’enfer apportaient à son ouïe, c’était surtout des potins de la capitale et des bavardages sociaux, mais le contenu des conversations des invités variait en fonction de la direction et de la table.
« Après l’Année Sanglante, tout le monde a réalisé que 20 000 fermiers sortis de la ferme avec 1 000 pièces d’or n’étaient pas aussi utiles que 200 soldats professionnels levés avec la même somme d’argent. Vous souvenez-vous encore de la scène où le Duc du Lac Étoilé — oh, le précédent Duc du Lac Étoilé — a chassé des dizaines de milliers de rebelles des montagnes avec une armée de 2 000 soldats… »
C’était la longue table des militaires décorés. Leur sujet de conversation semblait sérieux.
« Je pensais, puisque le prince est revenu, devrions-nous nous diriger vers le nord pour nous venger ? Si une guerre éclate, avec votre expérience, vous pourriez facilement être lieutenant-général des gardes ? Je suis sûr que vous êtes au courant, même ‘Tueur de Chevaux’ Deira, après avoir pris sa retraite et grimpé les échelons, est maintenant directeur d’un poste de police… »
« Mon fils étudie la grammaire et la théologie, ainsi que les mathématiques. » C’était un bureaucrate politique à la table voisine qui discutait avec inquiétude de l’avenir de son fils avec ses collègues.
« Il est ambitieux et veut rester à Cité de l’Étoile Éternelle, peut-être passer le concours pour être fonctionnaire civil au Bureau des Affaires Gouvernementales, et peut-être gagner un titre de noblesse. Mais j’espérais qu’il postulerait pour un poste dans notre ville natale. Après tout, la Colline de la Côte Sud est loin des zones de conflit et bien gouvernée. Cité de Jade est aussi beaucoup plus prospère et paisible que la capitale… »
« Je suis envieux. Mon neveu est mon héritier. Il est déterminé à apprendre les arts martiaux et à s’enrôler. Son rêve est d’être un chevalier légitime. Mais je suis sûr que vous savez, à moins d’être né avec un bon nom de famille, sinon un titre de chevalier de nos jours n’est rien d’autre qu’une blague, sans parler de toute légitimité. Regardez les Trois Commandants. Ils sont tous chevaliers de nom, mais l’un est un barbare du Nord, une autre un garçon manqué, et le dernier un dégoûtant prostitué masculin qui gagne sa vie grâce à son visage… »
Thales soupira et sympathisa sincèrement avec Aile Légendaire, qui aurait été capable d’unifier la Péninsule Occidentale grâce à son visage.
« C’est exact. Le fait qu’Eckstedt n’ait pas d’otage a plutôt exacerbé le risque de guerre entre les deux pays. Couplé à leurs luttes internes, croyez-moi, la route commerciale du nord est morte. Et les affaires potentielles à l’avenir se concentreront toutes autour de l’ouest et du sud. Si vous êtes intéressé, nous pouvons nous réunir ailleurs pour en discuter en détail… »
C’était la longue table où siégeaient les chefs de commerce et les hommes d’affaires ; leur conversation penchait vers les affaires pratiques et les affaires.
« Cela fait vingt ans. Une nouvelle série de ventes de concessions devrait être mise à l’ordre du jour. Peut-être devrions-nous trouver le prochain bouc émissaire… »
« … Il devait le faire. Le prêt de sa famille auprès de la Banque de la Famille Royale est presque échu. S’il ne parie pas sur cette flotte de voyage, il devra transférer son fief féodal pour combler le déficit… »
Thales ne comprenait pas entièrement ces discussions d’affaires. Il déplaça son attention vers la table des dignitaires Centraux.
« Non. La perturbation près de la frontière du Désert de l’Ouest il y a quelques mois n’était qu’un incident isolé. Cela n’affectera pas la politique du royaume. La réponse des nobles locaux n’était que leur propre comportement égoïste. La famille royale entretient de bonnes relations avec le Désert de l’Ouest… Quoi ? Non non, bien sûr, ce n’est pas une déclaration officielle du Ministère des Affaires Étrangères, juste mon opinion personnelle, même si je travaille effectivement au Ministère des Affaires Étrangères… » C’était Gilbert.
« Un suzerain a ordonné l’abolition du servage et a demandé aux serfs de le payer en termes monétaires à la place. Sinon, ils devaient abandonner la terre… Non non non, le fait est que Sa Majesté n’a pas exprimé d’opinion à ce sujet… » C’était le Ministre des Finances, Kirkirk Mann.
« Oui, un baron de la Colline du Fil de Lame est mort de la peste, mais il n’avait qu’un enfant illégitime… L’enfant illégitime a promis une grosse somme d’argent pour que l’archiduchesse reconnaisse ses droits d’héritage… Et les vassaux subordonnés du baron ont apparemment des opinions différentes, alors ils ont décidé de visiter Cité de l’Étoile Éternelle, espérant que Sa Majesté puisse prendre une décision. À ce stade, les choses sont devenues compliquées et personne n’ose prendre cette affaire… »
Le Péché de la Rivière de l’Enfer rugissait, envoyant de plus en plus de conversations dans son oreille.
Thales écoutait distraitement. Il essayait de comprendre les principales préoccupations des invités et des cercles de la capitale tout en essayant de sonder l’état du royaume, mais eut soudain une sensation étrange.
À Cité des Nuages-Dragons, que ce soit lors de banquets ou d’audiences d’affaires d’État, archiducs ou comtes, les conversations privées de la noblesse d’Eckstedt suivaient toujours un schéma prescrit et étaient claires.
Fief, querelles, pouvoir, mariage, la manière de faire du Nord…
C’était souvent dense, lourd et froid, comme des nuages sombres menaçants.
Mais ici, à Constellation…
« Quelle époque est-ce ? Il y a encore ceux qui croient qu’un contrat de mariage et l’union de deux noms de famille peuvent être utilisés pour établir une alliance familiale ? Allons, avant, la fusion de deux familles signifiait un territoire et un pouvoir accrus. Maintenant ? Cela n’apportera que d’énormes coûts d’entretien ainsi que des frais exorbitants d’évaluation des terres et de reconnaissance de duché, sans parler des divisions internes et des conflits au sein de la famille… »
« Votre Grâce, pensez-vous toujours à exploiter les fermiers et à collecter des impôts pour devenir riche ? Pour l’amour de la Déesse du Crépuscule, vous devriez vraiment ouvrir les yeux et apprendre de vos pairs de la Côte Sud et de la Colline de la Mer de l’Est. De l’établissement d’associations commerciales à l’autorisation d’investissement par la chambre de commerce, des concessions commerciales à la monopolisation du marché, tant que nous faisons bon usage de notre statut et de notre pouvoir, en cette ère, il y a trop de façons pour nous de gagner gloire et fortune… »
« Ne perds pas ton temps… Ce type a toujours été grossier et stupide. Il n’est pas devenu plus intelligent depuis qu’il est suzerain. Ses méthodes de gouvernement sont extrêmement primitives et démodées. Je te le dis, ils déclineront en moins de deux générations… »
Thales écouta tranquillement et commença à comprendre.
À Cité de l’Étoile Éternelle, les interactions et les conversations entre les nobles de Constellation étaient telles…
Agitées.
Nerveuses.
Ardentes.
En constante évolution.
Thales prit une profonde inspiration et eut soudain une compréhension plus intuitive du royaume de Constellation.
Mindis Hall.
Thales regarda ce manoir royal et se lamenta intérieurement,
« Mindis.
« Regarde ce que tu as fait. »
Avant qu’il n’ait fini de se lamenter, il entendit la voix de Jorge dire : « Whoa, laissez-moi vous dire, des nuages sombres couvraient le ciel et il y avait des éclairs et du tonnerre. Le Roi Né mourant a saisi votre Polaris d’une main et notre Petit Dragon de l’autre, a joint leurs petites mains et a prononcé son dernier vœu : ‘Seul un amour véritable où deux cœurs battent à l’unisson peut invoquer le vrai dragon pour descendre sur terre et sauver cette ville’, »
Thales eut l’air agacé en jetant un coup d’œil.
À la table éloignée des invités étrangers, Jorge de Cité d’Élaphure était éméché et joyeux alors qu’il continuait avec enthousiasme : « Quand le roi est décédé, Petit Dragon trembla de fureur ; elle était dans une rage folle. Face à la calamité, elle laissa échapper un long cri perçant : ‘Cité des Nuages-Dragons ne périra pas. Walton vengera cela !’. Polaris se tenait bras dessus bras dessous avec elle et, n’ayant pas peur de la mort, déclara : ‘Si vous êtes déterminée à vous battre, Étoile de Jade se tiendra à vos côtés jusqu’à la mort !’. L’instant d’après, il y eut un boum, devinez ce qui s’est passé ? Wow, ils ont réellement invoqué le vrai dragon ! Avant que vous ne le sachiez, le vrai dragon s’est écrasé du ciel et s’est assis sur la calamité, les tuant sur le coup… »
Bon sang.
L’expression agacée de Thales ne se dissipa pas alors qu’il continuait d’écouter. Il sentit simplement son humeur s’aggraver, alors il décida d’écouter quelque chose venant d’une autre direction.
Mais il réalisa vite que, dans beaucoup de ces conversations, il était le personnage principal.
« Au lieu de cela, je pense que vous devriez choisir quelqu’un d’un statut inférieur comme épouse pour le prince, tout comme la Reine Keya. Il serait préférable qu’elle soit un peu accessible pour la population générale. Après tout, les temps ont changé, et le Prince Thales n’est pas non plus le Midier d’antan… »
« J’ai entendu dire par des commerçants qui fréquentent la frontière nord que le Prince Thales est quelqu’un qui ose se mesurer aux barbares du Nord, et ose se battre en duel avec les cinq archiducs à un jeune âge… »
« Alors il a subi l’attaque de la calamité ? Et il a survécu ? »
« Non, ce n’était pas une calamité. J’ai entendu par la rumeur que c’était en fait le complot clandestin d’un culte secret qui a tenté de manipuler la situation politique et de subvertir Eckstedt… »
« Ne croyez pas ces potins ! J’ai un initié à Cité des Nuages-Dragons, donc je le sais mieux. Je vais vous donner la conclusion : c’était un grand tremblement de terre. Après le désastre, les hauts gradés des barbares du Nord ont voulu détourner l’attention et échapper aux critiques publiques, alors ils ont inventé l’excuse que la calamité avait envahi. »
« Qu’en est-il du Grand Dragon ? »
« Ça aussi, c’était inventé ! Pour remonter le moral et gagner le soutien populaire. Pensez-y, le moment de la descente du Grand Dragon, le moment du décès du roi d’Eckstedt, le moment de l’ascension de Lampard au trône, et leur détention du prince. Hé, si vous regardez les choses de cette façon, la vérité n’est-elle pas évidente ? Quelle vérité ? Hehe, je ne peux pas continuer. Vous le découvrirez par vous-même. Ceux qui comprennent comprendront.
En bref, nous ne pouvons pas regarder le problème isolément et seulement d’un seul point de vue. Nous devons regarder les conneries ostentatoires. Vous savez ? Les conneries ostentatoires, la vue d’ensemble ! Au milieu des conneries ostentatoires de la stratégie nationale, tout est lié… »
« Je vois. Monseigneur, vous avez vraiment une grande clairvoyance, connaissant les conneries ostentatoires. Vous êtes effectivement un professionnel… »
« Vous me flattez… Merci pour votre invitation. J’étais à Eckstedt avant cela. Je viens de descendre de la calèche et on me pose des questions à ce sujet dès mon arrivée… »
Thales ne put que ricaner dans son esprit.
« Mais pourquoi est-ce que je pense que le prince et Lampard travaillent ensemble ? Vous voyez, ils ont semé la discorde parmi les Nordiques, d’abord en éliminant l’Archiduc de Cité de l’Illumination du Phare, puis ils ont uni leurs forces pour se débarrasser du Roi Nuven ? Je peux vous garantir, notre Département du Renseignement Secret était définitivement impliqué… »
L’expression de Thales changea.
« Chut, arrêtez de parler d’affaires nationales… C’est clair si vous y réfléchissez. Quel genre d’existence est Constellation ? Tant de questions requièrent notre attention chaque jour, nous en soucierions-nous même ? Trois mots : Ça ne vaut pas le coup. »
« D’après ce que j’ai entendu, le prince a séduit l’archiduchesse de Cité des Nuages-Dragons et la tient dans ses mains, au point qu’elle est prête à mourir pour lui… Hah, c’est logique, cette garce n’avait connu que des rustres puants du nord. Une fois qu’elle a vu un homme de Constellation beau, charmant, éduqué et gracieux comme nous, hehehe, comment n’aurait-elle pas pu être émerveillée, perdre tout sens d’elle-même et insister pour l’épouser ? »
D’accord.
À ce stade, le visage de Thales tressautait.
Peut-être que Constellation et Eckstedt…
Avaient plus en commun qu’il ne le pensait.
Mais, Saroma.
Thales serra le poing.
« Tu ne bois pas ? »
Thales revint à lui et réalisa que c’était la Princesse Élise à côté de lui. Sa tante d’une beauté exceptionnelle faisait tournoyer le verre de vin dans sa main. Elle pencha la tête sur le côté et le regarda d’un air contemplatif.
Boire.
Il regarda le nouveau verre de vin à côté de sa main et pensa à un certain archiduc qui l’avait invité à boire, et fut légèrement dérangé.
Le Duc du Lac Étoilé s’absenta un peu et répondit : « Les enfants doi… Je veux dire, je n’aime pas boire. »
Élise comprit clairement. « Bois au moins un peu, même si ce n’est que quelques gorgées. »
Des traces de rougeur pouvaient être vues sur le visage de la princesse. Elle appréciait manifestement un petit verre.
« Selon les règles, les membres de la famille royale devraient éviter de révéler tout schéma régulier dans leurs habitudes alimentaires… »
« Oui, j’ai entendu. »
Thales soupira avec un mal de tête et regarda autour de la salle de banquet animée. « Heureusement, nous sommes assis en hauteur. Personne ne me regarde. »
Élise gloussa et fixa le vin dans son verre.
« C’est vrai, personne ne regarde, » la princesse fit tournoyer son verre, son ton changea légèrement et son regard devint profond, « mais je suis prête à parier que, d’ici demain, tu auras l’impression que tout le monde te regarde. »
Thales pouvait voir que sa tante était légèrement éméchée. Il sourit mais ne répondit pas.
« Tu y es habitué ? »
Élise le jaugea. « C’est le premier banquet depuis ton retour. Hmm, probablement le premier organisé correctement par la famille royale depuis plus d’une décennie, tout le monde devrait te remercier. »
Thales marqua une pause.
Il regarda la scène du banquet de plus en plus animée et sourit un peu. « Je trouve ça génial, »
« C’est sûr et paisible, »
Thales expira lentement. « Il n’y a pas des dizaines de nobles qui te pointent du doigt en affirmant en chœur que tu es un enfant illégitime bâtard, »
« Pas de roi maudit te forçant à trouver le meurtrier de son fils, »
« Ni une bande d’hommes du nord vicieux dans un tumulte, essayant de te couper en morceaux, »
Thales tomba dans une légère torpeur. « Si tu omets la partie rencontre et salutations de la journée… »
« Je n’ai pas assisté à un rassemblement noble aussi paisible et festif depuis longtemps. »
Thales se tut.
Il sentit une chaleur sur son poignet.
« Ça va, Thales, » Thales sortit de sa torpeur et réalisa que Tante Élise lui serrait le poignet sous la table. Elle répéta doucement : « Ça va. »
La princesse le fixa tranquillement. La tendre compassion dans son regard fit que Thales se sentit quelque peu accablé.
À ce moment, Mallos apparut à côté d’eux.
« Princesse Élise, » le veilleur se pencha et murmura, « Il est temps pour vous de partir. »
Élise lâcha la main de Thales et fronça les sourcils : « Lord Mallos ? »
Mallos baissa la voix : « La reine doit retourner au palais, maintenant, »
« Elle… » Élise se tourna vers la direction de la reine, et réagit immédiatement : « Oh. »
Thales plissa les yeux. À côté du roi, le visage de la Reine Keya était pâle alors qu’elle marmonnait quelque chose. Jines la tenait fermement par le poignet, et les servantes à côté d’elles se préparaient méthodiquement à partir.
Thales entendit instantanément les sons de là-bas grâce aux sens de l’enfer : « Où sont mes enfants ? Luther est encore jeune, il a besoin d’être changé… »
Son humeur devint sombre.
Certains invités remarquèrent la reine, mais la plupart des gens détournèrent le regard et fermèrent les yeux.
Mallos hocha la tête. « La reine a besoin de votre aide. »
La Princesse Élise laissa échapper un long soupir. Elle adressa à Thales un sourire impuissant et se leva.
Mallos lui mit sa cape avec prévenance.
Thales ne put que lui dire au revoir.
Mais juste au moment où elle était sur le point de se retourner et de partir, la princesse dit soudain : « Tormond, »
En entendant son nom, Mallos se figea.
Élise regarda la reine, resserra sa cape, mais dit doucement : « L’as-tu jamais regretté ? »
Thales fronça les sourcils à ces mots ; ses mains qui déchiraient la laitue se figèrent.
Mallos fronça les sourcils. Il marqua une petite pause avant de répéter : « La reine a besoin de vous, Votre Altesse. »
« Je sais, » Élise sourit et jeta un coup d’œil au veilleur, son regard vague et désolé, « Je l’ai regretté. »
Mallos fut stupéfait.
L’instant d’après, Élise était rapidement partie et avait rejoint l’entourage de la reine.
Une seconde.
Deux secondes.
Au milieu d’un silence incroyablement gênant, Thales s’éclaircit la gorge, regarda le dos du capitaine de la garde extrêmement raide, et dit timidement : « Ça, euh, vous et ma tante… »
« Ne demande pas. »
Mallos s’assit à côté du prince sans se retourner. « Alors tu resteras mon duc préféré. »
Son ton était respectueux alors qu’il restait inexpressif.
Mais sans aucune raison, Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Heureusement, quelqu’un apparut à temps.
« Quelle malchance, »
Derrière lui, Doyle, qui revenait des toilettes, tapota l’épaule de Glover et s’assit nonchalamment. « En tant que gardes personnels du prince, nous devons nous remplir l’estomac à l’avance, nous ne pouvons pas nous joindre au banquet là-bas, ne pouvons pas danser avec les dames, ne pouvons pas… Mon Dieu, je m’ennuie. Les vieux jours me manquent. »
Doyle bâilla.
« Tu pourrais, » le veilleur se retourna sur son siège et lança calmement un regard à Doyle, « Tu peux certainement être exactement comme tu l’étais dans le passé, »
« Descendre là-bas et rejoindre la table de ton père, te joindre au banquet, danser et discuter avec les dames. »
Doyle frissonna !
Sous les regards sympathiques de Glover et Thales, il réalisa avec raideur qu’au siège précédemment occupé par la Princesse Élise se trouvait — son patron.
« Mon… mon seigneur ? »
Doyle sentit qu’une crise était imminente et afficha un sourire laid.
Mallos ricana froidement : « Tu sais, je pourrais faire monter Vladivostok ici pour te remplacer, afin que tu puisses pro-fi-ter-du-ban-quet. »
Doyle répondit en tremblant : « Rem—remplacer ? »
« Oui. Tu ne sais pas ? » Mallos le regarda sans expression. « À Mindis Hall, n’importe quand et n’importe où, je peux toujours trouver quelqu’un pour te remplacer, »
« Que ce soit aujourd’hui, »
« Ou pour le reste de ta vie, »
Mallos continua froidement : « Toujours, »
« Tu veux toujours te joindre au banquet ? »
Doyle regarda Glover et Thales avec horreur, mais ils lui secouèrent la tête en signe de commisération : Ce n’est pas ta faute, gamin.
Doyle déglutit et réagit instantanément. Il redressa brusquement la tête et afficha une expression sérieuse. « Non non non, monsieur. Vous vous trompez. »
Mallos haussa les sourcils. « Pardon ? »
Doyle leva les yeux, serra ses propres bras, et dit ardemment : « Je mourrai près du trône ou en exécutant des ordres royaux. Il n’y a pas d’alternatives, »
Doyle continua d’un ton solennel : « Quant aux banquets et autres… En tant que gardes royaux, nous devons accomplir nos devoirs fidèlement. Comment pouvons-nous penser à nous-mêmes ? »
Glover le regarda avec dédain.
Thales éclata de rire. « Vraiment ? Mais il y a des tonnes de dames nobles présentes ce soir, et beaucoup de célibataires convenables… »
« Eh, ne mentionnez plus jamais ça, » Doyle agita la main, son regard était stable et résolu, « Avec Votre Altesse à mes côtés… »
« … pourquoi aurais-je besoin de ces dames ? »
Thales venait de prendre gracieusement un morceau de laitue dans son assiette. Il ne put s’empêcher de frissonner.
Les lèvres de Mallos se courbèrent vers le haut. Il était sur le point de dire quelque chose mais frissonna légèrement.
Dans la seconde qui suivit, Mallos tourna brusquement la tête et regarda vers la salle !
À cet instant, Thales frissonna.
Il eut une illusion soudaine : le veilleur devant lui s’était transformé en une lame tranchante.
Mallos fixa intensément toute la salle de banquet et dit froidement : « Doyle, rejoins le banquet immédiatement. Mélange-toi à la foule, fais attention, surtout à ceux qui ont des regards prudents et des mouvements raidis… »
Doyle avait toujours son visage sérieux. « Non ! Je veux protéger Son Altesse ici… »
Mais Mallos se retourna avec une expression sévère sur le visage. « Je suis sérieux là ! »
L’expression de son visage les choqua tous les trois.
« Glover, informe le Capitaine Adrian et demande-lui d’escorter Sa Majesté discrètement, puis rassemble quelques hommes. »
« Monsieur, » Glover regarda Mallos confus, « Qu’y a-t-il ? »
Tandis que la musique mélodieuse et gracieuse jouait, Mallos regarda à nouveau vers le banquet exceptionnellement animé avec un regard vigilant. « Plus tôt, quelqu’un a jeté un coup d’œil ici, d’en bas. »
Jeté un coup d’œil ?
Thales fronça les sourcils. « Qui ? »
« Je ne sais pas, » Mallos secoua la tête, « Mais j’ai reconnu ce regard, c’était un regard de ressentiment et de désespoir, sans peur de la mort… »
Thales trembla.
Sans peur de la mort.
Ressentiment et… désespoir ?
Qu’est-ce que ça voulait dire ?
« Dans le banquet de ce soir… »
Sous le regard déconcerté des trois autres, Mallos posa lentement sa main sur la longue épée à sa taille et conclut sans expression : « il y a un assassin. »