Chapitre 541
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Thales ignorait l’ordre habituel des banquets de la noblesse de Constellation, mais d’après ses observations lors de ce banquet royal donné en son nom, l’étiquette des Constellatiens surpassait de loin celle des Nordiques :
Au début du banquet, les gens circulaient et se saluaient tout en restant ordonnés ; les hommes étaient assis entremêlés aux femmes et interagissaient de manière appropriée et naturelle ; les domestiques et les serviteurs s’affairaient et offraient leurs services avec attention ; les gardes de surveillance restaient discrets et étaient presque invisibles ; même les clowns et les ménestrels invités pour égayer l’atmosphère jouaient une musique appropriée et des numéros modérés, ne s’aventurant jamais dans les zones clés pour déranger les invités.
Thales se remémora le banquet que le roi Nuven avait tenu au Palais de l’Esprit Héroïque et ne put s’empêcher d’éprouver un instant de regret pour Petit Vaurien — mais il se souvint immédiatement qu’on ignorait toujours si ce dernier était mort ou vif, si bien que ses condoléances en plaisantant se transformèrent en pure mélancolie.
« Sa Majesté est arrivé ! »
« Longue vie au roi ! »
« Longue vie à la reine ! »
Le contingent du roi entra dans la salle et le Hall Mindis, qui s’était initialement calmé, s’anima ; les salutations et les discussions déferlèrent comme des marées.
« Que la bonne santé vous soit accordée ! »
« Que Dieu bénisse Constellation… »
« Félicitations pour vos retrouvailles père-fils avec Son Altesse le duc… »
Un énorme vortex centré autour du roi Kessel semblait s’être formé dans la salle de banquet, puissant et écrasant. Il tira tous les invités — des comtes honoraires aux barons nommés, des fonctionnaires invités aux officiers militaires honoraires — de leurs sièges et les fit grouiller comme des fourmis vers le centre. Ce n’est que lorsqu’ils entrèrent dans la zone de sécurité et rencontrèrent les gardes royaux à l’air sévère qu’ils sortirent de leur torpeur.
De nombreux invités au premier rang s’agenouillèrent avec déférence et s’inclinèrent, mais leur étiquette appropriée ne pouvait masquer leur impatience.
« La famille Lochmurray de la Rivière Donner vous salue… »
« Votre Majesté, au nom de tous les membres du poste de police de la Ville de l’Est… »
« Avancez un peu, faites de votre mieux pour que Sa Majesté nous voie, mais ne soyez pas trop ostentatoire, au cas où nous serions discourtois devant Sa Majesté… »
« Votre Majesté, vous souvenez-vous de Hazard de la Bataille de l’Autel ? »
Thales observa tout cela. Il regarda les invités autour du roi Kessel rivaliser pour attirer l’attention du roi, s’inclinant du premier rang jusqu’à l’arrière, comme de la paille moissonnée en rangées.
Là où la faucille passait, la paille tombait.
Thales se souvint soudain du drame du Temple de la Nuit Noire qu’il avait regardé enfant. Dans la scène qui dépeignait l’arrivée du désastre, il en était de même pour les acteurs sur scène jouant les rôles de « braves gens ». Pendant l’intrigue où le désastre ravageait le monde, accompagnés d’une musique intense et sombre, ils hurlaient d’angoisse et s’effondraient devant les acteurs étrangement déguisés en « désastre ».
La seule différence était qu’après que cette « paille » soit tombée, elle se relevait progressivement et s’inclinait subtilement vers Thales, leurs regards retenus mais complexes.
Le roi Kessel était posé et ses pas réguliers ; à ses côtés, la reine Keya hochait doucement la tête et continuait de sourire. L’un silencieux et digne, l’autre amical et agréable, ils avancèrent main dans la main au-delà du deuxième palier vers les sièges les plus élevés qui faisaient face à toute la salle de banquet et étaient réservés à la famille royale.
Bien sûr, tout le monde n’était pas aspiré dans le « vortex » déclenché par le roi.
Le Duc de la Mer de l’Est, également Premier Ministre, Bob Cullen, était assis, rayonnant, à une longue table au deuxième niveau, entouré des nobles de la Colline de la Mer de l’Est dont il était proche. Un flux incessant de fonctionnaires centraux et de nobles importants s’avança pour rendre hommage au Premier Ministre. Ils échangeaient des salutations et proposaient des toasts tout en attendant patiemment l’arrivée du roi et du prince, se félicitant parfois mutuellement et se lamentant que le royaume ait un héritier et que Constellation prospère.
Le Duc Zayen Covendier était assis en face du Premier Ministre Cullen. De nombreux bureaucrates de bas niveau et hommes d’affaires nouvellement enrichis qui s’approchaient de la longue table avec anticipation mais n’arrivaient pas à rassembler le courage de saluer le Premier Ministre choisissaient de rendre hommage à ce jeune dignitaire qui commandait la Colline de la Côte Sud. Encouragés par le duc, ils se détendaient progressivement et bavardaient confortablement ensemble. Avant de partir, ils louaient l’accessibilité, la grâce et l’honnêteté du maître des Fleurs d’Iris.
En contraste frappant avec cette table se trouvait une autre longue table sur le même niveau, beaucoup plus désolée : enchaîné, les cheveux argentés jusqu’aux épaules, le duc du Territoire du Nord, Val Arunde, était assis tranquillement à une extrémité. Il ignorait les regards étranges et inquisiteurs de ceux qui l’entouraient et buvait seul. Derrière lui se tenaient quelques gardes royaux qui le surveillaient de près. À part de vieux amis, seuls quelques nobles francs du Territoire du Nord et des soldats honoraires qui avaient combattu à ses côtés osaient s’approcher pour le saluer.
À l’autre extrémité de la longue table se trouvait le Duc de la Terre des Falaises, Koshder Nanchester, assis nonchalamment. Le maître du Grand Bois de Cerf observait l’agitation déclenchée par le roi d’un œil froid et levait occasionnellement son verre vers le Duc Val qui était assis en face de lui. De nombreux nobles avec de riches histoires familiales et des liens étroits avec le Territoire du Nord et la Terre des Falaises venaient le saluer, mais comparée à la table du Premier Ministre et du Duc des Fleurs d’Iris, celle-ci était considérablement négligée et morne.
En revanche, les sièges du troisième niveau juste à côté de la longue table des ducs étaient beaucoup plus harmonieux. Ceux qui y étaient assis étaient probablement moins nobles que les ducs gardiens et les comtes nommés, mais ils étaient tout aussi, sinon plus, importants. Par exemple, les politiciens de l’administration centrale de la Conférence Impériale, les bureaucrates des différents départements de la Cité de l’Étoile Éternelle et les leaders importants du secteur des affaires.
Ainsi que les propriétaires terriens héréditaires du Territoire Central, qui comprenaient les « Sept Serviteurs de l’Étoile de Jade ».
« C’est une sacrée foule, n’est-ce pas ? » Le Baron Stone regarda le roi sans expression. « Il y a quatre ducs à eux seuls… »
Le Baron Stone marqua une pause.
Il aperçut le jeune homme accompagnant la Princesse Élise et gloussa doucement. « Je vous demande pardon, cinq. »
« En effet. Fleurs d’Iris et Épée et Bouclier Solaire, je comprends, mais Grand Bois de Cerf et Aigle Blanc, et bien d’autres encore… » À la même table, le Vicomte Adrian de la Province du Cygne exprima son accord. Il regarda vers Madame Barney à l’autre bout de la longue table et soupira. Son regard se concentra sur son fils et le « jouet » qu’il tenait dans ses mains. « Je pensais ne jamais revoir ça de mon vivant. »
« Le jeune maître est revenu, le royaume est stable, naturellement ce sera un événement magnifique et sans précédent, car il y a beaucoup à célébrer », répondit Madame Barney avec un sourire impeccable. Elle pressa doucement son fils qui jouait avec l’Emblème de l’Étoile à Neuf Branches : « Luther, écoute-moi, range le cadeau du duc pour l’instant. Regarde, il y a tellement de choses avec lesquelles jouer sur la table. »
Ailleurs, le père de Doyle, le vieux Baron Doyle, se retourna et commença à expliquer avec enthousiasme à un bureaucrate du marché à la table voisine : « Alors, la récolte de céréales sur mon territoire cette année a été abondante, même les greniers débordent… Mais comme vous le savez, les prix bas des céréales nuiront aux agriculteurs. Si vous pouviez augmenter les prix du marché des céréales locales conformément aux lois et règlements lorsque des étrangers viennent acheter des céréales… Je veux dire, les fixer à un prix raisonnable… Oh, c’est ça ? Je comprends, je comprends, vous devez agir selon les règles… »
« Au fait, voyez-vous les deux gardes derrière le Duc du Lac des Étoiles ? Remarquez le plus beau… Soupir, c’est mon fils Daniel Doyle. Il garde la famille royale avec loyauté et jouit de la profonde confiance du Duc Thales… Alors, avec lui ici, j’ai l’impression de rentrer à la maison chaque fois que je viens au Hall Mindis… »
« Le grand gaillard à l’air sévère à côté de lui, c’est Caleb Glover. C’est le meilleur ami de mon fils qui sert Son Altesse le duc avec lui, ils sont comme des frères ! C’est aussi le demi-frère cadet du Vicomte Glover… Quel Glover ? Oh, vous savez, le Vicomte du Comté du Lac de la Montagne, Lozano Glover, l’un des Sept Serviteurs de l’Étoile de Jade, pierre angulaire du Département des Finances du royaume… »
« Oh ? Quoi ? Vous avez changé d’avis ? Vous pensez que les prix bas des céréales nuiront aussi aux agriculteurs ? Vous devez retourner examiner les lois pertinentes et ajuster les prix ? Je dis, cher monsieur, je savais que je ne m’étais pas trompé sur vous ! Pour être franc, je suis droit et confiant, je ne pense pas grand-chose des gens médiocres et tape-à-l’œil, alors j’apprécie de m’entendre avec quelqu’un d’aussi patriote et intègre que vous, cher monsieur… Tenez, tenez, buvez encore… »
Alors que le roi et son contingent approchaient, les invités importants à ces élégantes longues tables interrompirent leur conversation. Ils ne se précipitèrent pas indécemment comme beaucoup d’autres invités, mais se levèrent néanmoins à leurs longues tables et s’inclinèrent par respect.
« Les salutations ne sont pas nécessaires, tout le monde », Thales regarda le roi passer le centre de la salle, monter les marches, et marcher des sièges les plus ordinaires au-delà des longues tables des ducs, et l’entendit dire : « Si je devais attendre que chacun de vous ait fini d’embrasser mon anneau, nous ne pourrions pas commencer avant l’aube. »
Le ton du roi était indifférent, mais sa substance plana dans la salle.
Thales fut stupéfait ; il toucha inconsciemment le dos de sa main.
Il n’y avait pas d’anneau dessus.
« Maîtrisez votre comportement », Tante Élise à côté de lui remarqua sa réaction inhabituelle. Bien qu’elle souriait toujours, son ton devint quelque peu sévère : « Peut-être que Jines peut se comporter sans se soucier, mais vous… »
Thales sentit simplement une sensation de serrement sur son bras.
« Vous êtes le prince. Face au royaume tout entier, votre maintien, votre expression, votre regard, votre ton… chacun de vos gestes sera infiniment magnifié et sur-analysé. »
Sa tante tenait son bras, mais ses mots étaient si puissants que Thales ne put s’empêcher de redresser son dos et d’ajuster sa posture.
« Portez votre armure correctement, ou selon les mots de Jines : levez votre bouclier. »
Thales prit une profonde inspiration et s’efforça de rendre son sourire naturel.
Sous la direction du Chef de l’Administration du Palais, le Baron Quentin, et du capitaine des gardes royaux, Adrian, le roi, la reine à son bras, monta familièrement sur le niveau le plus élevé et prit confortablement place.
Il fit face aux invités et domina toute la salle.
Thales, guidé par Mallos et Gilbert, s’assit à une longue table qui était un niveau plus bas que celle du roi. Tante Élise et Jines étaient assises à sa gauche ; toutes deux le regardèrent avec inquiétude.
À quelques mètres de là, Zayen Covendier à la table voisine sourit à Thales, un sourire qui semblait porter de profondes connotations.
D’innombrables regards levés à l’unisson se concentrèrent sur les personnes assises à ces quelques tables.
Les invités avaient des expressions et des réactions différentes ; Thales pouvait tout voir de là où il était assis.
Bien sûr, du point de vue du roi, l’action de Thales devait être tout aussi évidente.
Thales écouta son propre rythme cardiaque, mais laissa son esprit vagabonder « de manière non professionnelle » pendant une seconde. Il se souvint soudain que, dans la mémoire de sa vie passée, au moment où l’on montait sur un podium, toute la chance et la fantaisie que l’on avait eues pendant ses années d’école étaient brisées.
Il s’avérait que, pendant ces milliers de jours, ces petits actes que l’on croyait bien cachés, discrets et imperceptibles que l’on faisait sur le podium et sous le bureau, les professeurs pouvaient tout voir clairement sans rien manquer.
Mais ils faisaient toujours semblant que rien ne s’était passé, continuaient patiemment à enseigner avec un sourire.
Comme si les élèves de la classe étaient tous de bons enfants qui écoutaient attentivement, n’est-ce pas ?
À cet instant, Thales garda son sourire et regarda tranquillement les « bons élèves » dans la salle, réalisant soudain l’importance de l’élévation du siège du roi.
« Bon sang, Zombie, décale-toi un peu, sinon les jolies servantes… je veux dire, les préposées, ne peuvent pas passer quand elles servent la nourriture… » dit Doyle à travers des dents serrées derrière Thales.
« C’est un peu trop étroit ici, n’est-ce pas ? Est-ce que ça a vraiment été préparé pour le prince ? C’était plus large au banquet du manoir de la famille Barney… »
« Ou est-ce que les préposés personnels n’ont pas de droits humains… »
À côté de lui, Mallos, qui était assis à la même table que Gilbert, lança un regard perçant.
Les plaintes chuchotées de Doyle disparurent instantanément des oreilles de Thales.
La salle de banquet se calma progressivement.
Le maître de la Colline de la Mer de l’Est, également Premier Ministre, le Duc Cullen, se leva en souriant. Il leva la main pour arrêter la musique avant de s’incliner devant le roi, son ventre proéminent poussant presque la table de quelques centimètres.
« Votre Majesté, il n’y a pas eu un banquet royal aussi grandiose dans la Cité de l’Étoile Éternelle depuis longtemps. C’est un événement national… »
Mais Kessel Cinquième fit simplement un petit signe de la main, renvoyant négligemment les mots du Premier Ministre dans sa bouche.
« Je sais pourquoi vous êtes tous ici, »
« Vous savez clairement pourquoi je suis ici aussi, »
La voix froide du roi résonna dans la salle et, tout comme lors d’innombrables Conférences Impériales, la température chuta.
« Ne perdons pas de temps, »
Le Premier Ministre Cullen, qui avait manifestement préparé un long discours d’ouverture, s’étouffa un peu.
Le Roi Kessel s’appuya sur son siège et dit calmement : « Mangeons. »
Dans la salle, les invités qui assistaient à ce rare banquet royal en prévision d’une célébration joyeuse et chaleureuse furent tous stupéfaits !
Hein ?
À cet instant, qu’il s’agisse des seigneurs et ducs calmes et appropriés, des dames splendidement vêtues, des artistes qui espéraient avec enthousiasme se faire un nom à cette occasion, ou des gardes et préposés qui faisaient de leur mieux pour maintenir l’ordre…
Ils eurent l’impression qu’un seau d’eau froide leur était directement éclaboussé au visage.
La salle fut réduite au silence absolu ; l’atmosphère était extrêmement gênante.
À côté de Thales, Tante Élise soupira, et Gilbert à côté de lui fronça les sourcils.
Après quelques secondes de silence, des murmures sans fin purent être entendus dans toute la salle ; les invités chuchotaient à l’oreille les uns des autres comme des abeilles bourdonnantes.
Le Duc Cullen était figé sur place, confus et légèrement dépassé.
Thales sentit l’atmosphère autour de lui. Il ne put s’empêcher de rouler des yeux et baissa la tête inconsciemment.
Ouaouh.
Papa Kessel.
Je vous ai sous-estimé.
Vous êtes le plus grand briseur d’ambiance du royaume !
Mais, en parlant de briseurs d’ambiance…
Ce serait bien si le Duc Fakenhaz était là. Un plaisantin comme lui doit savoir quoi dire dans une telle situation.
Au milieu du bourdonnement tapageur, chaque invité avait une opinion différente.
« Tu sais, Kessel n’était pas comme ça avant… » Tante Élise se pressa près de son oreille et murmura maladroitement en guise d’explication : « C’est peut-être parce que la famille royale n’a pas organisé de banquet depuis trop longtemps… »
À la table des Sept Serviteurs de l’Étoile de Jade, le vieux Vicomte Patterson ignora les regards terrifiés de ses deux neveux, et ricana avec dédain et irrespect : « Peu importe le nombre d’années qui se sont écoulées… même avec une couronne sur la tête, les discours de ce gamin sont toujours aussi terribles, »
« Je suppose que, lorsqu’il va coucher avec une dame, voici ce qu’il dit : faisons-le. »
Cela troubla les invités à la même table, qui sourirent mais ne dirent rien.
Jusqu’à ce que le Vicomte Adrian réponde de manière appropriée : « Simple et efficace, droit au but, »
« Sa Majesté est en effet un modèle pour nous tous. »
Le Vicomte Patterson ricana et marmonna sarcastiquement : « Nous tous ? »
De l’autre côté, le Baron Stone se retourna et hocha la tête sans expression : « Nous tous. »
Plus loin, à la table réservée aux invités étrangers, un éclair traversa les yeux de l’Administrateur Jorge de la Cité d’Élaphure au Nord. « Ce roi a du cran… »
L’homme barbu gloussa, ignorant les regards de ceux qui l’entouraient. « Bon sang, je commence à l’aimer. »
Cette scène dura de bonnes quelques secondes, jusqu’à ce que le Duc Cullen laisse échapper un soupir et quelques toux pour réprimer le bavardage croissant. Il reprit son conseil sincère et bien intentionné : « Votre Majesté, mais par convention, vous devez porter un toast et faire un discours au début du banquet… »
Le Roi Kessel leva lentement les yeux, comme s’il se réveillait d’un profond sommeil. « Vraiment ? J’ai presque complètement oublié. »
Le Duc Cullen hocha la tête avec un sourire. « C’est exact. Repensez aux banquets auxquels vous avez assisté lorsque vous étiez jeune. Il y en a eu beaucoup qui se sont tenus ici, n’est-ce pas… »
Le roi plissa les yeux, sa voix majestueuse comme jamais ; tout le monde ne put s’empêcher d’avoir l’air solennel. « Mais ce n’était jamais mon tour de parler alors, n’est-ce pas ? »
Le Duc de la Mer de l’Est frissonna. « Votre Majesté, ceci… »
Son visage était pâle alors que sa bouche s’ouvrait et se fermait, mais il ne parvenait toujours pas à trouver une réponse.
Thales observa la tentative du Duc Cullen de se soucier de l’impact public et de préserver le prestige du roi, qui culmina dans son état embarrassant d’être à court de mots, et ne put s’empêcher d’avoir pitié de lui.
Dire que ce pauvre grand-père était le Premier Ministre et était probablement mis sur la sellette par le Roi Kessel tous les jours à la Conférence Impériale…
« Très bien », dit doucement le Roi Kessel. Il laissa le pauvre Premier Ministre tranquille et regarda les sièges un niveau en dessous. « Fils, faites-le. »
Thales rencontra le regard du roi et, conformément à ses instincts d’entraînement à l’étiquette, hocha inconsciemment la tête en réponse à Sa Majesté le roi.
Étiquette parfaite, sourire approprié.
Pour montrer une loyauté inébranlable.
Mais…
Hein ?
Après une fraction de seconde, le jeune Duc du Lac des Étoiles revint à lui et son sourire se figea.
Attendez une minute.
Qu’est-ce qu’il vient de dire ?
Faire, faire quoi ?
L’instant d’après, le regard de tout le monde dans la salle se referma unanimement sur lui !
Comme d’innombrables lames scintillantes le prenant en otage.
Le Duc Cullen expira et s’assit en tremblant.
Le roi baissa à nouveau la tête et commença à jouer avec le verre de vin dans sa main, comme si ce qui s’était passé plus tôt n’avait rien à voir avec lui.
Thales reconnut la situation actuelle.
Il se retourna rigidement et vit le regard anticipateur de la Reine Keya, le regard choqué et inquiet de Jines, l’expression anxieuse de Gilbert, Mallos semblant plongé dans ses pensées, et d’innombrables…
« Thales. »
La Princesse Élise, son sourire inébranlable, posée comme jamais, lui donna un coup de coude sur le bras sous la table et murmura doucement sans bouger les lèvres : « Dépêche-toi, n’hésite pas, fais un discours. »
« Dis n’importe quoi. »
Après quelques mois d’entraînement, sans avoir besoin d’être rappelé à l’ordre, le Prince Thales se leva instinctivement.
Grâce aux leçons d’étiquette de Jines, sa posture était élégante et son regard était calme.
Seul Thales savait que tout était faux.
À cet instant, le Péché de la Rivière de l’Enfer l’aidait désespérément à stabiliser ses réactions physiques, de ses articulations et muscles à ses vaisseaux sanguins et son rythme cardiaque…
Comme un pauvre plâtrier haletant s’affairant d’avant en arrière, bouchant les trous au fur et à mesure qu’ils apparaissent mais ne parvenant toujours pas à empêcher le toit de fuir.
Thales prit une profonde inspiration et, alors qu’il maintenait désespérément son sourire calme, commença à se creuser la tête.
Ce n’est pas bien. Discours ? Quel discours ?
Y avait-il un tel point à l’ordre du jour ?
Personne n’a mentionné cela lors de la répétition du banquet !
Thales pivota son cou rigidement, ce qui, du point de vue d’un étranger, semblait calme et posé, et leva le verre de vin qui contenait un vin qu’il ne connaissait pas et n’avait pas le temps de découvrir.
Il regarda autour de la salle les paires d’yeux remplies d’émotions diverses : doute, curiosité, attente, enthousiasme, schadenfreude…
Le Péché de la Rivière de l’Enfer était perdu et changeait sans cesse, mais ne parvenait toujours pas à déterminer ce que son maître voulait à cet instant : Puissance explosive ? Vitesse ? Endurance ? Agilité ? Sens accrus ? Équilibre ?
Ou l’intrépidité de se battre jusqu’à la mort sans reculer et d’éliminer tout sur son passage avant de s’arrêter ?
Thales lutta pour réprimer la férocité croissante du Péché de la Rivière de l’Enfer, qui avait été aggravée par le retard à trouver sa cible.
Après tout, ce n’était pas une bataille à mort.
Thales sourit avec contrariété, leva son verre de vin, hocha légèrement la tête, puis s’éclaircit la gorge pour gagner du temps.
Non, c’était bien plus difficile qu’une bataille.
Une bataille ? Affronter des rivaux comme Tueur d’Étoiles, Corbeau de la Mort, Aile Légendaire et Chevalier du Jugement ?
C’est du gâteau !