Chapitre 538
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Le soleil avait plongé sous l’horizon.
Même si le banquet principal n’avait pas encore commencé, l’arrivée précoce des deux ducs avait déjà égayé l’atmosphère de la salle de réception.
À l’extérieur de la salle, l’officier de logistique Stone et le chef d’état-major du Manoir Mindis avaient fort à faire pour cataloguer les carrosses et les cadeaux, et pour parlementer avec les cochers et les domestiques qui parlaient avec des accents variés.
À l’intérieur, les domestiques personnels arrivés avec les invités s’affairaient, devant parfois argumenter avec les serviteurs de la salle secondaire pour satisfaire les besoins et les requêtes de leurs maîtres.
Gilbert n’avait d’autre choix que d’organiser le début des spectacles des clowns, des danseurs et des ménestrels plus tôt que prévu. Il fournissait divertissement et nourriture pour répondre (détourner) à l’enthousiasme (l’attention) des invités. Il semblerait que beaucoup de ceux qui n’avaient pas pu entrer faute d’invitation s’étaient précipités sur les lieux pour tenter leur chance en ce jour spécial.
Mallos coordonnait tout avec compétence et professionnalisme. Il désignait les places, gérait les serviteurs, discutait des questions sur place avec le chef d’état-major du Palais de la Renaissance, et traitait les incidents imprévus (par exemple, un noble de bas rang qui avait amené ses six filles non invitées, ainsi que le déplacement d’un Jorge bavard — qui harcelait tout le monde avec enthousiasme pour savoir s’ils connaissaient qui était « l’éminent Polaris » — de la table des invités étrangers à celle des vétérans).
Thales ne pouvait que grommeler en silence. Bien qu’en tant que propriétaire nominal du Manoir Mindis, il aurait dû être assis à la table principale en attendant l’arrivée des invités, il ne le pouvait pas. C’était principalement dû au fait que le banquet était honoré par la présence du roi lui-même, il n’aurait pas été approprié que le second prince soit confortablement assis. La seconde raison était que Thales jouissait du statut particulier d’être récemment revenu, il y avait un besoin pressant d’établir une bonne première impression.
Ainsi, après les Sept Étoiles de Jade et les deux ducs principaux, Thales devait continuer à traîner une grande troupe de domestiques et de gardes, à faire des allers-retours dans le Manoir Mindis conformément aux arrangements de Mallos et aux instructions de Gilbert (« Votre Altesse, venez vite ici », « Votre Altesse, vous devez être là », « Votre Altesse, où étiez-vous ? » — se plaignait Thales d’un ton moqueur à voix basse), recevant les invités importants désignés, apaisant ceux qui étaient mécontents de leurs places, et échangeant des salutations (sincères ou non) avec des sourires (assurément insincères) et des cadeaux tout au long du chemin pour manifester l’élégance et la dignité de la famille royale et afficher « l’hospitalité chaleureuse, l’affabilité et le décorum » du nouveau Duc du Lac Étoilé.
« Votre Altesse, vous avez bonne mine. Vous avez l’air en bonne santé », salua cordialement Thales le Duc Bob Cullen de la Colline de la Mer de l’Est, arborant une chevelure argentée et un ventre proéminent, soutenu par deux domestiques.
Thales toussa : « Bienvenue, Monsieur le Premier Ministre. Je suis également ravi de vous voir en bonne santé. »
Le Duc Cullen passait trois saisons sur quatre à se remettre de maladies dans la Cité de l’Étoile Éternelle, mais son apparence dodue et aimable aujourd’hui donnait l’impression qu’il était toujours l’affable poupée à fond rond du royaume.
Eh bien, ce n’était que partiellement vrai.
Thales baissa les yeux.
Du moins, son ventre était encore plus proéminent maintenant.
« Exactement. Dès que j’ai appris que vous vous étiez échappé du trou à rats de ces Barbares du Nord, ma maladie a pris un tournant pour le mieux. »
Le Gardien de la Colline de la Mer de l’Est regarda le portrait des Rois des Trois Constellations et dit joyeusement : « Dieu bénisse Constellation, ce manoir m’a beaucoup manqué — à l’époque où cet endroit était ouvert au public, je venais souvent, mais je ne l’appréciais pas. Maintenant que je suis vieux et que les occasions sont rares, je me sens nostalgique. »
Thales sourit et fit semblant de ne pas comprendre ce que le duc insinuait. Il fit un geste pour accompagner le duc vers la salle de banquet, s’assurant que ses manières étaient irréprochables.
« Vous allez adorer les cadeaux que j’ai pour vous. Je vous ai apporté une collection de perles, une spécialité des rives de Port Splendide, ainsi que des épices, du thé et des étoffes expédiés de la Péninsule Orientale, toutes sortes de produits extravagants. Ceux-ci sont définitivement un cran au-dessus de ceux de la Colline de la Côte Sud. Je suis sûr que vous le savez, si vous vous dirigez vers l’est, les courants océaniques et les vents commerciaux nous sont favorables… »
Comparé à l’insincérité de Zayen et aux paroles dures et aux regards sévères de Koshder, le bavardage incessant du Duc Cullen était tout aussi singulier dans le royaume. Dommage qu’il s’agisse principalement de bêtises exactes dites d’une manière agréable ; il n’y avait rien à réfuter ni à interrompre.
Dans le passé, Thales l’aurait supporté dans le cadre de ses fonctions officielles, et y aurait mis fin une fois arrivés dans la salle.
Mais maintenant…
Thales soupira et se força à interrompre le monologue bon enfant du duc corpulent : « Plus tôt, l’Administrateur Jorge de la Cité d’Elaphure essayait de me présenter les trois filles de son maître. »
Les pas du Duc Cullen s’arrêtèrent, l’écusson familial de l’Épée et du Bouclier Solaire sur sa poitrine tremblant légèrement.
« Des filles ? »
Il soutint sa ceinture ornée de bijoux qui semblait sur le point de céder sous le poids de son ventre.
« Trois ? »
Le Duc Cullen marqua une pause, jaugea attentivement Thales et soupira lourdement. « C’est vraiment génial d’être jeune… »
Thales sourit maladroitement.
Mais le vieux duc continua avec une pointe de nostalgie dans la voix : « Dire que j’en avais trois en une nuit aussi…
« Cette vieille baderne du bordel — hehe, je veux dire, la tenancière du Club Laya, en raison de mon statut et de mes généreux pourboires, a insisté pour en ajouter une de plus, mais j’ai fermement refusé. Après tout, la Déesse du Crépuscule enseigne que nous, les nobles, devons montrer l’exemple, éviter l’immoralité et faire preuve de maîtrise de soi… »
La capacité du vieux gros à interrompre et à dévier du sujet était probablement inégalée dans tout Constellation.
« Bien sûr, à cet égard, je ne suis pas aussi capable que votre père. La rumeur dit qu’il a affronté trente personnes en une nuit au Marché de la Rue Rouge… »
Plus Thales écoutait, plus il était agacé. Il interrompit rapidement : « Non, ce n’est pas ce que la Cité d’Elaphure voulait dire, et ils ne voulaient certainement pas dire les trois à la fois, juste… »
Le Duc de la Mer de l’Est le regardait toujours avec un sourire narquois.
Le prince soupira et renonça à ses efforts pour s’expliquer, comprenant que cela ne ferait qu’empirer les choses. « Vous n’avez rien d’autre à dire à propos de cette information, à propos de la proposition de mariage de la Cité d’Elaphure ? »
Cullen se figea un instant et sembla réfléchir sérieusement.
Une seconde plus tard, il réalisa soudain. « Oh ! Je suis tellement désolé. Toutes mes filles sont mariées et ont des enfants, certaines sont même grands-mères. »
Le Premier Ministre semblait légèrement déçu.
« Quant à mes petites-filles, d’accord, je vais recueillir quelques informations à mon retour… Oui, et il me faudra un certain temps pour faire faire leurs portraits, de préférence des portraits en pied, puis je vous présenterai une liste… Peu importe celle que vous choisissez, ou celles que vous choisissez… ? »
Thales ferma les yeux et laissa échapper un profond soupir.
Quand il ouvrit les yeux, le prince interrompit le duc sans cérémonie : « Eckstedt possède un littoral considérablement long, et leur territoire maritime borde le nôtre. Cela inclut la Cité d’Elaphure. »
Le Duc Cullen s’arrêta net.
Il tapota l’épaule de son domestique, et celui-ci s’inclina et se retira comme s’il y était bien entraîné.
Thales se sentit soulagé.
Maintenant, on parle affaires.
« Que ce soit la Tour de la Réforme ou la Mer des Glaciers — la première limitée par les Montagnes des Soupirs, la seconde souffrant de littoraux gelés — les deux manquent de bons ports. Seule la Famille Gaddro de la Cité d’Elaphure, avec les deux ports de la Cité d’Elaphure — qui relient le transport intérieur ainsi que les villes de l’arrière-pays — sous leur contrôle, est capable de soutenir une flotte capable de naviguer sur de longues distances… »
Thales révéla progressivement son point principal : « Capable et qualifiée de naviguer sur la Mer de l’Éradication et, avec Constellation… » Le regard de Thales se déplaça tandis qu’il se corrigeait : « Pour être précis, c’est avec les Sept Ports de la Mer de l’Est sous votre règne — de partager les énormes profits de la Route de la Mer de l’Est. »
Le Duc de la Mer de l’Est se redressa et sourit de toutes ses dents. « Vous semblez avoir une bonne compréhension de la géographie. »
Le Duc du Lac Étoilé prit une profonde inspiration. « Pendant un siècle, en raison de la domination sans précédent de la Cité des Nuages du Dragon, la Cité d’Elaphure a été limitée dans tous les aspects : ils convoitent le soutien du Palais de l’Esprit Héroïque tout en craignant l’autorité du roi, et se sont contentés de leur sort et de faire profil bas à Eckstedt toutes ces années, tout en dissimulant leur force et en attendant leur heure. »
Cullen secoua la tête. « Il y a un avantage à grandir dans le nord, je vois ? »
Thales fronça les sourcils.
Faire semblant d’être ignorant.
Mais il n’avait pas le choix.
Il devait tirer le meilleur parti de cette rencontre aujourd’hui.
Le prince choisit d’aller droit au but : « Mais aujourd’hui, l’Archiduc Gaddro a pris l’initiative d’envoyer un délégué visiter la Cité de l’Étoile Éternelle, pour assister à mon banquet. »
Cullen gloussa. « Pour vous proposer le mariage, en signe d’amitié ? »
Thales secoua la tête. « Le but de leur visite, y compris la proposition de mariage puérile, est principalement de la posture et de la reconnaissance », Le Duc du Lac Étoilé avait une lueur dans les yeux. « Attendre le plus offrant. »
Le Duc de la Mer de l’Est marqua une pause de quelques secondes.
Lorsque le maître de l’Épée et du Bouclier Solaire parla à nouveau, la pointe de grossièreté et d’onctuosité dans son ton fut remplacée par de la vigilance et de la ruse. « Attendre le plus offrant ? Attendre l’offre de qui ? »
Thales prit une profonde inspiration et choisit la formulation la plus appropriée : « Votre Grâce, vous avez régné sur la Mer de l’Est et géré le Golfe de l’Éclat pendant près d’un demi-siècle. Je crois que vous connaissez la réponse mieux que quiconque. Je crois que vous comprenez plus que quiconque ce que signifient les actions de la Cité d’Elaphure aujourd’hui, et ce qui est en jeu. »
Le Duc du Lac Étoilé fixa Cullen droit dans les yeux.
Le vieux duc corpulent resta silencieux, ses émotions imperceptibles dans ses yeux rusés.
Après un long moment, il parla lentement : « Je ne les ai pas vus si pressés lorsque le Roi Nuven est décédé… »
Mais l’instant d’après, le Duc Cullen plissa les yeux, une expression rusée sur son visage tandis qu’il demandait : « Alors, la Cité des Nuages du Dragon qui a transporté des fournitures et revendu des marchandises pour eux et soutenu leurs pillages maritimes… Qu’est-ce qui lui est arrivé ? »
Thales soupira intérieurement.
Maudit vieux renard.
Thales n’eut d’autre choix que de lui révéler la réponse sans émotion. « L’Alliance de la Liberté a gagné. Lampard… pourrait être sur le point de gagner aussi. »
Le Duc Cullen sortit son gros ventre et afficha une expression d’« eurêka ».
Thales observa l’expression de Cullen et transmit ses propres pensées : « Sans le soutien solide du Palais de l’Esprit Héroïque, la Cité d’Elaphure a été forcée de revenir à son état originel de nordiste : aucun moyen de transporter des marchandises et aucun soutien pour leurs pillages. Plus important encore, ils n’ont pas de roi derrière eux, et aucune croyance dans leur cœur. Ils sont coupés sur terre et risquent de couler s’ils prennent la mer. »
Cullen fronça profondément les sourcils.
Avant le décès du Roi Nuven, la Cité des Nuages du Dragon serrait et desserrait les rênes en conséquence, en étant généreuse mais sévère, et en donnant et retirant des avantages pour accumuler la suprématie. Cela avait soumis l’arrogante Cité d’Elaphure qui s’appuyait sur la voie de passage de la région frontalière côtière au point d’obéir, trop effrayée pour se rebeller.
Cette dernière avait adopté une attitude conflictuelle envers le règne de la famille Walton : ils convoitaient le soutien fort de la souveraineté du royaume, mais s’inquiétaient du statut indépendant de leurs ports clés du nord.
(« Hmph, ils demandent effrontément du riz mais ne peuvent pas se donner la peine de tendre leurs bols, existe-t-il une affaire aussi lucrative dans ce monde ?! Cette barbiche, lâche et récalcitrante, n’est digne que de graver les mots « Roi de la Cité des Nuages du Dragon » en lettres comme un acte de cynisme. En voyant cela, votre grand-père s’est contenté de rire et a distribué encore plus de fournitures et revendu encore plus de marchandises pour la timide Cité d’Elaphure, » — paroles que le Régent Lisban avait une fois lâchées en expliquant l’histoire du nord à l’Archiduchesse.)
Mais maintenant, le soutien solide sur lequel ils s’appuient est non seulement sans roi, mais aussi au bord de l’effondrement.
Thales déclara catégoriquement : « Le commerce maritime de la Cité d’Elaphure, sera définitivement affecté. »
Le Duc Cullen ne parla pas.
Thales, cependant, fit un pas en avant et capta la forte odeur d’épices exotiques émanant du duc. « Vous êtes donc libre d’agir sans pitié, lorsque l’Archiduc Gaddro est épuisé par la politique intérieure et hésitant… »
Le cœur de Thales se serra tandis qu’il pensait silencieusement à ses propres motivations.
Quand ils hésitent à trahir la Cité des Nuages du Dragon et à déplacer leur alliance vers le Roi Chapman…
Quand ils attendent que Constellation réagisse et prenne position, attendant que la Région du Sable Noir fasse une offre pour les rallier à leur cause…
Le second prince dit de manière décisive : « Lancez l’attaque et soumettez-les par une frappe préventive pour reprendre les profits maritimes perdus au profit des flottes du nord depuis l’Année Sanglante en raison de la faiblesse de notre royaume… La totalité. »
Le Duc Cullen cligna de ses petits yeux vifs, un air d’ignorance aimable sur son visage.
« Montrez à cette bande de barbares du nord avec des trous dans la tête qui pensent pouvoir naviguer en mer juste parce qu’ils savent pagayer, montrez-leur qui est le patron ultime sur la Mer de l’Éradication. »
Le regard de Thales était résolu.
Il ne savait pas à quel point ses paroles étaient efficaces.
Mais s’ils remarquaient ne serait-ce qu’une once de l’attitude de la Colline de la Mer de l’Est — égoïste et prête à achever quelqu’un à terre — alors la Cité d’Elaphure comprendrait bientôt :
Un puits lointain ne peut étancher une soif immédiate, l’avenir ne fait pas le poids face au présent.
Même lorsque la Lance du Dragon était usée, et que l’Esprit Héroïque avait été terni…
L’aide et le soutien que le Roi Nuven et la Cité des Nuages du Dragon étaient capables de leur fournir, quel que soit le nombre de Rois Chapmans et de Régions du Sable Noir…
Ne pouvaient être remplacés.
« Je crois que cela s’aligne parfaitement avec les intérêts de la Colline de la Mer de l’Est. »
À cette pensée, Thales regarda solennellement le Duc de la Mer de l’Est et lui rendit son salut : « L’opportunité est à notre portée, Dieu bénisse Constellation. »
Il cessa de parler.
Le Duc de la Mer de l’Est fixa le Duc du Lac Étoilé d’un air vide.
Légèrement surpris.
Comme s’il venait de connaître Thales pour la première fois.
Après un long moment, le vieux duc se piqua subtilement la taille. « Tsk tsk. Les éliminer pendant qu’ils sont à terre… Vous détestez absolument ces nordistes, n’est-ce pas ? »
Absolument détester.
Thales se figea légèrement.
Il ralentit son pas.
Thales se rappela ces visages du passé : d’abord, celui du Roi Nuven qui l’avait piégé en rugissant de rire, puis celui du Roi Chapman qui avait levé son verre vers lui avec un regard froid.
Ceux des ducs aux statuts éminents au Palais de l’Esprit Héroïque, chacun nourrissant ses propres motifs sinistres.
Et celui de la personne qui l’avait battu si violemment qu’il avait frôlé la mort à plusieurs reprises, et lui avait même laissé un handicap permanent — Tueur d’Étoiles.
À cette pensée, Thales fléchit son poignet gauche raide.
Heureusement, il utilisait sa main droite pour les repas.
« Hmph, vous savez, pendant les six dernières années… » Thales, irrité, grinça inconsciemment des dents : « J’ai vraiment détesté cette bande de… voyous du nord qui aiment intimider les enfants. »
Le Duc de la Mer de l’Est resta silencieux pendant un moment.
D’une certaine manière, il y avait quelque chose d’étrange dans la façon dont Cullen regardait Thales.
Le duc jeta même un coup d’œil inconscient aux fesses de Thales.
Après avoir été découvert par un Thales fronçant les sourcils, Cullen toussa maladroitement et retira son regard. « C’est compréhensible, mais… peut-être devriez-vous en informer Sa Majesté ? Après tout, la Mer de l’Est est la gorge de Constellation. Cette affaire implique tout le royaume. »
Thales sentit un poids dans son cœur.
Il inspira profondément et sourit : « Oui, je devrais », Thales regarda le Duc de la Mer de l’Est à l’air innocent. « Mais je ne suis que son fils », continua-t-il gravement, « alors que vous êtes son premier ministre. Cum maire de la Ville de Port Splendide, et suzerain de toute la Colline de la Mer de l’Est. »
Le Duc Cullen resta silencieux pendant un long moment avant de répondre. Mais cette fois, il ne parla plus avec cette attitude de petit malin, nonchalante. « Merci pour ce rappel. J’en prendrai note. »
Mais son regard changea alors. « Mais pourquoi ? Pourquoi me dire tout cela ? »
Pour…
Rendre service au royaume ?
Thales laissa tomber cette raison boiteuse et soupira dans son cœur.
« En signe de gratitude. »
La silhouette gracieuse qui avait pris la défense et fait tout pour protéger le Prince de Constellation pendant cette tourmente défila devant les yeux de Thales.
Il ramena ses pensées au présent et sourit au Duc de la Mer de l’Est. « C’est grâce à votre changement d’avis soudain lors de la Conférence Nationale passée, de voter résolument pour moi, que je suis là où je suis aujourd’hui. C’est mon geste de gratitude. »
Le Duc Cullen pinça les lèvres.
Changement d’avis soudain, ces mots…
« Faites attention, Votre Altesse. » Il souriait toujours en regardant Thales et lui tapota l’épaule, comme on traiterait un neveu bien-aimé, et dit d’un air calculé : « Le Manoir Mindis n’est pas comme le Palais de la Renaissance. Les tapis ici sont très neufs, chaque pas… est glissant. »
Thales garda le silence.
Il se souvint du Petit Vaurien dont on ignorait toujours où il se trouvait et dont il n’était pas certain qu’il soit encore en vie.
Mais l’instant d’après, la personne qui apparut devant ses yeux fut Lady Elainor. Elle conduisait son fils terne dans le Manoir Mindis, endurant les regards étranges de la foule.
Petit Pic de Fer Junior.
« Mais c’est notre tradition familiale, n’est-ce pas ? » Thales reprit ses esprits et murmura : « Le tapis glissant mis à part… » Il leva les yeux. « même s’il y avait des millions de pics de fer dessous… » Thales sourit : « Je devrais quand même le parcourir froidement… sans même broncher. »
Dès qu’il eut dit cela, une lueur traversa les yeux du Duc de la Mer de l’Est.
Le Duc Cullen éclata de rire et leva la main, faisant signe à son domestique de s’avancer, mais refusa d’être accompagné par Thales, le congédiant d’un geste.
« Quant à leur proposition de mariage, Votre Altesse, gardez à l’esprit, même dans le Nord… » Le Duc Cullen s’éloigna d’un air fanfaron et conclut nonchalamment : « la beauté est toujours préjudiciable à la santé. »
Écoutant les paroles du duc qui portaient un sens caché, le cœur de Thales se serra.
« Petit Vaurien. »
Il tomba dans un état second en fixant la silhouette du Duc Cullen qui s’éloignait.
« Maintenant…
« Il n’y a qu’autant…
« Que je puisse faire pour toi. »
« Whoa, alors ce nordiste était sérieux quand il vous a présenté les filles de l’Archiduc ? » Doyle rattrapa Thales et lui mit sa cape. Thales ajusta sa cape distraitement et répondit par un simple « uh huh ».
Doyle pinça les lèvres : « Vous savez, Votre Altesse, il y a un dicton parmi les Sept Étoiles de Jade : ne jamais, jamais épouser une femme du nord. »
Thales revint lentement sur ses pas et demanda : « Pourquoi cela ? »
Doyle haussa les épaules. « La légende raconte que c’est la cause du déclin de la famille Barney, l’« Étalon Sauvage » : à cette époque, le plus jeune fils de la vieille dame Petit Pic de Fer voulait obstinément épouser une femme du nord. Petit Pic de Fer s’y est fermement opposée, mais en vain. Finalement, ils l’ont retiré de l’arbre généalogique et l’ont mis à la porte, mais la malédiction apportée par cette femme a quand même impliqué la famille — regardez les Barney maintenant. »
Voulait obstinément épouser une femme du nord…
Impliqué la famille…
Regardez les Barney maintenant…
Thales se sentit un peu navré et dit d’un ton morne : « Pourquoi ne vous regardez-vous pas vous-mêmes ? »
C’était peut-être parce que le ton du prince était trop dur, Doyle fut surpris.
Glover s’avança calmement et poussa Doyle derrière lui, ce Doyle qui voulait plaisanter avec le prince pour soulager son ennui mais rencontra un rejet cinglant à la place.
Était-il possible que…
Doyle marcha derrière Glover, abattu.
Pendant les six années que Son Altesse a vécues dans le nord, il s’est vraiment entiché de…
Une femme du nord ?
« Oh mon Dieu, alors qu’en est-il de la mission que Papa m’a donnée ?
« Pour un avare comme Papa, il a vraiment promis beaucoup d’argent pour ça ! »
À ce moment, une légère agitation se fit entendre à l’extérieur de la salle, attirant l’attention de tous.
Thales se retourna pour regarder et fut choqué.
Un homme seul, sans domestiques loyaux, accompagné uniquement de gardes vigilants, franchit lentement les portes.
Même s’il portait des vêtements extravagants et avait une aura extraordinaire, il avait l’air solitaire et sombre.
Le bruit de métal qui s’entrechoquait suivit également l’homme dans la salle.
Cela sonnait discordant et dur dans l’élégance du Manoir Mindis.
Un bavardage fervent se répandit parmi les inconscients, tandis que les nobles qui avaient une idée partageaient un silence mal à l’aise en s’écartant inconsciemment pour le nouvel invité.
Mallos reçut un rapport et se précipita depuis la salle latérale, juste à temps pour voir l’arrivée de cet invité spécial.
Les gardes froncèrent les sourcils en regardant l’invité qui entrait lentement, leur regard concentré sur ses mains.
Sur celles-ci se trouvaient une paire de menottes ternes, avec des chaînes traînant sur le sol.
L’invité leva les yeux pour révéler un visage émacié et fatigué ainsi qu’une barbe longue jusqu’à la poitrine.
Il fixa d’un air égaré le Manoir Mindis, brillamment éclairé et animé, devant lui.
Mallos s’avança rapidement et fit signe aux gardes de l’amener rapidement à l’intérieur pour éviter les innombrables regards curieux, tandis qu’il retenait l’officier pénitentiaire, Gray Patterson, qui avait conduit l’invité ici.
« Gray, qu’est-ce que c’est que ça… »
« Il a refusé », répondit Gray à la hâte avec un air de ressentiment et de frustration sur son visage. « Peu importe comment nous l’avons cajolé et flatté, il a insisté pour assister au banquet enchaîné », L’officier pénitentiaire continua : « Même cette barbe… »
Mallos regarda l’invité distrait et ces menottes problématiques avec une expression solennelle. « Vous n’auriez pas pu être plus durs à ce sujet ? »
Patterson secoua la tête, embarrassé : « Sa Majesté a clairement indiqué qu’il devait assister au banquet, donc il ne pouvait y avoir aucune blessure à son visage. C’est difficile. »
Mallos renifla. « Prenez un morceau de tissu pour les couvrir et conduisez-le directement à sa place… Renvoyez-le une fois le temps écoulé. »
Patterson hocha la tête en signe d’acquiescement et se tourna pour regarder le nouvel invité. Il dit d’un ton neutre : « Maître Val, bienvenue au Manoir Mindis. Veuillez me suivre… »
Mais le nouvel invité rompit son silence. « Tormond Mallos, à l’époque de sa gloire, votre famille… »
L’expression de Mallos changea tandis qu’il se retournait pour faire face à l’invité.
La voix de l’invité était profonde et majestueuse, mais son ton ressemblait à celui d’un cheval malade et épuisé ; sa morosité vieillissait l’auditeur. « Votre père a proposé le mariage en votre nom à la fille de la famille Arunde. »
Mallos fronça légèrement les sourcils.
« Il a probablement pensé que Nolanur hériterait finalement de la fortune familiale, et que mon jeune frère était proche des deux princes. Quel que soit celui qui succéderait au trône, le Duc du Territoire du Nord serait influent. Quant à vous, avec des relations conjugales avec la famille d’un duc, naturellement votre statut au sein des Sept Étoiles de Jade serait plus élevé. »
À ces mots, les gardes chargés d’escorter l’invité se figèrent en regardant timidement leur commandant.
Mallos marqua juste une pause avant d’afficher un sourire et de regarder poliment cet étrange invité.
L’invité laissa échapper un rire amer. Il leva les mains, faisant à nouveau retentir le bruit des menottes et des chaînes métalliques. Le cliquetis se fondit dans la faible musique joyeuse, comme si une touche de couleur froide était infusée dans une peinture de paysage printanier.
« Maintenant… regardez-nous. L’un, une famille de prisonniers enchaînés », l’homme leva lentement la tête. Il regarda Mallos, puis regarda autour du Manoir Mindis ; le mouvement de sa bouche agitait sa barbe argentée. « L’autre, une famille de gardes de chaînes. »
Gardes de chaînes…
Mallos fronça les sourcils tandis qu’il se forçait à ignorer la connotation dans les paroles de l’homme. « Votre Grâce, nous avons arrangé un siège pour vous dans la salle de banquet… »
Mais les paroles de l’invité portaient une autorité qui s’était accumulée au fil des ans, comme si elle était toujours capable de l’interrompre au moment opportun. « Vous savez, il y a de nombreuses années », l’homme aux vêtements extravagants examina la disposition et l’ameublement du Manoir Mindis d’un air distrait, « mon frère était comme vous. Il se tenait ici, accomplissant diligemment son devoir de garde royal honorable et gardait ce manoir royal. Quant à moi, je passais devant le jardin d’innombrables fois et regardais cette folle se précipiter vers moi. »
L’homme émacié posa les chaînes. Il y avait un voile sur ses yeux. « Maintenant, le Manoir Mindis a rouvert. Pourtant, mon frère n’est plus là. »
Mallos ne parla pas.
L’homme ricana. Il leva les yeux vers les portraits des Rois des Trois Constellations. La couleur de ses yeux devint une nuance plus sombre.
Roi Bâtard, Roi Adultère, Roi des Mauvaises Dettes, pensa l’homme tandis que les coins de sa bouche se courbaient vers le haut.
Mais quelques secondes plus tard, son regard devint froid. « Et il n’est pas le seul frère que j’ai perdu. » Il regarda les Rois des Trois Constellations et dit avec dédain : « Non. »
Mallos resta silencieux un instant avant d’expirer et de regarder ses subordonnés. « Escortez Sa Grâce dans la salle de banquet par les portes latérales. Faites profil bas. Et bien sûr, soyez courtois. » Son ton était grave, son regard sévère.
L’Officier Pénitentiaire Patterson comprit son commandant. Il en avait eu assez en chemin vers le banquet. D’un signe de la main, deux gardes aux expressions froides s’avancèrent pour maîtriser l’homme.
Mais l’homme se retourna brusquement et éclata dans une crise de rage !
« Je suis le descendant d’Arunde, maître du Château Froid, Duc Gardien du Territoire du Nord de Constellation ! J’ai aperçu le carrosse de ce vieux gros. Il est entré par ici, tout digne et droit ! »
La majesté qu’il rayonnait à cet instant perturba ceux qui l’entouraient.
Arunde regarda Mallos froidement : « Si votre maître veut prouver au royaume que je respire toujours, prouver qu’il n’est pas impitoyable, alors le moins qu’il puisse faire est de respecter le statut d’un duc. »
Le regard de Mallos devint froid.
À ce moment…
« Mallos ! » cria une voix jeune mais douce. Thales s’approcha par une autre porte latérale et fit un signe de tête au garde. « Permettez-moi. Vous pouvez vous retirer maintenant. »
Patterson regarda Mallos avec méfiance.
Mallos marqua une pause, regarda Glover et Doyle derrière Thales, puis fit un signe de tête à Patterson.
« Comme vous le souhaitez, Votre Grâce. » L’officier pénitentiaire s’inclina devant Thales et se retira sur le côté avec les gardes.
Thales expira et s’approcha du nouvel invité.
« Longtemps sans vous voir, Duc Val. »
Depuis que Thales était apparu, l’invité avait fixé son regard sur le jeune maître du Manoir Mindis.
Il fit l’inventaire de la silhouette du Duc du Lac Étoilé, d’abord surpris, puis soulagé.
« Alors vous êtes de retour. »
Val Arunde — le Duc du Territoire du Nord dont la conspiration avait été déjouée et qui avait été par conséquent emprisonné six ans auparavant — fixa le second prince avec des émotions mitigées. « Comment va Eckstedt ? »
Comment ?
Le prince regarda l’homme et soupira lentement : « Ni les vents violents ni le gel amer ne peuvent l’ébranler. »
Thales jaugea Val méticuleusement aussi. Il remarqua que la silhouette autrefois musclée de Val était beaucoup plus mince maintenant, et qu’il portait désormais une barbe taillée hirsute.
Inexplicablement, il se souvint soudain de ce que Josef de l’Épée du Désastre avait dit lorsqu’il était dans la Prison des Os :
C’est l’effet que l’emprisonnement peut avoir sur une personne… Peu importe qui vous êtes, et peu importe votre puissance.
Ils sont à jamais perdus dans un creux solitaire, et ne pourront jamais revenir.
Thales concentra ses yeux devant lui.
Le Duc du Territoire du Nord, autrefois passionné et majestueux…
N’était plus.
Val hésita quelques secondes. « Lampard, comment va-t-il ? »
Lampard.
Le cœur de Thales se serra.
Comment Val s’était-il senti lorsqu’il avait rencontré l’alors Archiduc du Sable Noir, Chapman Lampard, et avait accepté de collaborer avec lui ?
Six ans plus tard, alors que leurs situations sont aux antipodes, comment se sent-il ?
« Ni les vents violents ni le gel amer », commença le prince doucement, et donna une réponse identique, « … ne peuvent l’ébranler. »
Après cette série de questions et réponses particulières, Val se tut.
Mais ensuite, il commença à rire doucement. Il s’avança et se dirigea habituellement vers la salle de banquet.
Comme un vagabond rentrant chez lui.
Patterson et les gardes de la Division de la Discipline emboîtèrent immédiatement le pas.
Mais lorsque Val atteignit le côté de Thales, il s’arrêta.
Glover et Doyle s’avancèrent anxieusement pour tenter de séparer le duc du prince, mais furent à nouveau retenus par Mallos.
« Merci. »
Thales fut légèrement stupéfait.
Le Duc émacié du Territoire du Nord ne prit pas la peine de regarder Thales mais murmura simplement : « Quelqu’un m’a dit. À propos de tout ce que vous avez fait pour ma fille il y a six ans en territoire d’Eckstedt. »
En territoire d’Eckstedt…
Miranda ?
Thales se rappela la Nuit du Sang de Dragon et la froide épéiste avec un cœur lourd.
Le duc emprisonné tourna la tête et dit sans expression : « C’est juste, rendez-moi un autre service. » L’expression de Val devint sombre : « Ne l’épousez pas. »
Thales était abasourdi.
« Si vous devez l’épouser », Val ricana, comme un joueur désespéré et éclairé qui avait perdu toutes ses jetons, « ne laissez pas votre semence dans son ventre. »
Thales rougit. Il ajusta immédiatement son expression.
« Mira a fait face au malheur dans ses jeunes années », Val regarda le plafond tandis qu’il continuait d’un air lugubre : « Elle a vu assez de bain de sang. »
Le regard de Thales trembla en entendant cela.
Une seconde plus tard, à la vue du Duc du Territoire du Nord émacié, solitaire et vieillissant devant lui, Thales soupira : « Je promets. »
Val rit. Il baissa la tête pour révéler son visage ridé avec un sourire : « Merci. Vous êtes différent de lui. Vous n’avez pas encore… été lui. »
Différent de lui.
À cet instant, Thales eut une réalisation soudaine.
Il se souvint que, avant qu’ils ne se séparent au Camp des Crocs de Lame, l’ancien garde des gardes royaux, Chevalier du Jugement, Zakriel, lui avait dit quelque chose de similaire.
Cela fit réaliser à Thales, qui avait affiché un sourire pour saluer les invités toute la nuit, que cet homme émacié qui était désintéressé par tout était probablement la seule personne qui serait honnête avec lui en cette nuit de joie et de gaieté.
« Peut-être », répondit Thales avec un sourire forcé, espérant quelque peu que ses mots apporteraient du réconfort à cet homme qui avait abandonné tout espoir dans la vie.
Mais Val secoua la tête, son sourire désespéré mais cynique : « Tout comme à l’époque, lui aussi pensait qu’il était différent du précédent maître de cet endroit. »
L’expression de Thales changea. « Que voulez-vous dire ? »
Val ne répondit pas ; il se détourna simplement.
Il regarda la scène bruyante et animée à l’extérieur de la salle, observant l’activité florissante du Hall de Mindis où de grandes foules allaient et venaient. « Vois-tu cela ? » Alors que le Duc du Territoire du Nord contemplait la scène magnifique devant lui et écoutait la douce musique, illuminé par la resplendissante Lampe Éternelle au-dessus de sa tête, c’était comme si un paysage discordant se peignait dans ses yeux. Il lui fallut un moment avant de dire avec un sourire : « Cette scène… c’est une magnifique scène d’enfer. »
L’enfer ?
Thales fronça les sourcils.
Val regarda autour de lui ; il semblait dérangé. « Certains sont des hypocrites, prétendant que tout va bien ; certains trompent les autres et croient à leurs propres mensonges ; certains dissimulent leur insatisfaction mais se forcent à la supporter ; certains ont percé la façade de ce monde et choisissent de s’en détacher. Sous les lumières, au cœur de la nuit, tout le monde prétend être joyeux et harmonieux », il y avait un message glaçant derrière ses ricanements de plus en plus forts, « inconscients qu’ils sont tous dans une marmite, pendant qu’on ajoute du combustible au feu. »
Mallos toussa une fois.
L’expression de Thales se crispa.
Se remémorant ses rencontres depuis son retour à Constellation, il se sentit inexplicablement découragé.
Il savait que sa conversation avec le Duc du Territoire du Nord touchait à sa fin.
Thales savait. Il savait ce que le duc voulait dire par ces mots.
Tout comme tous les autres.
Mais il n’allait pas vaciller si facilement.
Néanmoins…
Thales serra les dents.
Val baissa la tête et ricana : « Gamin, tu es exactement comme j’étais. »
Thales tressaillit intérieurement. « Semblables ? Par exemple ? »
« Par exemple… » poursuivit Val, le regard trouble. « Par exemple, tu sembles avoir une relation étroite avec eux, vos intérêts sont alignés, vous partagez vos honneurs et votre disgrâce, c’est le moment idéal. Dans cette vie, vous ne vous opposerez jamais et ne deviendrez jamais ennemis. »
C’est le moment idéal.
Thales ne put s’empêcher de se souvenir de ce que le Vicomte Patterson lui avait dit auparavant.
Le royaume est jeune. C’est le moment idéal.
« Mais toi seul sais… » Les mots de Val devinrent plus cryptiques, comme un voyageur cherchant son chemin dans le brouillard, sans aucune vue de la route devant lui, entouré uniquement d’illusions. « Devant se trouve un haut précipice. Derrière se trouve un abîme profond. »
À cet instant, un vacarme et une agitation purent à nouveau être entendus venant de l’extérieur de la salle.
Tout le monde dans la salle s’agita. Ils s’y attendaient et se préparèrent à accueillir le prochain invité important.
Mais cette fois, ce qu’ils entendirent était une cacophonie mêlée de pas uniformes, d’ordres sévères et d’une clameur d’excitation.
Mallos fut légèrement perplexe.
Jusqu’à ce qu’un ordre majestueux et imposant — véhiculant une obéissance absolue, comme un édit sacré — puisse être entendu venant de loin et pénétra les murs : « Au nom du roi suprême de Constellation, Kessel Jadestar— »
Thales resta figé.
Les expressions des participants changèrent.
Des bruits étouffés purent être entendus venant de l’extérieur de la salle.
« Et de la reine suprême, Keya Jadestar— »
La voix du messager imprégna toute la salle.
Que ce soit la musique joyeuse à l’intérieur de la salle, les vifs échanges entre les serviteurs dans les couloirs, ou le hennissement prolongé que l’on pouvait entendre de loin de temps en temps, tout s’évanouit à cet instant.
Il y eut un silence tel qu’on aurait pu entendre une mouche voler. Seules les lumières restaient allumées.
« Sujets… »
Le droit de respirer avait cédé la place à cette voix autoritaire.
« Saluez votre roi et votre reine ! »
L’ordre du messager prit fin, mais sa voix résonna sans fin et plana dans l’air.
Inflexible.
L’instant d’après, Mallos, Patterson, Glover, Doyle…
Qu’ils soient gardes royaux, serviteurs ou domestiques, nobles, bureaucrates ou roturiers, toutes les personnes présentes ajustèrent inconsciemment leur posture et retinrent leur souffle.
Tout le monde se retira sur le côté pour former un passage, se tournant solennellement et respectueusement vers les portes de la salle de banquet.
Ils mirent un genou à terre.
Mirent leur main sur leur poitrine.
Baissèrent la tête.
Comme si c’était un instinct inné.
Immuable.
Habituel.
Seul Thales resta debout, hébété, sous la Lampe Éternelle, sous le regard vigilant des Trois Rois de Constellation, fixant l’extérieur de la salle vers l’obscurité.
« Et tu n’as aucune issue. »
Sans qu’il s’en aperçoive, la voix froide du Duc Val et le cliquetis de ses chaînes vinrent de derrière lui et lui transpercèrent le cœur.
« Tu ne peux que faire un acte de foi… Et faire de ton mieux. »
L’ordre du messager et les mots du Duc du Territoire du Nord persistèrent dans l’air en même temps, entremêlés.
Thales, déconcerté, prit une profonde inspiration.
Quelques secondes plus tard, il fit un pas en arrière avec force.
Et mit un genou à terre.