Chapitre 537
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La Salle Mindis était toujours emplie d’un bruit persistant mais contenu (à l’exception peut-être des invités nordiques et nains). Les invités importants arrivaient les uns après les autres ; la zone autour de la salle de banquet se transformait en une scène sociale familière pour les hautes sphères de la capitale.
L’hôte du banquet, Thales, continuait d’accomplir fidèlement ses devoirs.
« Ainsi, Votre Grâce, c’est dommage de vous avoir manqué, mais qui sait, tout cela fait peut-être partie du plan de la Déesse du Crépuscule ? » Le Vicaire Général Stylia Nydis fit un signe de tête poli au Duc du Lac Étoilé. Il était franc, humble et sympathique, ce qui donnait invariablement une bonne première impression à tout le monde. « …cela m’a donné l’occasion de réfléchir : est-ce que cela me dérangeait à cause de la vanité et du statut que représentait le poste, ou était-ce à cause de ma détermination et de ma conviction à répandre la foi… Bien sûr, le résultat de ma réflexion m’a laissé dans la honte… »
Thales conversait aimablement avec le jeune prêtre le plus prometteur du Temple du Crépuscule. Il y avait des échanges polis, des sourires sincères et rafraîchissants, et un hochement de tête occasionnel en signe d’accord.
« Il est évident que je n’ai pas atteint les qualités louées par Dieu. Je ne suis pas digne de discuter des enseignements de Dieu avec vous… »
Non loin de là, Doyle plissa les yeux et caressa son menton tandis qu’il observait attentivement Thales, qui recevait cordialement les invités. « Hé, je connais ce regard. »
Glover se tourna en entendant cela. Il jeta un coup d’œil à Doyle. Tu connais ce regard ?
« Son Altesse sourit », dit froidement Glover.
Doyle secoua la tête et fit claquer sa langue. « Non, non, non, croyez-moi. Le gamin est un paquet de nerfs en ce moment et il doit hurler à l’intérieur… »
Glover tourna la tête et ignora Doyle.
Cela laissa Doyle secouer la tête tandis qu’il poursuivait avec émotion : « Et d’après mon expérience, c’est l’impuissance que vous ressentez lorsque l’amour de votre vie a accepté d’épouser un autre… »
Glover grogna froidement.
Voyant qu’il n’obtenait pas de réponse enthousiaste, Doyle ne put s’empêcher de lancer une pique à son collègue.
« Alors, tu n’es pas curieux du tout ? » Doyle n’était pas sans regret. « Qu’est-ce que le Comte Caso lui a vraiment dit ? »
Glover regarda Doyle, puis jeta un coup d’œil derrière lui. Son visage était sans expression et il garda le silence.
« Je sais. »
Doyle se raidit un peu.
Entendant les pas et la voix familière derrière lui, il se retourna raidement et demanda d’une voix tremblante : « Votre Al… Grâce ? »
Ce qu’il vit était un Thales qui avait terminé sa conversation, se tenant les bras derrière le dos et rayonnant.
Ce gamin, pourquoi ressemblait-il tant à un voyou des rues…
Doyle était silencieusement maussade.
J’ai parlé si doucement et pourtant tu m’as entendu ?
« Gilbert m’a dit plus tôt que », Thales imita le ton émotionnel de Doyle plus tôt, « l’amour de ma vie a accepté d’épouser un autre, et je me sens impuissant en ce moment… »
Doyle se gratta la tête et sourit avec une expression ignorante et penaude sur le visage.
Si sa mémoire était bonne, n’était-ce pas ainsi que cet idiot de Kohen avait gagné le cœur du jeune duc ?
Jusqu’à ce que l’expression de Thales devienne froide en un instant. « Content maintenant ? »
Le sourire de Doyle se figea. « Hehe, vous avez un si bon sens de l’humour. Qui serait assez effronté pour toucher à votre femme… »
La seconde suivante, Doyle tremblait à nouveau.
Il sentit inexplicablement qu’après avoir prononcé ces mots, l’aura du duc semblait devenir…
… encore plus froide ?
Thales grogna doucement avant de s’éloigner précipitamment.
Glover retroussa les lèvres et le suivit consciencieusement.
« Hé », Zombie passa devant Doyle (qui l’avait bien cherché) et semblait n’avoir prêté aucune attention à ce qui venait de se passer. « Je connais ce regard. »
Doyle se figea. Il répondit instantanément par un regard enflammé.
‘Pff, Zombie, je t’ai mal jugé.
‘De toute évidence, tu es du genre à faire des commérages et à te réjouir du malheur des autres.
‘Je vais en prendre note !’
Thales ignora les piques furtives et les échanges sournois entre les deux et continua simplement de marcher.
En fait, Doyle avait mis le doigt sur le problème, en partie.
Thales ne se souvenait pas comment il avait dit au revoir à Gilbert.
Tout ce dont il se souvenait, c’était qu’il avait gardé ses manières et, courtoisement — comme un Duc du Lac Étoilé compétent se devait de le faire — était réapparu à l’endroit où il devait accueillir les invités et avait continué à remplir son devoir.
Mais lui seul savait.
Que ses pas étaient devenus beaucoup plus lourds après cet instant.
La cacophonie autour de lui se mélangeait et devenait floue ; il ne pouvait plus filtrer les parties qu’il souhaitait.
‘Reste calme, Thales.’
Le duc était sans expression tandis qu’il se parlait à lui-même dans sa voix intérieure.
‘Saroma.
‘Elle ira bien.’
« Ils ont capturé le commandant en chef ennemi. »
« On ne sait pas si elle est vivante ou morte. »
Les muscles du bras de Thales se contractèrent inconsciemment.
Le Péché de la Rivière des Enfers montait tranquillement.
‘Non.’
La respiration de Thales s’accéléra.
‘Non, reste calme, Thales.’
Le prince se le répéta.
‘Reprends-toi.
‘Saroma ira bien.’
Elle était l’Archiduchesse de la Cité des Nuages du Dragon, l’Alliance de la Liberté comprendrait que la valeur de la garder en vie l’emportait de loin sur le fait de la tuer pour évacuer leur colère…
Ou cela pourrait être pire…
À cette pensée, la respiration de Thales devint tendue.
« Parce que tu es une fille »,
« cela signifie que… dans la plupart des jeux de ce monde, tu devras abandonner plus que les hommes. »
Quand il se rappela ce qu’il lui avait dit, Thales sentit un couteau lui transpercer le cœur.
À cet instant, une colère illimitée mais inexplicable (même pour lui-même) monta en lui.
Elle s’enflamma dans toutes les directions.
Nicholas.
Face d’idiot, comment as-tu pu échouer à protéger ta maîtresse ? Tu as à peine été égratigné par le Corbeau de la Mort, et maintenant tu es inutile ? Et tu as le culot de t’appeler le Tueur d’Étoiles ?
Régent Lisban.
Le défenseur et gardien de la Cité des Nuages du Dragon, n’es-tu pas l’« Œil du Dragon » pour le Roi-Né ? Tes stratagèmes et tes plans sont-ils tous partis en enfer avec le précédent Roi ?
Comte Karkogel.
Le soi-disant meilleur guerrier de l’armée du Roi Nuven. Ne me dis pas que l’exploit militaire de capturer Fort Liberté malgré la perte d’un bras, dont il se vantait constamment en gonflant les joues, n’était rien d’autre que de l’autopromotion éhontée ?
Archiduc Roknee.
Ô Maître de la Cité des Prières Lointaines avec ta formidable réputation, résolu et audacieux, comment n’as-tu même pas réussi à t’occuper du minuscule Fort Liberté ? Pourquoi même prendre la peine de régner ? Tue-toi pour nous rendre service à tous, veux-tu ?
Quant au reste d’entre eux…
Le Péché de la Rivière des Enfers coulait plus vite et plus violemment dans ses veines.
La brave et robuste armée de Nordiques d’Eckstedt…
N’étaient-ils là que pour la frime ?!
Son poing se serra inconsciemment sous sa manche.
Le Péché de la Rivière des Enfers se matérialisa progressivement et se répandit dans tout son corps.
‘Non’, pensa Thales en prenant une profonde inspiration.
‘Je ne peux pas compter sur Eckstedt ; je ne peux pas compter sur ces stupides bons à rien pour aider Saroma.’
Il devait faire quelque chose.
Mais…
Mais.
‘Réfléchir, Thales, réfléchir. Que peux-tu faire d’autre ?’
Demander de l’aide à Gilbert ? Intervenir au nom de Constellation ? Contacter le Département du Renseignement Secret du Royaume ?
Mais…
Thales découvrit tristement que, en tant que prince, quel que soit son choix de méthodes ou de chemins, une ombre énorme et inévitable enveloppait toujours toute la Salle Mindis.
Même après avoir réussi à fuir l’hostile Eckstedt et à revenir à Constellation, il restait un oiseau en cage.
Face à de vieux amis qui avaient besoin d’aide…
Il était impuissant.
Ou était-ce que, dans ce monde, c’était la vérité de son existence ?
Son destin ?
Inexplicablement, ses pensées se tournèrent soudain vers le Prêtre Melgen, une connaissance récente.
« La Déesse du Crépuscule en a été témoin. Nos destins sont entrelacés depuis longtemps d’une manière invisible. »
Thales ferma faiblement les yeux.
‘Ô Déesse du Crépuscule.
‘Si tu existes vraiment et es omnipotente…
‘Si tu es vraiment la divinité protectrice de ma famille et de mon royaume…
‘S’il te plaît, je t’en prie.
‘S’il te plaît, protège-la, aide-la, veille sur elle.
‘Aie pitié de cette fille innocente qui s’est retrouvée mêlée à mes malheurs.’
Attendez une minute.
Il ne comprenait pas les dieux.
Mais.
Comparé aux dieux, les gens qui existaient réellement et détenaient le pouvoir…
Thales ouvrit doucement les yeux.
Peut-être…
Peut-être y avait-il un moyen…
Mais…
Le prix à payer serait…
Thales serra les dents.
En lui, le Péché de la Rivière des Enfers rugissait furieusement.
Mais si, si cela pouvait la sauver d’un avenir plus misérable…
Le regard de Thales devint de plus en plus froid.
Le Péché de la Rivière des Enfers pulsait encore plus intensément, atteignant presque un point de fièvre.
À ce moment—
Vlan !
Quelqu’un frappa fermement l’épaule de Thales.
Sa réaction subconsciente fut de riposter, mais ses bras furent fermement saisis par la personne derrière lui ; il ne pouvait pas bouger !
« Votre Altesse ! »
Mallos se tenait devant lui. Il tenait la main droite de Thales tout en tapotant la poitrine du prince.
« Bien sûr… »
Thales serra les dents tandis qu’il luttait contre l’envie de se jeter sur le capitaine de ses gardes personnels.
Le Pouvoir d’Éradication en lui avait été supprimé. Il laissa échapper un rugissement féroce dans son sang, comme si une bête sauvage avait été retenue dans sa cage.
« Je dis, quelque chose semble clocher ici… »
Le garde tenait toujours le bras droit du prince.
Il observa la poitrine plate et lisse de Thales, fronça les sourcils et marmonna : « Je suppose que, à l’intérieur de la salle de banquet, le Duc Barney n’a pas volé cet insigne Jadestar sur son bras »,
« C’est simplement que vous avez été trop prodigue. Juste parce que c’est un pauvre garçon, vous le lui avez offert… Bien sûr, il y a toujours la possibilité que ce soit à cause d’une jolie femme… »
Non loin de là, Doyle sourit à son collègue en entendant les paroles de son commandant, mais Glover répondit simplement par un regard froid.
« Oh oui Votre Altesse, permettez-moi de vous présenter l’invité suivant… »
Il fallut un certain effort à Thales pour lever les yeux.
Et un effort égal pour forcer un sourire.
Suite à la présentation de Mallos, le Duc du Lac Étoilé accueillit chaleureusement l’arrivée de Bern Talon. Thales avait brièvement rencontré le suzerain de la Cité de la Rivière de Glace lors de la Conférence Nationale six ans auparavant. Il était l’un des Treize Comtes Désignés, ainsi qu’un parent éloigné et un proche courtisan de la Famille Royale Jadestar. En fait, le premier Duc Talon avait reçu le titre de Duc du Lac Étoilé avant la formation des territoires féodaux.
Cela rendait la présence du Duc Talon encore plus significative.
Mais ces informations bien mémorisées ne faisaient que traverser l’esprit de Thales sans signification, servant de support sur lequel il composait un sourire et transmettait des salutations superficielles.
À cet instant, Thales eut soudain une compréhension sympathique envers son ennemi, Zayen Covendier.
C’était probablement similaire pour le Duc des Fleurs d’Iris qui voulait l’éliminer par la force du Clan du Sang, devant afficher un visage souriant même s’il portait un lourd fardeau dans son cœur.
Toujours occupé à recevoir des invités avec des politesses sociales, quelle que soit la saison.
Thales regarda avec enthousiasme Mallos conduire le Duc Talon à l’intérieur ; il se comporta de manière appropriée et élégante, personne ne pouvait critiquer son calme.
Mais…
Était-ce tout ce qu’il pouvait faire ?
Thales pensa sarcastiquement : Est-ce tout ? Accueillir les invités avec un faux sourire à la porte de mon propre stupide banquet ?
Alors que la fille envers laquelle il était lourdement redevable était probablement piégée en territoire ennemi…
Thales prit une profonde inspiration.
À cet instant, une voix basse dit : « Je me demande si c’était une erreur de vous avoir permis de vous entraîner à l’épée la nuit dernière ? Cela aurait-il pu rendre votre cœur juvénile plus agité ? »
Thales fut momentanément stupéfait en regardant Mallos, qu’il n’avait pas remarqué être revenu.
Ce dernier murmura doucement à son oreille : « À moins que vous n’ayez l’intention d’avoir un duel à mort avec un invité ce soir, en guise de démonstration de la majesté féroce que vous avez ramenée du nord », Mallos continua sarcastiquement, « Autrement, veuillez garder votre Pouvoir d’Éradication sous contrôle. »
Thales retrouva son calme. « Vous savez ? »
« N’oubliez pas, je suis votre instructeur d’arts martiaux », répondit calmement Mallos.
À ces mots, il se retourna négligemment, bloquant Thales derrière lui tandis qu’il réprimandait Glover qui faisait des grimaces à Doyle.
Thales ajusta sa respiration mais sembla arriver à une réalisation.
‘Réveille-toi, Thales.
‘Tu es loin de la dernière étape pour renverser l’échiquier.
‘Rencontre l’ennemi.
‘Observe l’ennemi.
‘Maîtrise l’ennemi.’
Thales contempla tranquillement les trois principes principaux de la confrontation avec l’ennemi.
Le Péché de la Rivière des Enfers semblait être en phase avec l’état de son maître : son flux était faible et lent, ne montrant aucun signe de la violence débridée précédente.
Chapman Lampard.
Ce nom lui traversa l’esprit.
La question de l’échec de la conquête de l’Ouest par Eckstedt, ainsi que la capture de son général, était une question qui dépassait les trois territoires principaux.
C’était une question de dignité pour Eckstedt.
Si le Roi Chapman avait l’intention de conserver sa position sans contestation, fermer les yeux n’était pas une option.
Il devait sauver Saroma des mains de l’Alliance de la Liberté au nom du royaume entier.
Bien sûr, le prix de cela serait probablement que la Région du Sable Noir étende son influence dans les affaires internes des Trois Cités d’Eckstedt et renforce sa revendication au trône…
Attendez une minute.
Renforcer sa revendication au trône.
Thales eut une épiphanie.
L’Alliance de la Liberté était petite et faible. Normalement parlant, il était impossible pour l’Alliance d’avoir résisté à l’attaque des puissantes Trois Cités d’Eckstedt — Nuages du Dragon, Prières Lointaines et Défense — et d’inverser le résultat de la bataille par elle-même.
Il est probable qu’ils aient un soutien solide, que des forces extérieures interfèrent dans la situation.
Thales fronça les sourcils.
‘Roi Chapman.
‘Est-ce vous ?
‘Encore vous ?
‘Alors l’affaire n’est plus aussi simple. Il utilisera Saroma capturée comme monnaie d’échange et utilisera pleinement et sans fin la valeur qui lui est attachée, que ce soit par la division, l’achat, l’extorsion, la fraude ou tout autre moyen sans scrupules.’
Affaiblir la Cité des Prières Lointaines.
Dissuader la Cité de Défense.
Conquérir la Cité des Nuages du Dragon.
Quant à la Petite Canaille…
« Thales, sois prudent. Quand tes ennemis sentent ta faiblesse… »
Il entendit faiblement la voix du Roi Chapman à son oreille. Ses poings se serrèrent à nouveau.
‘Que dois-je faire ?
‘À des kilomètres de distance, comment puis-je affronter… Chapman Lampard ?
‘Que dois-je faire ?’
Thales serra ses poings de plus en plus fort.
Le Péché de la Rivière des Enfers pouvait sentir l’humeur de son maître ; réalisant qu’il montrait des signes de résurgence, il commença à s’agiter dans une tentative de se répandre à travers son maître.
Mais l’instant d’après, un nouvel invité interrompit la pensée de Thales.
L’homme s’approcha d’un pas décidé, sa cape flottant derrière lui. Une cicatrice se tenait à la place de son œil gauche, et son œil restant exsudait une froideur.
La respiration de Thales s’arrêta un instant.
‘C’est lui.’
Un vieil ami de…
Il y a six ans.
Au moment où le noble apparut, la Salle Mindis, initialement bruyante, se tut, comme si un chef d’orchestre agitait sa baguette pour mettre fin à une symphonie.
Même Doyle arrêta de plaisanter.
Les invités qui l’aperçurent se turent à l’unisson. Ceux qui le reconnurent, à l’incitation des autres, vinrent le saluer par deux ou trois.
Le noble d’âge moyen n’était pas particulièrement enthousiaste ; il reconnut avec désinvolture et arrogance les salutations des nobles de rang inférieur.
Le noble d’âge moyen franchit les portes de la Salle Mindis, remit sa cape au préposé, signa la liste des invités d’un coup de plume désinvolte, et commença à regarder autour de la salle.
« Rudolph m’a dit un jour que c’était un bon endroit, qui valait la peine d’être visité souvent », ricana froidement le noble d’âge moyen. « De nos jours, hmph, je préfère de loin la Terre des Falaises. »
L’instant d’après, le regard de l’invité borgne se posa sur Thales.
Sur un geste de Mallos, Thales s’approcha lentement avec un sourire.
« Respecté Duc de Nanchester, bienvenue… »
Mais l’homme l’interrompit brutalement : « Pourquoi es-tu si émacié ? Et pas très grand non plus ? »
L’expression de Thales se figea.
Le Duc Gardien de la Terre des Falaises, maître du Grand Bois de Cerf, celui qu’ils surnomment le « Dragon Borgne », Koshder Nanchester, fronça les sourcils en toisant Thales. « Les Nordiques t’ont-ils maltraité ces six dernières années ? »
En tant que Duc du Lac Étoilé, Thales garda le silence un instant, et continua simplement à répondre avec un sourire approprié.
Koshder continua froidement : « Alors tu devrais rendre la pareille, et permettre à Constellation d’être à la hauteur de son nom. »
À ces mots, le Duc Dragon Borgne écarta un préposé et continua d’avancer sans prendre la peine de jeter un coup d’œil au prince.
Non.
Thales fronça légèrement les sourcils, mais il était à l’aise.
Au moins, il lui restait quelque chose qu’il pouvait faire.
« Duc Koshder, Votre Grâce, connaissez-vous Levi Trentida ? »
Les pas de Koshder s’arrêtèrent.
Thales fit signe à Mallos et aux deux autres gardes de rester tandis qu’il rattrapait le Dragon Borgne, lui faisant face.
« Il est l’héritier de l’Archiduc de la Tour de la Réforme. Il est ici au banquet aujourd’hui. »
Koshder plissa son unique œil en toisant Thales.
« Trentida… »
Le Duc de la Terre des Falaises ricana avec dédain : « Quelque dégénéré Nordique éhonté a quelques fils, beaucoup d’entre eux sont des bâtards. Qui sait quel fils il est. Qui sait s’il est même son fils. »
En entendant la reconnaissance émotionnelle de Koshder envers Trentida, Thales sembla plongé dans ses pensées.
La Tour de la Réforme est adjacente à la frontière nord ; c’était une question de défense frontalière pour les deux pays.
Mais elle possède en fait plus de territoires montagneux, bordant la Région de la Terre des Falaises de la famille Nanchester. Tous deux vivent et se développent dans les Montagnes Soupirantes, se faisant face.
(« Tout comme deux lâches nichés sur deux pics opposés séparés par un grand canyon se criant dessus : Viens si tu oses ! »——Nicholas se curait le nez négligemment tandis qu’il écoutait sans intérêt la leçon d’histoire du nord de deux enfants.)
Thales fit un pas en avant, s’efforçant de ne pas regarder l’œil gauche couvert de cicatrices de Koshder, et murmura : « Levi m’a demandé de l’aide. Il veut acheter de la nourriture à ramener chez lui. »
De la nourriture.
Le Dragon Borgne vacilla un peu. « Des céréales ? »
Thales ne prit pas le temps de réfléchir à la réaction de Koshder. Il hocha simplement la tête et dit : « La récolte d’automne est terminée, et l’hiver arrive. »
Thales regarda le Dragon Borgne ; leurs regards se croisèrent.
Pour la première fois en six ans, Koshder se retourna et regarda Thales de plein fouet avec un regard pensif.
C’était comme si c’était leur véritable réunion.
Thales sourit et leva la main ; il fit signe à Koshder de marcher devant lui.
Tous deux avancèrent.
« Mais je pense que ce ne sont pas seulement des céréales », dit calmement Thales.
Koshder plissa son unique œil.
Thales sourit en hochant la tête.
L’un d’eux vivait en permanence dans le nord, l’autre bordait le territoire du premier.
Il y avait une compréhension même sans que tout soit explicité.
En tant que territoire au sud-ouest d’Eckstedt, la Tour de la Réforme était située sur les Montagnes Soupirantes. Elle était facile à défendre et difficile à attaquer, stable et paisible, et riche en minéraux qui fournissaient de bons revenus.
Mais également, en raison des restrictions de terrain, ils avaient un système vassalique compliqué avec des vassaux dispersés ainsi que des sols stériles et des terres arables rares.
Inversement, ces dernières années, ils ont également attiré de nombreux immigrants fuyant les conflits locaux croissants dans le royaume.
Les jours les plus rudes de l’hiver chaque année s’avèrent être un défi pour le suzerain de la Tour de la Réforme. Ils sont forcés d’échanger constamment des minéraux, de la métallurgie et autres contre des céréales.
« Dans le passé, avec les Olsius de la Région de l’Orchidée de Prestige et les Lampard de la Région du Sable Noir à leurs côtés », Thales semblait distrait, mais son regard était vif, « avec une alliance étroite, une relation solide, des mariages royaux et des liens familiaux entre les trois territoires principaux, la Tour de la Réforme était capable d’importer des provisions et de stocker des céréales pour l’hiver. »
Bien sûr, si vous étiez prêt à payer le prix, à mettre de côté votre dignité et à laisser tomber votre fierté, la puissante Cité des Nuages du Dragon et la Cité de l’Illumination du Phare, productrice de céréales, ne seraient pas opposées à descendre de leur grand cheval pour vous aider.
« Mais maintenant… »
Koshder écouta tandis que son expression changeait légèrement.
Thales laissa échapper un léger soupir.
Depuis que le Roi Nuven est décédé et que le Roi Chapman a été couronné…
La Cité des Nuages du Dragon s’est affaiblie et la Cité de l’Illumination du Phare a décliné.
Quant à la Cité des Prières Lointaines, la Cité de Défense, la Mer des Glaciers, la Cité d’Elaphure et la Région de la Sentinelle, elles étaient soit trop éloignées pour être d’une aide quelconque, soit elles nourrissaient des intentions sinistres et étaient indifférentes.
Mais ce qui était plus effrayant, c’était que — en tant que voisins de la Tour de la Réforme — la Région du Sable Noir, dirigée par le Roi Chapman, avait déjà levé une armée, affichant des ambitions claires.
En conséquence, l’équilibre à l’intérieur des frontières d’Eckstedt avait été bouleversé.
Quant aux Lampard de la Région du Sable Noir, aux Olsius de la Région de l’Orchidée de Prestige et aux Trentida de la Tour de la Réforme…
Ils étaient autrefois une trinité du Sud d’Eckstedt, unis contre les mêmes ennemis, que ce soit la Cité des Nuages du Dragon au nord ou les trois archiducs de Constellation au sud…
Chacun nourrissant ses propres desseins et convoitant avidement les territoires des autres, ces trois Grands Clans Territoriaux du Nord qui ont terrorisé le Palais de la Renaissance et la Forteresse du Dragon Brisé…
Se sont séparés depuis longtemps.
Des fissures soulignaient leur unité apparente.
Thales et Koshder marchèrent lentement, tous deux plongés dans leurs pensées.
« Alors ils se sont tournés vers votre aide ? Vers la Famille Royale Jadestar ? » demanda froidement Koshder.
Thales expira et commença à se creuser la tête. « Tel que je le vois, les Trentida, aussi rusés soient-ils, ne parieront pas facilement sur quelque chose », dit doucement le Duc du Lac Étoilé, « Ils doivent maintenir des relations amicales avec les Lampard tout en continuant à acheter des céréales par les anciens canaux, prétendant que tout est comme d’habitude. D’autre part, comme aujourd’hui, ils doivent obtenir des réserves par lots via des canaux tels que Constellation pour alléger les pressions et accumuler des provisions pour les jours difficiles. »
Le Dragon Borgne ricana froidement. « Ils ont toujours été doubles, je ne suis pas surpris. Si c’est vrai, ils doivent faire ça depuis au moins six ans. »
Thales hocha la tête : « S’ils transportent des marchandises de Constellation à la Tour de la Réforme et évitent la Région du Sable Noir, ils ne pourraient pas utiliser la Frontière Nord. Soit ils les transportent directement par voie maritime depuis la Colline de la Mer de l’Est… »
Koshder termina la phrase de Thales avec désinvolture : « ou par voie terrestre, à travers mon territoire. »
Thales soupira et hocha la tête. « Terre des Falaises. Contrebande. »
Koshder semblait pensif. « Mais puisqu’ils ont décidé de vous déranger, cela signifie… »
L’instant d’après, l’expression du Dragon Borgne changea soudainement !
Il tourna brusquement la tête. « Qu’est-il arrivé à la guerre de l’Alliance de la Liberté après votre retour ? Les barbares du Nord ont-ils perdu ? »
Thales soupira intérieurement.
‘Ce type est vif.’
Même lui n’avait réussi à obtenir des informations fragmentées sur le Nord auprès du Ministère des Affaires Étrangères et du Département du Renseignement Secret qu’en interrogeant Gilbert.
« Non. Il est impossible que les barbares du Nord aient perdu », Koshder s’en sortit, son expression sombre. « Cela signifie-t-il… que Lampard a gagné ? »
Thales sentit un poids sur son cœur. Il s’arrêta net et s’éclaircit la gorge : « Disons-le ainsi, le résultat est encore inconnu. Mais le Roi Chapman… a un grand avantage. »
Cette nouvelle fit contempler Koshder pendant un long moment. « Voulez-vous dire que vous voulez que je ferme les yeux sur les marchandises de la Tour de la Réforme pour renforcer leur confiance afin de résister à ce roi du Sable Noir ? Pour affaiblir l’ennemi de Constellation, pour l’avenir ? »
Thales fixa l’unique œil de Koshder tandis qu’il resta silencieux pendant un long moment.
Cet homme devant lui était le duc qui s’était frayé un chemin lors de la Conférence Nationale six ans auparavant et avait mené la charge d’abdication.
C’était aussi le duc qui avait tempêté et déliré il y a six ans, semant des graines de doute dans l’esprit de Thales.
‘Que veut-il vraiment ?’
« Non, je vous le signale simplement », dit calmement Thales, « C’est une opportunité, ainsi qu’une monnaie d’échange. »
Le regard du Dragon Borgne vacilla.
« Si la Tour de la Réforme a effectivement un tel plan, vous pourriez facilement mettre en place un blocus pour les capturer, menacer et faire chanter, ou envoyer des tueurs à gages pour les assassiner en cours de route. »
Il se souvenait encore très bien de la façon dont Trentida avait parlé en son nom dans la Salle des Héros des années auparavant pour faciliter la sélection du roi, mais Thales secoua simplement la tête pour rejeter ses sincères excuses envers le Duc Coupe au Bol. « Puisqu’il y a quelque chose à gagner, pourquoi pas. »
À cet instant, Koshder lui lança un regard intéressant ; il y avait un peu plus de vitalité et il n’était plus froid et indifférent comme pour éloigner les étrangers.
Pourtant, Thales changea brusquement de sujet : « Mais vous pourriez aussi les laisser passer jusqu’au bout, et même prendre l’initiative de renforcer l’aide afin qu’ils deviennent de plus en plus dépendants des avantages de cette ligne d’approvisionnement qui est la vôtre — C’est ainsi que le Roi Nuven a traité la Cité d’Elaphure au cours des dernières décennies », termina froidement Thales.
L’éclat disparut progressivement de l’œil de Koshder, remplacé par la solennité.
« D’abord, il a levé les barrières, révisé la route commerciale, les a généreusement escortés et a offert un soutien solide », Thales tendit doucement la main et fit lentement un poing, « Quand ils sont devenus accros et fortement dépendants, il a tiré la corde et a resserré la laisse. » Thales serra brusquement son poing !
« De cette façon, la Cité d’Elaphure a été prise dans un dilemme et n’a pu que se laisser exploiter. Ils ont été soumis par la Cité des Nuages du Dragon, sans aucun moyen de riposter. »
Koshder fronça les sourcils, inquiet.
Thales baissa sa paume, leva les yeux et sourit. « Avancer ou reculer, passer à l’offensive ou à la défense, ce que vous voulez faire ne tient qu’à vous. » Le Duc du Lac Étoilé fit une rapide révérence. « Joyeux Jour de la Sainte Poursuite, Votre Grâce. »
Au moins, c’était ce qu’il pouvait faire pour l’instant, pensa Thales.
Mais juste au moment où il était sur le point de se détourner, le Dragon Borgne murmura : « Alors. Le Roi-Né », Koshder fit une pause, son unique œil plissé, « Vous avez beaucoup appris de lui, hein ? »
Le Roi-Né.
L’humeur de Thales se raidit sans raison apparente.
C’était comme s’il était transporté à cette nuit-là, regardant le Roi Nuven tendre négligemment la main pour révéler l’Anneau du Triomphe.
« Non. »
Inexplicablement, Thales donna inconsciemment un démenti ferme : « Je ne l’ai connu que moins d’une journée. De quel apprentissage parlez-vous ? »
Koshder s’approcha de lui tranquillement et le fixa longuement avant de murmurer : « Pourquoi ? »
Même si la référence de la question de Koshder n’était pas claire, Thales savait exactement ce qu’il voulait dire.
« En guise de cadeau de gratitude », Thales leva les yeux, souriant toujours, « Merci d’avoir été honnête avec moi il y a six ans », le duc le remercia quelque peu sincèrement, « En effet, au cours des six dernières années, j’ai beaucoup expérimenté et mûri énormément. »
Honnêteté.
Koshder le fixait toujours sans dire un mot.
C’était comme si Thales était un énorme rocher qu’il sculptait méticuleusement avec son regard.
« Il y a six ans, ce qui s’est passé dans le Nord, ça a tout changé, n’est-ce pas ? »
Tout changé ?
Thales délibéra. « Oui, ça l’a fait. Le Roi-Né n’est plus. »
Nuven le Septième.
Au fil des années et à mesure que l’impact devenait plus évident, Thales devint plus ému à ce sujet. Aux premières heures de ce matin-là, ce qu’Eckstedt a perdu… était plus qu’un simple roi.
Se rappelant la voix et le sourire de cet incomparable suzerain, Thales dit dans un état second : « Et sur le vaste continent, dix bêtes sanguinaires qui étaient autrefois fermement sous sa coupe, qui avaient capitulé devant lui et dont la vraie nature avait été réprimée… sont en train de s’échapper de la cage. Dévorant tout sur leur passage. Jusqu’à la mort. »
Selon le Vieux Corbeau…
… cela pourrait aussi nuire à leurs voisins.
Nuire sans fin.
Koshder le fixa intensément. « Non »,
« Ne voyez-vous pas ? Il y a six ans, ce n’est pas seulement cet incident qui a affecté la Péninsule Occidentale »,
Thales revint à lui, et fut perplexe un instant. Quoi ?
« Comparé à un souverain tumultueux qui passe l’arme à gauche… » Koshder s’avança lentement, attrapa les épaules de Thales et baissa la voix, « ce qui est plus important, c’est… » L’instant d’après, le Dragon Borgne plissa son œil. Thales sentit sa mâchoire se serrer !
Koshder pinçait doucement le menton de Thales avec sa main gauche, tirant son visage vers lui.
Non loin de là, Doyle et Glover se regardèrent avec consternation, tandis que Mallos fronçait les sourcils.
Mais le Duc de la Terre des Falaises était inflexible. Il s’avança régulièrement avec un air agressif.
« La Jeune Étoile est revenue », l’expression de Koshder était solennelle, mais son langage était désuet, « Chaque jour est une nouvelle aube. »
Comme un flux d’eau, le ton de sa voix changea soudainement ; il était turbulent et saisissant. « Quand atteindra-t-elle son apogée et brillera-t-elle à travers la galaxie ? »
Atteindre son apogée, briller à travers la galaxie…
Le cœur de Thales rata un battement.
Il vérifia ses pas et calma la montée soudaine de panique.
« Votre maîtrise de l’ancienne langue de L’Empire est impressionnante. » Le prince prit une profonde inspiration alors qu’il était finalement capable de se ressaisir et d’éviter le sujet plein de sous-entendus de Koshder. « Dommage que la grammaire ne soit pas mon domaine d’expertise. »
Koshder resta ferme, ignorant le regard interrogateur de ceux qui l’entouraient, et fixa intensément Thales avec son unique œil.
Quelques secondes plus tard, il rit de bon cœur : « C’est excusable. »
Le Duc de la Terre des Falaises laissa échapper un ricanement troublant. « Si un roi est compétent à la fois dans les études et les arts martiaux, capable de gérer chaque affaire en détail, capable de couvrir toutes les bases, et omni-talentueux… alors à quoi servirions-nous, nous les vassaux ? »
Thales fit un effort pour ne pas comprendre les profondes distorsions dans cette phrase, et répondit maladroitement et hâtivement : « Alors nous accomplissons chacun nos propres devoirs, et nous nous efforçons dans l’unité pour Constellation ? »
Koshder plissa l’œil. « Alors, c’est un marché conclu ? Notre plan ? »
Le cœur de Thales rata un autre battement. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. » Le duc afficha un air impassible et jeta un coup d’œil aux gens autour de lui. « Quel plan ? »
Le regard de Koshder devint froid tandis qu’il reculait d’un pas.
Mais il prit immédiatement conscience de son environnement, réalisa quelque chose et gloussa : « Bien sûr, hahahaha. Bien sûr… »
Ce qui commença par un léger gloussement se transforma en un rire froid et bruyant, empreint d’une arrogance palpable. « Pas de plan. Aucun ! »
Témoin de cette réaction, Thales se sentit mal à l’aise et anxieux.
Une seconde plus tard, après une bonne crise de rire, le duc de Nanchester baissa la tête. Son regard était profond et perçant. « Seulement un long voyage devant nous. Une vaste mer, » dit-il froidement, son regard était imposant mais son ton était chargé d’un sentiment de satisfaction, « Sur laquelle vous devez naviguer. Pour laquelle vous êtes forcé de prendre le large. »
À ces mots, le maître de Grand Bois de Cerf, Nanchester de la Terre des Falaises, Koshder le Dragon Borgne se retourna et s’éloigna d’un pas assuré !
Il écarta brutalement deux huissiers et s’éloigna avec arrogance, ricanant en chemin.
Laissant Thales, quelque peu stupéfait, sur place, ses vêtements légèrement froissés.
Cette scène attira l’attention de beaucoup. Ils se regardèrent avec consternation, avec d’infinies conjectures dans leurs esprits.
Un moment s’écoula avant que Doyle — qui était en faction mais se tenait à distance — ne regarde attentivement vers Thales, qui redressait ses vêtements et était plongé dans ses pensées.
« Qu’est-ce que c’était, Zombie ? » Il poussa Glover, tout aussi curieux, et murmura : « Il a directement demandé à Son Altesse s’il avait perdu du poids et s’il était maltraité… Et puis il… il… »
« À la fin, il a même récité une sorte de poème à Son Altesse… Je crois que j’ai entendu quelque chose comme ‘marché ?’, ‘forcé de’… »
En entendant cela, Glover jeta un regard à Doyle, son expression étrange étant un spectacle rare.
« Penses-tu, que ce duc de Nanchester… » Doyle douta avec incrédulité, « qu’il ait une préférence pour… » Doyle jeta un coup d’œil inquiet à Thales, puis regarda la silhouette de Koshder disparaître au loin, et lâcha, paniqué : « Les jolis garçons ? »