Chapitre 536
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La situation la plus « déplacée » dans ce monde était probablement l’apparition soudaine de plusieurs Eckstedtiens à un banquet Constellatien.
Qui plus est, c’était le genre qui ne savait pas quand se taire.
Thales lança un regard d’incitation à Glover et Doyle. Après maintes persuasions et efforts physiques, ils réussirent à traîner M. Grosse Barbe Jorge — qui affichait un air déconcerté — dans un coin à l’extérieur de la salle de banquet, loin du regard curieux et inquisiteur des invités.
« Vous, les Sudistes, vous faites vraiment toute une histoire pour des broutilles. Tout le monde est sur les nerfs juste parce que j’ai confondu un titre… » se plaignit Jorge sans se retenir. « Il y a eu une fois où j’ai adressé par erreur le Roi Nuven comme ‘le roi respecté de la Cité des Nuages Draconiques’ dans la lettre de demande d’assistance que l’Archiduc lui a envoyée. Ça n’a pas dérangé Le Roi-Né le moins du monde. Il nous a quand même fourni des fonds et des troupes pour s’occuper des bandits, quel chic type… »
Doyle pinça les lèvres ; Glover détourna le regard.
Même si le premier était généralement insouciant et décontracté, et le second calme et réservé, tous deux trouvaient les manières désinvoltes et grossières de cet invité déplaisantes.
Seul Thales était amusé en écoutant Jorge parler avec son accent nordique grossier et épais.
Ce n’était assurément pas la norme d’entendre un tel accent dans l’ordonné Hall Mindis et à ce banquet courtois.
Il se sentait transporté dans le Nord, là où les gens étaient généreux, revigorants, sans inhibition et directs.
L’Administrateur Jorge rit. « Haha, vous ne vous en souvenez peut-être pas, Polaris, mais nous nous sommes déjà rencontrés ! »
Thales demanda, dubitatif : « Quand ? »
« Ouah, vous êtes oublieux, n’est-ce pas ? »
Le ton désinvolte de Jorge, bien que discordant, éveillait chez Thales un étrange sentiment d’affection. Même s’il n’avait été qu’un simple résident temporaire à Eckstedt.
Ici, Constellation, la Cité de l’Étoile Éternelle, c’est sa maison, n’est-ce pas ?
Jorge était de bonne humeur. « Il y a quelques années, pendant l’assemblée de la Cité des Nuages Draconiques, quand la jeune dame de la famille Walton vous a tenu la main — je dois dire, vous êtes un audacieux — et que tous les gars du Nord présents sont devenus aigres de jalousie, puis se sont regroupés et se sont précipités vers vous pour un bon échange de compétences en arts martiaux et un duel amical… »
L’expression de Thales changea.
Jorge continua avec enthousiasme : « Toute la scène était chaotique, alors probablement que tout le monde l’a manqué, mais j’ai l’œil aiguisé, moi. Elle vous a caché sous sa jupe… »
Thales devint pâle.
Ignorant les expressions de ses gardes derrière lui, il se précipita et saisit la main animée de Jorge. « Ahem ! Merci ! Administrateur Jorge ! » l’interrompit chaleureusement Thales. « Je suis profondément ému par la générosité et les vœux de la Cité d’Elaphure ! » Il serra vigoureusement la main de Jorge, espérant sincèrement que ce dernier cesserait de parler.
D’abord déconcerté, Jorge plissa ensuite les yeux et baissa la tête comme s’il comprenait.
Cela déprima Thales encore plus.
Tous deux témoins de cela, Doyle donna un coup de coude à Glover en plaisantant. Malheureusement, ce dernier se contenta de froncer les sourcils, ne montrant aucun intérêt à participer à la blague.
« Ah oui, en parlant de ça… » Jorge posa naturellement son bras sur l’épaule du duc, comme s’ils étaient des amis, et murmura : « L’Archiduc Gaddro a un fils, Edgar, l’héritier de la Cité d’Elaphure. C’est un bon gars, celui-là. Parmi les cadeaux que je vous ai apportés, il y a les fourrures de phoques et d’ours qu’il a chassés personnellement. Vous avez des statuts similaires et vous êtes tous deux des prodiges, je suis sûr que vous vous entendrez bien avec lui… »
L’Administrateur affichait une expression encourageante tandis qu’il secouait vigoureusement le Prince : « Je suis sûr qu’il vous plaira ! »
Thales était tellement déconcerté par la secousse que même son sourire ironique commença à s’estomper. « Edgar, c’est ça ? Je suis sûr que oui… »
Mais Jorge se contenta de sourire. « Ce n’est pas tout. L’archiduc a aussi trois filles… »
Thales eut un mauvais pressentiment quant à ce qu’il allait dire ensuite.
« Même si l’aînée a été mariée deux fois, elle est très fertile. Je peux vous garantir que vous aurez un bon nombre d’enfants avant même d’avoir vingt ans. Vous n’aurez jamais à vous soucier de la descendance… »
« Sa deuxième fille, oh elle est exceptionnelle. Adepte de l’équitation et du tir à l’arc avec une excellente précision, même les vétérans reconnaissent ses prouesses. Avec elle dans votre lit, vous n’auriez même pas besoin d’engager des gardes de nuit… »
Le sourire de Thales se figea progressivement.
« La plus jeune… la plus jeune… » Jorge était à court de mots. Après quelques hésitations, il bégaya : « E… elle est… elle est pas mal… »
L’administrateur tapota l’épaule du duc d’une manière très « nordique », ébouriffant les cheveux parfaits de Thales qu’il avait mis du temps à laisser repousser depuis qu’il les avait coupés alors qu’il fuyait la calamité.
« Je sais, vous avez grandi dans le Nord, vous devez aimer les bons défis… Qu’en dites-vous ? » Il y avait une lueur dans les yeux de Jorge : « Vous y réfléchissez ? »
Le prince esquissa un sourire forcé.
Il fallut à Thales de bonnes minutes avant de pouvoir échapper à l’enthousiasme de Jorge. Il invita l’invité à l’allure d’ours à retourner dans la salle de banquet et promit de lui trouver une chaise plus grande.
Les gardes accompagnant le prince affichaient une expression intéressante. Mallos, qui était resté silencieux pendant tout ce temps, s’approcha du prince pour l’informer des invités qu’il allait accueillir ensuite. Mais après avoir fini d’informer le prince… « Vous savez, cet incident qu’il vient de mentionner, celui où vous vous cachiez sous la jupe… » Le garde hésita.
Thales, d’habitude décontracté, leva instantanément les yeux.
Son expression était féroce, comme s’il allait dévorer quiconque croiserait son chemin.
« Ne demandez pas. » Le Duc du Lac Étoilé serra les dents. « Et vous resterez mon capitaine de garde préféré. »
Mallos plissa les yeux, avec un air indiquant qu’il avait parfaitement compris, et s’inclina en plaisantant. « Dans ce cas, je vais procéder aux autres arrangements nécessaires. Profitez du banquet. »
Regardant le dos de Mallos alors qu’il tournait pour partir, Thales soupira de frustration.
« Votre Altesse… » appela Doyle par derrière.
Thales était toujours sur ses gardes. Il lança un regard noir à Doyle.
« Ne vous inquiétez pas. Je… je n’allais pas demander… » Il agita sa main maladroitement en l’air. « J’allais juste dire que je comprends bien. J’ai moi aussi vécu une situation aussi terrible… »
« Toux — toux ahem ! » Glover, qui se tenait en face de Doyle, toussait sans arrêt comme s’il avait attrapé froid. Il interrompit les bêtises de Doyle : « Toux toux toux toux ! »
Doyle s’interrompit, embarrassé, mais l’expression de Thales s’était déjà aggravée.
Très bien.
Thales retira sa tête raidement ; il était de mauvaise humeur.
La première chose qu’il fera une fois monté sur le trône sera de mener une armée vers le nord pour…
…éliminer Eckstedt.
Ils repartirent en silence.
« Les Nordiques, euh… Est-ce que tous les Nordiques d’Eckstedt sont comme ça ? » Doyle rompit finalement le silence avec un sujet moins agaçant.
Thales hocha la tête d’un air sombre. « La moitié d’entre eux, oui. Quant à l’autre moitié… »
À cet instant, une voix remplie de surprise et d’excitation s’exclama : « Thales Jadestar ! »
Tous les trois furent surpris.
Au milieu de l’agitation des pas et des cris, loin dans le couloir, Jonveled et Procca des Gardes du Lac Étoilé empêchaient péniblement un invité de se précipiter vers le prince. Le dernier agitait vigoureusement les bras et semblait déterminé à approcher Thales.
Thales le regarda. Sa coupe au bol semblait étrangement familière à Thales.
Puis il vit l’insigne d’épée scintillante sur les vêtements de l’invité.
« C’est un honneur de vous rencontrer. Je suis Levi Trentida, fils de l’Archiduc de la Tour de la Réforme. » L’invité sourit avec charme. Son accent était ce même accent nordique familier, même s’il était moins épais que celui de Jorge.
Tour de la Réforme, Trentida ?
C’était intéressant.
Une autre personne avec une coupe au bol — beaucoup plus âgée, peut-être beaucoup plus rusée, avec une aura plus imposante et auguste — apparut dans son esprit.
Thales fit un signe de tête aux gardes pour qu’ils relâchent le Nordique indiscipliné qui avait fait irruption sans être escorté afin qu’il puisse approcher.
« Levi, c’est ça ? »
Thales afficha son sourire social emblématique. « Je connais votre père, l’Archiduc Trentida… »
« Quelle coïncidence. » Levi sourit. « Je le connais aussi. »
Thales se tut en entendant cette blague terrible.
Jeune Trentida ?
Il jeta un coup d’œil au sourire narquois sur le visage de Levi et à la lueur dans ses yeux.
Oui, ils sont définitivement père et fils.
« Très bien. Veuillez transmettre mes salutations à votre père. » Thales soupira, déterminé à ne pas se laisser entraîner. « Profitez du banquet. »
Le prince se retourna pour partir.
« Votre Altesse ! » dit Levi anxieusement.
Jonveled agrippa fermement l’épaule de Levi par derrière, avertissant manifestement ce dernier.
Thales se retourna.
« Je sais que vous êtes occupé, alors d’accord, je vais être direct. » Levi soupira, une expression de tout ou rien sur le visage.
Thales cligna des yeux.
Sur fond de bruit provenant du banquet, Levi plissa les yeux et continua : « Vous savez, ça n’a pas été un voyage facile pour moi. J’allais acheter des souvenirs pour la maison, mais j’ai rencontré des problèmes… Ce maudit bureaucrate du marché et cet homme d’affaires ont conspiré non seulement pour altérer les poids et augmenter les prix, mais aussi pour délibérément causer des ennuis… »
« Souvenirs ? » Thales était déconcerté.
« Vous savez, je voyage après tout. » Levi haussa les épaules, comme un enfant riche gâté. « J’achèterai ceci et cela, et je ramènerai des spécialités régionales à la maison. »
« Spécialités régionales ? » Thales haussa les sourcils.
Levi sourit maladroitement. « Rien de spécial. Juste de la nourriture, des vêtements et des trucs pour jouer. »
« De la nourriture ? » demanda Thales, sceptique. Il lança un regard noir à Levi.
« Oui, je suis un grand amateur de nourriture. » Le sourire de Levi était inchangé. « J’ai juste besoin que quelques fonctionnaires locaux ferment les yeux… »
Thales le fixa pendant quelques secondes.
« Non, impossible. »
Maudits Nordiques.
Thales continua froidement : « Je ne suis qu’un prince novice et plein de principes. »
Après avoir parlé, Thales se retournait pour partir quand Levi dit précipitamment : « Je sais, je sais ! Mais ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Vous n’aurez rien à faire ! Rien du tout ! »
Thales le regarda d’un air interrogateur.
Levi se dégagea de l’emprise de Jonveled et — ignorant l’expression de dégoût de ce dernier — continua : « Plus tard au banquet, permettez-moi juste de me tenir à côté de vous pendant un moment, et faites en sorte qu’il semble que nous ayons une conversation joyeuse, c’est tout. Le bureaucrate qui me cherchait des poux est présent aujourd’hui. Il essaie vraiment de se rapprocher de vous. »
Levi regarda Thales anxieusement.
« Désolé. » Thales secoua la tête et se prépara à partir. « Peut-être devriez-vous révéler votre statut officiel et voir ce qu’ils peuvent faire pour vous au Ministère des Affaires Étrangères. »
« Mais… » Levi recommença. Cette fois, il y avait une pointe de supplication dans sa voix. « Pour commencer, ce serait trop voyant et cela attirerait trop l’attention, vous savez… Deuxièmement… » Il haussa les épaules, embarrassé : « Le taux de change a été mauvais récemment, j’ai… des fonds limités. »
Trop voyant…
Mauvais taux de change…
Attendez une minute.
Tour de la Réforme.
Trentida.
Ramener des spécialités régionales à la maison ?
Le prince marmonna pour lui-même pendant une seconde — une réalisation lui apparaissant.
« D’accord. Mais si je vous aide… » Thales se retourna et gémit doucement. « Qu’est-ce que j’y gagne ? »
Levi fut stupéfait un instant avant d’esquisser un sourire maladroit. « L’… amitié de la Tour de la Réforme et de la famille Trentida ? »
Thales haussa les sourcils.
L’amitié de la Tour de la Réforme et de la famille Trentida.
Ça a l’air bien sur le papier.
Mais…
Thales gloussa doucement.
Combien cela valait-il vraiment ?
La réaction de Levi semblait suggérer qu’il comprenait parfaitement l’étendue de la valeur de la réputation de sa famille.
« D’accord, écoutez-moi… » Levi prit une profonde inspiration et murmura quelque chose à l’oreille de Thales, sans tenir compte de l’expression sur les visages de Glover et Doyle.
L’expression de Thales changea.
De manière inattendue, après quelques secondes, Thales hocha la tête solennellement.
« Marché conclu. »
Les yeux de Levi brillèrent tandis qu’il claquait des doigts. Le jeune Trentida gloussa. « Je savais que vous seriez facile à négocier. Pas étonnant que mon père chante vos louanges tous les jours — Thales de Constellation… »
Mais le Duc du Lac Étoilé le coupa.
« Je me souviens de votre père comme d’un homme prudent. Il réfléchirait à deux fois avant d’agir et ne parierait jamais facilement, » dit le prince indifféremment, « Vous êtes venu me voir ici à Constellation, et ça lui convient ? »
Levi fit une pause et fixa Thales, intrigué.
« En tant que fils, » Levi le fixa avec un sourire entendu et dit, « si l’on est constamment contraint par son père… On ne peut jamais être un homme, n’est-ce pas ? »
Thales fut silencieux un instant.
Ses pensées se tournèrent vers le fils d’un autre archiduc. Le Vicomte de la Cité du Double Vent dans la Cité des Prières Lointaines — la Nuisance, Ian Roknee.
« Merci pour votre franchise. Je le répéterai à l’Archiduc Trentida, » dit Thales calmement.
« J’ai hâte. » Levi ne fut pas déconcerté, souriant plutôt sournoisement. « Ce n’est qu’alors qu’il saura que tous ses fils n’ont pas le droit d’être mentionnés par le célèbre Polaris qui a renversé la fortune d’Eckstedt. »
En entendant ce titre, Thales fronça les sourcils.
« Vous, les Nordiques… vous m’appelez tous comme ça ? »
« Bien sûr, il y a d’autres surnoms, mais celui-ci semble le plus agréable… » Levi regarda Thales prudemment et sourit. « Ou préféreriez-vous être appelé la Vedette de l’Archiduchesse ? »
Le visage de Thales devint sombre.
Les gardes autour de lui se regardèrent avec effroi, leurs expressions recommençaient à paraître étranges.
Thales soupira.
Polaris.
Ce surnom…
Ô Déesse du Crépuscule, n’est-ce pas ajouter de la misère à un prince qui est revenu d’Eckstedt, un prince qui doit gérer tous les problèmes de Constellation ?
Merci beaucoup, Nordiques.
Juste au moment où Levi s’apprêtait à partir, Thales dit soudain : « Qu’en est-il du Roi Chapman ? Que pense-t-il de votre visite à mon banquet ? »
En entendant ce nom, l’expression de Levi changea.
Il garda le silence pendant quelques secondes.
« Cher duc, aujourd’hui est un jour de fête pour vous… » Le jeune Trentida regarda autour de lui un instant, puis murmura : « Ne mentionnons pas de sujets désagréables. »
Thales lui fit poliment ses adieux. Le Levi satisfait se retourna finalement et partit sous l’« escorte » de Jonveled et Procca.
Mais l’expression du prince devint froide au moment où il se retourna.
« Glover, » dit Thales d’un ton sombre, « Trouvez où est Gilbert. Amenez-le-moi. »
Glover fronça légèrement les sourcils.
Doyle, qui était à côté de lui, fut stupéfait. « Maintenant ? Mais Votre Altesse, il a été rapporté que le Duc Gardien de la Mer de l’Est, le Premier Ministre Cullen, arrivera bientôt. Vous devrez… »
Mais Thales éleva soudain la voix. « J’emmerde le Premier Ministre. »
Le Duc du Lac Étoilé avait un ton glacial dans la voix, marquant une pause à chaque mot ; c’était troublant. « Maintenant. Cet instant. Immédiatement… » Thales lança un regard noir. « Trouvez. Moi. Gilbert. Caso. »
Les deux hommes qui étaient habitués au caractère doux du prince furent également surpris.
Glover ne prononça pas un mot de plus en se tournant pour partir. Seul le Doyle effrayé resta pour accompagner Thales ; il jetait un regard inquiet à Thales de temps en temps.
Gilbert apparut rapidement devant Thales, l’air perplexe.
Thales renvoya Doyle et Glover, et alla droit au but. « Que se passe-t-il à Eckstedt ? »
Gilbert fut immédiatement décontenancé. « Que se passe-t-il ? Tout devrait aller bien. Après avoir éliminé son rival, Chapman Ier a été occupé par la réorganisation interne… »
Mais Thales l’interrompit impatiemment : « Gilbert ! Tout à l’heure, deux Nordiques m’ont interpellé irrespectueusement. L’un d’eux m’a même appelé ‘Roi de Constellation’ en public. »
L’expression de Gilbert changea.
Thales s’avança, les yeux flamboyants. « Comprenez-vous maintenant ? »
Gilbert soutint le regard de Thales un instant avant de soupirer doucement. « Vous savez, aujourd’hui est votre grand jour. Après aujourd’hui, vous serez officiellement entré dans le cercle social de la Cité de l’Étoile Éternelle, sous les feux de la rampe du royaume. Même s’il se passait autre chose, cela ne devrait pas être comparable… »
Mais Thales se contenta de fixer Gilbert. « Gilbert, il y a six ans, c’est vous qui m’avez amené au Hall Mindis. Alors je vous fais confiance. Plus qu’à quiconque. »
Regardant le prince, Gilbert semblait avoir quelque chose à dire mais hésita, son expression complexe.
Après quelques secondes, le Comte Caso soupira. « Il y a quelques jours, un rapport de bataille est arrivé d’Eckstedt. »
Thales se tendit.
Bien sûr.
Gilbert balaya l’ambiance joyeuse et détendue du jour de banquet ; son expression devint solennelle alors qu’il passait en mode travail complet. « Les troupes de la Cité des Nuages Draconiques, de la Cité des Prières Lointaines et de la Cité de la Défense ont uni leurs forces pour former une armée de 20 000 soldats du Nord. Ils ont marché agressivement à travers la frontière occidentale comme un couteau chaud dans du beurre. L’Alliance de la Liberté a battu en retraite, l’ensemble du Passage Doré frissonne de peur. »
« Il n’y a pas si longtemps, les Eckstedtiens ont finalement pris d’assaut la ville et assiégé Fort Liberté. »
Thales hocha la tête.
En tant que l’un des participants, il se souvenait clairement des causes internes et externes de la guerre, de ses forces, et des rebondissements dramatiques.
« Je sais, Eckstedt veut réaffirmer sa suprématie et son statut le long du Passage Doré… »
L’Alliance de la Liberté, aussi minuscule soit-elle, affectait toute la situation politique dans la Péninsule Occidentale. Que ce soit les Seize Cités-États de Camus, les Elfes Blancs de la Montagne Blanche ou d’autres royaumes le long du Passage Doré, depuis qu’ils s’étaient surestimés et étaient intervenus il y a 20 ans, encourant la colère du Roi Nuven qui avait maté l’Alliance d’un claquement de doigts, les laissant dans un triste état…
Face à la crise actuelle, face aux forces unies des trois cités, toutes les autres puissances ont choisi de se préserver et d’être des spectateurs ; personne n’osait mettre en colère le dragon géant.
Y compris Constellation qui avait profité de l’occasion pour enfoncer l’Alliance de la Liberté pendant qu’elle était à terre.
Mais quelque chose apparut à Thales. « Votre expression, Gilbert. Que s’est-il passé ? »
Le Ministre des Affaires Étrangères vit la réaction de Thales et soupira. « Comme vous le savez, il y a quelques mois, le centre de renseignement construit par le Département du Renseignement Secret du Royaume a été durement touché. Il est toujours en reconstruction… Les informations qui arrivent sont confuses et désordonnées, tout est encore en cours de vérification. Le Département du Renseignement Secret y travaille depuis des jours… »
Thales ignora la tentative de Gilbert de tourner autour du pot. « Alors, qu’avez-vous découvert jusqu’à présent ? »
Gilbert fut silencieux un instant.
Thales ne détourna pas le regard.
« Même si cela n’a pas été confirmé, mais l’idée générale est que… » Le ton de Gilbert était calme. « Les Eckstedtiens n’ont pas réussi à conquérir la ville et ont subi de lourdes pertes. Ils ont perdu bataille après bataille en l’espace de jours et ont subi un coup énorme. Qui plus est, leurs ravitaillements ont été coupés et ils sont attaqués sur leur route de retraite. Ils ont été forcés d’abandonner leur objectif… L’armée entière a battu en retraite. »
Thales resta figé.
« C’est exact, Votre Altesse. » Gilbert soupira profondément. Il y avait une mélancolie perceptible dans sa voix, le genre qui ne pouvait être comprise que par quelqu’un qui était bien au fait de l’histoire. « Depuis l’ascension de Nuven VI, il n’y a pas eu de conquêtes ratées, ni de batailles perdues… Sous le règne du Roi-Né, l’hégémonie était la loi et son autorité s’étendait sur toute la Péninsule Occidentale… » Gilbert soupira à nouveau. « Perdu. »
Thales fut perdu dans ses pensées un instant.
Eckstedt.
Nordiques.
Le Royaume du Grand Dragon.
Les enfants du Vent du Nord et du Dragon.
La parenté et les descendants de Raikaru le Héros.
Perdu ?
Gilbert parlait toujours, mais Thales semblait écouter derrière un rideau, hochant la tête distraitement.
Dans sa longue vie, il s’était creusé la tête pour préserver sa propre vie, s’était épuisé pour s’échapper indemne, et avait traversé les jeux politiques sans fin et le tourbillon des temps…
Mais c’était la première fois, la première fois qu’il sentait sincèrement que —
Les temps avaient changé.
Thales prit une profonde inspiration.
« Alors j’ai pensé, vos débuts aujourd’hui sont devenus plus importants maintenant… » La voix de Gilbert redevint claire.
Mais Thales ne faisait plus attention.
« Sa… roma… » marmonna Thales inconsciemment, mais ne réussit à articuler que quelques syllabes.
Gilbert fronça les sourcils.
Jusqu’à ce que le second prince lève les yeux indifféremment. « Qu’en est-il de… l’Archiduchesse de la Cité des Nuages Draconiques ? »
Gilbert fut silencieux pendant un moment, comme s’il s’attendait à la question, mais semblait hésiter à donner une réponse.
Mais le regard ardent du Duc du Lac Étoilé était trop difficile à supporter.
« Selon les renseignements actuels… » Gilbert continua avec beaucoup de difficulté : « Après la victoire, l’Alliance de la Liberté a affirmé… qu’ils ont capturé la commandante en chef ennemie. On ne sait pas si elle est vivante ou morte. »
À cet instant, Thales ne put entendre que le silence.
C’était comme si tout le Hall Mindis avait été mis en sourdine.