Chapitre 535
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Quand les ennemis se rencontrent, c’est comme être enveloppé par une brise printanière.
Quand les amis proches se retrouvent, leurs yeux s’enflamment de haine.
Vivant sous le toit d’un autre à Cité des Nuages Draconiques, Thales avait rêvé de retourner à Constellation d’innombrables fois. Mais s’il y avait quelque chose qui pouvait éteindre son mal du pays, le sourire gracieux et parfait de Zayen Covendier, Duc des Fleurs d’Iris, en était probablement une.
Le Prince Thales n’oubliera jamais ses rencontres bizarres à Constellation lorsqu’il s’était dirigé vers le nord pour une mission diplomatique il y a six ans — que ce soit la bouche sanglante, les pupilles sinistres et les cris à glacer le sang d’une sorcière vampire aux allures de momie, ou le fait d’être écrasé sous le poids d’un monstre suceur de sang, d’un blanc pur et sans membres, et d’être mordu au cou par celui-ci.
Les deux incidents mentionnés ci-dessus constituaient le final surprise de la plupart de ses cauchemars au cours des six dernières années, juste après le boss de niveau secret occasionnel (dans les cauchemars ultimes) Giza. Ces cauchemars l’encourageaient involontairement à se coucher et à se lever tôt, ainsi qu’à rester optimiste.
Chaque fois que ses pensées atteignaient ce point, Thales ressentait une douleur fantôme dans son cou.
Il avait l’impression d’être étranglé, mais aussi d’être mordu.
Et c’est pourquoi Thales n’oubliera jamais le principal coupable de tout cela.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez, mon ami le Duc », rayonna Thales. Il passa son bras droit dans le dos de Zayen et sur l’épaule droite de Zayen. Aux yeux des autres, ils ressemblaient à des frères en promenade. « Pas si tôt, du moins. »
Zayen lui rendit un sourire tout aussi chaleureux, et passa son bras gauche autour du cou de Thales, comme s’il serrait son propre frère dans ses bras, naturellement et affectueusement.
« Vous m’avez beaucoup manqué ces derniers mois, Votre Altesse. J’étais impatient de vous voir, mon ami le Prince », la voix de Zayen sonnait exactement comme avant, douce et élégante, amicale et décontractée.
On pourrait même dire qu’elle sonnait mieux.
Beaucoup manqué…
Le visage de Thales s’étira en un sourire.
« Alors, qu’est-ce que c’est cette fois ? »
Thales adopta le personnage qu’il avait incarné lors de son expérience de vendeur de Cordes Rapides – un sourire chaleureux, un ton enthousiaste – et demanda doucement : « Un empoisonnement ? Un assassinat ? De fausses accusations ? De fausses rumeurs ? Un coup monté ? »
Thales parla si doucement que Glover, Doyle et le vieux majordome de Zayen, Ashford, qui se tenaient juste derrière eux, ne purent distinguer un mot de ce qu’il disait.
Il se pencha plus près de Zayen : « Ou prendre exemple sur les Nordistes — retrousser vos manches et me faire la peau ? »
Zayen éclata de rire en public.
Les gardes et les serviteurs montaient la garde à la périphérie. Les invités qui attendaient d’être admis hochèrent la tête avec enthousiasme en assistant à cette scène harmonieuse.
Beaucoup de gens discutaient tacitement de cette scène. De toute évidence, le Duc de la Côte Sud était amusé par la plaisanterie du Prince. Ce qui était rare, c’est que le Duc montrait ses vraies émotions et ne prenait pas de grands airs.
Le Prince était également sincère et sans prétention.
Voyez-vous, les gens importants sont des gens comme les autres. Ils vivent la même vie que nous, ont des joies similaires et font face à des problèmes similaires. Si vous ne me croyez pas, regardez simplement ces sourires amicaux. En quoi est-ce différent du vôtre et du mien ?
Cela vous dit qu’il n’y a qu’une différence de position entre nous et le Prince et le Duc ; aucun n’est meilleur que l’autre. Tout le monde est un membre important du royaume, luttant pour l’avenir de Constellation.
Vu qu’ils donnent leur sang, leur sueur et leurs larmes pour diriger et gouverner le royaume, nous devrions avoir de l’espoir et leur faire confiance.
Même là où ils manquent de perfection, nous devrions faire preuve d’empathie, être indulgents et être patients.
C’est la bonne façon d’aimer… Hé monsieur, s’il vous plaît, arrêtez de me bousculer, il n’y a plus de place ici — Ce ne sont pas mes affaires si vous ne pouvez pas avoir une bonne vue ! Je suis ici aujourd’hui pour apercevoir Son Altesse et le Duc ! Hé, ils partent, dépêchez-vous ! Hé, vous devant, laissez-moi passer ! Vous me bloquez la vue ! Prince Thales ! Duc Zayen ! Ralentissez !
« Thales ! Vous… » Zayen ignora la petite agitation à l’extérieur du lieu. Le bras toujours autour de l’épaule du Prince, Zayen secoua affectueusement ce dernier et se pencha vers son oreille : « Vous savez, j’ai réfléchi pendant les six dernières années… »
Il chuchota doucement, comme s’il espérait transmettre un message subtil : « Si vous revenez avec gloire sous les acclamations d’un héros, quelle sera notre dynamique ? »
Il y avait un sous-texte dans ses mots.
Quelle sera notre dynamique ?
Thales laissa échapper un soupir inaudible. Inexplicablement, son esprit revint au moment où le Roi Nuven avait juré de venger la mort de son fils par un duel.
« Nous devrions nous respecter mutuellement, vivre et laisser vivre… »
Ils continuèrent à marcher d’un pas régulier.
Mais en un instant, le ton chaleureux et doux de Zayen devint froid : « Ou devrions-nous nous enliser dans la haine et nous y accrocher jusqu’à notre mort ? »
Il y eut un léger décalage dans les pas de Thales.
Zayen ralentit en conséquence.
Les mots de Zayen sonnaient comme une demande d’armistice.
Mais…
Thales tourna lentement la tête. Il garda son sourire, mais son regard devint froid.
« Ne vous inquiétez pas », Zayen donna à Thales une tape amicale sur l’épaule, comme un frère encourageant un autre. Les préposés et les gardes qui assistèrent à cette scène se sentirent soulagés .1
« Vous aurez le temps d’y penser. Ce dont vous devriez vous inquiéter aujourd’hui… Ce n’est pas moi. »
Personne ne pouvait le voir, mais le sourire de Zayen était légèrement retenu.
Du moins, ce n’est pas seulement moi.
Thales se tut.
Mais l’instant d’après, Son Altesse le Prince, avec un léger mouvement de sourcils, éclata de rire !
Zayen baissa la tête et commença à sourire narquoisement.
Leurs pas reprirent un rythme régulier.
Aux yeux des spectateurs, les plaisanteries entre le Duc de la Côte Sud et le Duc du Lac Étoilé devinrent manifestement de plus en plus détendues, et la conversation coula sans accroc — ne les voyez-vous pas rire de si bon cœur ?
Mallos, qui ouvrait la marche, fronça les sourcils, angoissé.
Le majordome, Ashford, qui était derrière eux, resta impassible.
Le guetteur fit signe à Thales qu’il pouvait prendre le relais pour conduire le Duc dans la salle de banquet. Mais le Prince, ravi, fit un geste de la main et insista pour accompagner le Duc jusqu’au bout.
Les invités de l’autre côté le remarquèrent et furent profondément émus par leur amitié et leur relation.
« Vous savez, il fut un temps où je ne pouvais pas comprendre pourquoi vous vouliez ma mort — même lorsqu’il n’y avait plus de conflit entre nous », Thales réprima progressivement son rire. Il tapota fort le dos de Zayen et commença à chuchoter.
La tape fit vaciller le Duc des Fleurs d’Iris, mais il garda son sourire.
« Mais finalement, j’ai compris. » Thales s’appuya sur l’épaule de Zayen et cligna de l’œil sournoisement : « Qu’en dites-vous ? »
Compris ?
À cet instant, Zayen rompit son pas.
Le Duc baissa légèrement la tête, comme s’il réfléchissait à quelque chose.
Thales ralentit avec prévenance et attendit la réponse de Zayen avec un sourire.
« Un petit conseil, Votre Altesse. » Quelques secondes plus tard, Zayen leva les yeux — son expression inchangée — et avec un léger mouvement des lèvres, dit : « Prenez soin de vous, gamin. Ne vous mêlez pas des affaires des autres. »
Même s’il souriait, la froideur du ton de Zayen parvint efficacement aux oreilles de Thales, lui envoyant des frissons dans le dos.
Zayen se contenta de jeter un coup d’œil à Thales, mais cela ressemblait à un éclair de lumière froide : « N’allez pas chercher les ennuis. Vous le regretterez. »
Le cœur de Thales rata un battement.
Le Duc du Lac Étoilé se tut.
L’instant d’après, ils entrèrent dans la salle de banquet.
Beaucoup d’invités arrivés plus tôt étaient déjà assis. Ils attendaient gracieusement et patiemment, se saluant occasionnellement. Un bon nombre se tenaient en petits groupes, bavardant joyeusement et poliment.
L’arrivée du Duc de la Côte Sud et du Duc du Lac Étoilé attira sans aucun doute l’attention de tous. Les invités les plus proches s’inclinèrent respectueusement ; la foule plus éloignée interrompit sa conversation. C’était peut-être parce que les invités ne s’attendaient pas à ce que l’entrée des VIP soit si tôt, quelques secondes plus tard, une petite explosion d’acclamations éclata dans la salle de banquet.
Les invités les plus privilégiés — les Doyles toujours charmants, le Vicomte Lozano Glover, ainsi qu’Elainor Barney, qui était avec son fils (quand la foule aperçut l’Emblème de l’Étoile à Neuf Branches sur le bras du jeune duc, un groupe de dames commença à se rassembler autour de Mme Barney) — se levèrent et s’inclinèrent respectueusement.
L’atmosphère s’échauffa en un instant.
Zayen et Thales relâchèrent naturellement leur emprise l’un sur l’autre, s’inclinant tacitement en retour devant les invités, et répondant occasionnellement à leurs salutations.
Contrairement à la foule hétéroclite de la Conférence Nationale il y a six ans, seules les élites étaient invitées à assister au Jour de la Sainte Poursuite et Banquet Célébrant le Retour du Prince. Même les invités autour de la périphérie étaient amicaux, se comportaient de manière appropriée et étaient capables de se défendre. Les préposés et les gardes remplissaient leurs fonctions avec diligence, cédant le passage et observant le Duc et le Prince alors qu’ils passaient sans interrompre leur conversation.
Cependant, Thales en savait plus.
En ce moment d’enthousiasme et d’harmonie, où les hôtes et les invités interagissaient amicalement et présentaient un front uni, la position conflictuelle sous-jacente entre Zayen et lui-même avait atteint son paroxysme.
Le jeune homme marchait à pas plus courts mais plus rapides.
Zayen marchait à pas plus longs mais plus lents.
Les deux marchaient en parallèle, chacun ajustant son rythme à celui de l’autre de temps en temps. Mais inexplicablement, leurs pas ne pouvaient jamais se coordonner pleinement.
Mais à cet instant, Thales sourit du fond du cœur.
« Zayen est-il au courant ? »
Thales réfléchit silencieusement.
Le Duc Zayen Covendier, membre de la respectée famille des Fleurs d’Iris et dirigeant de la Côte Sud.
Sa menace, son avertissement, son ton urgent…
Comparé à ces gens…
Une série de visages traversa l’esprit de Thales…
Le Roi Nuven caressant son anneau, le Roi Chapman caressant légèrement son épée, le rusé et sinistre Stake, le terrifiant et étrange Ricky, Aile Légendaire et ses crânes décoratifs, le Duc du Désert Occidental ricanant…
Comparé à eux…
Le jeune homme sourit intérieurement.
L’excitation causée par l’entrée des deux dans la salle de banquet se calma progressivement ; les invités se dispersèrent et retournèrent à leurs petits groupes.
La seconde suivante, Thales modéra son sourire, baissa sa main de salutation et attrapa l’épaule de Zayen sans cérémonie.
« Vous savez, j’ai récemment pris des leçons de mathématiques auprès de Julio l’érudit. Alors je suis curieux », on aurait dit que le prince se souvenait d’une anecdote intéressante ; il se pencha et chuchota au duc. Ses lèvres bougeaient à peine tandis qu’il parlait entre ses dents : « Je suis curieux. Il y a six ans, quand je suis parti vers le nord et que j’ai eu des ennuis, et que vous avez transféré ces duchés et ces Minerais de Gouttes de Cristal à la famille royale en échange du pardon de mon père… Combien de revenus avez-vous perdus par an ? » Sa voix se tut.
Le rythme de la respiration de Zayen fut légèrement perturbé.
Duchés.
Minerais de Gouttes de Cristal.
Revenus…
Les muscles du bras de Zayen se contractèrent légèrement.
« Ah, cette affaire. » Il sourit et se tourna vers Thales. « Je pensais que nous en avions fini avec ça… »
Mais le prince répondit avec un sourire encore plus grand. « Savez-vous comment j’ai survécu ces six dernières années dans le Nordland violent et périlleux ? »
À cet instant, le patriarche de la Maison Covendier sentit ses épaules se crisper.
« Les temps ont changé, Zayen. » Thales rapprocha ses lèvres de l’oreille de Zayen et sourit narquoisement avec malveillance. « N’allez pas chercher les ennuis. Vous le regretterez. »
Zayen fixa son regard sur Thales ; son expression commença à se raidir.
Aux yeux de beaucoup, le Prince Thales était ravi et continuait de parler à l’oreille du Duc Covendier, tandis que ce dernier écoutait patiemment et avec indulgence ce que le jeune homme avait à dire sans une trace de déplaisir, et encore moins de froideur.
Aussi proches que des frères.
Cette scène évoqua un sentiment de réconfort chez ceux qui en furent témoins ; ils sourirent.
Étant donné que le prince et le duc — l’un étant pur, vif et joyeux, l’autre étant raffiné, sage, doux et honnête — développaient une atmosphère amicale et enthousiaste, cela affecta et résonna naturellement auprès des invités de la périphérie.
La « Haine » ne serait jamais associée à ces deux dirigeants ; ils étaient le modèle de l’unité de la noblesse.
Par conséquent, la salle de banquet se transforma en une mer de joie : les ennemis mortels du passé n’existaient plus, leur haine remplacée par des sourires alors qu’ils s’étreignaient et se pardonnaient comme des frères ; des étrangers qui ne se croiseraient jamais habituellement conversaient comme s’ils étaient de vieux amis, s’arrêtant simplement pour soupirer qu’ils n’avaient pas fait connaissance plus tôt.
En ce moment, dans la Salle Mindis, l’esprit unique et l’air du temps au sein et au-delà de la Cour Royale de Constellation et de l’aristocratie entière étaient pleinement affichés — solidarité et moral élevé.
Thales et Zayen s’arrêtèrent finalement de marcher.
Ils se regardaient toujours avec un sourire sur chacun de leurs visages, comme si tout ce qui n’avait pas été dit était parfaitement compris.
Mallos, qui se tenait devant les deux, dut élever la voix pour rappeler aux deux qui étaient absorbés à se regarder que l’invité était arrivé, et que Son Altesse devrait retourner à l’extérieur pour recevoir les autres invités.
Finalement, Zayen tendit la main pour saisir Thales par les épaules avec un sourire, et dit d’un ton adouci : « Je comprends, Votre Altesse. Apaisez vos inquiétudes. »
Zayen baissa la tête et sourit. « Tant que Constellation existera, l’empire durera éternellement. »
Thales haussa les sourcils.
Il se mit alors à sourire et tendit la main pour serrer Zayen fortement dans ses bras !
« Très bien. Mourons plutôt pour nos amis… »
L’expression de Zayen se raidit ; il sentit l’étreinte autour de sa taille se resserrer progressivement.
Thales enfouit sa tête dans la poitrine du duc et, hors de vue du public, continua froidement : « …que périr en ennemis. »
Une seconde plus tard, le prince lâcha le duc et redevint ce Thales heureux et sincère, riant aux éclats.
Zayen rit également à cette vue.
En coordination avec le prince et le duc, les nobles courtois qui les entouraient — tout en les observant secrètement — élevèrent la voix afin que le rire ne dénote pas.
Thales semblait vraiment heureux ; il hurlait de rire en faisant ses adieux à Zayen et s’éloigna. Il marcha rapidement entre Glover et Doyle, ce dernier observant le Prince avec un regard étrange.
Quand personne ne regardait, le jeune homme détendit ses muscles faciaux qui étaient engourdis à force de trop sourire.
Il poussa un long soupir de soulagement au fond de lui.
C’était étrange.
Alors qu’il sentait le regard perçant de Zayen dans son dos, Thales, fatigué, réfléchit tranquillement : « Zayen Covendier. »
En tant que l’un de ses ennemis les plus agaçants, ce type était toujours aussi insidieux, prudent et repoussant.
Mais dans son souvenir, le Duc des Fleurs d’Iris ne semblait jamais être aussi… proactif ?
Thales était plongé dans ses pensées alors qu’il marchait vers l’entrée de la salle de banquet, accompagné de ses gardes. Il était prêt à reprendre sa place à l’entrée pour continuer à remplir son devoir d’accueil des invités.
Mais avant qu’il ne puisse terminer sa pensée…
L’incident se produisit.
Alors qu’il passait devant un groupe d’invités étrangers, une silhouette grande et musclée — nettement plus imposante que Glover — apparut soudainement !
L’homme dégageait une aura menaçante alors qu’il faisait irruption dans leur champ de vision.
En un instant, l’expression sur les visages de Glover et Doyle changea.
Cependant, les deux gardes étaient bien entraînés : ils s’agenouillèrent immédiatement et mirent leurs mains sur leurs épées. Ils devaient être prêts à dégainer leurs épées et à éliminer la menace avant que l’assassin ne s’approche.
Ce fut avant que Mallos n’étende ses bras puissants et ne saisisse les épaules de Glover et Doyle.
Les actions de Mallos empêchèrent l’embarras public d’un bain de sang le jour où le Prince de Constellation faisait ses débuts.
« Restez calmes », ordonna Mallos à voix basse.
À cet instant, une voix grossière et impolie, avec un ton familier à Thales, retentit dans la salle de banquet : « Regardez qui voilà ! »
L’invité musclé se tint devant Thales et éclata de rire.
Glover et Doyle, anxieux, furent choqués. Ils se tournèrent vers Mallos qui les avait empêchés d’agir. Ce n’est qu’alors qu’ils remarquèrent que l’homme musclé, malgré sa silhouette imposante, était désarmé et se tenait à une distance de sécurité.
Ils avaient surréagi.
D’autre part, Thales fut stupéfait à la vue de l’étranger devant lui. L’homme avait une barbe aussi substantielle que son corps ; ses vêtements étaient épais mais légèrement rustiques. Il ressemblait à un grand ours.
« Un vieil ami du peuple d’Eckstedt, Prince Thales… ! »
L’homme barbu ouvrit grand ses bras musclés et lança joyeusement : « Polaris ! »
Thales fut stupéfait.
Attendez une minute…
Po-quoi maintenant ?
Il se retourna confusément et regarda les invités autour de lui. La foule de spectateurs qui était initialement curieuse se détourna maintenant pour éviter son regard.
Mais cela n’empêcha pas Thales de reconnaître l’accent familier de l’homme barbu.
Il venait de…
« Regardez-moi ça ! » L’homme barbu laissa échapper un rire rustre et viril, puis lança : « Un prince qui a été élevé en buvant le lait de nous, les Nordistes, est vraiment remarquable ! »
Thales fut à nouveau confus.
Quel… quel lait ?
« Pardon ? » Le prince fut finalement capable de se ressaisir et répondit poliment : « En fait, quand je… quand je suis arrivé à Cité des Nuages Draconiques, j’étais déjà… déjà… »
Thales continua maladroitement dans sa tête : « …sevré. »
Attendez une minute, dans ce monde, quand il était enfant, a-t-il jamais… bu du lait ?
Mais ce qui l’accueillit fut une autre salve de rires grossiers.
« Je suis Jorge, sans nom de famille. »
Le Nordiste qui se désigna comme Jorge se frappa la poitrine ; cela ressemblait tellement à un roulement de tambour que cela effraya plusieurs aristocrates de Constellation à proximité, qui s’éloignèrent inconsciemment.
« Je suis un administrateur envoyé par l’Archiduc Gaddro. J’apporte avec moi la générosité et les vœux de bonne fortune de Cité d’Elaphure ! »
L’expression de Thales changea.
L’Archiduc Gaddro.
Cité d’Elaphure ?
Cette géographie nordique autrefois familière lui revint maintenant.
Parmi les dix Territoires Principaux d’Eckstedt, si la région la plus à l’ouest était la Cité des Prières Lointaines, la région la plus à l’est serait Cité d’Elaphure.
En fait, le domaine familial Gaddro à Cité d’Elaphure était situé dans une zone reculée, mais était adossé à des montagnes et des falaises, et adjacent à la glace et à la mer. Dans une situation où les ports de qualité étaient rares et les conditions près de la côte étaient rudes, la famille gardait ardemment l’étroite ligne côtière qui était rare dans tout l’empire d’Eckstedt.
Au nord, ils sont capables d’envoyer des renforts à la Région de la Sentinelle et à la Mer des Glaciers pour repousser les Orcs Glaciaires.
Au sud, la flotte de Cité d’Elaphure pouvait soutenir la Tour de la Réforme et la Région du Sable Noir pour contrôler à distance les divers ports de la Mer Orientale de Constellation.
À l’est, les vassaux de la famille Gaddro combattaient les pirates Kassaïens, connus sous le nom de « Fils des Vierges », qui parcouraient les îles, afin de protéger les routes maritimes.
Dans les moments les plus extrêmes, ils ont même dû sonner le premier clairon de la Guerre Péninsulaire face aux menaces venant de l’autre côté de l’Océan de l’Éradication.
Il y a six ans, l’Archiduc Gaddro n’avait pas accepté l’invitation du Roi Nuven à visiter Cité des Nuages Draconiques pour assister à la nuit qui avait secoué la Péninsule Occidentale.
Mais Thales se souvenait de la façon dont le Comte Lisban l’appelait : la « Barbe de Bouc Digne ».
Cependant…
Thales regarda pensivement le Nordiste Jorge, à la fois familier et étranger.
« Il est ici pour assister… à mon banquet de célébration ? »
« C’est un grand honneur de vous rencontrer. Même la lune en serait émue ! » Jorge débita un tas de grammaire insensée, mais rit de bon cœur en tendant les bras vers Thales. « Mon Polaris ! »
Thales fronça les sourcils. « Po… Polaris ? » répéta-t-il, perplexe.
« Quelle est cette forme d’adresse ? »
« Oui, en effet ! » Chaque mot de Jorge semblait faire trembler le sol sous leurs pieds. « Vous étiez à Cité des Nuages Draconiques pendant six longues années, vous de la famille Jadestar ! »
Il frappa vigoureusement dans ses mains, ignorant les regards de mépris que Glover et Doyle lui lançaient.
« Alors, quand vous êtes revenu, tout le monde vous a appelé Polaris… Parce que vous étiez le plus courageux — celui qui a survécu dans le Nord le plus longtemps — » L’expression de Jorge était excitée, sa voix fit trembler le toit : « …Roi de Constellation ! »
À cet instant, toute la salle de banquet devint silencieuse.
Tout le monde déplaça son attention et fixa ce coin.
Une seconde. Deux secondes.
Jorge remarqua le silence soudain et fut abasourdi pendant une seconde.
Il inspecta attentivement son environnement.
L’administrateur de Cité d’Elaphure prit une profonde inspiration avant de laisser son regard retomber sur le prince à l’air affligé, dont le visage s’était raidi.
Il semblait avoir senti quelque chose.
« Euh, ce que je voulais dire, c’était… » Jorge ouvrit la bouche et frotta maladroitement son ventre proéminent, ressemblant à un gros ours sous la douche. Puis il haussa les épaules et lâcha maladroitement avec un petit rire : « Le roi en attente…? »