Chapitre 507
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Ciel bleu, nuages blancs, temps clair et légère brise.
Sous le drapeau des Étoiles en Double Croix qui flottait haut dans le ciel, les soldats réguliers sous le commandement du Territoire Central encerclaient les murs de la ville de manière ordonnée, se dirigeant vers le camp militaire situé dans la banlieue sud de la capitale.
Parmi eux, des dizaines de cavaliers portaient des capes tout en encerclant une calèche. Ce groupe avait quitté l’équipe il y a longtemps pour se diriger vers la Cité de l’Étoile Éternelle.
L’équipe de défense de la ville avait reçu la nouvelle il y a longtemps et avait agi plus tôt à la porte de la ville pour limiter le flux de personnes. Ils dégagèrent le passage et agirent selon les règles pour ouvrir la voie à des messagers uniques. Ils chassèrent les citoyens de l’autre côté de la rue, et ceux-ci y étaient déjà habitués. Dès que l’officier de la défense de la ville vit le mandat et l’emblème du chef, il reçut respectueusement les dizaines de chevaliers qui gardaient leur identité cachée dans la ville, et il le fit tout en restant discret.
Bon nombre de passants, des cochers qui conduisaient tranquillement leurs calèches aux marchands pressés d’aller quelque part, désignaient le groupe avec curiosité, en particulier la calèche au milieu. Cependant, personne ne manifestait un étonnement extrême.
Comparés aux gens d’autres régions, les citoyens de la capitale pouvaient être considérés comme des gens qui avaient vu beaucoup de choses, et ils pouvaient rester imperturbables quoi qu’il arrive. Ils se tenaient au-dessus des autres dès leur naissance, et ils avaient même été témoins de l’événement majeur de la Conférence Nationale de Constellation reconnaissant le second prince. Quel autre événement rare pouvait les choquer ?
Ainsi, la calèche entourée et protégée par les chevaliers franchit la porte de la ville sans encombre. Elle entra dans la rue principale et, sous les regards curieux des citoyens massés sur le bord de la rue, ils continuèrent d’avancer.
Une silhouette qui semblait plus mince que les autres dans le groupe tendit le cou alors qu’il était assis sur sa selle.
Gilbert avança lentement et hocha la tête en signe de considération. « Votre Altesse, bon retour à la Cité de l’Étoile Éternelle. Bienvenue à la maison. »
La mince silhouette ne répondit pas. Il ne fit que trembler légèrement.
« Cité de l’Étoile Éternelle. La maison. »
Dans son étourdissement, il fixa les tours de guet de l’équipe de défense de la ville, qui dominaient sa tête, et soupira sous sa cape.
Quelques secondes plus tard, Thales tourna la tête et força un sourire légèrement distrait.
« Merci. »
Les chevaliers du groupe avancèrent rapidement. Le prince encapé ne parla plus, et Gilbert, qui avait toujours été une personne sensée, cessa également de parler.
« La maison. »
Thales sentit les trémulations provenant des chevaux lorsqu’ils frappaient le sol de leurs sabots. À travers les interstices entre les Gardes Royaux, il observait tranquillement tout ce qui l’entourait.
La rue principale était reliée à d’innombrables ruelles et bifurcations. Les maisons étaient alignées, et elles étaient positionnées de telle manière qu’elles ressemblaient à des pâtisseries bien découpées. Les diverses boutiques étaient également ouvertes, leurs enseignes flottant au vent…
Il y avait des citoyens qui bavardaient entre eux tout en encerclant le panneau d’affichage de l’administration municipale. Il y avait des femmes qui tenaient des bassines en bois d’une main tout en se dirigeant vers la Rivière du Berger pour laver leurs vêtements. Il y avait aussi des étrangers qui se tenaient au milieu des rues, les yeux écarquillés et l’air confus…
Il y avait des cochers exaspérés qui fouettaient des chevaux de qualité inférieure pour que leurs calèches aillent plus vite. Il y avait des prêtres qui se tenaient sur des caisses en bois aux coins des rues tout en faisant de leur mieux pour répandre leur religion, le visage rouge. Il y avait des policiers et des équipes de sécurité publique qui se tenaient en équipes ordonnées…
Ils étaient comme une image figée dans le temps.
Cependant…
« Étrange… »
Dit Thales instinctivement. Il sentit que ses sourcils s’étaient froncés, comme si un poids s’y était déposé. Il pinça aussi instinctivement les lèvres.
Un sentiment étrange qu’il ne pouvait pas vraiment décrire submergea son cœur sans qu’il puisse le contrôler. Mais au moment où cette émotion était sur le point de faire surface, elle s’arrêta net.
C’était comme un seau d’eau heurtant soudainement la paroi du puits lorsqu’il atteignait la margelle, la personne qui avait soulevé le seau lâcherait alors la corde, et le seau retomberait dans le puits.
D’innombrables éclaboussures s’élevèrent lorsqu’il frappa l’eau, et les échos se propagèrent dans l’air.
Cela lui donnait l’impression que quelque chose manquait.
Après avoir été témoins de la scène de remise de l’épée, les Gardes Royaux autour de lui, y compris Doyle le beau parleur et Glover l’inexpressif, étaient de très bonne humeur. Leurs dos étaient droits, et ils gardaient une large distance avec Thales. Ils n’agissaient plus comme ils le faisaient lorsqu’ils étaient en route. Ils ne jetaient plus occasionnellement des regards furtifs au Duc de l’Étoile du Lac.
Seul Gilbert resta à ses côtés tout en parlant doucement : « Votre Grâce, vous avez été dans le nord pendant de nombreuses années. Il est tout à fait naturel que vos souvenirs de la Cité de l’Étoile Éternelle se soient estompés… »
Thales sortit de ses pensées compliquées.
L’expression de Gilbert resta calme. Il continua de parler : « Par exemple, cette rue par laquelle nous entrons dans la ville fait partie de l’Avenue des Bénédictions. Elle est plutôt chaotique, car cet endroit est assez proche de… »
À cet instant…
« La Porte Ouest de la Ville. » La voix du prince s’éleva légèrement. « Je sais. »
Gilbert cessa de parler.
Thales leva lentement la tête et, avec une émotion qu’il ne pouvait comprendre, il fixa le lointain.
« Cet endroit est proche de la Porte Ouest de la Ville… »
« La Porte Ouest de la Ville. »
La voix du Duc de l’Étoile du Lac était comme un son réverbérant dans une vallée vide, comme un ruisseau clair lavant des pierres.
Il y avait une étrange mélancolie dans sa voix.
Gilbert fut stupéfait pendant un bref instant.
Mais contre toute attente, le duc ne fit une pause qu’un instant avant de renifler doucement.
« On peut considérer que c’est l’endroit le plus intéressant de la Cité de l’Étoile Éternelle. Agriculteurs, vendeurs, messagers, fonctionnaires, policiers, soldats, prêtres, mendiants, aventuriers courageux, voyageurs curieux et étrangers méprisables…
« Vous pouvez trouver tous les gens de la capitale ici. »
Thales fixa la foule qui les évitait des deux côtés de la rue. Il se sentait comme s’il regardait le livre d’histoires le plus intéressant. Ses lèvres se tordirent légèrement.
« Mais vous devez faire attention. Ne traînez pas et ne refusez pas de partir après vous être frayé un chemin sur cette rue principale propre et bien rangée, sinon l’équipe de défense de la ville et l’équipe de sécurité publique responsables vous feront savoir ce qu’est la puissance du roi.
« Parce que même un seul brin de crin d’un cheval de race de haute classe sur cette rue pourrait être si cher qu’il pourrait tuer un vagabond. »
Ce n’est peut-être pas juste une vie.
Thales fixa les dalles sous les sabots des chevaux dans un état d’absence, et ses pensées vagabondèrent.
Pendant ce moment, Gilbert fixa Thales avec une expression compliquée.
« Je me souviens de cet endroit. » Il y avait un sourire à peine perceptible sur le visage de Thales. Il désigna une bifurcation au loin. « Cela mène au Quartier Bas de la Ville. »
La voix du duc s’éleva légèrement. « Si vous prenez ce chemin, vous atteindrez d’abord le grand bazar. »
Gilbert fronça légèrement les sourcils. Il avait l’air de vouloir dire quelque chose, mais s’arrêta. Mais Thales continua seulement de fixer cette direction avec un regard hébété.
« Les prix des marchandises y sont bon marché, et toutes sortes d’articles y sont vendus. C’est le paradis des pauvres citoyens de la ville lorsqu’ils veulent gagner leur vie. Cependant, il a ses propres règles, et les choses qui se passent en coulisses sont plutôt profondes. Si un étranger entre dans cet endroit pour la première fois, ce sera l’enfer pour lui.
« Les rues du grand bazar ne sont pas faciles à traverser. Le terrain est un désordre, et l’agencement est compliqué. Il y a beaucoup de vendeurs dont les étals leur sont déjà désignés, et ce sont des espions dans ces zones. Cependant, si vous inversez la situation, il devient très facile de se cacher et de se dissimuler dans ces endroits. Bien sûr, il y a aussi des barricades de rue et des bagarres de groupe là-dedans.
« La moitié des vendeurs réguliers là-bas ont des liens avec la Fraternité de la Rue Noire. Il y en a aussi qui envoient des messages au Gang de la Bouteille de Sang. Après tout, leur approvisionnement en marchandises est compliqué, et il est difficile de les traquer. Le grand bazar est aussi le meilleur canal pour gérer les marchandises illégales et aussi blanchir le nom de quelque chose qui est considéré comme des biens volés. »
« C’est aussi l’endroit avec le plus de voyageurs et de portefeuilles bien garnis. » Pensa Thales dans son cœur.
« Votre Altesse… » Juste au moment où Gilbert voulait dire quelque chose, Thales l’interrompit à nouveau.
« Si vous continuez vers le nord et passez le grand bazar, il y a un chemin de terre qui mène à la Bosquet Puant et au Canal Aval. »
La tristesse de se souvenir de quelque chose monta dans les yeux de Thales.
« Cet endroit appartient à l’Organisation de la Chauve-Souris de Fer. Ses premiers membres sont des nettoyeurs d’égouts et des creuseurs de tranchées. Ils gagnent leur vie dans le système d’égouts répandu dans toute la ville. Ils font des sales boulots privés tels que le trafic d’êtres humains, la contrebande de marchandises et la distribution de drogues en utilisant leur avantage géographique, » dit Thales tout en se sentant déconcerté, « Cependant, ils sont très conscients de la situation actuelle. Ils sont l’un des premiers groupes à avoir cédé leur territoire à la Fraternité de la Rue Noire, et c’est la raison pour laquelle ils ont traîné leur faible existence jusqu’à présent. Si vous avez des marchandises de contrebande et que vous ne craignez pas la mort, vous pourriez obtenir un bon prix de leur part. »
« Ou le regretter amèrement. »
Le groupe prit un virage dans une autre grande rue. Le bruit des flux de personnes se déplaçant devant eux devint plus fort. En même temps, une musique rythmée et mélodieuse ainsi que des cris passionnés et excités pouvaient être entendus.
« Courez ! Gens du Nord ignorants ! Courez ! Parce que vous serez tous détruits ici ! Parce que je suis descendu avec une calamité ! » Un grand cri s’éleva et traversa la foule.
Une rangée de hautes maisons faites de pierre apparut devant les Gardes Royaux. Devant les hautes maisons se trouvait une place, et il y avait une scène là. Bon nombre de citoyens encerclaient la scène, et ils gesticulaient vers les acteurs sur la scène.
« Le Temple de la Nuit Noire. » Thales dépassa les chevaliers et fixa les acteurs jouant de toutes leurs forces sur la scène. Il écouta la musique excitante près de ses oreilles, et il regarda ce groupe d’adorateurs qui se spécialisaient dans la gestion des funérailles et qui n’avaient même pas d’idole à adorer. Il y avait de la nostalgie sur son visage.
« Ils sont le seul groupe d’adorateurs situé au-delà de la Région de l’Étoile du Matin. »
Cette fois, Gilbert l’écouta tranquillement.
« Ils ne se soucient jamais du coût et du prix requis pour qu’ils produisent leurs pièces. Ils écrivent de nouveaux scénarios chaque année, et les accessoires, la mise en scène, les effets sonores et les acteurs sont tous excellents. Ils ne manquent jamais de public. Il y a beaucoup trop de gens qui aiment regarder quelque chose de divertissant dans la capitale. »
Mais Thales renifla. « Mais c’est dommage, les pièces qu’ils montent sont toutes vraiment mauvaises. C’est soit la Nuit Noire descendant personnellement à la surface de la terre pour sauver l’humanité pour une raison étrange, soit il s’agit de la façon dont la Nuit Noire finira par régner sur le monde. Peut-être que le Temple de la Nuit Noire pense que tant qu’ils le répètent assez, les gens dans le monde le traiteront comme la vérité. »
« Bien sûr, ils pourraient en fait avoir raison. Attends. »
Quand il dit cela, Thales fixa l’acteur potelé qui était vêtu d’un costume avec beaucoup de tentacules rouges qui le faisaient ressembler à une pieuvre. Il était trempé de sueur, mais il criait toujours de toutes ses forces. Thales réalisa que quelque chose n’allait pas.
« Quelle pièce montent-ils aujourd’hui ? »
À ce moment, une voix masculine douce et calme s’immisça dans leur conversation.
« La Nuit Descend sur la Cité des Nuages du Dragon. »
Thales et Gilbert se retournèrent en même temps. Ils virent le chef du groupe, le Guetteur Mallos, se rapprocher d’eux à cheval.
« Aujourd’hui, c’est lundi. Ils doivent monter des pièces décrivant quelque chose de majeur. »
Mallos fixa la scène avec un visage indifférent. Cet endroit était maintenant encerclé au point qu’un filet d’eau ne pourrait pas s’y écouler même s’il le voulait.
« Ils montent une pièce où la calamité est apparue sur une péninsule que personne ne connaît, ravage le nord, et a même tué un roi. »
« Calamité. Nord. Roi. »
L’expression de Thales changea légèrement.
Mallos fixa l’acteur grotesque qui était habillé comme une pieuvre et continua de parler : « Finalement, le Dieu de la Nuit Noire est descendu. Il a montré sa puissance, a invoqué le grand dragon, et quand la nuit a presque pris fin, la calamité a été vaincue, et elle a disparu sans laisser de trace. »
Thales haussa un sourcil.
« Grand dragon. Avant que la nuit ne se termine. »
« Vraiment ? » demanda le prince avec un froncement de sourcils.
Mallos renifla légèrement. Gilbert reprit la conversation.
« Il y a quelques années, toutes sortes de rumeurs ont circulé lorsque la nouvelle de l’anomalie dans la Cité des Nuages du Dragon est arrivée à la capitale. »
Le Ministre des Affaires Étrangères secoua la tête avec résignation.
« À partir de là, le spectacle sur les calamités et l’apocalypse est devenu populaire. »
« Calamité. Apocalypse. »
Thales fixa la pieuvre rouge qui était en train de « massacrer les gens sans retenue ».
« Alors, le Temple de la Nuit Noire pense que la calamité est ce monstre, l’hydre ? »
Mallos se tut.
Ils laissèrent le théâtre derrière eux, et finalement, il fut loin de leur vue.
Une seconde plus tard, le guetteur hocha la tête, et il jeta un regard de côté au prince.
« Quoi d’autre ? »
Thales dut éviter son regard, qui était soudainement devenu perçant, et hocha la tête.
« Vous avez raison, aussi. »
Mallos resta toujours calme. « Et si cela ne vous dérange pas, Votre Altesse, Votre Grâce. »
Thales leva lentement la tête.
« Vous ne devriez pas avoir encore une compréhension aussi profonde de la Cité de l’Étoile Éternelle six ans plus tard, surtout en ce qui concerne le Quartier Bas de la Ville. » Mallos était inexpressif, mais ses mots étaient profonds. « Après tout, tout le monde sait que vous avez été élevé par Lord Mahn. »
Une fois qu’il eut fini de dire cela, Mallos leva ses rênes et chevaucha devant eux.
« Ne devrait pas avoir encore une compréhension aussi profonde de la Cité de l’Étoile Éternelle… »
Alors qu’il fixait le guetteur devant lui, le regard de Thales devint solennel.
« Il est au courant de mon passé ? »
Gilbert semblait être légèrement gêné. Il toussa.
« Lord Mallos a été envoyé pour être votre garde personnel, et il est en charge de diriger vos autres gardes personnels. Il est tout à fait naturel que Sa Majesté lui fasse confiance. »
« Diriger mes autres gardes personnels.
« Bien sûr que Sa Majesté lui fait confiance.
« Sa Majesté. »
Thales continua de fixer le dos de Mallos. Après un certain temps, il dit lentement : « Vraiment ? »
Thales resserra sa prise sur les rênes.
« Alors… est-il le garde personnel de Thales, ou le garde personnel du prince et du duc ? »
Juste après qu’il eut dit ces mots, Gilbert fut instantanément rendu sans voix.
Son expression devint incroyablement aigre, mais le Ministre des Affaires Étrangères baissa seulement la tête. Finalement, il ne dit rien.
Les Gardes Royaux continuèrent d’avancer. Ils passèrent une pente et arrivèrent sur une autre rue.
Étrangement, même si cette rue était large et qu’il faisait jour, elle était vide. Il n’y avait que quelques personnes qui se déplaçaient hâtivement dans la rue.
Thales ne put s’empêcher de se souvenir de la Tour du Prince Fantôme.
« Mais pourquoi cet endroit est-il si… »
Cette fois, Thales fut stupéfait.
Pendant cet instant, d’innombrables souvenirs submergèrent son esprit.
« Je connais cet endroit, Gilbert. »
L’adolescent regarda autour de lui et dit avec beaucoup de sentiment : « Si nous entrons par cette entrée, nous atteindrons… »
Thales parla dans un état second : « Nous atteindrons… »
Gilbert fixa l’endroit que Thales désignait, et il rougit instantanément.
« Votre Altesse, peut-être que vous ne savez pas… »
Thales secoua la tête.
« Je sais. » Le duc retira son doigt et fixa les maisons indistinctes plus loin dans la rue. « C’est le Marché de la Rue Rouge. »
Thales sentit comme si son sang avait cessé de couler un instant.
« Il occupe un côté de la Rivière du Berger, et l’autre côté est occupé par la Rue Linhe. C’est un endroit situé à la partie la plus au sud du District Ouest. Même s’il n’est pas situé dans un bon emplacement, quand la nuit tombe, il devient l’endroit que les fonctionnaires et les aristocrates visiteront le plus. »
Il dit distraitement : « Dans le passé, le Gang de la Bouteille de Sang monopolisait pratiquement les affaires ici, et cela a duré jusqu’à il y a six ans. »
Gilbert prit une profonde inspiration avant d’expirer lentement.
« Votre Altesse, Lord Mallos vient de rappeler… »
Mais Thales l’ignora.
L’adolescent duc fixa l’entrée qui s’éloignait de plus en plus d’eux. Il pressa inconsciemment sa poitrine, et il y avait un regard brumeux dans ses yeux.
« Dans le passé, si les enfants-mendiants avaient de la chance, ils pouvaient obtenir des récompenses dont ils ne pourraient jamais rêver. »
« Tels que… une pièce d’argent qui peut changer votre destin. »
Gilbert soupira à nouveau de résignation. Il n’essaya plus de conseiller le prince, qui ne pouvait pas vraiment contrôler ses émotions à ce moment-là. Au lieu de cela, il maîtrisa son visage et écouta tranquillement.
Les chevaliers ne cessèrent jamais de bouger. Très vite, d’autres choses firent monter les émotions de Thales.
« Saviez-vous que si vous continuez dans cette direction et passez trois zones résidentielles qui sont remplies de gens de la classe inférieure, vous atteindrez le Quartier Bas de la Ville ? »
Thales désigna une ouverture en lambeaux au loin et dit, « Alors, vous verrez la Rue Noire. »
« La légendaire Rue Noire. »
Face au silence de Gilbert, Thales secoua lentement la tête, et son ton était abattu.
« Les gens qui veulent s’y installer doivent être assez impitoyables ou assez courageux. »
« Ou… être dans une quantité suffisante de désespoir. »
« Non loin de là se trouve une rue avec un terrain bas. Tout le monde l’appelle le marché souterrain. »
« Marché souterrain. »
Thales respira dans un état second. À un certain moment, l’endroit qu’il décrivait avait déjà disparu de sa vue.
« Chaque fois qu’il pleut, cet endroit sera inondé, c’est pourquoi toutes les maisons et boutiques là-bas, ainsi que la Pharmacie du Bosquet, qui est au coin, auront une odeur de moisi. »
« Pharmacie du Bosquet. »
Plus Thales parlait, plus ses émotions devenaient compliquées.
« À part le Pub du Crépuscule, la Pharmacie du Bosquet est située dans la section la plus haute et la meilleure. Outre l’arrière-allée, qui est remplie de déchets, cet endroit est rarement inondé. Peu de gens osent y causer des problèmes aussi. Ils doivent être prudents lorsqu’ils veulent attaquer leur cible au cas où ils offenseraient la mauvaise personne. »
« Pub du Crépuscule. »
L’adolescent fit une pause un instant, et il sentit son souffle se couper un moment.
Une certaine silhouette gracieuse entra dans son esprit, et cela lui permit de calmer ses émotions à temps.
« Et à côté du marché souterrain… »
Thales prit une profonde inspiration et regarda les rues de la Cité de l’Étoile Éternelle. Il sentit sa main droite trembler légèrement.
À ses côtés, Gilbert pinça fermement les lèvres.
« À côté… » Thales déglutit. « …se trouve un groupe de maisons de pierre abandonnées. »
Sa voix trembla légèrement.
« Là-bas se trouvent des enfants vagabonds qui n’ont nulle part où aller. Environ la moitié des enfants vagabonds de la ville sont rassemblés là. »
Les sons des chevaux du groupe galopant continuèrent. La méfiance des gardes ne diminua jamais.
Cependant, le Duc de l’Étoile du Lac dans le groupe baissa lentement la tête.
Même Gilbert avait une expression grave sur son visage.
Quelques secondes plus tard…
« Gilbert, je n’ai jamais réussi à demander à temps dans le passé. »
La voix de l’adolescent s’éleva légèrement tandis qu’il redressait son cheval.
« Mais concernant la question que je vous ai posée il y a six ans… »
L’expression de Gilbert changea légèrement. « Oh, bien sûr. Votre recherche de certains livres et le cadeau de l’archiduchesse… »
Mais Thales l’interrompit.
« Non, Gilbert. »
Le prince leva la tête. Son regard était un peu flou, mais quelques secondes plus tard, la clarté revint dans ses yeux.
« Vous savez de quoi je parle. »
Thales fixa Gilbert, comme s’il était la sortie pour un homme qui avait perdu son chemin.
Gilbert soupira : « Lord Mallos a mentionné tout à l’heure… »
Le duc l’interrompit à nouveau.
« Gilbert, je vous en prie. » Il y avait un léger regard urgent dans les yeux de Thales. « S’il vous plaît. »
Le groupe continua d’avancer. À un moment inconnu, ils avaient déjà quitté le côté ouest de la Cité de l’Étoile Éternelle. Les ruelles et bifurcations chaotiques disparurent, et elles furent remplacées par des routes larges, ordonnées et lisses.
« Non, Votre Altesse. » Finalement, Gilbert soupira, et il lui était difficile de cacher la fatigue sur son visage. « Je suis terriblement désolé. »
Thales ne parla pas.
Il attendit seulement tranquillement.
« J’ai demandé la faveur de diverses parties, de l’Hôtel de Ville au poste de police, de balayer la ville, ciblant spécialement le Quartier Bas de la Ville et le District Ouest, au nom du nettoyage de la ville et de l’assainissement des rues… »
Tout comme il s’y attendait, lorsque Gilbert parla, sa voix était remplie de regret.
« Cependant, comme si vous le saviez, chaque fois que cela arrive, mis à part l’arrestation de quelques ‘forces du mal’ pour apaiser les gens afin que les gens puissent continuer à louer la stabilité de notre société et pour que leurs vies s’améliorent… » Gilbert fit une pause un instant. « En une seule nuit, ces gens et ces affaires laides ont étrangement disparu, et nous n’avons aucun endroit pour commencer nos enquêtes. »
Thales fixa le sol.
Lorsque Gilbert regarda l’adolescent, il se trouva manquer du courage de lui faire face.
« Mes amis ont aussi délibérément fouillé l’intégralité du marché souterrain et de la Maison Abandonnée, que vous avez mentionnée. »
Gilbert secoua la tête avec déception.
« Bien sûr, selon la pratique habituelle, ce jour-là, le marché souterrain s’est transformé en un endroit entièrement composé de boutiques d’antiquités et de pompes funèbres. Il s’est également transformé en une décharge d’ordures nauséabonde. Les regards des fossoyeurs et de ceux qui portent les cadavres sont stupides, sincères, innocents et impuissants. Peu importe comment les policiers leur causent des problèmes ou les interrogent, ils ne parviendront qu’à attraper quelques voleurs sans valeur. Ils feront également sortir un énorme groupe de citoyens pauvres qui luttent pour avoir suffisamment de nourriture et de vêtements. Ils se plaindront sans cesse, et cela force les fonctionnaires à arrêter leurs enquêtes.
« C’est la même chose pour la Maison Abandonnée. Tout comme les douzaines d’enquêtes lancées par l’Hôtel de Ville précédemment, cet endroit s’est déjà transformé en une décharge d’ordures que personne ne visite. C’est aussi un endroit de mauvais augure pour abandonner des cadavres. Il n’y a plus là-bas qu’une douzaine de vagabonds et de lunatiques qui ne peuvent même pas parler de manière cohérente maintenant.
« Nous n’avons réussi à trouver personne. »
Thales serra fermement les poings.
Pendant cet instant, il sentit sa poitrine lui faire légèrement mal.
C’était comme si la blessure d’il y a six ans brûlait encore.
Le groupe passa devant une foule qui semblait s’être rassemblée pour regarder un spectacle de variétés. Le destrier du prince hennit, et cela rendit les chevaux autour de lui mal à l’aise et agités.
Les Gardes Royaux calmèrent rapidement l’agitation de leurs destriers et changèrent leur formation pour se distancier des vaudevillistes.
Mais Thales n’y prêta pas attention. Il pensait à autre chose.
La Fraternité de la Rue Noire et le Gang de la Bouteille de Sang avaient leurs propres façons de gérer les affaires lorsqu’ils se retrouvaient face à l’autorité.
Ils réduiront tout à zéro, rejetteront une partie d’eux-mêmes afin de survivre.
Une fois que les problèmes seraient terminés, ils reconstruiraient leur nid, et tout continuerait comme d’habitude.
Thales respirait laborieusement.
« Alors… qu’en est-il du Marché de la Rue Rouge ? »
Gilbert fit une pause un instant.
« Votre Altesse, je crains que le niveau d’autorité de mon ami ne soit pas assez élevé pour qu’il puisse vérifier publiquement le Marché de la Rue Rouge. Les liens derrière cet endroit… »
Thales ferma les yeux et baissa la tête.
« Je comprends Gilbert. »
L’adolescent ouvrit les yeux.
« Vous avez besoin de quelqu’un qui comprend le commerce et comprend vraiment la situation autour de la ville, pas d’un fonctionnaire qui se tient haut au-dessus des autres et ne comprend pas la souffrance du peuple. »
Gilbert ne répondit pas immédiatement. Il semblait penser à quelque chose.
Mais quelques secondes plus tard, il parla quand même.
« Mon ami m’a en effet suggéré quelque chose auparavant. Votre Altesse, si vous pouvez offrir une prime sur le marché noir qui est quelque chose dont on ne fait que rêver, mais qui est un montant insignifiant pour nous, dans quelques mois, des indices utiles apparaîtront sur votre table comme des champignons après une averse. »
Mais le regard de Gilbert changea légèrement.
« Et cela signifie que vous laisserez derrière vous un indice que personne ne pourra effacer aux personnes ambitieuses qui nous surveillent. »
Thales fronça les sourcils.
« Nous en avons discuté il y a six ans. »
Gilbert hocha la tête résolument, et son regard était sévère.
« Et la conclusion à laquelle nous sommes parvenus à ce moment-là est utile même maintenant. »
Thales soupira.
Gilbert continua de parler doucement.
« Avec votre statut actuel, il ne sera pas bon pour vos amis d’avoir une quelconque connexion avec vous. Leur meilleure ligne de conduite est de s’enfoncer dans une foule où personne ne peut les trouver et d’oublier tout ce qui vous est lié. »
Plus il parlait, plus le ton de Gilbert devenait sérieux.
Mais Thales se sentait terriblement contrarié, et il ne savait pas par où commencer à digérer les mots de Gilbert.
« Qu’en est-il du Département du Renseignement Secret ? »
Thales ignora ses mots et continua son questionnement : « Leur avez-vous demandé ? Ce sont eux qui sont les plus aptes à cette tâche. »
Gilbert fronça les sourcils.
« Gilbert ? » Thales le pressa d’avoir une réponse.
Quelques secondes plus tard, le Ministre des Affaires Étrangères soupira finalement.
« Il y a quelques années, à la fin de la période avant votre retour au royaume et lorsque la nouvelle de votre retour n’était pas encore très répandue, j’ai essayé de demander à Lord Hansen. »
« Lord Hansen. »
Quand il entendit le nom, Thales sentit un sentiment de malaise surgir à l’improviste.
« Cependant, au cours des dernières années, il avait réduit le nombre de ses apparitions — qui avaient toujours été rares et espacées, notez bien. Maintenant, il n’apparaît pratiquement plus, pas même pendant les Conférences Impériales. »
Thales fronça encore plus les sourcils.
« Alors nous pouvons essayer cette personne du Département du Renseignement Secret… »
Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, Gilbert avait déjà pris le relais.
« Le jeune Homme Osseux Stérile, votre vieil ami qui a traversé certaines épreuves et tribulations avec vous ? »
Thales lui jeta un coup d’œil et hocha la tête.
« J’ai essayé. »
Gilbert secoua la tête sans expression.
« L’intégralité du Département du Renseignement Secret, toutes les personnes avec lesquelles je suis entré en contact, des échelons supérieurs aux échelons inférieurs, nient unanimement qu’ils n’ont pas de collègue nommé Raphael Lindbergh. »
Thales fut stupéfait.
« Ils nient qu’il existe ? Même s’il est apparu en public il y a six ans dans la Salle des Étoiles ? »
Face à la réplique incrédule du prince, Gilbert secoua toujours la tête.
« À tout le moins, cette personne n’existe pas dans la Cité de l’Étoile Éternelle. C’est soit cela, soit il n’est pas autorisé à exister. »
Thales comprit ce qu’il voulait dire. L’adolescent demanda avec incrédulité : « Le Département du Renseignement Secret a rejeté votre demande ? »
Gilbert soupira faiblement.
« Pas exactement. »
« Que voulez-vous dire ? »
Gilbert tapota le cheval sous lui, comme s’il cherchait un moyen d’aborder cette conversation.
« Vous le savez, Votre Altesse. La spécialité de Putray réside dans l’espionnage d’informations et la planification d’opérations, mais ma spécialité réside dans la supervision des personnes qui font ces choses, et en me basant sur leur attitude et leur façon de faire les choses, je peux dire… » Gilbert leva légèrement la tête et jeta un coup d’œil à Thales. « …que le Département du Renseignement Secret a un certain préjugé contre vous. »
Thales fut stupéfait.
« Moi ? Un préjugé ? »
Thales réagit à la situation, et pendant cet instant, il sentit que la situation était si absurde qu’il voulait rire de colère.
« Quelle blague. Je suis la personne pitoyable qui a dû quitter ma maison pendant six ans à cause de ce qu’ils ont fait ! »
Mais Gilbert secoua seulement la tête avec inquiétude.
« Je ne sais pas ce qu’ils pensent, mais Votre Altesse, veuillez me pardonner d’être direct, chaque roi a toujours maintenu une bonne relation avec son Chef du Renseignement et le Département du Renseignement Secret… »
Le groupe continua d’avancer, mais les mots de Gilbert avaient déjà voyagé jusqu’aux oreilles de Thales.
Le duc se gratta le cou avec déplaisir, et il se sentit indigné.
« Mais je veux juste chercher quelques personnes… »
Gilbert secoua la tête.
« Parlez-vous des enfants vagabonds auxquels personne ne prête attention et qui sont anonymes, qui ont disparu pendant six ans au cours de cette nuit chaotique dans le Quartier Bas de la Ville, si notoire ? »
Pendant cet instant, Thales leva rapidement la tête !
« Oui. » Il fixa Gilbert sérieusement, et il y avait un regard sévère dans ses yeux. Cela rendit le Ministre des Affaires Étrangères légèrement étourdi. « Ainsi… qu’une barmaid. »
Gilbert haussa les sourcils. Il suivit le cours naturel de l’action et hocha la tête. « Ainsi qu’une barmaid. »
Les deux restèrent silencieux pendant quelques secondes.
« Disparus depuis six ans. Personne n’y prête attention. Anonymes. »
Thales répéta les mots de Gilbert dans son cœur tranquillement.
« Et ce ne sont pas des gens auxquels personne ne prête attention. Ils ne sont pas anonymes non plus, » murmura Thales.
Les petites silhouettes s’élevèrent devant ses yeux.
Gilbert le regarda. Il y avait de la gratification dans ses yeux, ainsi qu’un profond regret.
« Votre Altesse, pardonnez ma franchise. Il est très facile de rechercher où ils se trouvent, tant que nous lançons une opération d’une échelle suffisamment grande. »
Thales leva les yeux.
« Mais que se passe-t-il après que vous les ayez trouvés ? » L’expression de Gilbert devint sérieuse. « Avez-vous déjà pensé au genre d’effet que vous pourriez leur apporter si vous les récompensez, les payez pour leur gentillesse, ou même les observez dans l’ombre ?
« Faire quelque chose est facile, mais si vous voulez gérer parfaitement les innombrables conséquences que cette affaire apportera, ce sera très difficile. »
Thales voulut dire quelque chose, mais il se trouva sans voix un instant.
Gilbert dit solennellement : « C’est particulièrement vrai lorsque vous êtes revenu sous les regards du public. Si cela continue, tôt ou tard, quelqu’un remarquera vos actions, et nous ne pouvons pas espérer qu’ils soient gentils et qu’ils respectent les principes moraux.
« Rien de bon n’arrivera à aucune des parties impliquées dans cela. »
Thales ferma les yeux dans l’agonie.
« Peut-être que le jour où vous les trouverez, vous finirez par causer leur mort. » La voix du Ministre des Affaires Étrangères devint tendue.
« Les trouver, et causer leur mort. »
Une grande détresse transparaissait dans les mots de Gilbert lorsqu’il dit : « Par conséquent, je vous suggère sincèrement, pour votre bien et pour le leur, d’abandonner. Ne les cherchez plus, Votre Altesse. »
« Abandonner ? Abandonner. »
Après un long moment, Thales ouvrit finalement les yeux.
Il regarda le sol défiler sous les sabots du cheval, et il ne put s’empêcher d’être un peu étourdi.
« Gilbert, » dit lentement Thales. Sa voix était rauque. « Vous étiez au courant depuis le début, n’est-ce pas ? »
Gilbert demanda curieusement : « Au courant de quoi ? »
Thales soupira. « Il y a six ans, quand nous étions au Manoir Mindis, vous m’avez dit qu’une fois ma réclusion terminée, je pourrais chercher mes amis. »
L’expression de Gilbert changea légèrement.
« Et une fois que je suis devenu prince, vous avez même dit que je ne pourrais chercher mes amis qu’une fois que je ne serais plus sous les feux des projecteurs. »
Le Ministre des Affaires Étrangères ne parla pas.
« Je suis allé au Northland, et vous m’avez écrit une lettre disant que vous aviez trouvé quelques indices fiables et que vous les cherchiez. »
Thales prit une profonde inspiration. « À ce moment-là, je vous ai cru, mais maintenant… »
Le Duc du Lac Étoilé leva les yeux et fixa Gilbert, qui restait silencieux. Il affirma : « Vous saviez tout depuis le début. »
Avec une émotion que Thales ne pouvait nommer, le prince dit d’une voix rauque et calme : « Dès le début, quand je suis arrivé au Manoir Mindis, vous saviez que je ne pourrais plus jamais les chercher. Jamais. C’est pourquoi, à partir de cette période, vous n’avez fait que… vous n’avez fait que… »
Thales resta sans voix un instant. Il ne put continuer à parler.
Cependant, à cet instant, tout ce qui s’était passé au Manoir Mindis six ans auparavant devint soudain étranger.
Toutes les scènes disparurent de sa vue.
Gilbert ferma les yeux et détourna la tête.
Il ne répondit pas.
Thales baissa également la tête et ne continua pas à poser de questions.
Mais il savait que Cité de l’Étoile Éternelle, Maison Abandonnée, Manoir Mindis…
Il ne pourrait plus retourner dans ces lieux, ses foyers qu’il pensait autrefois connaître.