Chapitre 505
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Il rêvait.
Cette fois, il le savait clairement.
Il sentait qu’il y avait un vide sous le néant de ses pieds.
C’était un vide qui grandissait, grandissait, jusqu’à ce qu’il y tombe.
Il ne pouvait pas en sortir.
Il leva inconsciemment les jambes pour s’extirper de cet horrible vide, mais il fut accueilli par l’appel de quelqu’un.
« Votre Altesse. »
Thales se réveilla soudainement.
Ce n’est qu’alors qu’il réalisa qu’il était allongé sur un siège, et que son pied droit était fermement posé sur le plancher d’une voiture.
Il n’y avait pas de vide sous ses pieds.
Et il n’était pas en train d’y tomber.
Il entendait seulement le grondement des chevaux au galop, le roulement lent des roues, les doux bavardages des gens, et…
« Je suis désolé d’avoir interrompu votre sommeil. »
Dans la voiture qui tanguait, la voix douce de Gilbert apaisa lentement sa panique.
« Vous avez bien dormi la nuit dernière ? »
Thales se redressa, prit une profonde inspiration et se frotta le visage.
« Non, je viens de… »
« … Je n’ai pas bien dormi depuis longtemps », pensa Thales en enfouissant son visage dans ses paumes.
Une seconde plus tard, le prince leva les yeux, un sourire amical aux lèvres.
« J’ai juste fait une sieste. »
Gilbert l’observa sérieusement pendant un long moment avant qu’un sourire n’éclose sur son visage.
« Votre Altesse. La Cité de l’Étoile Éternelle est juste au coin de la rue. »
La Cité de l’Étoile Éternelle.
Ces mots semblaient contenir une sorte de magie extraordinaire. En un instant, ils balayèrent l’épuisement et la fatigue de Thales.
« Quoi ? »
Thales tourna la tête, surpris.
« Si vite ? »
L’adolescent traîna son corps légèrement engourdi pour se déplacer péniblement vers le côté de la voiture avant d’ouvrir la fenêtre.
« Cela ne fait que quelques jours que nous sommes entrés sur le Territoire Central… »
Thales s’arrêta soudain de parler.
Alors que la voiture à cheval montait la pente, il la vit au-delà des nombreuses ombres des cavaliers à l’extérieur de la fenêtre.
Sous le soleil éclatant se trouvaient une vaste plaine, une route lisse et des maisons ordonnées qui formaient un village.
C’était comme un ruban coloré entre le ciel bleu et la terre noire.
Un nombre croissant de personnes pouvaient être vues s’approchant d’eux sur les côtés de la route.
Il y avait des marchands de caravanes affairés, des agriculteurs pressés, des fonctionnaires dévalant le chemin, et des voitures à cheval de toutes sortes montant et descendant la route, soit rapidement, soit lentement, mais toujours de manière ordonnée. Ils se rangeaient sur le côté et cédaient le passage aux ordres inflexibles des troupes régulières. Ils restaient à l’extérieur du cordon de police temporaire mis en place par les soldats, évaluant l’ampleur de la procession de voitures à cheval avec des regards curieux.
« C’est probablement de hauts fonctionnaires ou des nobles… »
« Oh, il y a même tant de gardes du corps qui dégagent le chemin. Ce pourrait être un grand comte d’une terre étrangère. »
« Pensez-vous que les voitures à cheval sont remplies d’hommes ou d’objets ? Je parie que c’est un bassin de lit coûteux… »
Les bavardages lointains parvinrent faiblement aux oreilles de l’adolescent.
Cependant, tout cela ne pouvait se comparer à ce qui focalisait l’attention de Thales.
Il fixait une ville.
Au loin, les murs de briques de chaux se dressaient, imposants, comme un arbre immense ; les tours de guet proéminentes étaient de hauteurs inégales et formaient un spectacle inhabituel ; les drapeaux bleus étoilés flottaient au vent comme des vagues déferlantes.
Elle n’était pas aussi grandiose et majestueuse que la Cité des Nuages du Dragon, aussi forte et robuste que la Forteresse du Dragon Brisé, et aussi chaotique et libre que le Camp des Crocs de Lame.
Cependant, pour une raison inconnue, une ville aussi prévisible, ordonnée et ordinaire que celle-ci attirait tant son attention à cet instant.
La Cité de l’Étoile Éternelle.
Thales était si fasciné qu’il en était étourdi.
« Vous n’avez pas à être nerveux. »
Gilbert sembla sentir les émotions complexes de l’adolescent. Il dit calmement : « Vous êtes chez vous. C’est tout. »
Thales ne pouvait toujours pas détacher ses yeux de la ville au loin. On l’entendit dire, hébété : « Je sais. »
« Je sais. »
Gilbert ne dit rien. Il regarda seulement le prince perdre son sang-froid, tout en souriant.
« Si vous le souhaitez, Votre Altesse… »
Gilbert afficha un air encourageant.
« Allez la voir par vous-même. »
« … La voir par moi-même… »
Sa ville natale, à la fois inconnue et familière…
Thales enregistra la situation lentement, et la résolution apparut progressivement dans ses yeux.
Gilbert dit avec un sourire : « Je pense qu’il est temps pour la Cité de l’Étoile Éternelle et pour tout le royaume de voir l’héritier qu’ils n’ont pas vu depuis six ans. »
« … L’héritier qu’ils n’ont pas vu depuis six ans. »
Le regard de Thales passa devant les soldats, les piétons, la plaine, et, finalement, il regarda même au-delà des murs au loin et du ciel à l’horizon.
« Bien sûr, Gilbert. »
Thales tourna la tête. Son expression était complexe et difficile à comprendre.
« Bien sûr. »
Sous le regard rarement vu du prince, le Ministre des Affaires Étrangères se tut pendant quelques secondes.
Ensuite, Gilbert poussa doucement la fenêtre, frappa sur la voiture et passa légèrement la tête dehors.
« Lord Mallos, pourriez-vous s’il vous plaît ralentir et lever le Drapeau de l’Étoile à Neuf Branches ? Il est peut-être temps pour Son Altesse de se révéler au public. »
Les cris du Comte Caso firent changer la vitesse et la trajectoire des chevaux et des voitures simultanément. Les Gardes Royaux de Constellation qui entouraient la voiture du prince commencèrent à se mettre en formation à toute vitesse et révélèrent le guetteur, Mallos, qui pressa son cheval de s’approcher de la voiture.
« Et laissez Son Altesse jeter un œil à sa Cité de l’Étoile Éternelle… »
Gilbert parlait encore lorsque Mallos l’interrompit.
« Je suis désolé. Ce n’est pas possible. »
La voix de Mallos parvint de loin, tout comme le bruit des chevaux au galop. Son ton était doux et poli, mais il rejeta la demande sans mâcher ses mots.
Il n’y avait aucune place pour la négociation.
Gilbert fut stupéfait, car il ne pensait pas que sa proposition serait rejetée.
Thales fronça également les sourcils.
Heureusement, le Ministre des Affaires Étrangères ne s’arrêta que quelques secondes avant de continuer à regarder à l’extérieur de la voiture pour tenter de persuader le guetteur.
« Très bien, Lord Mallos. Je comprends votre travail, mais nous n’aurons pas à nous arrêter ni à faire un détour, lorsque nous entrerons sur la route principale, Son Altesse n’aura qu’à… »
Cependant, ce qui l’accueillit fut toujours la réponse polie de Mallos : « Je ne peux pas le permettre. »
Thales était abasourdi.
Gilbert devint aussi un peu raide. « Votre Grâce ? »
Le visage de Mallos apparut à l’extérieur de la fenêtre. Ses yeux rencontrèrent ceux de Thales, tandis que celui-ci restait à l’intérieur de la voiture.
« Je crois que vous savez mieux que moi que le retour du prince va provoquer une agitation. Les nobles du Désert de l’Ouest sont des leçons dont nous pouvons tirer profit… Je peux déjà imaginer la foule et le chaos auxquels nous serons confrontés si le duc se révèle en public. Ils iront des civils qui sont là pour se divertir aux nobles qui utiliseront tous les moyens pour obtenir des informations privilégiées… C’est trop gênant pour nous. Par mesure de sécurité, je ne pense pas que Son Altesse doive se révéler. Il devrait plutôt rester dans la voiture jusqu’à ce que nous entrions dans le Palais de la Renaissance. »
Le guetteur continua de sourire tandis qu’il observait les civils curieux des deux côtés de la route principale et le rejeta poliment. « Nous n’avons pas besoin de faire une grande fanfare pour attirer davantage l’attention. »
« Par mesure de sécurité. »
Lorsqu’il entendit le rejet poli mais résolu de l’homme, Thales fronça un peu les sourcils.
« Lord Mallos, si c’est pour la sécurité, nous sommes déjà revenus dans la capitale, et nous vous avons, vous et même les soldats réguliers derrière nous, donc je crois que vous serez certainement confiant pour assurer la… » dit doucement Gilbert, mais il fut interrompu par Mallos.
« Non, s’il vous plaît, ne nous surestimez pas, Votre Grâce. Non seulement nous n’avons pas la Colère du Royaume, mais nous ne sommes pas non plus la Fleur de la Forteresse. » Mallos gardait son sourire, mais il n’était pas très agréable aux yeux de Thales.
« Si nous devons vraiment faire face aux gens qui se précipitent sur nous comme un déluge, nous n’aurons peut-être que… la moitié de chance de protéger le prince. »
Gilbert resta sans voix un instant.
Les Gardes Royaux de Constellation se regardèrent, désemparés.
Mallos affichait son sourire habituel.
Le prince se sentit un peu abattu.
Gilbert sentit la tension dans l’atmosphère.
« Bien que j’admire la prudence et la nature scrupuleuse des Gardes Royaux, mais à part cela, ne sommes-nous pas censés considérer les choses dans une perspective encore plus large ? »
Le Comte Caso se redressa, s’appuya sur sa canne et afficha une attitude appropriée à une négociation formelle.
« Que Thales apparaisse en tant que prince ou en tant que Duc du Lac Étoilé, le premier jour de son retour, il devrait se faire connaître du public pendant quelques secondes au moins. Il devrait laisser tout le monde voir son retour dans la capitale et répandre la nouvelle. »
Le Renard Rusé de Constellation plissa les yeux.
« C’est pour le bien de la famille royale et pour le gouvernement et les intérêts de Sa Majesté. Qu’en dites-vous, Lord Mallos ? »
Tandis qu’il écoutait la raison juste et noble de l’homme, Mallos, qui était sur la selle, baissa la tête et resta silencieux pendant un moment.
Juste au moment où Thales pensait qu’il allait céder…
« Hahaha… Peut-être que je ne me suis pas fait comprendre. Peut-être que vous plaisantez seulement. »
Mallos leva les yeux avec un sourire encore plus sincère, bien que son regard fût calme et indifférent.
« Cependant, ma mission est d’escorter le prince en toute sécurité jusqu’au Palais de la Renaissance, Comte Caso. » Le muscle aux coins des lèvres de Mallos se retroussa pour le faire sourire, mais il n’y avait aucune jovialité dans ses yeux.
« Les autres questions ne sont pas de ma responsabilité. »
La réponse fut comme un clou qui lui fut enfoncé avec une force ni forte ni douce. Cela fit froncer les sourcils à Gilbert.
Alors qu’il sentait le manque de coopération de la part de Mallos, Thales jeta un coup d’œil à la voiture étroite et petite dans laquelle il était resté pendant un temps relativement long, sentit l’engourdissement de son postérieur causé par la route cahoteuse, et regarda le vaste paysage et la célèbre ville qui était sa ville natale à l’extérieur de la fenêtre, il tomba dans le silence, et il se sentit un peu morose.
« Nous avons parlé de cette affaire, Votre Grâce. »
Le ton de Gilbert devint raide : « Vous et moi avons notre propre mission, et nous nous efforçons de ne pas faire mauvaise figure à l’autre. Avant cela, nous avons toujours bien travaillé ensemble, n’est-ce pas ? »
Tandis qu’il fixait les yeux de Gilbert, Mallos sourit également.
Il ne resta silencieux que quelques secondes.
« Je suis désolé que ma mission entre en conflit avec la vôtre. » L’expression de Mallos resta douce et polie. « Mais tout ce que je peux faire est simplement dire : ‘Je suis désolé’, Comte Caso. »
Il hocha poliment la tête vers la fin.
L’expression de Gilbert était un peu désagréable.
Bien que toutes les phrases aient commencé par une excuse polie et humble…
Thales écouta les rejets répétitifs de l’homme, jeta un coup d’œil à Gilbert qui semblait légèrement mécontent, et utilisa le coin de ses yeux pour regarder les Gardes Royaux qui le protégeaient solidement autour de lui.
Il pensa soudain à la Cité des Nuages du Dragon, au Palais de l’Esprit Héroïque et à la Cour de Sang.
Quand il était dans ces endroits, les subordonnés de Nicholas bloquaient également chaque entrée à tel point que personne ne pouvait pénétrer leur solide formation.
Tandis qu’il y réfléchissait, le malaise au sein du prince atteignit son apogée.
« Votre Grâce… » Gilbert soupira.
« Si le comte pouvait simplement rester à l’intérieur de la voiture, cela nous épargnerait beaucoup de problèmes. » Le guetteur interrompit Gilbert avec son sourire habituel. « Et ce sera suffisant. »
Quand il entendit cela, Thales ne put plus se retenir et l’interrompit. « Alors, vous préférez me piéger dans la voiture parce que vous pensez que c’est trop gênant pour vous ? »
Le prince éleva inconsciemment la voix.
« Je pensais que Sa Majesté vous avait demandé de m’escorter, pas de m’emprisonner ? »
Le galop des chevaux autour de la zone changea légèrement.
Le fait que le prince élève la voix et s’exprime était manifestement inhabituel, et cela fit se précipiter anxieusement quelques Gardes Royaux, ou plutôt, quelques membres des Gardes du Lac Étoilé. Cela incluait Doyle et Glover, avec qui Thales s’était familiarisé.
L’expression de Gilbert changea légèrement.
Mallos reporta finalement son attention sur Thales.
Thales fronça les sourcils et sembla vouloir argumenter.
Mais Mallos ne fit qu’une légère pause avant d’afficher un sourire.
« Je suis désolé de vous avoir causé ce sentiment, Votre Grâce. Lorsque vous verrez Sa Majesté, vous pourrez lui soumettre cette affaire à tout moment et proposer que je sois démis de mes fonctions. »
Thales fut stupéfait.
Mallos regarda Thales d’un regard doux, haussa les épaules et dit doucement : « Cependant, avant cela, selon la tradition et les règles, en tant que Guetteur des Gardes Royaux et responsable de vos gardes… Je crains de devoir faire passer les considérations et les jugements concernant votre sécurité avant vos préférences personnelles. Veuillez me pardonner, car c’est mon devoir. »
À cet instant, l’air à l’intérieur et à l’extérieur de la voiture à cheval sembla s’être figé.
L’expression de Thales se raidit.
L’expression de Mallos resta la même que d’habitude.
Parmi les Gardes Royaux environnants, Doyle et Glover échangèrent un regard. Quelques-uns d’entre eux semblaient choqués. Ils n’osaient même pas respirer bruyamment.
Pour une raison inconnue, Thales se rappela l’attitude que Roman affichait sur son visage alors que Thales était encore au Camp des Crocs de Lame. C’était une attitude qui disait : « Ne m’apprenez pas à faire mon travail. »
Alors que Gilbert était sur le point de dire quelque chose pour détendre l’atmosphère, Thales ferma les yeux. L’instant d’après, il les rouvrit immédiatement.
« Vous êtes les Gardes Royaux, et vous êtes aussi mes gardes, » dit lentement Thales, « Vous devriez respecter mes ordres. »
Mallos haussa seulement les épaules.
« Vous êtes le Prince de Constellation, et un duc du royaume. » Le guetteur était aussi courtois que jamais, mais il ne montrait aucun signe de céder à travers ses paroles. « Vous devriez également respecter les ordres de Sa Majesté, surtout le premier jour de votre retour. »
Ses yeux reflétaient un éclat qui montrait de la profondeur.
Le visage de Thales s’assombrit.
Le prince fixa Mallos et prononça chacun de ses mots clairement. « Êtes-vous en train de dire que c’est l’ordre de Sa Majesté ? »
À ce moment, l’expression de Gilbert changea.
« Non, » dit faiblement le guetteur sur sa selle, « C’est ma façon d’exécuter l’ordre. »
« Sa façon d’exécuter l’ordre. »
Le regard de Thales changea.
Doyle écoutait anxieusement à côté. Il sentit soudain que l’air autour de lui semblait s’être épaissi de tension.
« Lord Mallos. »
Sous le regard de tous, le prince dit doucement au guetteur qui refusait de faire une concession : « Je veux que vous arrêtiez la voiture à cheval, maintenant. »
Mallos renifla légèrement.
« Je suis désolé… »
« Votre Grâce ! » Gilbert sentit que quelque chose n’allait pas et cria, interrompant ainsi Mallos.
Le Ministre des Affaires Étrangères se tourna immédiatement vers Thales, dont l’expression était froide comme la glace, et dit doucement : « Votre Altesse, vous avez beaucoup voyagé aujourd’hui, vous avez peut-être besoin de vous reposer… Je crois que Lord Mallos a simplement l’intention de vous protéger… »
Mais Thales le coupa.
« Me protéger comme il y a six ans ? » Le ton du prince donnait l’impression que ses mots étaient immergés dans de l’eau glacée.
Gilbert fut rendu sans voix.
Lorsque les regards de Thales et de Mallos se rencontrèrent dans l’air, l’un était froid et aiguisé, tandis que l’autre était calme et indifférent.
Doyle sentit soudain que quelque chose de grave allait se produire tandis qu’il observait la scène à côté.
Le prince demanda doucement : « Gilbert, dites-moi, les rois précédents ont-ils toujours personnellement dépêché leurs propres Gardes Royaux pour former les gardes personnels de chaque Duc du Lac Étoilé, par exemple, ceux de John ? »
Gilbert se figea.
Mallos plissa légèrement les yeux également.
Les Gardes du Lac Étoilé autour se regardèrent et affichèrent des expressions différentes.
Quelques secondes plus tard, Gilbert toussa et parut plutôt gêné.
« C’est parce que vous êtes parti trop longtemps, et que vous manquiez de personnes que vous pouviez utiliser à vos côtés, et Sa Majesté était inquiet… »
Thales n’écouta pas le reste de ses paroles.
Il fixa seulement Mallos de près, mais il avait l’impression de fixer une autre personne.
« Je comprends maintenant, » dit doucement le prince, « Continuez. »
L’expression de Mallos se raidit.
« Que voulez-vous dire ? »
Thales le regarda droit dans les yeux.
« Continuez à sourire, Lord Mallos. »
Thales renifla froidement sous les regards déconcertés des Gardes Royaux.
« Parce que si vous ne souriez pas… Vous ressemblerez à un homme mort. »
Mallos était abasourdi.
Gilbert regarda Thales avec inquiétude.
« Votre Altesse… »
Mais Thales ignora Gilbert et se concentra uniquement sur Mallos, qui semblait confus.
Mallos fronça un peu les sourcils. Il ignora Thales, tira sur ses rênes et ordonna : « Reprenez votre formation précédente… »
Mais cette fois, le prince parla avant qu’il ne puisse en dire plus.
« Alors, Lord Tormond Mallos, Guetteur des Gardes Royaux, à qui votre chevalerie est conférée, et capitaine de mes Gardes du Lac Étoilé.
Le regard du guetteur se figea.
Thales éleva la voix afin que les Gardes Royaux autour de lui puissent l’entendre clairement.
« Pour vous remercier de votre service méritoire de m’avoir escorté jusqu’à la capitale laborieusement et avec dévouement… »
Quand il parla, tous les membres des Gardes Royaux le regardèrent avec perplexité.
Thales articula alors ses mots clairement et lentement tandis que ses yeux étaient fixés sur Mallos : « Je souhaite… vous récompenser. »