Chapitre 503
Traducteur : EndlessFantasy TranslationÉditeur : EndlessFantasy Translation
Dans le hall principal de la Forteresse de Rorun, les pupilles de Gilbert reflétaient la lumière de la Lampe Éternelle.
« Le Baron Williams m’a informé que le Duc Cyril Fakenhaz était passé faire une visite surprise il y a quelques jours. »
Le Ministre des Affaires étrangères demanda doucement mais prudemment : « Je suppose qu’il ne vous a pas seulement apporté une épée ? »
Thales marqua une pause.
« Il m’a transmis beaucoup de choses. »
L’adolescent avala un morceau de viande. Son regard se fit légèrement plus concentré, et il semblait réfléchir à quelque chose.
« Il m’a aussi mis mal à l’aise. »
Le visage de Gilbert s’assombrit.
« Traiter avec différentes personnes est le moyen le plus direct d’avoir une bonne compréhension des affaires concernant la vie humaine. »
Gilbert garda son ton doux, mais se montra un peu plus prudent et sélectif.
« Cependant, Votre Altesse, n’oubliez jamais que les gens ne vous montrent que ce qu’ils veulent que vous voyiez, surtout lorsque vous occupez une position si spéciale et une identité plutôt sensible », dit profondément Gilbert, qui était assis en face de lui.
Thales posa le couteau et la fourchette qu’il utilisait avant de tomber tranquillement dans une rêverie.
« Quelle coïncidence. Il n’y a pas si longtemps, le Comte Kroma a dit quelque chose de similaire. » Il y avait une pointe de résignation et de moquerie dans l’expression de Thales.
Gilbert le regarda d’un air stable. Il ravala les mots qu’il avait sur le bout de la langue.
Thales continua son dîner jusqu’à ce que le Renard Rusé de Constellation soupire.
« Puisque vous les avez rencontrés, Votre Grâce, quel genre d’hommes pensez-vous que sont les nobles du Désert de l’Ouest ? »
Les mains de Thales ralentirent.
« Les nobles du Désert de l’Ouest… Quel genre d’hommes sont-ils ? »
Il eut un flash-back du moment où il avait rencontré les trois nobles : Fakenhaz, Kroma et Bozdorf.
Le prince plissa les yeux.
« Ce ne sont pas des imbéciles. Ils vous connaissent… Ils savent ce que nous préparons, que ce soit au Camp des Crocs de Lame ou à la Ville des Bénédictions. »
Thales était hébété en regardant les flammes au loin.
Gilbert fronça légèrement les sourcils avant de s’éclaircir la gorge. « Alors, comment ont-ils réagi ? Je veux dire… à ‘nous’ ? »
« Comment ont-ils réagi… »
Thales retomba dans une profonde réflexion. Il pensa à ce qu’il avait vu et entendu dans le Désert de l’Ouest.
« Ce n’est pas facile à dire. Du duc gardien à l’octroi du titre de comte, du Crâne à Quatre Yeux au Corbeau et au Lion Noir, des jeunes nobles aux anciennes forces du pouvoir, je peux dire qu’ils ne s’entendent pas entre eux. De plus, ils ont des opinions différentes sur beaucoup de sujets. »
Thales coupa encore le steak, que D.D avait déjà divisé en portions égales, en morceaux plus petits et inégaux. Il fronça les sourcils et dit : « Je parie qu’ils n’ont pas fait du bon travail pour gérer ce à quoi ils sont confrontés. »
L’expression de Gilbert devint un peu compliquée sous la lumière du feu.
« Ah oui ? »
Thales hocha la tête, mais il avait quelques réserves et inquiétudes. « Et nous sommes lentement en train de les forcer à s’unir pour nous combattre, nous, leur ennemi commun. »
Gilbert fredonna et demanda soudain : « Par exemple ? »
Le prince haussa les sourcils. « Par exemple Williams. »
Quand il se rappela ce nom et le corps sans vie de Stake gisant dans le désert, Thales trouva le steak dans sa bouche incroyablement nauséabond.
Gilbert hocha soudain la tête, comme s’il réalisait quelque chose.
Thales avala la nourriture laborieusement et n’attendit pas que Gilbert réponde avant de demander : « Pourquoi lui, Gilbert ? »
Thales posa le couteau et la fourchette, puis se tourna vers Gilbert avec une expression à la fois sérieuse et perplexe.
« Pourquoi cet homme déraisonnable doit-il être celui qui reste dans le Désert de l’Ouest pour représenter le Palais de la Renaissance et la Famille Royale, puis diriger le Camp des Crocs de Lame ? »
Thales haussa les épaules.
« Il ne peut même pas travailler avec les gens du Département du Renseignement Secret du Royaume. »
L’expression de Gilbert subit plusieurs changements.
« Votre Altesse… »
Thales ne lui permit pas d’interrompre.
« D’après ce que j’ai compris de lui lors de notre bref contact… » Thales leva son index et fronça intensément les sourcils. « Chaque minute que l’Aile Légendaire passe au Camp des Crocs de Lame plonge les nobles locaux du Désert de l’Ouest dans un état de désespoir accru. Ils deviennent encore plus mal à l’aise, et il les éloigne du Palais de la Renaissance. Cela intensifie également le conflit entre eux et la Famille Royale, au point qu’ils sont acculés et prêts à risquer leur vie. Ne le comparons pas à la Colère du Royaume, qui est grossier mais parfois sensible, ou à la Fleur de la Forteresse, qui est mature et pondérée… »
Le prince tourna la tête et jeta un coup d’œil à Gilbert, qui affichait une expression compliquée.
« Si je dois le dire sans mâcher mes mots, même le Tueur d’Étoiles sait mieux se comporter que lui », dit Thales avec résignation après avoir soupiré et cherché la bonne description.
Gilbert fronça intensément les sourcils et ne parla pas.
Son regard se posa sur Thales avant de se déplacer vers le plateau incroyablement désordonné — gracieuseté du prince lorsqu’il prenait son repas — et il resta silencieux pendant un long moment.
Au moment où Thales pensa qu’il n’entendrait pas de réponse et se résigna à se retourner pour continuer son dîner…
« Vous êtes aussi observateur et intelligent qu’il y a six ans, Votre Altesse. »
Gilbert soupira lentement. Son regard devint perçant.
« Cependant, Votre Grâce, je pense que vous devriez probablement sortir des sentiers battus et réfléchir au niveau du royaume. Considérez l’étendue de l’histoire et notre perspective lorsque vous abordez la situation dans le Désert de l’Ouest. »
« Le niveau du royaume, l’étendue de l’histoire et notre perspective… »
Thales cligna des yeux, confus.
« Mettons de côté la noblesse intermédiaire et mineure et parlons des Trois Grandes Familles du Désert de l’Ouest. Elles ont des attitudes différentes envers le Palais de la Renaissance. »
Gilbert se redressa avec un sourire, redevenant le même professeur diligent qu’il y a six ans.
« Un homme est doux et conservateur, un autre est agressif et mécontent, tandis qu’un troisième est apathique et ne prend pas de position claire. Que pensez-vous que cette situation signifie pour nous ? »
Thales se pencha en arrière sur sa chaise tandis qu’une pensée se formait dans sa tête.
« Doux, agressif, apathique. »
Le vieil homme, l’homme d’âge moyen et le jeune homme ; le Corbeau, le Lion Noir et le Crâne, apparurent dans son esprit.
« C’est bon. »
Thales s’efforça de se rappeler qu’il appartenait à la Famille Royale Jadestar et qu’il était censé parler correctement.
« Quand l’adversaire — si tant est que le Désert de l’Ouest soit notre adversaire — est divisé et dispersé, il est, par conséquent, plus faible. Cela joue en notre faveur alors que nous planifions notre attaque et pénétrons les bastions ennemis un par un. »
Il haussa les épaules et parut dédaigneux.
« Cependant, notre plan pour cette situation est… Williams ? Vraiment ? »
Gilbert sourit, observant l’expression exagérée de Thales.
« Alors que nous planifions notre attaque et pénétrons leurs bastions un par un… » Gilbert le regarda de la même manière qu’il le faisait en classe six ans auparavant. Il y avait de l’approbation et de l’éloge dans ses yeux. « N’est-ce pas exactement ce que vous avez fait à Eckstedt il y a six ans ? »
Thales fut surpris.
Il réalisa que, comparées aux questions d’orientation non structurées et encourageantes du Vieux Corbeau, les questions de Gilbert étaient beaucoup plus claires. Elles avaient un but et des directions distincts.
« Oui, en effet, tout comme à Eckstedt. » Le prince fronça les sourcils et hocha la tête.
« À moins que nous ne les forcions à s’unir, à oublier leurs conflits passés, et à combattre… à combattre Jadestar ensemble. »
Thales déglutit péniblement en ravalant ses mots. « Grâce à un certain joli garçon qui manie une lance à double tête. »
Gilbert hocha la tête et rit.
« S’il vous plaît, ne vous méprenez pas, Votre Grâce. En fait, j’approuve grandement vos réflexions.
« Mais, Votre Altesse, le choix de notre stratégie dépend du type d’adversaire auquel nous sommes confrontés. »
Thales réalisa rapidement que Gilbert était plus direct dans sa narration que Putray, dont les mots étaient en fait des questions rhétoriques pleines de moquerie, de sarcasme et de préférences personnelles quelque peu malveillantes.
« Eckstedt a été notre premier grand ennemi depuis la fondation de Constellation il y a plus de centaines d’années. La nation s’étend sur des milliers de kilomètres, est facile à défendre mais difficile à attaquer, a des coutumes formidables, possède une nature vicieuse et indomptée, a des armées et des chevaux puissants, ainsi que de puissants maîtres qui se présentent en grand nombre. Ils sont notre ennemi naturel, vaillant et destiné, que même lorsque nous étions à notre apogée, nous ne pouvions pas maîtriser avec confiance. »
Le Ministre des Affaires étrangères sembla soupirer avec une vague de sentimentalité. Après avoir marqué une pause de quelques secondes, il dit faiblement : « Pour nous, un Eckstedt divisé est naturellement dans le meilleur intérêt de Constellation, comparé à un Royaume du Grand Dragon uni. »
Dans la seconde qui suivit, le regard de Gilbert changea.
« Mais le Désert de l’Ouest ? C’est le territoire de Constellation, et ses suzerains sont les vassaux de Sa Majesté. Ils ne sont qu’un coin de l’échiquier. À notre avis, ils sont entre nos mains, et nous sommes déterminés à gagner. »
Les yeux de Gilbert devinrent perçants. « Dans de telles circonstances, le chaos et la division dans ce coin de l’échiquier jouent-ils en notre faveur ? »
Thales fronça les sourcils, perplexe. « Pourquoi dites-vous cela ? »
Gilbert rit et s’éclaircit la gorge. Il regarda la lumière du feu au loin avant de continuer à parler inlassablement : « Il y a deux mille ans, alors qu’il était florissant, l’Ancien Empire s’étendait sur tout le continent et régnait sur deux territoires, cinq districts et dix-neuf provinces. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Thales sentit les ombres du Vieux Corbeau et de Putray dans le ton de Gilbert.
« Cependant, dans ces vingt-six lieux établis, ce qui causa le plus de problèmes à la Capitale du Triomphe et au Trône de Pégase ne fut pas la puissante Terre du Nord, les anciens pays chauvins, les ardues Collines Arides, le complexe Cœur Vert, les Prairies de Sele difficiles à apprivoiser, les Nedaneses sauvages, ni même l’Océan de Flammes difficile d’accès, ou l’Extrême-Orient lointain… »
Le ton de Gilbert changea. « Ce fut Thornland, qui était situé au sud-ouest de l’Empire. C’était un endroit isolé et insignifiant. »
« Thornland. »
Thales se rappela la géographie mondiale qu’il avait apprise lorsqu’il était en Terre du Nord. Heureusement, les Nordiques n’avaient pas jugé nécessaire de cacher quoi que ce soit à propos de Thornland.
Alors qu’il se souvenait de ce qu’il avait appris, le prince demanda d’un ton interrogateur : « Était-ce à cause de leur nature conservatrice et de leur rejet de la domination étrangère, au point qu’ils rejetaient même le régime de l’Empire ? J’ai trouvé un vieux proverbe dans le livre des Nordiques : ‘les hommes de Thornland sont nés pour se battre contre leurs dirigeants’. »
Gilbert hocha la tête. Il y avait un air de satisfaction dans son regard qui disait : « Les Nordiques sont enfin disposés à lire. »
« Oui, Votre Altesse, en effet. Mais cela va au-delà : les hommes de Thornland ne rejettent pas seulement le règne des étrangers, ils rejettent aussi le règne de leur propre peuple. »
Thales afficha un regard perplexe.
Gilbert sourit.
« Bien avant que l’Empire ne s’élève, le minuscule Thornland était connu pour sa division et son chaos. Des seigneurs de guerre s’élevaient en masse de tous côtés et en grand nombre tandis que les oligarques étaient partout. Il y avait souvent des troubles. Même les religions pratiquées dans le pays ne pouvaient pas unir le peuple, et si la religion ne le pouvait pas, ils pouvaient encore moins trouver un chef que le peuple suivrait. Cela causa des problèmes à l’Empire de l’époque. Après avoir eu une conquête facile de Thornland, ils trouvèrent que le fait de régner sur eux par la suite était difficile. Comme s’ils étaient coincés dans un marais, ils ne pouvaient pas avancer. Lorsqu’ils voulaient exercer la politique de contrôle par la conciliation, ils ne pouvaient trouver aucun agent fiable dans toute la province qui puisse gagner le cœur du peuple ; lorsqu’ils voulaient les intimider par la force militaire, chaque fois qu’ils tuaient le chef des émeutiers, ses opposants ou ses partisans se levaient toujours après quelques années et provoquaient à nouveau un bouleversement à Thornland. »
Gilbert renifla légèrement, et il y avait une légère dérision dans ses mots. « Cette singularité de Thornland dura mille ans jusqu’à la chute de l’Empire, et elle a perduré jusqu’à cette génération. Même après la Bataille d’Éradication, le Royaume d’Alumbia et le Collegium de Tarundy, qui furent construits sur l’ancien Thornland, n’ont jamais cessé de causer des problèmes. La famille royale du premier donne l’impression d’être là pour superviser le royaume pendant un certain temps, et le dirigeant change à chaque saison, tandis que le second connaît des luttes internes si fréquentes et régulières qu’elles sont comme des événements quotidiens. »
Thales écouta sérieusement.
« Voulez-vous dire que le Désert de l’Ouest est pour nous ce que Thornland était pour l’Empire ? Malgré la domination sur le peuple et le lieu, il est difficile de maintenir une domination stable ? »
Gilbert marqua une pause de quelques secondes, comme s’il cherchait les mots justes.
« Ce n’est pas entièrement similaire, mais… »
Gilbert jeta un regard sérieux à Thales.
« Dites-moi, Votre Altesse, si vous étiez votre père, face aux fonctionnaires influents des Trois Grandes Familles du Désert de l’Ouest, dont les pouvoirs ont été transmis depuis l’Antiquité et qui semblent avoir des conflits politiques et des idées propres, changeant leurs positions de temps en temps au point qu’il est difficile de dire qui est ami ou ennemi, qui devriez-vous récompenser, frapper, attirer, mettre à contribution, soutenir et laisser libre cours ? »
La question stupéfia Thales.
« D’après ce que j’ai vu… »
Il se rappela ce qu’il avait vu et entendu ces derniers jours, et il répondit timidement : « Je devrais probablement récompenser les Kroma pour leur capacité à distinguer le bien du mal, et pour avoir une compréhension claire de l’état actuel des affaires ? »
Gilbert ne dit pas un mot, mais il regarda Thales avec une grande attente.
Thales décida ensuite de continuer avec une certaine incertitude : « Je devrais frapper les Bozdorf pour leur opposition arrogante et la franchise de leurs attitudes ? Et je devrais aussi attirer les Fakenhazes à mes côtés parce qu’ils n’ont pas exprimé leurs positions depuis longtemps et attendent peut-être la meilleure offre que l’une ou l’autre partie leur fera avant de se décider ? »
Les yeux de Gilbert s’illuminèrent.
« Très bien. Nous l’avons pensé au début. »
Quand il entendit le ton étrange, Thales fronça les sourcils. « Mais ? »
Gilbert révéla un sourire comme prévu et continua là où Thales s’était arrêté : « Mais dans les quelques années qui ont suivi l’Année Sanglante et lorsque Williams n’était pas encore baron, des questions majeures concernant le recrutement de troupes, les réformes fiscales et la fusion des terres aux questions mineures concernant les récompenses, les punitions, l’octroi de titres et les désignations, quelle que soit la politique nationale à propager ou la loi à mettre en œuvre… » Le regard de Gilbert devint incisif, tout comme son ton. « Lorsque le Palais de la Renaissance faisait quelque chose avec de bonnes raisons et un ordre prescrit, comme l’instance où ils ont mis en œuvre le projet de loi d’enrôlement temporaire ou le cas d’urgence de la Guerre du Désert, des conservateurs comme les Kroma tournaient toujours autour du pot et affichaient une dévotion extérieure tout en maintenant une opposition intérieure. Lorsque Sa Majesté faisait des tentatives de conciliation et tendait la main au peuple sous forme de soutien et d’incitation, comme lorsqu’ils ont suspendu l’Exemption Fiscale pour l’Ouverture des Comtés Frontaliers en signe de compromis et de bonne volonté, des hommes têtus comme les Bozdorf n’étaient pas satisfaits des petits gains et en voulaient plus. Ils se battaient aussi jusqu’à la fin. Lorsque la Cité de l’Étoile Éternelle décidait de frapper avec une force retentissante, comme lorsqu’ils punissaient les nobles qui ignoraient le Projet de Loi sur l’Impôt Central, les Fakenhazes mal accueillis apparaissaient soudainement. Le Duc Fakenhaz plaisantait, agissait stupidement, et portait même tous les problèmes du Désert de l’Ouest aux quatre coins de la nation et faisait échouer notre plan. »
« Quoi ? »
En écoutant ces affaires spécifiques, Thales se sentit confus, et il fronça les sourcils plus intensément.
« Est-ce que tout cela est… une autre facette du Désert de l’Ouest ? »
« Les autres noblesses intermédiaires et mineures prenaient parti, et il n’y avait pratiquement aucune exception. »
Il y avait des traces de ressentiment dans les mots de Gilbert.
« Non, ce n’était pas seulement quelques années et pas seulement une génération ou deux. Au cours des dernières décennies, voire des derniers siècles, chaque fois qu’il y avait un nouveau pouvoir royal ou une nouvelle politique à mettre en œuvre à Constellation, chaque parti d’opposition dans le Désert de l’Ouest pouvait trouver sa place : qu’il s’agisse des Lions Noirs, bien connus pour leur entêtement, des Corbeaux à Aile Unique, qui semblaient obéissants, ou des Crânes à Quatre Yeux, qui étaient astucieux et avisés, ce qui se passait ne les concernait pas. »
Plus Thales en entendait, plus il devenait inquiet.
« Quoi que nous fassions, les trois partis qui ne s’entendaient pas jouaient toujours une carte inattendue. Ils jouaient si bien le jeu qu’ils pouvaient se détendre et jouer selon n’importe quelle carte qu’on leur distribuait. Ils esquivaient pour se retirer du tableau, agissaient sans vergogne et causaient des retards dans nos plans, ou portaient un coup frontal. En fin de compte, nous étions si mal contrés que nous étions pris au dépourvu, et nos efforts n’aboutissaient qu’à la moitié des résultats escomptés. »
Les mots de Gilbert suggéraient une grande prudence.
« Ils semblaient ne pas s’entendre et être divisés dans le Désert de l’Ouest, mais lorsqu’il y avait un nouveau mandat du roi du Palais de la Renaissance, ils pouvaient presque toujours s’unifier. Ils se couvraient les uns les autres avec le plus petit alignement, travaillaient ensemble sous différents aspects, et formaient l’obstruction la plus opportune pour dissoudre intelligemment nos efforts qui visaient à l’amélioration du Désert de l’Ouest et de l’ensemble du royaume. »
Les lumières dans le hall principal étaient toujours aussi vives. Quelques Gardes Royaux changeaient de quart consciencieusement mais étaient assez intelligents pour garder une longue distance afin d’éviter de perturber la conversation entre Gilbert et le nouveau Duc du Lac Étoilé.
Il fallut beaucoup de temps à Thales pour traiter les messages de Gilbert.
« Mais… »
« Gilbert, voulez-vous dire que… »
Thales tourna la tête, incrédule. « …Que ce que les Trois Grandes Familles du Désert de l’Ouest nous ont montré et leurs positions divisées sont une collaboration entre les parties ? Qu’elles l’ont fait exprès ? »
Thales pensa au sourire terrifiant de Fakenhaz, au traitement sincère de Derek et aux manières autoritaires de Bozdorf.
Des discussions sur la façon dont « le pouvoir venait de la violence » à la Sentinelle, de l’histoire de la Ville des Bénédictions aux blagues sur Kohen, et au drapeau éblouissant avec l’étoile à neuf branches…
À ce moment-là, c’était comme si… quelqu’un avait brisé un miroir.
La seule chose qui restait à Thales était des morceaux de verre brisé qui reflétaient d’innombrables visages mais ne pouvaient pas être remis ensemble.