Chapitre 501
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Arc 6 : La Malédiction de la Tribulation Royale
« Je n’arrive pas à y croire. » La voix de Gilbert résonna tandis que la calèche avançait. Son ton montait et descendait légèrement.
Thales était assis en face de lui, adossé à la paroi. Il fixait son professeur. Ils avaient été séparés pendant six ans. Il éprouvait lui aussi des sentiments mitigés quant à leurs retrouvailles actuelles.
« Je me souviens encore que vous n’étiez qu’un enfant lorsque nous nous sommes séparés il y a six ans, jeune Sire. »
Outre sa respiration légèrement excitée, la posture et la conduite de Gilbert étaient toujours appropriées à son statut, et il était aussi élégant que jamais. Il semblait être l’incarnation même de ce que devrait être un noble.
Thales haussa les épaules et sourit. « Peut-être que je n’étais pas *qu’un* enfant. »
« Bien sûr. » Gilbert eut un sourire entendu. « Vous n’êtes, naturellement, pas qu’un enfant. Mais regardez-vous maintenant. » Gilbert le fixa attentivement. Il se sentit soulagé et ému en toisant Thales, incapable de se contrôler.
« Vous avez grandi. » Sa voix montait et descendait. « Vous avez quatorze ans maintenant. Selon les normes de l’Empire, vous êtes désormais un véritable adulte. Vous pouvez porter une épée au combat et épouser une femme pour fonder une famille… »
« Partir en guerre, épouser une femme et fonder ma propre famille à quatorze ans ? »
Thales se gratta la tête.
« Euh… à ce sujet, comme les temps changent et que la société évolue, je crois que nous avons matière à discuter de telles questions… »
Quand il vit Thales réagir de la sorte, Gilbert rit de bon cœur.
Les roues roulèrent, et tous deux restèrent silencieux un instant. Puis, Gilbert soupira.
« Alors, six ans se sont écoulés, Votre Altesse. Allez-vous bien ? Comment était le nord ? »
« Est-ce que je vais bien ? Comment était le nord ? »
Thales avait imaginé de nombreux scénarios différents qui se produiraient lors de ses retrouvailles avec ses vieux amis.
Il avait également imaginé comment il exagérerait les choses et se plaindrait avec émotion de l’horreur de la nourriture du Nord, de la froideur du Palais des Esprits Héroïques, et parlerait du stupide Petit Vaurien, de l’agaçante fonctionnaire, Ginghes, du sot Tueur d’Étoiles, du rusé Lisban, du maudit Lampard, de la gloutonne Aida, et des combats ennuyeux que ses deux serviteurs menaient l’un contre l’autre par le regard…
Il avait même imaginé déverser toutes ses souffrances, son mécontentement et ses plaintes d’un seul coup. Les regards étranges des Eckstedtiens, les excentricités de ses professeurs du Nord, quelqu’un se vengeant d’une affaire personnelle en abusant de son pouvoir pendant les leçons en extérieur, la surveillance constante et les fouilles déraisonnables…
Cependant, lorsque les retrouvailles eurent lieu et qu’il fut temps pour lui de parler…
« Eh bien… » Thales cessa de se remémorer et sourit brillamment. « Vous savez, c’était le nord. » Le prince haussa les épaules d’une manière détendue. Son sourire était chaleureux et léger. « C’était… juste comme le nord pouvait l’être. »
Gilbert ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il le fixa longuement, se concentrant sur le sourire éclatant sur le visage du garçon, comme s’il avait compris quelque chose.
Quelques secondes plus tard, Gilbert répondit doucement : « Oui, Votre Altesse. J’ai déjà négocié avec les Nordiques — les barbares du Nord —, je vois ce que vous voulez dire. Je vois. »
Le regard de Gilbert était calme et doux, mais pour une raison inconnue, Thales sentit comme un poids énorme sur ses épaules, et il eut l’impression de ne pas pouvoir supporter ce fardeau.
La calèche redevint silencieuse. Pendant un moment, ils n’entendirent que le galop des chevaux à l’extérieur.
Thales prit une autre inspiration profonde.
« Et vous, Gilbert ? Comment vont la Cité de l’Étoile Éternelle et Constellation ? Comment vous êtes-vous portés tous ces six dernières années ? »
Lorsque Gilbert entendit ses questions, il se figea un instant avant de tenir lentement son bâton.
« Oh, je suis vieux maintenant, et je ne suis plus aussi bon qu’avant quand il s’agit de monter à cheval. Je m’assois de plus en plus souvent dans des calèches, et il est également nécessaire que les mots écrits par le transcripteur et le secrétaire deviennent plus gros de jour en jour. »
Thales écoutait tranquillement tout en fixant Gilbert, qui avait vieilli de six ans.
Il y a six ans, ils étaient également assis dans une calèche qui se dirigeait vers le Palais de la Renaissance.
En ce jour, six ans plus tard…
Gilbert tourna la tête et sourit légèrement.
« À part ces choses, je suis toujours le même. Je travaille, je vis, je respire et j’attends… » Il marqua une pause et regarda dans les yeux de Thales. « J’attends votre retour. »
Thales se figea.
Pendant un temps, il n’eut rien à dire à ce sujet, et il resta sans voix.
L’expression de Gilbert s’assombrit.
« Je ne peux pas imaginer à quel point vous avez dû souffrir à Eckstedt. » Il fixa son bâton et parla avec rudesse, ce qui était rare chez lui. « Ces barbares du Nord trois fois damnés, ce voyage n’aurait dû durer que quelques semaines avant votre retour sain et sauf et que vous reveniez sous notre surveillance. Je me souviens encore vous avoir dit que tout irait bien, mais… »
Thales ne pouvait supporter de regarder.
« Gilbert… »
Gilbert s’appuya sur son bâton, baissa la tête et soupira. « Nous avons été négligents dans nos devoirs et entraînés dans ce désordre… »
Thales lui fit signe que non de la tête, mais le Ministre des Affaires Étrangères continua de parler, sa voix empreinte de regret. « Du Roi Nuven aux calamités, puis à la Région du Sable Noir. C’était déjà assez effrayant de le lire dans votre lettre, mais vous avez traversé tout cela… »
Thales dut élever la voix pour l’interrompre. « Gilbert ! »
Gilbert trembla légèrement avant de s’arrêter de parler.
Le prince sourit. « Hé, j’ai survécu à tout ça. »
Gilbert le regarda tranquillement avant de sourire quelques secondes plus tard.
« Oui. » Le Renard Rusé de Constellation révéla un air fatigué que l’on voyait rarement lorsqu’il servait de professeur au prince. « Vous avez survécu à tout ça. Vous avez survécu à tout ça dans le nord. »
Il hocha lentement la tête, mais il était clair que son esprit était ailleurs.
Thales remarqua soudain que l’énergie et l’attention de Gilbert n’étaient plus aussi bonnes qu’avant.
Lorsqu’il sentit les fluctuations dans les émotions de Gilbert, Thales dut changer de sujet alors que des sentiments compliqués l’habitaient.
« Qu’en est-il des personnes laissées à Cité des Nuages Draconiques ? Putray, Ralf, et cette personne… hum, cette… oh, Aida ! Et… Wya ? »
Quand il entendit le dernier nom, Gilbert sembla se réveiller soudainement.
« Oh, eux. S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour eux. Ils devront peut-être encore rester à Cité des Nuages Draconiques pendant un certain temps, mais puisque vous, qui êtes le plus important, êtes revenu sain et sauf, Cité des Nuages Draconiques ou la Région du Sable Noir n’ont plus aucune raison de détenir vos serviteurs. »
Thales poussa un soupir de soulagement et hocha la tête.
Quelques secondes plus tard, le garçon parla soudain : « Gilbert, assurez-vous qu’eux et votre fils reviennent sains et saufs. » Le prince leva la tête et dit sérieusement : « Sans eux, je n’aurais pas pu tenir jusqu’à présent. »
Gilbert fut momentanément stupéfait.
Thales expira. « S’il y a un besoin, je peux écrire une lettre et la faire remettre directement à l’Archiduchesse Walton. Nous sommes plutôt proches… »
Gilbert le regarda tranquillement avant de sourire. Les rides sur son visage étaient clairement visibles.
« Votre Altesse… » Le Ministre des Affaires Étrangères le regarda avec un sourire. « Ils iront bien tant que vous irez bien. Et mon fils est définitivement au courant de cela. »
Thales leva la tête. Il sourit également et hocha la tête.
Gilbert sembla remarquer quelque chose. Il prit quelques respirations profondes et se ressaisit afin de pouvoir redevenir le Ministre des Affaires Étrangères professionnel et solennel, le Renard Rusé, Comte Gilbert Caso.
« J’ai beaucoup de choses que je veux vous dire, Votre Altesse, mais… » Un sourire poli revint sur le visage de Gilbert. « Puisque vous êtes déjà revenu, il y a beaucoup trop de choses que nous devons organiser dès maintenant. Le banquet du prince pour célébrer son retour au pays, ainsi qu’un groupe complet d’éducation et de conseil pour vous. Bien sûr, nous le ferons en tenant compte des besoins du prince, de son statut de duc… Oh, cela doit correspondre à la dignité du Duc du Lac Stellaire… »
Quand il entendit la dernière phrase, l’expression de Thales s’assombrit.
« En vérité, je veux poser des questions à ce sujet. » Le visage de Thales devint très sévère. Même Gilbert cacha instinctivement son sourire.
« Le Duc du Lac Stellaire », le prince articula chaque syllabe clairement et regarda son professeur avec perplexité.
« Gilbert, quelle est la signification de cela ? »
Gilbert marqua une pause, comme s’il réfléchissait à quelque chose. Quelques secondes plus tard, il sourit légèrement. « S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. C’est une bonne chose. »
Gilbert soupira avec une vague d’émotions en lui. Il regarda les plaines qui défilaient devant la fenêtre de la calèche. « Le Duc du Lac Stellaire a été un titre honorifique qui appartient uniquement à la Famille Jadestar dans l’histoire de Constellation, et il n’est donné qu’aux membres de la famille royale. Même s’il n’est pas aussi puissant et influent que les six Grands Ducs Gardiens, et que le pouvoir réel ainsi que le domaine que possède le duc sont également insignifiants, ce que le titre symbolise est définitivement extraordinaire. » Gilbert tourna la tête et regarda Thales sévèrement.
Thales haussa les sourcils. À cet instant, un sentiment familier lui revint. Il se sentit comme s’il n’était plus assis dans la calèche et ne rentrait plus sur l’Avenue des Bénédictions. Au lieu de cela, il était revenu au bureau de la Salle Mindis.
La voix posée de Gilbert, qui lui était caractéristique, s’éleva lentement.
« Il y a cinq cents ans, Sumer le Deuxième, Briseur de Lignée, nomma son fils aîné, Alan, Duc du Lac Stellaire afin qu’il puisse commencer à gérer le territoire et à s’impliquer dans les affaires gouvernementales. Il donna à son fils un moyen légal de l’aider à gérer les affaires du pays.
« Puis, lorsque Sumer le Deuxième mourut, le Prince Alan hérita de la couronne en tant que duc, et il fut le Roi de l’Ascension, Sumer le Premier. »
« Briseur de Lignée. »
Thales écouta ses paroles et fouilla dans ses souvenirs sur la façon dont Petit Vaurien voyait le monde — Hum, il fouilla dans ses souvenirs sur la façon dont les Nordiques considéraient l’histoire de Constellation, ce qu’il avait appris pendant ses six années dans le Nord.
S’il se souvenait bien, Sumer le Deuxième était celui qui avait profité de la dévastatrice Confrontation des Doubles Étoiles en tant que tiers inattendu et avait revendiqué la couronne. Pour empêcher les parents de sang de se battre pour le trône dans le pays et que le fratricide ne se reproduise, il annonça la loi de succession qui garantissait que le fils aîné hériterait du trône ou du titre de duc, tandis que tous les autres enfants plus jeunes changeraient de nom de famille. On leur donnerait également un territoire à gouverner.
« ‘Comme prévu, nous sommes plus modernisés. Si nous choisissons un roi, il est normal que nous choisissions le plus puissant. Battez-vous, et tout sera résolu.’ » Cela venait du Tueur d’Étoiles, qui avait été libre et se tenait juste à côté pour écouter.
En vertu de cette loi, de nombreux individus issus de branches appartenant à des familles portant de grands noms furent forcés de quitter leurs foyers et de changer de nom de famille. Cela a également aidé de nombreuses familles à chasser de nombreux cousins qui restaient sous l’arbre compliqué de leur généalogie familiale et lorgnaient les duchés avec des yeux convoiteurs. Beaucoup de vassaux qui n’étaient pas les enfants aînés de leurs familles haïssaient Sumer le Deuxième pour cela, et à cause de cela, Sumer le Deuxième gagna le surnom de — Briseur de Lignée.
Quant au Roi de l’Ascension… Thales trouva le nom familier pour une raison étrange. Il lui semblait en avoir entendu parler il n’y a pas si longtemps.
Gilbert continua de parler d’un ton mesuré : « À partir de là, la moitié des Jadestars qui étaient Ducs du Lac Stellaire furent soit officiellement, soit officieusement annoncés princes héritiers. Lorsque le défunt roi décède, ils portent la couronne royale de l’Étoile à Neuf Branches, et ils héritent du trône suprême de Constellation. »
« Donc, le Duc du Lac Stellaire peut être considéré comme un titre que les princes héritiers possèdent avant d’hériter de la couronne — Attendez… »
Alors que Thales réfléchissait encore à qui était le Roi de l’Ascension, il fronça les sourcils.
« Vous venez de mentionner que la moitié d’entre eux sont devenus rois. »
Gilbert continua de sourire comme s’il avait prédit que Thales poserait cette question. « L’autre moitié sont les membres de la famille les plus fiables du roi, comme le frère de votre grand-père, le Dieu de la Guerre de la Lumière Stellaire, John Jadestar, ou sont les assistants les plus fiables du roi, comme l’ancêtre de la Famille Talon de Cité de la Rivière de Glace. Ils contrôlent un grand pouvoir et fournissent une assistance au roi dans les affaires gouvernementales. »
« John Jadestar, Dieu de la Guerre de la Lumière Stellaire. »
Le cœur de Thales se serra.
Il se souvint de beaucoup de choses, telles que les contes amusants que le vétéran Gerald lui avait racontés lorsqu’il était dans la Brigade de la Lumière Stellaire dans le Nord, l’évaluation de Samel sur le Duc du Lac Stellaire alors qu’ils étaient dans la Prison des Os, et le Duc du Désert Occidental lui racontant l’histoire de John alors qu’ils étaient dans la Tour du Prince Fantôme.
Plus Gilbert parlait, plus il devenait excité.
« Par conséquent, Votre Altesse, pour Constellation, le Duc du Lac Stellaire est un titre qui est donné à l’héritier du roi comme titre honorifique avant que le prince héritier n’hérite du trône, ou il est donné au membre de la famille le plus proche du roi pour montrer sa grâce et sa confiance envers la personne. À partir de là, le duc peut apporter son aide au roi en tant que son parent de sang et renforcer le règne de la Famille Jadestar. »
« Membre de la famille le plus proche. Grâce et confiance. »
Thales toussa légèrement et plissa les yeux avant de dire : « Mais je me souviens que sous le règne de mon grand-père, même si le Duc du Lac Stellaire était son frère, John, le prince héritier qu’il avait choisi était — »
À sa surprise, Gilbert l’interrompit très rapidement. Sa voix était ferme et résolue.
« Cela prouve une chose. Votre grand-père était prêt à utiliser sa vie pour croire en son frère, John, tout comme il croyait en son héritier. En fait, il croyait que John continuerait à assister loyalement le futur roi en tant que Duc du Lac Stellaire après sa propre mort. »
« A utilisé sa vie pour croire en son frère, John, tout comme il croyait en son héritier. »
Pour une raison quelconque, les mots indignés de Samel dans la prison résonnèrent dans la tête de Thales.
« ‘Était-ce un parricide, ou un fratricide ?’ »
Gilbert prit une profonde inspiration, et il continua à fixer Thales sérieusement, comme s’il n’autorisait aucun désaccord.
« Et John n’a jamais déçu votre grand-père. En tant que plus grand contributeur de l’Année Sanglante, l’ancien Duc du Lac Stellaire et sa Brigade de la Lumière Stellaire marchèrent vers le sud pour combattre les rebelles, puis ils marchèrent vers le nord pour combattre Eckstedt. En fin de compte, il renversa la vapeur grâce à ses grands efforts et sauva tout Constellation. »
« John Jadestar, le plus grand contributeur de l’Année Sanglante. Marcha vers le sud pour combattre les rebelles, puis marcha vers le nord pour combattre Eckstedt. Renversa la vapeur grâce à ses grands efforts et sauva tout Constellation… »
Thales rumina ces phrases et s’efforça de réprimer l’étrange frisson qui montait du fond de son cœur.
« Oui. » L’expression du prince était sombre, et son ton était calme. « Puis, il est mort. »
Gilbert fut stupéfait un instant.
Cependant, le Ministre des Affaires Étrangères était manifestement expérimenté. Il fronça les sourcils et reprit très rapidement les paroles de Thales.
« … Et il a fait gagner au titre un statut encore plus noble qu’auparavant. Pendant les dix-huit années où la Forteresse du Lac Stellaire fut vide, lorsque les gens parlaient du Duc du Lac Stellaire qui avait versé son sang sur le champ de bataille, ils ne se souvenaient que de sa loyauté, de la tragédie qui l’avait frappé et de son passé glorieux. »
Quand il écouta à quel point Gilbert rendait la chose impeccable, Thales ne répondit pas. Au lieu de cela, il fixa Gilbert longuement.
Pendant cet instant, Thales se souvint soudain de ce que l’Épée du Désastre Marina avait dit.
« ‘Veuillez enquêter sur cette affaire et découvrir la vérité.
« ‘Trouvez la vérité derrière l’assassinat du Duc John à Zodra pendant l’Année Sanglante.’ »
« La vérité. »
Le Ministre des Affaires Étrangères fronça légèrement les sourcils sous le regard du prince.
Il eut soudain le sentiment que l’étudiant qu’il connaissait autrefois très bien était devenu un peu étranger.
Quelques secondes plus tard, Thales détourna son regard. « C’est exact. »
Gilbert soupira dans son cœur. Il oublia l’étrange sentiment qui l’habitait. « Par conséquent, recevoir ce titre est une manifestation de la confiance de Sa Majesté et de sa haute opinion de vous. Cela signifie que vous n’êtes plus un prince qui vit dans l’ombre de votre père, qui n’a qu’un rang noble mais pas de pouvoir réel. Vous êtes maintenant le bras de Sa Majesté, le Duc du Lac Stellaire. Vous avez un territoire, du pouvoir et un statut. Votre position est égale à celle des autres suzerains, et vous pouvez leur tenir tête. »
Quand il dit cela, Gilbert regarda Thales avec excitation. « Avec ce statut, vous pouvez même vous rendre à la Conférence Impériale et assister aux réunions sur les affaires nationales. Vous pouvez partager les fardeaux de Sa Majesté, et votre présence ne sera pas inattendue.
« Et lorsque vous communiquerez avec d’autres pays, le Duc du Lac Stellaire de Constellation sera un titre puissant. C’était un nom bien plus puissant que celui du fils du Roi Kessel. »
Thales ne parlait toujours pas. Il semblait seulement contemplatif.
Peut-être était-ce parce qu’il voulait énoncer les détails, mais aussi parce qu’il s’inquiétait de quelque chose. Cependant, Gilbert ne marqua une pause que pendant une fraction de seconde avant de continuer, le sourire sur son visage n’ayant pas encore disparu.
« Et bien sûr, c’est une annonce aux vassaux dont les ambitions persistent : votre statut dans le cœur de Sa Majesté est toujours incroyablement important même si vous avez quitté le pays pendant six ans. Votre légitimité à la couronne ne peut être ébranlée. »
« Statut dans le cœur de Sa Majesté. »
Thales semblait étourdi, mais il rejeta l’idée dans son cœur.
« Allons, il y a encore matière à discussion concernant cette affaire. »
Même s’il n’était pas d’humeur, Thales coopéra tout de même et afficha un visage surpris. « Wow. »
Gilbert sembla avoir été dupé par son regard. Le Ministre des Affaires Étrangères affichait une expression soulagée.
« Oui, je sais, Votre Grâce. » Il tenait fermement son bâton, et il changea inconsciemment le terme d’adresse pour Thales. « J’ai attendu ce jour pendant trop longtemps. »
Il sembla que Thales se soit souvenu de quelque chose, et il parut légèrement hébété.
« Alors, tout à l’heure, le Comte Kroma est immédiatement parti. » Le prince plissa les yeux et regarda Gilbert. « Il sait que peu importe à quel point il semble proche et familier avec le prince aux yeux du peuple, et peu importe à quel point il essaie de se rapprocher de moi et de former un lien avec moi, il ne peut toujours pas l’emporter contre ce titre qui est resté vide pendant dix-huit ans, et qui a un statut extraordinaire dans le royaume ? »
Gilbert marqua une pause.
« Peut-être, peut-être pas, mais c’est une affaire dont ils doivent se soucier. » Le Ministre des Affaires Étrangères soupira. « À l’heure actuelle, le plus important est que vous êtes sur le point de retourner au Palais de la Renaissance et chez vous bientôt. »
« Chez moi. »
Thales fut stupéfait un instant.
La calèche continua d’avancer. Les plaines à l’extérieur de la fenêtre étaient vastes, et le paysage était très magnifique. Il montrait la grande beauté du Désert Occidental.
Pourtant, Thales savait que c’était la première vue inconnue qu’il voyait.
« Chez moi, vraiment ? » marmonna Thales.
Quand il vit le prince réagir de cette manière, l’étrange sentiment dans le cœur de Gilbert augmenta, mais il passa rapidement le sujet, parce qu’il était habitué à observer les mots et les expressions. Il reporta son attention sur l’arme de Thales.
« Votre Grâce, ceci est… » Gilbert fixa l’épée posée à côté de la main de Thales, et son expression changea légèrement.
Thales revint à la réalité et soupira d’une manière troublée également.
« Cela ne vous semble pas familier ? C’est l’épée précieuse de la Famille Fakenhaz, Sentinelle. » Thales tapota la poignée de la longue épée. « Je dois dire que c’est une bonne épée. »
Gilbert concentra son regard.
L’expression du Ministre des Affaires Étrangères devint un peu solennelle.
« L’épée nationale de l’Ancien Empire n’est pas seulement précieuse, elle a aussi une longue histoire. Elle porte une signification importante. Le Duc du Désert Occidental est trop… généreux, ne pensez-vous pas ? » Thales caressa la poignée de l’épée et haussa les sourcils.
L’expression du Renard Rusé de Constellation devint très sévère. « Quand on considère sa réputation, oui. »
Thales pinça les lèvres et hocha la tête. « Alors, devrais-je la ranger pour que personne ne la voie ? »
Gilbert secoua la tête et dit : « Non, il y a trop de façons pour les autres d’en prendre connaissance. Par exemple, si le Duc Fakenhaz assiste au banquet sans l’épée, les autres nobles lui demanderont, et… »
Thales haussa les épaules. « Alors, devrais-je la rendre ? »
Gilbert marqua une pause. « J’en ai peur. »
Le Ministre des Affaires Étrangères avait une expression contemplative. « Je peux vous écrire une lettre disant que vous respectez l’histoire de l’épée. Ce sera plein de tact, approprié et respectueux. Nos chevaux les plus rapides peuvent renvoyer l’épée en quelques jours seulement. »
Cependant, cette fois, à sa surprise, le prince adolescent devant ses yeux sourit seulement légèrement avant de remettre Sentinelle dans son fourreau.
« Non, il me manque une épée que je puisse utiliser facilement. »
Thales sourit et regarda Gilbert. Ses mots suivants stupéfièrent ce dernier. « Je vais la garder. »
Gilbert fixa Thales, hébété. Le sentiment inconnu dans son cœur atteignit son apogée. « Votre Altes— Votre Grâce, pardonnez-moi d’être direct, mais compte tenu de notre relation avec les suzerains du Désert Occidental, la signification derrière le retour de l’épée dépasse la valeur de l’épée. Si les gens vous voient recevoir l’épée — »
Cependant, Thales l’interrompit.
« Gilbert. » Le prince plaça à nouveau la longue épée à ses côtés. Son ton était calme, et il semblait insister sur certains mots. « Êtes-vous inquiet que le monde me voie recevoir le cadeau de Fakenhaz, ou êtes-vous inquiet que mon père le voie ? » Le regard de Thales changea.
À cet instant, Gilbert fut vraiment choqué.
« Votre Grâce, je suggère que vous ne pensiez pas trop à cela… » Il sembla que le Ministre des Affaires Étrangères voulait dire quelque chose, mais il ne le fit pas finalement.
Thales s’adossa à la paroi de la calèche et soupira lentement.
« Gilbert, je les ai vus tous les trois. » Thales fixa le paysage à l’extérieur de la fenêtre, et son esprit s’égara lentement. « Que ce soit Fakenhaz, Kroma ou Bozdorf. Ces nobles locaux du Désert Occidental, leur attitude envers moi, et la façon dont ils se sont bousculés pour me dire quelque chose m’ont permis de sentir ceci : votre prudence lorsque vous m’avez parlé du Duc du Lac Stellaire et à quel point vous étiez inquiet que je noue des liens avec les nobles du Désert Occidental montrent que ce titre de duc apparemment inutile n’est pas vraiment une tâche facile, n’est-ce pas ? » Le prince ferma les yeux et soupira avant de les ouvrir, fatigué.
Gilbert le regarda tranquillement.
Quelques secondes plus tard, le Ministre des Affaires Étrangères soupira, et il afficha un sourire épuisé mais simple. « Mon jeune Sire, peut-être ne le savez-vous pas clairement, mais savez-vous pourquoi nous sommes ici ? »
Thales fut légèrement décontenancé.
Gilbert expira et pointa du doigt l’extérieur de la fenêtre, au loin.
« Parce qu’il y a six ans, votre performance lors de la Conférence Nationale a empêché cet ancien royaume de sombrer dans la division et la dégénérescence.
« C’est pourquoi nous avons la chance de nous revoir six ans plus tard en ce jour. »
Thales fronça les sourcils.
« Conférence Nationale. »
Les souvenirs du passé revinrent inévitablement à son esprit.
« Très peu de temps après la conférence, avec votre cœur magnanime et votre courage résolu, vous êtes allé au nord à Eckstedt. Vous vous êtes sacrifié pour éteindre les flammes de la guerre et avez protégé le pays. »
« Est allé au nord à Eckstedt… »
Thales pinça les lèvres.
« Mais ce n’est pas tout ce que vous avez fait. » La voix de Gilbert gagna une qualité aérienne, mais les mots qu’il prononça devinrent plus graves : « Au cours des six dernières années, alors que le Roi Né est décédé, Cité des Nuages Draconiques est devenue plus faible, et Eckstedt est actuellement englouti dans une lutte intestine encore plus chaotique.
« D’après ce que je sais, Cité de l’Illumination du Phare vient d’augmenter le tarif sur les provisions destinées à la Région du Sable Noir et à la Tour de la Réforme, ce qui fait que le prix de la nourriture dans cette dernière est incroyablement élevé. Les suzerains des trois régions sont pleins de plaintes les uns envers les autres, et ils sont pratiquement des ennemis mortels à ce stade.
« La Cité des Prières Lointaines et Cité de la Défense sont plongées dans un conflit dans le Passage d’Or. Elles mènent une bataille cachée contre l’Union Camus, qui nourrit des intentions malveillantes, derrière le dos de l’Alliance de la Liberté. Le combat s’est prolongé pendant longtemps, et il leur est difficile de se sortir de ce pétrin.
« En tant qu’alliés traditionnels de l’est de Cité des Nuages Draconiques sous le règne du Roi Nuven, la relation entre Mer des Glaciers et Cité d’Élaphure et Cité des Nuages Draconiques s’est dégradée. Ils ont changé de camp plusieurs fois lors des affaires nationales, et ils sont engagés dans des luttes intestines. »
« Cité des Nuages Draconiques… »
Quand il entendit ce nom, Thales ne put s’empêcher de serrer les poings.
« Le plus important, les trois archiducs du sud, que ce soit l’Archiduc de l’Orchidée de Prestige, l’Archiduc de la Tour de la Réforme, ou Chapman le Premier, qui nous rend le plus méfiants, ont perdu leur ennemi commun. Même s’ils ont toujours jeté des regards convoiteurs sur notre territoire, depuis que la Région du Sable Noir a été proclamée roi, l’équilibre entre les trois a été rompu. Leur attention s’est tournée vers les terres à l’intérieur d’Eckstedt, et ils sont maintenant sur leurs gardes les uns contre les autres.
« Les trois suzerains des trois régions se méfient les uns des autres. À cause de cela, ils ont dû réduire considérablement leur armée aux frontières de Constellation afin de pouvoir se préparer à la menace de l’autre. »
Gilbert le regarda doucement. Le sourire sur son visage était le même que lorsque Thales était dans la Salle Mindis.
« Par conséquent, au cours des six dernières années, la pression sur la partie nord du pays a été considérablement réduite. La Forêt de Pins du Nord est revenue dans notre zone de patrouille, et même les chasseurs Eckstedt les plus féroces n’osent pas se diriger vers le sud pour chasser. Les citoyens de Cité de la Surveillance et de la Vieille Tour Solitaire ont accueilli une paix et une prospérité rares.
« Et la ligne de défense aux frontières de la Région du Sable Noir est d’une vacuité sans précédent. On dit que la Fleur de la Forteresse a amené ses patrouilles et a traversé la frontière pour établir un camp dans la Région du Sable Noir. Ils y sont restés pendant trois jours et trois nuits, mais les Eckstedtiens dispersés n’ont pas osé s’approcher d’eux. Ils n’osaient regarder que de loin, car leurs suzerains et leur roi se haïssaient, et ils n’avaient pas le temps de prêter attention au sud.
« Le danger pour la Forteresse du Dragon Brisé a été résolu. L’effet qu’il a apporté a été instantané. La culture de la terre, les récoltes, l’élevage du bétail, les affaires et d’autres professions dans le Territoire du Nord se sont lentement rétablis. Par exemple, lorsque nous avons organisé votre sauvetage du Désert Occidental, un bon nombre de soldats ont été mobilisés dans les régions autour de la Forteresse du Dragon Brisé. Ce sont tous des soldats engagés. »
Gilbert marqua une pause. Il y avait une profonde vague de sentimentalité dans sa voix.
« Je me souviens encore qu’il y a six ans, les soldats réguliers servant sous le Baron Murkh étaient stationnés dans le Territoire Central. Ils maintenaient leur armée prête au combat et étaient anxieux de faire des préparatifs pour le nord parce qu’ils se méfiaient de tout changement survenant à la forteresse. Ils ne devaient pas quitter leurs positions comme ils le voulaient dans un court laps de temps.
« Mais en ce jour six ans plus tard, l’armée de la Colère du Royaume a chevauché vers tous les endroits du pays selon les ordres de Sa Majesté. Ils ont répandu l’influence du pouvoir royal à Mer Orientale, Côte Sud, Tranchant de Lame et Désert Occidental. Partout où ils allaient dans les quatre régions, les gens se soumettaient à eux. Partout où ils pointaient leurs épées, les vassaux s’inclinaient et obéissaient. Nous avions autrefois perdu le contrôle des territoires du pays, mais maintenant, ils sont placés devant la longue table de réunion de Sa Majesté, et tous sont sous son contrôle.
« Puisque le déclin du Grand Dragon était une chance rare, nous pouvions nous lâcher et réaliser nos objectifs, que ce soit unifier les nobles du pays, rétablir le pouvoir royal, combattre Camus, frapper fort sur la Terre Embrassée par le Dragon, avertir Alumbia, intimider les Trois Royaumes de la Mer Mystérieuse en déployant des troupes aux frontières, et reprendre la suprématie dans la Péninsule Occidentale… Les choses que nous n’osions pas faire dans le passé ont été placées dans nos programmes une par une. »
Quand il écouta les nouvelles de la situation politique actuelle dans le pays, Thales fronça profondément les sourcils.
« Tant de choses se sont passées à Constellation au cours des dernières années ? »
« Votre Altesse, le coup dur porté par l’Année Sanglante a fait que le royaume est resté en déclin pendant des années. Nous étions découragés et ne pouvions pas nous remettre sur pied. » Gilbert semblait être dans une grande affliction. « Cela fait près de vingt ans. Ce temps est suffisant pour marquer le temps d’une génération. Nous, qui avons le sang de l’Empire coulant dans nos veines et qui avons autrefois dominé la Péninsule Occidentale, avons dû être humbles et soumis. Nous avons dû cacher nos talents, et nous avons vécu en tremblant de peur comme si nous marchions sur de la glace mince. »
Les cheveux gris du Ministre des Affaires Étrangères reflétaient le soleil couchant à l’extérieur de la fenêtre. Sa voix montait et descendait, montrant clairement qu’il lui était difficile de se maîtriser.
Gilbert prit une profonde inspiration. Son expression changea alors que son ton devenait plein d’entrain. Il semblait maintenant rayonner de vie.
« Cependant, près de vingt ans se sont écoulés. Regardez-nous maintenant, le Grand Dragon a replié ses ailes. Notre grand ennemi a été décapité. La galaxie brille, et Constellation a retrouvé son éclat. »
Le regard de Gilbert semblait contenir de la lumière. Cela donna à Thales l’impression qu’il ne pouvait pas respirer.
« Nous pouvons enfin reprendre notre souffle et nous libérer pour restaurer notre vitalité et gérer notre pays. Les jours avant que le royaume ne revienne se tenir au sommet du monde ne sont plus très loin. »
Le Ministre des Affaires Étrangères tint doucement l’épaule de Thales.
« Et tout cela, du sauvetage de Constellation, à l’unification du royaume, à l’extinction des flammes de la guerre, et au rétablissement de la puissance du Palais de la Renaissance, est lié à vous, mon jeune Sire… » Gilbert inspira profondément et le regarda avec des émotions compliquées. Ses yeux brillaient de larmes non versées. « Mon Duc Thales. »
Thales ne fit que le fixer, hébété. Il ne put rien dire pendant une longue période.
Gilbert cligna des yeux pour chasser ses larmes et se ressaisit.
« C’est exact. Ce n’est vraiment pas facile d’être ce duc ‘inutile’. »
Le noble d’âge mûr afficha un sourire à la fois angoissé et reconnaissant.
« Mais c’est précisément grâce à tous vos efforts et à vos luttes passées que vous êtes devenu la personne la plus apte à hériter de ce titre parmi les millions d’existences de ce grand royaume », dit doucement Gilbert.
À cet instant…
« Votre Grâce. »
Un son familier parvint à leurs oreilles depuis l’extérieur de la calèche.
Thales revint à la réalité.
Il reconnut que c’était l’un des Gardes Royaux. C’était le chevalier blond qui était resté derrière Mallos auparavant. C’était un parent éloigné de Derek, ainsi que celui qui s’était moqué de la Famille Kroma et avait dit qu’ils nourrissaient de mauvaises intentions lorsqu’ils avaient escorté Thales — Doyle.
« Nous avons atteint la Forteresse de Rorun. C’est l’endroit où nous allons nous reposer aujourd’hui. Nous partirons demain. »
Thales était encore plongé dans d’étranges émotions et avant qu’il ne puisse réagir, Gilbert s’était déjà ressaisi. Il se leva avec un sourire.
« Merci, Doyle. J’arrive. » Gilbert poussa la porte de la calèche et sortit. Sa voix continua de parvenir aux oreilles de Thales depuis l’extérieur de la calèche. Il semblait poli, et les signes de sa perte de sang-froid de tout à l’heure étaient introuvables. « Et nous sommes très reconnaissants pour le service des Gardes Royaux. »
Le rire de Doyle s’éleva également. De toute évidence, il était très familier avec le Ministre des Affaires Étrangères.
« Nous avons notre mission, Votre Grâce. De plus, puisque nous sommes assignés comme gardes personnels du Duc du Lac Étoilé, vous pouvez peut-être nous appeler les gardes personnels du duc, ou les Gardes du Lac Étoilé. » La voix de Doyle était très joyeuse, comme s’il n’avait jamais connu d’inquiétudes.
Thales fut de nouveau stupéfait.
« Gardes du Lac Étoilé. »
Les Gardes Royaux ainsi que les bavardages et les rires de Gilbert pouvaient toujours être entendus à l’extérieur de la calèche.
Cependant, Thales resta assis tranquillement dans la calèche. Il ne dit pas un mot et ne bougea pas.
Personne ne savait combien de temps s’était écoulé, mais lorsque Doyle l’exhorta à sortir de la calèche à nouveau, le prince adolescent soupira et se laissa tomber contre la calèche. Il dit d’un ton à peine audible : « Es-tu là ? »
Quelques secondes plus tard, une voix très faible et rauque s’éleva de nulle part dans l’air. « Oui. »
Thales secoua la tête, hébété, avant de ricaner. « As-tu entendu ce que j’ai fait d’après ce que Gilbert vient de dire ? »
« ‘Sauver Constellation, unifier le royaume, éteindre les flammes de la guerre, et refondre la puissance du Palais de la Renaissance…
« ‘C’est précisément grâce à tous vos efforts et à vos luttes passées que vous êtes devenu la personne la plus apte à hériter de ce titre parmi les millions d’existences de ce grand royaume.’ »
Thales était distrait.
« Oui. » La réponse dans l’air était toujours courte et nette. L’interlocuteur mesurait toujours ses mots, comme d’habitude.
Thales répondit nonchalamment à Doyle alors que l’homme l’exhortait à sortir de la calèche à nouveau, mais ensuite il leva les yeux avec une expression morne et fixa le toit de la calèche. Son regard était flou.
« Yodel, as-tu déjà eu un moment dans ta vie où tu as senti que tout ce qui t’arrivait n’était pas réel, et que tu ne pouvais pas t’y habituer ? »
Quelques secondes plus tard, la voix du Protecteur Masqué parvint faiblement à ses oreilles. « Oui. »
Un fantôme de sourire apparut sur les lèvres de Thales.
« Très bien. Alors cela signifie que je ne suis pas fou. » Sa voix était abattue.
« Thales… » Son nom s’éleva dans l’air, suivi de quelques mots hésitants mais réconfortants. « Tout ira mieux. »
Quand Thales entendit cela, il sourit de nouveau.
« Tout ira mieux. »
« Oui », dit Thales, hébété, dans la calèche, « Chaque fois que les choses tournent mal, je me dis ça aussi. »
Yodel ne parla plus.