Chapitre 499
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Le lendemain matin, lorsque les soldats de la famille Bozdorf les rejoignirent, le groupe d’escorte du prince devint deux fois plus long qu’il ne l’était à l’origine sur la large et plate Avenue des Bénédictions.
« Ne vous formalisez pas de l’attitude du Comte Bozdorf. » Derek rejoignit Thalès à cheval. « C’est l’un des initiateurs de la reprise du Camp des Crocs-de-Lame. Il est très mécontent de ce qui s’est passé ces derniers jours, et tout son déplaisir se lit sur son visage. »
« Mécontent ? » pensa Thalès. « Se lit sur son visage ? Mon frère, je ne crois pas que tu aies déjà côtoyé des Nordiques. Quand ils sont mécontents, ils le montrent généralement avec leurs épées. »
Il ne pouvait que se taquiner ainsi.
« Ne dirigez pas non plus votre colère sur Paul. » Le Comte de Fort-Ailé jeta un coup d’œil au silencieux Paul Bozdorf, qui se tenait quelques pas derrière eux. « C’est aussi très difficile pour lui d’avoir un père aussi puissant et agressif. »
Thalès sourit faiblement et hocha la tête, mais soupira intérieurement.
« En parlant de pères puissants et agressifs… Ah oui, je connais très bien ça. »
« Au moins, Paul est beaucoup plus facile à vivre que son père. » Derek tourna la tête et regarda l’Étendard de l’Étoile à Neuf Branches, qui avait été roulé et fourré dans un sac sur un cheval derrière eux. Il avait subi ce traitement dès la disparition du Comte du Lion Noir. Il soupira.
Tous deux restèrent silencieux pendant un moment.
Cependant, la seconde suivante, Thalès parla soudain : « Alors, ce que le Comte Bozdorf a dit, à savoir que le Duc du Désert de l’Ouest est le même pour tout le monde, est-ce vrai ? »
Comme si quelqu’un venait d’éteindre une lampe, les expressions du prince et du comte s’assombrirent soudainement.
Tandis que les bruits de chevaux au galop et les cris des cavaliers donnant des ordres à leurs montures parvenaient à leurs oreilles, Derek resta silencieux pendant un long moment avant de parler lentement : « Permettez-moi de le dire ainsi, Votre Altesse… À Constellation, comparée au Territoire du Nord autrefois uni, à la Région de la Terre des Falaises, qui existe comme un tout, et à la Colline du Tranchant, dont les habitants partagent leurs difficultés, la politique locale dans le Désert de l’Ouest… est un peu compliquée. »
« Compliquée. »
Thalès médita tranquillement sur ce mot.
Quelques secondes plus tard, le prince pensa à quelque chose et dit d’un air désinvolte : « Les votes. »
Derek était sur le point de poursuivre son explication lorsqu’il fut stupéfait par le mot de Thalès.
« Quoi ? »
« Même si ce qui a été dit hier n’était qu’une plaisanterie, je me souviens maintenant », dit Thalès d’un air distrait.
Le prince dit lentement : « Lors de la Conférence Nationale il y a six ans, lorsque les Six Grands Clans et les Treize Familles Illustres ont voté pour déterminer s’ils reconnaîtraient mon statut, les comtes du Territoire du Nord, de la Région de la Terre des Falaises et de la Colline du Tranchant ont suivi l’avis de leurs ducs lorsqu’ils ont voté.
« Mais seuls les trois votes du Désert de l’Ouest étaient différents.
« Vous et le Comte Bozdorf avez voté contre moi.
« Le Comte Fakenhaz, lui, a voté en ma faveur. »
Lorsqu’il eut fini d’écouter ce que Thalès avait à dire, l’expression de Derek Kroma changea.
Le jeune Comte de Fort-Ailé ne put s’empêcher de tousser, extrêmement gêné.
« Nous y avons été contraints par la situation il y a six ans. J’espère que vous ne nous en tiendrez pas rigueur. »
Thalès observa son expression et sourit faiblement.
« Bien sûr que non. J’ai juste… compris quelques petites choses. »
Le prince fixa le Comte de Fort-Ailé.
« Cette année-là, alors que les trois familles du Désert de l’Ouest siégeaient parmi les dix-neuf sièges de pierre lors du Parlement des Hauts Nobles, elles ne sont pas parvenues à une décision… unanime. »
L’expression de Derek devint de plus en plus maussade.
Leur groupe prit un virage, et les pensées de Thalès revinrent au passé.
Lors de la Conférence Nationale il y a six ans, lorsque vint le moment de décider si Thalès pouvait officiellement devenir le second prince, les votes finaux furent de dix personnes en sa faveur, et huit personnes contre lui, tandis que l’une d’elles avait renoncé à son droit de vote.
Le parti du roi avait renversé la situation avec le faible avantage d’avoir un vote d’avance sur ceux qui s’y opposaient.
Avec le potelé Duc Cullen comme chef, les trois familles de la Colline de la Mer de l’Est avaient voté en sa faveur au dernier moment.
Cependant, maintenant qu’il y repensait…
La Région de la Terre des Falaises, le Territoire du Nord, la Côte Sud, le Désert de l’Ouest, le Tranchant et la Mer de l’Est… Thalès se rappela la situation lors du vote parmi les dix-neuf nobles cette année-là, et il comprit soudain beaucoup de choses.
Le prince fronça les sourcils.
En se basant sur l’ordre du vote et les résultats des votes…
Cette année-là, celui qui détenait véritablement le vote crucial entre ses mains et qui renversa facilement la vapeur pour que Thalès puisse devenir le second prince à la fin… n’était pas le Duc Cullen.
Une fois qu’ils eurent dépassé une jonction aux pentes inégales, ils commencèrent à avancer plus vite le long de l’avenue.
« S’il vous plaît, ne vous méprenez pas. » Derek ajusta sa posture et prit une profonde inspiration avant que le vent soufflant sur son visage ne devienne beaucoup plus fort.
« Les suzerains du Désert de l’Ouest conservent tout de même un certain degré de respect envers l’Emblème du Crâne à Quatre Yeux. »
Son expression était un peu grave.
« Malheureusement, au cours des dernières années, mes pairs, en particulier des gens comme le Comte Bozdorf, ont estimé que Son Éminence était… un peu trop satisfaite de la situation… » Le regard de Derek devint plus aiguisé. « Particulièrement dans les affaires concernant la Famille Royale. Après la Guerre du Désert, il est devenu encore plus satisfait. Prenez, par exemple, sa réaction à ce qui est arrivé au Camp des Crocs-de-Lame cette fois-ci. »
Le Comte Kroma choisissait ses mots avec soin.
« Les suzerains critiquent beaucoup sa résolution à rester inactif et à fermer les yeux sur cette affaire avant qu’elle ne se produise, sans parler de son conservatisme lorsque nous avons dû nettoyer les dégâts après que tout se soit déroulé. »
Thalès resta silencieux.
« Satisfait de la situation… Résolu à rester inactif… Conservateur… »
Le second prince ne put s’empêcher de se souvenir des paroles de Cyril.
« ‘Vous devez comprendre, lorsque vos suzerains et subordonnés sont indignés, lorsque tous se tiennent droits et sans peur, à part suivre le mouvement, vous n’avez pas beaucoup d’autres choix lorsque vous vous tenez à l’avant de la vague.’ »
Avait-il dit ces mots à d’autres personnes également ?
« Non. »
Alors que les chevaux accéléraient leur charge, Thalès serra fortement ses cuisses autour du ventre de sa monture.
Il fixa la surface lisse et solide de l’Avenue des Bénédictions d’un air distrait. Il regarda la route défiler sous lui pied par pied, et il dit résolument : « C’est peut-être la manière unique du duc de protéger le Désert de l’Ouest. »
Une fois qu’il eut dit cela, Derek resta silencieux pendant un long moment à ses côtés.
Tous deux parvinrent à un accord tacite et suivirent le groupe tout en étant absorbés par leurs pensées. Ils laissèrent simplement leurs chevaux charger en avant, sans rien dire.
Une minute plus tard, une fois que leurs montures commencèrent à ralentir avec le groupe, Derek soupira, un flot d’émotions l’agitant. Il fixa alors les plaines au loin.
« On dirait que Kohen n’a pas exagéré les choses. Si je n’étais pas venu vous rencontrer, je l’aurais certainement regretté. »
Thalès sourit. Il était sur le point d’exprimer ses remerciements pour l’éloge, car il n’avait pas réussi à saisir immédiatement les paroles de Derek.
Cependant, quelques secondes plus tard…
« Kohen ? »
Thalès leva inconsciemment la tête, et il y avait une légère surprise sur son visage.
« Vous… Vous connaissez Kohen ? Kohen l’Idiot Stupide Karabeyan ? »
Le Comte Kroma tourna la tête pour regarder le prince, et son expression devint plus chaleureuse.
« J’ignore quand Kohen a acquis un deuxième prénom aussi peu conventionnel. » Une pensée traversa l’esprit de Derek, et de la nostalgie ainsi que de l’amusement apparurent dans ses yeux. « Mais oui, Kohen est mon cousin. J’ai grandi avec lui à Colline-Walla.
« Sa mère est la sœur cadette de mon père et aussi ma tante. »
Thalès y réfléchit un moment.
La mère de Kohen était la tante de Derek…
« Karabeyan et Kroma. »
« L’Épée des Tours Jumelles et le Corbeau Ailé Unique.
« Colline-Walla et Fort-Ailé. »
Le prince dit, réalisant : « Je vois. Vos familles sont donc liées par mariage. »
Le Comte de Fort-Ailé sourit faiblement et hocha la tête.
« Alors, comment Kohen m’a-t-il mentionné à vous ? »
La seconde suivante, Thalès remarqua soudain que l’expression de Derek se raidissait un peu.
Le Comte Kroma toussa un peu rigidement, et sous le regard encourageant du prince, il dit avec une certaine difficulté : « Il y a six ans, Kohen vous a mentionné pour la première fois dans sa lettre. »
Tandis que Derek parlait, il se rappelait ce qui s’était passé, et son ton était un peu étrange.
« Kohen a dit… Hum, il a dit qu’il avait eu le cœur brisé, alors il avait pris un congé pour aller dans le nord en vacances et faire du tourisme.
« Puis, en une seule nuit, il s’est lancé par coïncidence dans une grande et honorable aventure. Il a suivi un prince extrêmement sage et a chargé bravement dans le Palais de l’Esprit Héroïque. Il a combattu de nuit dans la Cité des Nuages de Dragon, défendu la Salle des Héros de sa vie, lutté férocement contre des Nordiques, croisé le fer avec une légende, combattu des ennemis de classe suprême, expérimenté la terreur des calamités, assisté à la descente du Grand Dragon, vécu la mutinerie de ministres traîtres, traversé la douleur d’être trahi par un camarade, ce dont il se souviendrait toute sa vie, s’est faufilé dans les rangs des Gardes de la Lame Blanche, a vu le roi se faire assassiner et la couronne être remise à quelqu’un d’autre, a regardé l’archiduchesse prendre sa position, charger audacieusement alors que le nord était rempli d’ennemis puissants, a sauvé Constellation lorsque le pays était au bord du péril, et a finalement sauvé des millions de vies et assuré leur sécurité… »
Tandis que Thalès écoutait, ses sourcils tressaillirent.
« C’est l’essentiel de ce qu’il a dit. Le contenu original de la lettre était un peu… disons… verbeux. » Plus le comte parlait, plus il se sentait résigné.
Néanmoins, même Thalès pouvait sentir à quel point Kohen était excité et passionné lorsqu’il écrivait sa lettre, ce qui expliquait pourquoi il avait fini par divaguer au point de devenir incohérent. Il devait y avoir un étrange sentiment de malaise, que l’on pouvait pratiquement ressentir à travers toute la lettre.
« À la fin, Kohen s’est plaint que même si le Département des Renseignements Secrets était venu à sa porte la nuit pour lui conseiller de ne pas révéler les secrets du pays, son supérieur ne l’avait pas cru et avait refusé de lui accorder plus de congés pour ses contributions ainsi que de le rembourser pour ses dépenses… Alors il espérait que je comprendrais sa situation… »
Derek réfléchit silencieusement pendant un moment.
« Quand j’ai reçu la lettre, j’ai pensé qu’il était peut-être célibataire depuis trop longtemps, et vous savez, les gens qui sont célibataires depuis trop longtemps aiment imaginer des choses et pourraient même commencer à avoir des hallucinations…
« Je veux dire, oui, vous êtes effectivement jeune et intelligent, Votre Altesse, mais le Nord ? Eckstedt ? Tant de choses se sont passées… et je le soupçonnais fortement… »
Derek cessa de parler et fixa Thalès.
« Jusqu’à maintenant. »
Thalès hésita une seconde avant d’afficher un sourire poli mais maladroit.
« Hmm, comment devrais-je dire ça ?
« Kohen, tu… es génial.
« Ce n’est pas facile de mélanger la vérité avec les mensonges.
« Mais quand on inverse la chose, les capacités d’une personne sont également mises à l’épreuve, faisant sonner la vérité comme un mensonge si naturellement et sans effort, tout comme l’a fait le Jeune Maître Karabeyan. »
Après un certain temps, Thalès rangea son faux sourire et toussa.
« Hum, Kohen va bien ? »
Derek sourit. « Je crois que oui. Il est toujours policier dans la capitale, et il travaille sur un emploi que la plupart des nobles ne peuvent pas comprendre. Ma tante et mon oncle sont parmi eux. »
Derek haussa les épaules, résigné. « Vous devez comprendre, ils se sont inquiétés de son mariage pendant tout ce temps. Au cours de la dernière décennie, ma tante s’est inquiétée qu’il épouse sa camarade de promotion. Vous savez, la dame guerrière de la Famille Arunde ? »
Une légère ride apparut entre les sourcils de Thalès.
« Miranda ? »
Le prince ricana.
« Oh, non. Ce n’est pas possible. »
Derek expira.
« Oui, je sais. Dame Arunde est peut-être la personne que Kohen craint le plus.
« Ce gamin a dit un jour qu’il avait toujours l’idée fausse qu’il agirait soudainement de manière stupide devant Dame Arunde. »
Thalès fit claquer ses lèvres. Il se rappela la manière dont Miranda et Kohen communiquaient entre eux.
« Oui, c’est définitivement une idée fausse. Parce qu’il n’agirait certainement pas « soudainement » de manière stupide. »
« Mais une décennie s’est écoulée, et ma tante ne s’en soucie plus autant. » Derek secoua la tête. Il trouvait cela amusant, mais cela le laissait aussi sans voix en même temps. « Maintenant, tant que Kohen est prêt à se marier, elle ne se souciera pas que la femme soit une guerrière ou non. Tant que c’est une femme, ça ira. »
Thalès rencontra le regard de Derek, et tous deux rirent simultanément malgré eux une fois qu’ils furent parvenus à une compréhension mutuelle.
Après un moment, la voix de Derek devint plus basse.
« Alors, est-ce vrai ? Kohen a dit qu’il… ah… avait combattu le Chevalier de Feu dans le Palais de l’Esprit Héroïque, et qu’il avait résisté au légendaire équipement anti-mystique. Il a même combattu le Chevalier de Feu pendant trois cents rounds tandis que leur chair et leur sang se répandaient partout sur le sol. »
« Le Chevalier de Feu… a combattu contre lui pendant trois cents rounds… »
Le prince se sentit un peu gêné.
« Urk, mon serviteur en a été témoin. Ils ont effectivement dû se battre, mais trois cents rounds ? »
Thalès ne continua pas. Il sourit seulement timidement.
Une pensée frappa l’esprit de Derek. Il hocha la tête une fois qu’il eut compris le sens derrière les paroles de Thalès.
« Alors, qu’en est-il de la fois où il a dit qu’il avait fait face à la Sorcière Rouge, qui a la même réputation que Lord Hansen ? Avec la quantité appropriée de respect, il a dit qu’il préférerait mourir que de se rendre lorsqu’elle a essayé de le convaincre de le faire une fois qu’il était acculé, tout en restant humble ? »
« Fait face à la Sorcière Rouge… dit avec la quantité appropriée de respect qu’il préférerait mourir que de se rendre… »
Le prince fut stupéfait avant de cligner des yeux.
« Ah, à propos de ça… Comment devrais-je le dire ? En gros, avant même que la Sorcière Rouge ne puisse le persuader de se rendre, il était déjà… »
Cette fois, avant que Thalès ne puisse dire quoi que ce soit, le comte, qui était très doué pour comprendre les choses, haussa les sourcils et eut l’air songeur.
« Je comprends.
« Ensuite, il a mentionné qu’il avait rencontré le guerrier légendaire, Kaslan le Secoueur de Terre, dont les compétences ne s’étaient jamais détériorées et qui était imbattable. Il a combattu férocement contre lui avec la menace imminente de la mort, et tous ses coups de poing ont atteint sa chair. Kohen a sacrifié un bras comme prix… »
« Combattu férocement contre lui avec la menace imminente de la mort… »
Les lèvres de Thalès tressaillirent d’embarras.
« Il, ahaha, à propos de ça… »
Cette fois, alors que Thalès hésitait encore sur les mots à employer, Derek haussa les sourcils encore plus haut, faisant preuve d’une grande considération.
« Oh… »
Lorsqu’il vit l’air de réalisation sur le visage du comte, Thalès se sentit soudain coupable de trahir Kohen.
« Ce n’est pas juste. Je dis clairement la vérité ici ! »
Cependant, la phrase suivante de Derek fit sombrer le cœur de Thalès.
« Alors… le Grand Dragon ? »
Thalès resta silencieux pendant un moment. Les scènes du passé apparurent dans son esprit.
« C’est vrai. »
Derek parut choqué.
« Oh. » Le Comte Kroma plissa les yeux, et il eut l’air plutôt sévère. « Cela explique pourquoi les corbeaux messagers qui passaient par la zone nord sont tous arrivés en retard pendant ce mois il y a six ans. Les rumeurs sont vraies. Lorsque le Grand Dragon déploie ses ailes, tous les passages aériens dans un rayon de mille miles sont interdits. »
Derek demanda doucement : « Qu’en est-il… des calamités ? »
Cette fois, l’expression de Thalès était aussi immobile que l’eau. Il baissa la tête.
Il ne parla pas. Il serra seulement les dents fortement et resta silencieux pendant longtemps.
Lorsque Derek vit comment le prince réagissait, il ne continua pas à poser d’autres questions sur le sujet.
« Hmph. » Le comte secoua la tête et soupira.
« Saviez-vous que le premier Comte de Fort-Ailé a conservé un récit disant qu’il avait déjà rencontré une calamité, mais dans ma famille, il y a plusieurs générations de personnes qui croient que ce n’étaient que les divagations folles d’un vieil homme avant qu’il ne décède. »
Derek resta silencieux pendant un moment.
« Alors, le Roi Nuven a-t-il été tué par les calamités ? »
Thalès leva la tête. Il eut l’impression de voir l’aube où des millions de flèches étaient tirées en même temps. Il eut aussi l’impression de voir la tête couronnée et ensanglantée rouler à ses pieds.
« Il a été tué par la Fleur de l’Assassin. Le jeune Charleton, Lame de la Sauterelle Migratrice, et aussi par Chapman Lampard », dit le prince d’un ton calme.
Derek inspira doucement.
La zone autour d’eux devint silencieuse, si silencieuse qu’ils ne pouvaient entendre que le bruit des chevaux au galop.
Le comte leva lentement la tête.
« Vous avez été impliqué dans beaucoup de problèmes, Votre Altesse. Peut-être que beaucoup de gens refusent de le croire et que beaucoup d’autres ne le savent pas, mais j’aimerais dire que tout le royaume est redevable de votre bonté. » Derek laissa échapper un soupir haletant, et son regard était incroyablement grave et sérieux.
Thalès serra les dents. Il se força à arborer un sourire.
« Merci, Comte Kroma. » Le prince hocha la tête avec raideur.
« Derek. » Le Comte de Fort-Ailé afficha d’abord un sourire doux et amical devant l’adolescent avant de lui tendre sa main droite, comme si c’était la première fois qu’il se présentait officiellement.
« C’est mon nom. »
Thalès se figea un instant au début. Peu de temps après, il lança un regard profond à Derek avant de sourire également.
« Bien sûr, Derek. » Le second prince tendit sincèrement sa main droite et tint celle de Derek. « Thalès. »
Leurs regards se croisèrent en l’air, et ils hochèrent la tête l’un vers l’autre.
Derek relâcha la main droite du prince, et le sujet de conversation changea brusquement.
« Thalès, quand je me place et regarde les choses du point de vue des nobles du Désert de l’Ouest, je sais comment le Palais de la Renaissance nous considère. Je sais aussi ce à quoi nous faisons face, et je sais à quel point votre situation est sensible et délicate en ce moment. »
Derek regarda Thalès sérieusement.
Thalès rencontra son regard avec une expression sévère également.
« Si c’était un autre moment, je pourrais dire des mots peu sincères comme ‘Le Désert de l’Ouest n’est pas votre ennemi, et encore moins le peuple du Désert de l’Ouest.’ » Derek soupira. « Mais vous êtes l’ami de Kohen. »
L’expression de Derek était un peu triste et résignée.
« Et en tant que son cousin ainsi que votre ami, je dois vous donner un avertissement, Thalès. »
L’instant d’après, Thalès baissa légèrement la tête, et il siffla quelques mots, ce qui les fit paraître encore plus précieux que l’or, car le volume de sa voix était encore plus faible que le battement des ailes d’un moustique.
« Méfiez-vous du Duc Cyril. »
« Quoi ? »
Thalès dut d’abord se souvenir de la personne à laquelle le nom était associé avant de froncer les sourcils.
« Parlez-vous du Duc Fakenhaz ? Que voulez-vous dire ? »
Derek resta silencieux pendant quelques secondes avant de répondre doucement : « Son Éminence est très douée pour manipuler les cœurs, même ceux qui ne l’aiment pas. »
« Manipuler les cœurs ? »
Thalès fut stupéfait pendant une seconde.
Il se souvint d’abord de la Sorcière Rouge, qui était restée dans le Nord.
Mais… Cyril Fakenhaz ? Le Mal-Aimé ?
« Le Comte Bozdorf a mentionné que le duc conserve la même attitude ambiguë envers tout le monde. Il reste neutre et ne choisit jamais de camp. » L’expression actuelle de Derek était d’une sévérité sans précédent. Il avait l’air de faire face à un grand ennemi. « C’est peut-être parce que le maître du Désert de l’Ouest, le Duc Cyril, veut qu’il pense de cette façon. »
« Le Duc du Désert de l’Ouest veut qu’il pense de cette façon ? »
Thalès fut stupéfait.
Il devait admettre que, dès la première minute où ils s’étaient rencontrés, Derek lui avait donné l’impression d’être un homme prudent et réfléchi qui agissait de manière appropriée à son statut, sans jamais dépasser ses limites.
Mais maintenant…
« Et si le Comte Bozdorf n’aime pas le Duc Cyril, c’est peut-être parce que le duc ne veut pas qu’il l’aime », dit Derek froidement à Thalès.
Thalès respira, se sentant étourdi.
« Alors, le Duc est connu comme le Mal-Aimé parce que… »
Derek hocha la tête. Il baissa la voix et compléta la seconde moitié de la phrase.
« C’est parce qu’il ne veut pas être aimé. »
Thalès fixa Derek avec stupéfaction.
Il sentit soudain que la personne en face de lui était devenue différente.
« Attends, si tout cela est vrai, l’impression que le Duc Fakenhaz m’a laissée est aussi… »
« Thalès, vous savez peut-être aussi qu’en raison de raisons historiques, notre famille a pas mal d’astuces dans sa manche lorsqu’il s’agit de dresser des corbeaux messagers », reprit Derek.
Thalès fit de son mieux pour ramener son attention au présent.
« Urk, vraiment ? »
Le Comte de Fort-Ailé dit prudemment : « Il y a quelques mois, Sa Majesté a conclu un accord avec les suzerains du Désert de l’Ouest. Nous devions envoyer nos forces à l’Alliance de la Liberté et faire pression sur Eckstedt afin de vous secourir et de vous ramener au royaume. »
« Oui », répondit instinctivement Thalès.
Le regard de Derek devint aiguisé.
« Dans la semaine où nous avons conclu un accord avec Sa Majesté, mes Siffleurs de Corbeaux ont repéré quelques corbeaux messagers longue distance qui ne volaient que vers le nord, et ils ont traversé les frontières du pays. »
« Dans la semaine où nous avons conclu un accord… ne volaient que vers le nord, traversé les frontières du pays… Corbeaux messagers longue distance… »
Thalès fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire ? »
Derek resta silencieux pendant quelques secondes avant de dire d’un air désinvolte : « Les corbeaux messagers volaient incroyablement haut dans les airs, et ils étaient extrêmement prudents. Ils étaient également doués pour se cacher. Même avec les capacités des Cavaliers Légers Siffleurs de Corbeaux, ils ont failli manquer les corbeaux.
« Ce ne sont pas des corbeaux messagers postaux qui ne savent que faire des allers-retours entre deux endroits, dont les trajectoires sont fixes, dont l’esprit est simple avec un entraînement simple.
« Ce sont des corbeaux messagers entraînés pour livrer des informations militaires. Ils ont été choisis en raison d’un certain ensemble de préférences et élevés strictement. Ils sont intelligents, vifs d’esprit, sont capables de savoir où ils vont, peuvent écouter les ordres et sont capables de reconnaître leurs propriétaires. Ils sont difficiles à dresser, et le coût pour en dresser un est élevé. Seuls les grands suzerains qui ont beaucoup d’argent peuvent en posséder et en utiliser. »
« Corbeaux messagers entraînés pour livrer des informations militaires… coût élevé pour en dresser un… grands suzerains… »
L’expression de Thalès changea légèrement.
« Thalès, depuis le moment où vous vous êtes sorti d’affaire et êtes revenu, quelqu’un de Constellation a révélé des informations vous concernant aux Nordiques. » Le ton de Derek était très sombre. « Je crois que c’est pourquoi votre voyage de retour ici a été rempli d’accidents. »
« Révélé mes informations… voyage de retour rempli d’accidents… »
Le souffle de Thalès se figea un instant.
À ce moment-là, il se souvint soudain de la silhouette du Roi Chapman et aussi de la raison pour laquelle il avait choisi de prendre le risque de se rendre soudainement à la Cité des Nuages de Dragon pour rencontrer Thalès.
« Pas possible… »
Le prince leva les yeux avec un regard très vigilant.
« Êtes-vous en train de dire que le Duc Fakenhaz a été… »
Derek secoua la tête. « Je ne peux pas en être certain, mais Thalès, tout le monde dans ce royaume ne se réjouit pas de votre retour. » Derek plissa les yeux, et son ton était froid, amenant Thalès à serrer involontairement les poings.
À ce moment, quelques Cavaliers Légers Siffleurs de Corbeaux revinrent rapidement de l’avenue devant eux. Tandis qu’ils chargeaient au milieu de la poussière volante sans fin, ils apportèrent avec eux un message qui les rendit tous nerveux.
« Soyez en alerte ! Les éclaireurs sont entrés en contact avec de multiples cavaliers ! »
« Quoi ? »
Derek et Thalès échangèrent des regards avant de froncer les sourcils.
Toute l’équipe des Chefs Corbeaux cessa immédiatement d’avancer. Des centaines de cavaliers tirèrent simultanément sur les rênes de leurs chevaux. Pendant un instant, le bruit des sabots de chevaux put être entendu grondant, tandis que les hennissements montaient et descendaient dans l’air.
Tout le monde bougea. Bon nombre de Siffleurs de Corbeaux s’approchèrent rapidement d’eux et entourèrent les deux personnes importantes.
« Comte Derek ! »
Paul éperonna son cheval et se précipita par l’arrière également. L’héritier du Fort des Âmes Braves avait une expression solennelle sur le visage.
Mais le Comte de Fort-Ailé resta calme.
« Ne paniquez pas. Les Siffleurs de Corbeaux sont des éclaireurs de cavalerie d’élite. Ce n’est que le premier message. Cela signifie que ce groupe est au moins à quelques miles devant nous. Nous connaîtrons leur identité très bientôt. »
Sa réponse confiante se mêlait aux bruits d’innombrables chevaux en mouvement. Cela rendit Thalès beaucoup plus à l’aise.
Très vite, les deuxième et troisième messages arrivèrent. Les nouvelles informations rendirent les trois nobles encore plus graves.
« Vingt-cinq cavaliers ! Ils n’ont pas d’étendards ! Leurs identités sont inconnues ! Ils refusent de répondre ! »
« Leur équipement se situe entre celui des cavaliers légers et celui des cavaliers lourds ! Leur équipement est de qualité supérieure ! Ils sont très compétents ! »
« Les corbeaux éclaireurs dans le ciel ont répondu. Ils ont plus de groupes derrière eux ! Plus de cavaliers et de fantassins ! Ils se comptent par milliers ! »
« Plus ? Se comptent par milliers ? »
Le cœur de Thalès rata un battement.
Derek et Paul échangèrent un regard, et leurs expressions devinrent encore plus sombres.
« Qui approcherait le prince avec une armée à ce moment ? » demanda froidement Paul. « Avons-nous besoin de rassembler nos forces principales ? »
« Restez calme », répondit Derek d’une manière posée.
« Avec ce nombre, il pourrait s’agir des propres forces de Constellation. Laissons ces vingt-cinq cavaliers nous approcher d’abord. Tout sera clair à ce moment-là. »
« Nos forces. »
Thalès pinça fortement les lèvres, mais il ne put s’empêcher de se souvenir de ce que Derek venait de dire.
« ‘Tout le monde dans ce royaume ne se réjouit pas de votre retour.’ »
« Pas tout le monde… »
Le cœur du prince se serra.
« Pas possible. S’il vous plaît, je viens juste de revenir à Constellation et de poser le pied sur l’Avenue des Bénédictions. S’il vous plaît, ne laissez plus aucun accident se produire ! »
Habituellement, ce dont Thalès s’inquiétait venait frapper à sa porte.
Cette fois, cette destinée maudite semblait avoir entendu ses inquiétudes à nouveau.
Quelques minutes plus tard, le bruit des chevaux au galop put être entendu, et les invités non désirés arrivèrent devant eux sous la surveillance des Siffleurs de Corbeaux à la périphérie de leur groupe. Ces cavaliers étaient également partiellement encerclés.
Les Siffleurs de Corbeaux de Derek avaient raison.
C’était un groupe de vingt-cinq cavaliers. Les marques et emblèmes sur eux étaient couverts sous les capes anti-poussière couramment vues dans le Désert de l’Ouest. Cependant, on pouvait encore vaguement voir que leurs muscles étaient remplis de puissance. Leurs regards étaient perçants. Ils montaient d’énormes chevaux à la fourrure brillante, des races rarement vues dans le Désert de l’Ouest. Il y avait des bosses sous leurs capes, indiquant clairement qu’ils portaient des armes.
L’arrivée de ces cavaliers rendit l’atmosphère dans le groupe du prince extrêmement tendue.
L’autre groupe de cavaliers s’arrêta tranquillement sur la route devant eux de manière ordonnée. Ils observaient froidement les Siffleurs de Corbeaux à leurs côtés.
« Qui sont-ils ? Sont-ils de notre côté ? » demanda Thalès, perplexe.
Derek fixa les invités non désirés et hocha la tête.
« Nous allons le découvrir. »
« Derek. » Paul regarda le groupe de cavaliers qui ne semblaient pas être du genre à se laisser faire. Il fronça les sourcils.
« Avez-vous besoin que je rassemble le Bataillon d’Infanterie du Lion Noir derrière nous ? »
Cependant, le Comte de Fort-Ailé secoua juste la tête.
La seconde suivante, Derek éperonna son cheval en avant et parla de toute sa voix.
« Qui que vous soyez, donnez-nous vos noms ! »
En une fraction de seconde, l’un des cavaliers s’avança dans le silence et arriva devant la formation des Siffleurs de Corbeaux.
Pendant que cela se produisait, les vingt-cinq cavaliers ne firent aucun autre bruit.
Le cavalier qui s’avançait devant son équipe avait des cheveux châtains. Les lignes de son visage étaient douces. Même s’il y avait une barbe naissante sur son menton, il semblait n’avoir qu’une trentaine d’années. Il n’était pas beaucoup plus âgé que Derek.
De plus, ses yeux bruns calmes semblaient éternellement paisibles et immobiles.
« J’espérais que vous me reconnaîtriez peut-être, Comte Kroma, mais à en juger par les apparences, il semble que j’en attendais trop. » Le chevalier brun arrêta son cheval et soupira doucement. Il semblait un peu plein de regrets.
« Nous… Hmm… Nous nous sommes rencontrés il y a six ans au palais. »
Les sourcils de Derek bougèrent un peu.
« Je ne me souviens pas vous avoir vu. »
« Il y a six ans au palais ? » Thalès se souvint de quelque chose.
Le chevalier brun n’y pensa pas et sourit faiblement. Il agita la main et fit un geste vers un chevalier blond à côté de lui. Ses actions étaient élégantes et naturelles.
« Vous devriez au moins reconnaître Doyle, n’est-ce pas ? C’est un parent de votre famille… »
Juste après qu’il eut dit ces mots, Thalès n’y réagit pas, mais l’expression de Paul changea tandis qu’il restait à leurs côtés.
« Doyle ? Derek, c’est l’une des sept familles de serviteurs… »
Derek secoua la tête froidement.
« Ce n’est que ce qu’il dit. Qui sait si ce n’est pas un déguisement ? »
Une fois qu’il eut fini de parler, le Comte de Fort-Ailé tourna la tête et cria : « Chevalier, pourquoi êtes-vous venu ici ? »
Le chevalier brun échangea des regards avec ses compagnons avant de tourner la tête et de répondre : « Nous sommes venus sur ordre pour recevoir et escorter le Prince Thalès.
« Nous sommes très reconnaissants de votre aide, Votre Grâce, mais vos devoirs sont déjà terminés.
« À partir de maintenant, nous serons entièrement responsables de la sécurité de Son Altesse. »
Il restait toujours calme et posé.
« M’escorter ? Ou me kidnapper ? »
Le prince pensa à quelque chose. Il repoussa le malaise dans son cœur et commença à scruter le chevalier brun devant lui.
Les mouvements du chevalier brun étaient élégants tandis qu’il soulevait les rênes et incitait son cheval à avancer, assis sur lui. Son expression était calme, comme s’il se promenait simplement dans sa cour.
« Étrange… Pourquoi sa façon de monter à cheval et son équipement semblent-ils plutôt familiers ? »
Thalès voulait appeler Yodel en secret, mais il y avait les Siffleurs de Corbeaux tout autour de lui, et Derek ainsi que Paul étaient proches de lui. Il lui était très difficile de trouver une occasion.
« Bon sang ! Qu’est-ce qui se passe ? »
La seconde suivante, le Comte Kroma balança résolument sa main droite.
« Tendez vos arcs ! »
Immédiatement après, la centaine de Siffleurs de Corbeaux d’élite de la Famille Kroma à l’avant du groupe bougèrent ensemble !
Ils sortirent leurs arcs en même temps et les pointèrent sur le chevalier brun !
Leurs mouvements étaient uniformes, et ils dégageaient une présence oppressive.
Le regard du chevalier devant la formation changea.
Alors que Thalès réfléchissait encore, il vit ce changement, et il parla rapidement : « Derek ? »
Cependant, avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, le chevalier brun à l’avant de la formation leva rapidement les mains et dit vivement : « Oh, nous venons en paix ! En paix ! »
Le ton du chevalier brun s’éleva lorsqu’il fut exposé à plus d’une centaine de flèches. Son expression devint légèrement plus sérieuse, mais ses yeux restèrent aussi calmes et indifférents qu’auparavant.
« Détendez-vous, Votre Grâce. S’il vous plaît, détendez-vous. Très bien, je vous ferai savoir que je suis venu en paix. »
Même si ses mains étaient levées pour montrer sa faiblesse, la posture du chevalier était respectueuse et prudente, comme il convenait à son statut. Ses paroles étaient prononcées avec circonspection, et il ne semblait ni hautain ni humble.
Et tandis que le chevalier brun levait les mains, sa cape se souleva un peu de sa tête.
Thales vit l’armure blanc argenté révélée sous la cape. Il la trouvait encore un peu familière.
Cela mis à part. Thales, observateur, remarqua également que même s’ils étaient exposés à plus d’une centaine d’arcs et de flèches, le chevalier brun n’était pas le seul à rester calme. Même les cavaliers encapuchonnés autour de lui avaient tous des expressions inchangées. Ils se contentaient d’observer froidement les Cavaliers Légers du Sifflet du Corbeau devant eux.
C’était comme si c’était quelque chose de commun pour eux.
« Vous êtes venus en paix ? »
Derek renifla froidement. Il ne le croyait pas.
« Alors, qu’en est-il des centaines de soldats derrière vous ? Sont-ils venus en paix également ? »
« Derrière nous ? » Le chevalier brun marqua une pause. Puis, il comprit quelque chose.
Le chevalier eut une prise de conscience. Il leva les yeux au ciel et hocha la tête en signe d’acquiescement.
« Oh, oui. Vous êtes la Famille Kroma. Vous élevez des corbeaux, vous avez donc des yeux dans le ciel. »
Derek renifla froidement.
« Alors, qui êtes-vous ?! »
Le chevalier brun expira bruyamment.
« Très bien, très bien. Vous gagnez, Votre Grâce. Après tout, je suis un homme de paix. »
Le chevalier sourit faiblement, et il fit claquer sa cape. Ses yeux sereins devinrent soudainement astucieux et perçants.
C’était comme si le brouillard entourant une montagne étonnante et un ravin dangereux avait instantanément disparu.
« Je suis Tormond Mallos. »
La voix du chevalier brun était agréable à entendre. Son ton était rythmé et élégant.
« Je suis un chevalier nommé par le royaume, un Seigneur Honoraire de Constellation, et le fidèle sujet de Sa Majesté. »
Mallos leva les yeux. Son regard semblait contenir un charme qui lui permettait de voir à travers la foule, et il permit à son regard de se poser avec précision sur l’adolescent de quatorze ans au milieu des Cavaliers Légers du Sifflet du Corbeau.
À l’instant où leurs regards se croisèrent, une pensée frappa l’esprit de Thales !
Il se souvint.
Il avait en effet déjà vu l’équipement de cette personne !
Mais il y a six ans, c’était à…
Quand il vit Thales froncer les sourcils, Mallos sourit et gloussa doucement.
« Sous la gracieuse promotion de Sa Majesté et la confiance de mes camarades… »
Le chevalier sur le cheval leva légèrement la tête et plaça sa main droite sur sa poitrine pour se désigner. Son étiquette était irréprochable.
Mallos révéla le casque d’argent, l’armure d’argent et l’épée d’acier spécialement fabriqués sous sa cape. Il s’inclina légèrement sur son destrier et prononça quelques mots, qui étaient à la fois inconnus et familiers à Thales.
« Je suis venu hériter du titre de Gardien de Constellation des Gardes Royaux, même si j’en suis indigne. »