Chapitre 498
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Derek affichait un air calme, même face à l’étrange question du Comte Lewis.
« L’homme qui se tient devant vous est Tha— »
Cependant, Lewis éclata immédiatement de rire et interrompit la présentation de Derek d’un geste de la main.
« Ne vous inquiétez pas. Ce n’est qu’une plaisanterie. Bien sûr que je sais où il est… »
Le visage de Derek s’assombrit lorsqu’il fut interrompu.
« Venez, laissez-moi bien vous observer… »
Dans le silence de Derek, Lewis fit faire demi-tour à son cheval pour jauger Thales de côté. Il affichait une expression profonde.
Le prince inspira profondément, réprimant l’inconfort qu’il ressentait. Il sourit sous le regard du Comte des Lions Noirs.
Quelques secondes plus tard, le Comte Lewis fit un demi-cercle autour de Thales avant de finalement rire bruyamment.
« Votre Altesse, j’ai beaucoup entendu parler de vos victoires et de vos exploits en Terre du Nord. Bienvenue, c’est notre plus grand honneur de vous recevoir. »
Il se rapprocha du prince et se pencha en arrière, affichant un air arrogant.
« Peut-être ne vous souvenez-vous pas de moi— »
Cependant, contre toute attente, le prince éleva la voix et l’interrompit. « Le Lion Noir Habile, se battrait-il encore pour la fierté de la meute ? »
Ces mots surprirent Lewis.
« “Je jure de me battre jusqu’à la mort”, c’est ce que vous avez promis à mon père. » Sous le regard de tous, le second prince regarda droit dans les yeux l’homme qui détenait le pouvoir sur la Famille du Lion Noir.
« Si le lion alpha est toujours intelligent et courageux, il prendra toujours soin de la meute… »
Lewis parut surpris.
Même Derek fronça légèrement les sourcils tout en restant à ses côtés.
« Oui, je me souviens de vous, Comte Lewis Bozdorf du Fort des Âmes Braves. Vous étiez assis non loin de moi lors de la Conférence Nationale il y a six ans. »
Thales s’éclaircit la gorge. Son regard devint froid sous le soleil couchant.
« Et je me souviens encore que lorsqu’ils ont voté pour décider de mon statut de prince… vous avez voté contre moi. »
Il y avait un ton d’avertissement dans la voix de Thales.
L’expression de Bozdorf changea instantanément.
Il se redressa immédiatement et changea la façon dont il regardait Thales.
Même Derek, qui était à ses côtés, pinça les lèvres.
Lewis toussota légèrement.
« Votre Altesse, dans le passé— »
Cependant, l’expression froide du prince fondit soudainement comme de la glace.
Thales ricana et rit en interrompant le comte : « Ne vous inquiétez pas, ce n’est qu’une plaisanterie… »
Alors que Lewis et Derek fronçaient les sourcils, Thales tira tranquillement sur ses rênes et dépassa le Comte du Lion Noir.
« Venez, laissez-moi bien vous observer… »
Le prince jaugea calmement les soldats derrière le comte, tous vêtus d’une armure noire, comme s’il inspectait sa propre armée.
Après quelques secondes, Thales tira sur ses rênes, tout comme Lewis, et fit faire demi-tour à son cheval. Un sourire apparut bientôt sur son visage.
« Votre Grâce, j’ai beaucoup entendu parler de la bravoure de la Famille du Lion Noir au combat. »
Une fois qu’il eut fini de parler, il sourit amicalement et tendit sa main droite au Comte Lewis.
« C’est un tel honneur de vous rencontrer enfin aujourd’hui. »
Lewis fixa le prince, hébété.
La Famille du Lion Noir du Fort des Âmes Braves.
Un autre nom de famille connu de tous dans le Désert de l’Ouest.
Historiquement, l’ancêtre de Bozdorf était un fantassin lourd qui avait rejoint la Bataille d’Éradication. Il fut promu plus d’une fois par le Roi de la Renaissance et gravit régulièrement les échelons grâce à sa bravoure ainsi qu’à ses bonnes tactiques de combat. Il fut finalement élevé au rang de comte le jour de la fondation de Constellation.
L’une des raisons pour lesquelles les frontières de l’Ouest purent s’étendre à ce point était due à l’ardeur des habitants des frontières de l’Ouest à faire la guerre, ainsi qu’à leur puissance. Au début du deuxième siècle du Calendrier de l’Éradication, lors de la bataille où le Roi des Lames, Tormond II, conquit la Terre Embrassée par le Dragon et vainquit le Duché de Brume, ce furent les troupes d’infanterie lourde de Bozdorf qui décapitèrent le premier et dernier Archiduc de Brume.
Après la première Guerre Péninsulaire, l’influence du Fort des Âmes Braves atteignit son apogée. Dans le Désert de l’Ouest, la Famille du Lion Noir détenait même plus de pouvoir que le duc gardien. Ce fut jusqu’à ce qu’ils choisissent malheureusement le mauvais camp, comme la plupart des familles, lors de la Confrontation des Deux Étoiles à la fin du deuxième siècle, lorsque le « Roi des Nuages » Horace II mourut dans la dévastatrice lutte interne où les forces des deux Étoiles de Jade se disputèrent le trône.
Le Comte Lewis, stupéfait, fixa la main droite tendue par le prince. Il jeta un coup d’œil au sourire de Thales et resta silencieux un moment.
Derek sourit légèrement en observant Thales de côté. Il ne dit pas un mot.
« Merci, Votre Altesse. »
Après une demi-seconde, le Comte du Lion Noir abandonna son air arrogant. Il pressa son cheval d’avancer et n’hésita pas à retirer ses gantelets de fer avant de serrer fermement la main de Thales.
« Je vous donne ma parole que vous nous verrez être à la hauteur de notre nom. »
Thales sentit le comte lui donner une poignée de main ferme tout en tenant sa main fermement.
« Le Comte du Lion Noir a vraiment beaucoup de force dans les mains. »
Le Comte Lewis plissa les yeux.
« Le lion alpha est en effet extraordinaire. »
Le Comte Bozdorf relâcha sa main et fit signe à l’homme derrière lui.
« Votre Altesse, voici mon fils aîné et héritier, Paul. »
Un jeune homme discret aux cheveux bruns, qui restait effacé, pressa son cheval d’avancer. Il portait une armure ornée de la crête du lion noir.
« Paul Bozdorf. » Le jeune Paul garda un visage impassible et plaça son poing serré sur sa poitrine. Il semblait moins sophistiqué que son père. « Votre Altesse, c’est un honneur d’être à votre service. »
Thales sourit.
« C’est mon honneur également. »
Le Comte Lewis, qui avait étudié Thales, laissa échapper un rire. Il fit signe aux soldats en armure noire derrière lui.
« Votre Altesse, mon fils, les deux cents soldats d’élite de la Famille du Lion Noir, la centaine de soldats formés par les quatorze familles autour du Fort des Âmes Braves, et Derek vous escorteront chez vous. »
Lewis ajouta : « Veuillez me pardonner, car je suis incapable de vous escorter personnellement. Cependant, ne doutez pas de notre passion et de notre loyauté envers le Palais de la Renaissance. »
Thales regarda le Drapeau du Lion Noir derrière Lewis et les drapeaux des quatorze autres nobles de rang inférieur.
Le prince fronça les sourcils avant de sourire.
« Je n’en ai jamais douté une seule seconde. »
Lewis sourit également.
« Je n’ai jamais soupçonné que vous doutiez de nous. »
Cependant, l’instant d’après, le Comte du Lion Noir jeta un coup d’œil à l’est, et son ton changea. « Mais je soupçonne qu’il y ait des gens qui le fassent. »
Le sourire de Thales se crispa légèrement.
« Je dois admettre que c’était bien dit. »
Au milieu de l’atmosphère gênante, Derek toussa plusieurs fois, mais personne ne savait si c’était intentionnel ou non.
Lewis ne sembla pas l’avoir compris, et il dit soudain : « J’ai entendu dire que notre Duc du Désert de l’Ouest, le Duc Cyril, vous a rendu visite. Est-ce vrai, Votre Altesse ? J’ai entendu dire qu’il vous a aussi donné une bonne épée ? »
Thales, qui venait de se détendre un peu, se sentit à nouveau tendu en entendant cela.
« Merde. Comment a-t-il découvert ça ? »
Le prince se sentit incroyablement troublé et changea de direction. Il voulut instinctivement bloquer et cacher Sentinelle, qui était sur sa selle.
« À ce sujet, j’allais rendre… »
Cependant, Lewis soupira et désigna ses troupes avec indignation dans les yeux.
« Avec juste une épée, le duc a accompli ce que Derek et moi avons réussi à faire en rassemblant d’abord d’innombrables citoyens sur notre territoire avant de mobiliser six à sept cents gardes personnels d’élite. »
Le Comte Bozdorf renifla légèrement.
« Quelle bonne affaire pour lui. »
Il se tourna soudainement pour faire face au maître du Corbeau Ailé Unique.
« Qu’en pensez-vous, Derek ? »
Le Comte du Fort Ailé leva les yeux, mais il ne répondit pas. Il ne fit qu’afficher un sourire amical à Lewis.
Thales réalisa soudain quelque chose en observant l’expression de Derek.
Dans la seconde qui suivit, le Comte Lewis reporta son regard sur le prince, et il demanda d’une manière apparemment involontaire : « Alors, vous a-t-il aussi ‘brandi’ son épée ? »
Thales fut surpris.
« Brandi ? »
Derek toussa à nouveau sur le côté.
Pourtant, le Comte Lewis ne l’avait apparemment pas entendu. Il sourit d’une manière qui suggérait qu’il était complètement indifférent tout en gesticulant vers le prince depuis son destrier.
« Vous savez, il s’agit de lui balançant intentionnellement son épée devant vous. Si vous êtes effrayé au point d’en perdre la tête, il rirait et dirait : “Vous n’êtes pas aussi bon que je le pensais.” Si vous n’avez aucune réaction, il agirait d’une manière très profonde et dirait : “Très bien, vous avez réussi le test.” »
Lewis agita la main avec mépris.
« Naturellement, après avoir intimidé quelqu’un, il peut prendre des airs et faire un long discours. »
« Balancer intentionnellement son épée devant vous… »
Thales fut d’abord déconcerté, mais il fut complètement stupéfait peu après.
« Quoi ? »
La scène du Duc du Désert de l’Ouest et de lui dans une pièce lui revint à l’esprit comme une marée.
« Quoi ? » Le prince exprima ses pensées avec surprise.
Comme s’il avait anticipé la réaction du prince, le Comte Lewis gloussa avec une expression qui disait : « Je le savais. »
« Je parie que le duc vous a probablement ouvert son cœur en vous confiant ses sentiments intérieurs et ses profondes préoccupations. Peut-être a-t-il aussi exprimé à quel point il aimait profondément et follement le Désert de l’Ouest, à quel point son amour était justifié et touchant, et comment il ne pouvait se résoudre à ne plus aimer cet endroit. En fin de compte, il a dû aussi vous faire comprendre que tout était inévitable, et qu’au milieu du chaos, qu’il soit grand ou petit, il voulait seulement rester neutre et ne pas choisir de camp ? »
Thales cligna des yeux et se sentit étourdi par le poids du message qu’il venait d’entendre.
« Quoi ? »
Lewis continua : « Jouait-il avec ses mots, où il enchaînait de nombreux termes, tournait autour du pot d’innombrables fois et revenait au même point après avoir divagué de manière interminable ? Vous a-t-il ensorcelé avec son discours absurde sur la façon dont le pouvoir vient de la violence, et la violence produit une quantité effroyable d’autres choses avant de mener à nouveau au pouvoir ? »
« Le pouvoir vient de la violence… Jouer avec les mots où il revient au même point après avoir divagué de manière interminable… »
Tandis qu’il écoutait l’homme, Thales était perplexe, et ses sourcils se levaient et s’abaissaient.
Le ton du Comte du Lion Noir était moqueur. « Vous a-t-il donné l’impression qu’il était profond, qu’il avait de bonnes visions et qu’il se distinguait des autres ? »
Derek tourna la tête sur le côté et toussa bruyamment.
Thales trouva finalement une chance de parler, et il demanda, dubitatif : « Comment avez-vous »
Mais Lewis ne lui permit pas de poser sa question.
« Vous savez, après toutes ces absurdités, il claquerait des doigts quand le moment serait venu… »
Le Comte Bozdorf fit un geste de la main méprisant, et un claquement se fit entendre entre ses doigts.
« Il clignerait alors des yeux, tapoterait ses dents, et dirait : “Rassurez-vous, je ne le dirai pas aux autres, mais je suis de votre côté !” »
La façon dont il secouait la tête avec un air moqueur rendait son style à ce moment-là quelque peu similaire à celui de Fakenhaz.
Cependant, le prince était abasourdi.
« Qu—Quoi ? »
Lewis rit froidement.
« Ne soyez pas surpris, Votre Altesse. Nous parlons du Duc Cyril le Malvenu. Quand nous étions jeunes, il faisait à tout le monde… » Il rangea son expression moqueuse, et son visage devint froid. « …ce qu’il vous a fait. »
Thales était sans voix et s’efforça de contrôler son expression.
« Que voulait-il dire ? Faire à tout le monde… ce qu’il m’a fait ? Alors… Ce que j’ai entendu du Duc du Désert de l’Ouest dans la Tour du Prince Fantôme hier… »
« “Pensiez-vous que j’allais prendre n’importe quel gamin de quatorze ans dans la rue pour lui raconter tout ça ?” »
Thales sentit que ses pensées étaient légèrement chaotiques.
Lewis tourna la tête avec dérision.
« Ai-je raison, Derek ? »
Derek s’inclina poliment, mais il se contenta de sourire sans rien dire.
Le Comte du Lion Noir renifla froidement, insatisfait, en observant les actions de Derek.
Mais à cet instant, Thales était déjà incroyablement confus.
« Ce… Ce Duc du Désert de l’Ouest qui ressemblait à un Boss de jeu… Comment… a-t-il… mais… impossible… Alors… »
« Je vais rendre visite au duc au camp aujourd’hui. J’espère qu’il ne pensera pas seulement à me divertir avec ses vieilles manières. »
Lewis renifla et dit : « Mais quoi qu’il en soit, que ce soit le début ou la fin de ce drame, nous avons beaucoup à vous remercier, Votre Altesse. »
Le Comte Bozdorf observa Thales tandis qu’il essayait de réfléchir à la question.
« Si ce n’était pas à cause de votre arrivée, nous tous, que ce soit le Duc Cyril ou Derek, y compris les nombreux suzerains qui nous sont affiliés dans le Désert de l’Ouest, des Ruines jusqu’au Fort Ailé, ne serions pas ici. Il est, en fait, rare que nous soyons tous réunis. Vous devez être notre sauveur, Votre Altesse, que ce soit il y a six ans ou maintenant. Vous nous avez amenés à nous rassembler, même si nous ne nous entendons généralement pas bien. N’est-ce pas, Derek ? »
Derek retroussa les lèvres pour la troisième fois et sourit poliment.
Après avoir vu à quel point le Comte du Fort Ailé refusait obstinément de dire quoi que ce soit, Bozdorf reporta son regard sur Thales.
« Et j’ai un cadeau. »
Le Comte du Lion Noir agita la main, et dans la seconde qui suivit, quelques soldats forts et robustes en armure noire brandirent des mâts et déployèrent un drapeau extraordinairement grand, tenu ridiculement haut dans le ciel.
Thales était sur le point de les remercier, mais son sourire se figea immédiatement.
« Votre Altesse, votre emblème familial vous manque-t-il ? »
Alors que les citoyens des deux côtés de la ville criaient de surprise et provoquaient une agitation, le drapeau se déploya dans le vent.
C’était le Drapeau de l’Étoile à Neuf Branches.
Cependant, les étoiles à neuf branches sur le drapeau semblaient avoir été faites d’un matériau spécial ; lorsque le drapeau bougeait légèrement, une lumière argentée scintillait à un degré aveuglant pour les yeux. C’était aussi éblouissant que mille étoiles dans le ciel, et il était difficile de l’ignorer.
C’était si éclatant que même Thales leva inconsciemment les mains pour couvrir ses yeux.
« Putain. C’est trop… »
Thales tourna la tête, embarrassé.
« J’apprécie votre cadeau, mais n’est-ce pas trop tape-à-l’œil… »
« Tape-à-l’œil ? »
Lewis l’interrompit immédiatement. Il leva les bras vers la ville et les plaines sauvages autour de lui, indigné.
« Au nom de la Déesse, ceci est votre pays et votre foyer, nous serons vos vassaux. Lorsque vous vous déplacez chez vous, vous devriez vous sentir libre de faire tout ce que vous voulez— »
Thales murmura, embarrassé : « Je préférerais rester discret quand je fais les choses… »
Lewis ne sembla pas avoir entendu ce qu’il disait. Il continua à parler fort : « —S’il y a un jour où vous, en tant que membre de la Famille Royale Étoile de Jade, devez réfléchir à deux fois et avoir des doutes quant à révéler qui vous êtes, alors peut-être… »
Lewis se pencha en avant et appuya sur l’épaule de Thales d’une main. L’expression exagérée sur son visage devint rapidement froide.
« … il y a quelque chose qui ne va pas chez vous. »
Il demanda froidement : « Qu’en pensez-vous ? »
Thales trembla dans son cœur.
Lewis appuya sur l’épaule de Thales et révéla une expression discordante qui causait un grand malaise chez les autres.
Thales prit une profonde inspiration.
Une seconde plus tard, il retroussa les lèvres mais ne dit rien. Il ne fit qu’afficher un sourire impeccable.
« Désolé de vous interrompre. » Derek, qui était resté silencieux pendant une longue période, prit finalement la parole à cet instant. « Vous devriez partir, Votre Grâce. Il faudra une demi-journée pour voyager d’ici au Camp des Crocs de Lame. »
Thales apprécia beaucoup son interruption.
On ne savait pas si c’était grâce à l’aide de Derek ou parce qu’il n’avait plus rien à dire, mais le Comte Lewis resta silencieux un moment avant de relâcher l’épaule de Thales.
Il rangea son expression étrange et sourit légèrement.
« Bien sûr, ne me laissez pas vous gêner. Paul, garde le prince de ta vie, tout comme le prince a gardé son foyer de sa vie au cours des six dernières années. » Lewis ordonna à son fils, mais il semblait faire référence à autre chose. « »
Paul pressa sa main contre sa poitrine et baissa solennellement la tête.
« Je le ferai, père. Je le ferai. »
Le Comte Bozdorf retroussa les coins de ses lèvres et pointa du pouce le Drapeau de l’Étoile à Neuf Branches qui brillait d’une lumière argentée éclatante.
« Et souviens-toi, aussi lourd que soit le drapeau, assure-toi de le maintenir haut dans les airs. Ne le laisse pas tomber. »
Lewis fit claquer sa langue et continua à parler, bien qu’on ne sût pas à qui il s’adressait.
« S’il tombait, il blesserait quelqu’un. »
L’expression de Thales ne changea pas.
Cette fois, Paul ne répondit pas et se contenta d’acquiescer silencieusement.
« Dans ce cas… je vous souhaite un bon voyage, Votre Altesse. »
Le Comte du Lion Noir tira sur les rênes de son cheval, rangea son expression froide et sourit avec assurance.
« Les routes du Désert de l’Ouest sont tombées en ruine, et il a toujours été désagréable d’y voyager. »
Alors qu’il était escorté par ses soldats, Lewis Bozdorf passa devant Thales en se balançant, et laissa derrière lui son dos dans la vision de Thales, accompagné de quelques mots profonds : « Je suppose que les routes du Territoire Central… seront plus lisses. »
Tandis qu’il regardait les troupes du Comte du Lion Noir partir, Thales expira avec soulagement.
Lui et Derek se lancèrent un regard, et tous deux affichèrent un sourire impeccable et résigné.