Chapitre 497
Traducteur:EndlessFantasy TranslationÉditeur:EndlessFantasy Translation
Le soleil se couchait.
Thales chevauchait sur une selle flambant neuve, posée sur un destrier au pelage lustré. Il avançait lentement, se dirigeant vers l’est.
Il regarda par-dessus l’épaule de la sentinelle à cheval pour fixer les herbes folles et la fumée au loin. Silencieusement, il laissa son esprit vagabonder.
Le sol était différent ici. Il était différent de celui des Terres du Nord et du désert. Il était plus humide, fertile et plat. C’était l’information qu’il avait obtenue de quelque part après avoir reçu la bénédiction de ne jamais se perdre.
« Vos talents d’équitation sont excellents, Votre Altesse. Vous n’auriez rien à envier à un cavalier bien entraîné. »
Le prince était plongé dans les sensations qu’il tirait de la bénédiction de ne jamais se perdre, mais il fut soudainement tiré de ses réflexions lorsque la voix retentit de nulle part. Il se retourna rapidement.
« Comte Kroma. »
Les sabots des chevaux résonnèrent. Le Comte de Fort-Aile, Derek Kroma, leva ses rênes et accéléra pour dépasser quelques-uns de ses gardes personnels afin d’arriver à côté du destrier du prince. Ses gardes personnels s’éloignèrent tous avec beaucoup de tact, de manière à laisser un certain espace au comte et au prince.
Les marginaux qui étaient censés protéger le prince et rester à ses côtés étaient séparés de lui par les Chefs Corbeaux. Tireur de Serpent semblait un peu indigné, mais il n’osait pas offenser le comte. En fin de compte, il ne put que baisser la tête et grommeler.
« De nos jours, beaucoup de nobles de votre âge, issus de familles illustres, auraient du mal à rester longtemps à cheval, même s’ils sont capables d’afficher la bonne posture d’équitation », dit le Comte Derek d’un air calme.
Des dizaines d’heures s’étaient écoulées depuis que leur groupe avait quitté le camp en un puissant flot. Mis à part une pause à midi, les Cavaliers Légers Siffle-Corbeau, qui étaient bien entraînés, augmentèrent leur vitesse tandis qu’ils galopaient rapidement.
Thales se pinça la cuisse avant de se retourner pour jeter un coup d’œil au mollet de Derek près de l’étrier. Il sentit que Derek n’avait pas beaucoup changé sa posture d’équitation.
« Rester à cheval pendant une longue période ? »
Le prince haussa un sourcil discrètement. « Vous vous faites des compliments, n’est-ce pas ? »
Les cuisses et la taille de Thales commençaient à être douloureuses après avoir galopé pendant une longue période. Maintenant que leurs chevaux s’étaient mis au trot, lui permettant de regarder le paysage en paix, il était pratiquement considéré comme en repos.
Le Comte de Fort-Aile continua de parler avec une myriade d’émotions en lui : « L’entraînement militaire des Nordiques est en effet extraordinaire. »
Thales hocha poliment la tête avant de rire sèchement. « Merci. »
« Quant à l’entraînement des Nordiques, pourquoi ne demandez-vous pas au Tueur d’Étoiles et au Corbeau de la Mort ? »
Le premier lui avait appris avec insistance, à travers les diverses leçons d’équitation qui avaient duré des années, que c’était une bénédiction s’il pouvait monter un cheval « normal ».
Le second lui avait appris, pendant leur fuite ce jour-là, qui lui avait semblé durer des années, que c’était une bénédiction s’il pouvait monter « normalement » à cheval.
Quand il se rappela son passé amer et son bonheur présent, Thales soupira légèrement.
Comme prévu, les gens apprenaient les choses en étant forcés de traverser des épreuves.
En parlant de ça, de Nicholas et Monty à Tolja, qu’il avait rencontré dans la Région de Sable Noir…
Quand il se rappela que trois des cinq célèbres Généraux de Guerre d’Eckstedt ne l’aimaient pas pendant son voyage dans les Terres du Nord, Thales se sentit extrêmement résigné. Il se considérait comme le plus malchanceux… ou pas. Le prince jeta un coup d’œil furtif à l’air derrière lui et se considéra comme la deuxième personne la plus malchanceuse.
Au fait, comment Yodel rattrapait-il son retard ?
Aurait-il pu s’allonger sur le derrière d’un cheval quelque part ?
« Nous avons enfin rencontré des terres qui ne sont pas couvertes de sable jaune. »
Le Comte Derek semblait avoir l’intention d’utiliser cette période pour parler un peu plus avec Thales.
« Quand je servais à la frontière, je ne sortais qu’après avoir passé quelques semaines dans le désert. » Derek fixa la terre couverte d’herbes folles ainsi que la fumée s’élevant des villages au loin, et il sourit légèrement. « Chaque fois que je vois la moindre parcelle de verdure, je deviens très enthousiaste. »
Thales reprit le sujet avec sensibilité et sérieux.
« N’est-ce pas ? La sensation est vraiment agréable. »
Après s’être habitué à six années d’errance en terre étrangère, lorsqu’il vit un terrain et une population humaine différents, Thales réalisa pour la première fois qu’il n’était plus dans les Terres du Nord sèches et froides, ni dans le désert où tout ce qu’il voyait était du sable jaune.
Il était en Constellation.
Un sentiment à la fois étranger et familier s’éleva dans son cœur.
Quand il remarqua la direction du regard de Thales, Derek désigna quelques petites maisons au bout de son champ de vision.
« Ces quelques villages appartiennent à la Ville des Bénédictions. C’est notre point de ravitaillement pour la journée. Elle est devant nous et n’est pas loin. C’est la ville la plus proche du Camp des Crocs-Lames, et c’est la ville située le plus à l’ouest du Désert Occidental. Elle fournit des renforts et une protection aux Fronts Occidentaux depuis de nombreuses années. »
« Ville des Bénédictions. »
L’explication de Derek créa une étincelle d’intérêt chez Thales, qui n’était pas apparue en lui depuis longtemps. C’était un passe-temps insouciant, inimaginable lorsqu’il était entouré de dangers et poursuivi.
Il était clair que Derek comprenait les émotions du prince avec une grande démonstration de compréhension. Cela s’ajoutait à la douleur musculaire du prince après avoir monté si longtemps. Derek poursuivit son explication : « Et nous entrerons dans l’Avenue des Bénédictions une fois que nous y serons. La route sur l’avenue sera beaucoup plus facile à parcourir. »
« L’Avenue des Bénédictions ? J’en ai lu des choses quand j’étais dans les Terres du Nord. » Thales haussa un sourcil. « Mais c’est la première fois que je vais marcher sur cette avenue. »
Le Comte Derek sourit. « Alors je crois qu’une fois que vous marcherez personnellement dessus, vous trouverez que c’est encore plus intéressant que les écrits dans les livres. »
« Avenue des Bénédictions. »
Thales tendit son cou vers l’avant du mieux qu’il put parce qu’il voulait voir clairement la route devant lui.
Cependant, dans la seconde qui suivit, une sensation étrange émana de l’horizon lointain, visible pour Thales.
Au moment où il détecta un tintement à peine audible dans ses oreilles, une surface large, plate et solide qui était sur le point d’apparaître devant lui se matérialisa dans son esprit.
Thales ferma instinctivement les yeux. Il ne pouvait que sentir que la route continuerait de s’étendre vers l’est jusqu’à ce qu’elle touche un mur liquide. Le mur était froid, humide, chaotique, immense et semblait s’étendre sans fin.
« C’est… l’Avenue des Bénédictions ? »
« Mais ce n’est peut-être pas la première. »
Les mots de Derek interrompirent les pensées du prince. Il traça une ligne horizontale dans l’air.
« Avec la Cité de l’Étoile Éternelle comme centre, l’Avenue des Bénédictions s’étend de l’ouest à l’est. À l’ouest, elle relie les Ruines, Fort-Aile et la Ville des Bénédictions, qui sont des terres féodales du Désert Occidental, et elle relie également les Sept Ports Maritimes de l’Est, dont la Cité Portuaire Splendide est le chef de file et qui sont tous reliés à l’est. »
Derek sourit doucement parce qu’il parlait sur un ton taquin : « Donc, si vous avez réellement mis les pieds dans la Cité de l’Étoile Éternelle, vous seriez considéré comme ayant marché sur l’Avenue des Bénédictions. »
Thales sourit aussi. « Merci également pour vos paroles de réconfort. »
Derek hocha la tête.
« Il y a aussi l’Avenue de la Renaissance, qui traverse également la Cité de l’Étoile Éternelle et s’étend du sud au nord. Ces deux avenues rehaussent mutuellement leur éclat, et elles traversent d’innombrables villes ainsi que des forteresses pour relier la ligne géographique du royaume. Les marchands les appellent la ‘Croix de Constellation’. »
« Avenue de la Renaissance. Croix de Constellation. »
Thales haussa les sourcils.
« J’ai déjà marché le long de l’Avenue de la Renaissance. C’était il y a six ans, quand je suis allé vers le nord pour me rendre à Eckstedt. Je sais aussi qu’elle traverse une forêt de bouleaux qui mène directement à la Forteresse du Dragon Brisé. »
Les souvenirs du passé assaillirent son esprit, et Thales ne put s’empêcher de se sentir un peu étourdi.
« Le mérite en revient au début du deuxième siècle. Votre ancêtre, Tormond le Troisième, le Coupe-Épine, a encouragé la politique de développement des terres incultes. Il a fait en sorte que lui et les rois après lui puissent commencer à rénover les anciennes routes laissées par l’Empire, et c’est ainsi que notre royaume possède son territoire aujourd’hui. »
Derek étendit sa main et fit un geste vers la zone autour de lui.
« Par conséquent, pour montrer leur gratitude et obtenir encore plus de soutien, les nobles qui occupèrent cette terre les premiers appelèrent la petite ville, qui est située à la frontière et fait face à la menace du désert, la Bénédiction de Sa Majesté. »
« La Bénédiction de Sa Majesté. »
« C’est très intelligent de leur part. » Thales fixa la fumée à peine visible du village au loin avec intérêt. « Quand ils sont attaqués, dire que la Bénédiction de Sa Majesté est tombée est beaucoup plus choquant pour le Palais de la Renaissance que ‘un morceau de la frontière est tombé’, n’est-ce pas ? »
Derek hocha la tête. Il tourna la tête et balaya du regard le chemin qu’ils avaient emprunté.
« Exactement. À cette époque, le Désert Occidental n’était pas un bon endroit. Oubliez le Camp des Crocs-Lames ou les bandits sans nom cachés dans leurs repaires dans le désert, même les Ruines, qui ont été construites depuis cent ans, sont un lieu au-delà de la civilisation dans le royaume aux yeux des gens. Vous pouvez le constater rien qu’en vous basant sur son nom. »
Une pensée apparut dans l’esprit de Thales.
« Les Ruines. Quel suzerain idiot nommerait la ville où il vit les Ruines ? »
Derek regarda le village qui s’éloignait de son regard. Il y avait une légère pointe de sentimentalité dans sa voix.
« Dans l’histoire, la famille dirigeante de la Ville des Bénédictions a changé plusieurs fois parce qu’elle n’avait plus d’héritiers ou à cause de mariages politiques.
« Maintenant, son maître est la Famille Horman. Ce sont les vassaux des Ruines, et leur ancêtre est également issu d’une branche de la Famille Fakenhaz. En fait, ils ont beaucoup de liens avec la généalogie Bozdorf et Kroma. » Mais ensuite, le ton de Derek commença à devenir sombre. « Cependant, ils ont perdu leur gloire. L’actuel Vicomte de la Ville des Bénédictions doit même survivre grâce à des prêts. »
Thales fronça les sourcils et tourna la tête.
« Il doit prendre des prêts ? Pourquoi ? »
Les destriers continuaient d’avancer avec l’équipe, et occasionnellement, des éclaireurs dégageaient le chemin. Les sentinelles à cheval qui protégeaient leur arrière passaient devant eux, et elles envoyaient des ordres avec leurs voix fortes et puissantes.
Derek regarda au loin, et il y avait un air éclairé dans ses yeux. « À cause de la guerre. »
Une pensée frappa l’esprit de Thales.
« L’Année Sanglante ? »
Derek fixa Thales. Il leva ses rênes et avança avec lui.
« Oui, mais ce n’est pas tout. »
Il fixa Thales intensément.
« Il y a onze ans, pour obtenir justice de l’agression que nous avions subie pendant l’Année Sanglante, le roi décida d’envoyer une expédition dans le désert. »
« Envoyer une expédition dans le désert… »
Une pensée vint à Thales.
« Parlez-vous de la Guerre du Désert et de la Bataille de l’Élimination qui a suivi ? »
Derek haussa les sourcils, mais il semblait s’être souvenu de quelque chose. Un air d’excuse apparut alors sur son visage.
« Oh, j’ai failli oublier. Bien sûr que vous le sauriez. Vous avez été élevé par Lord Mahn. Il a été sacrifié pendant cette bataille. »
Le visage de Thales se crispa.
« Non, je ne sais pas. J’ai entendu parler de ça par un certain propriétaire de taverne crapuleux. »
Le soleil couchant brillait sur la zone devant lui. Le groupe continuait d’avancer, mais Derek regardait toujours au loin, et il semblait légèrement étourdi.
« Avant la bataille, Sa Majesté et la Conférence Nationale ont adopté la décision de mobilisation. Pendant les périodes critiques, le Baron de la Dune des Crocs-Lames, qui serait sur les lignes de front, pouvait utiliser le nom du roi pour exécuter le commandement de guerre dans la Ville des Bénédictions. Cela incluait des questions telles que le commandement de l’ordre public, l’imposition de couvre-feux, la mobilisation de soldats, l’utilisation de leurs ressources, la nomination de bureaucrates, la perception des impôts, ainsi que le fait de devenir le pouvoir judiciaire et d’exécuter la loi. Bien sûr, ce n’est pas limité à ces seules choses. »
« Commandement de guerre. »
« Je vois », dit Thales quand il réalisa quelque chose.
Cependant, il remarqua immédiatement que quelque chose n’allait pas.
« Périodes critiques ? »
Derek hocha la tête, et son expression était un peu abattue.
« Depuis lors, les soi-disant ‘périodes critiques’ que le Camp des Crocs-Lames a déclarées ont duré onze ans. Cela a persisté depuis la Bataille de l’Élimination, qui a duré longtemps, jusqu’à la récente invasion orque. » Le regard de Derek devint incroyablement aiguisé.
Il tourna la tête et rencontra le regard de Thales ; la signification dans ses yeux était difficile à déchiffrer.
« Cela n’a jamais été levé. »
Thales fut stupéfait.
« Onze ans de loi martiale et de contrôle militaire ? »
« Juste comme ça, alors que le Vicomte Horman reste le suzerain de la Ville des Bénédictions, il a déjà perdu son droit de gouverner la ville.
« Et la Ville des Bénédictions n’est qu’un des exemples. »
La voix de Derek était basse, tout comme ses émotions.
« Maintenant, savez-vous ce que signifie la perturbation dans le Camp des Crocs-Lames ? »
Thales fronça les sourcils.
Cette fois, le Comte de Fort-Aile lui lança un très gros problème, et il était si énorme qu’il n’avait aucun moyen d’y répondre.
Néanmoins, il semblait que Derek ne voulait pas qu’il réponde immédiatement. Le comte continua simplement de parler : « La guerre est horrible, n’est-ce pas ? »
Le jeune comte chevauchait sur la route, et le soleil couchant teignait son armure d’un jaune doré. Mais il y avait une tristesse indescriptible dans ses yeux.
« Parce qu’elle ne détruit pas seulement des vies… »
Thales pinça les lèvres. Il ne savait pas par où commencer sa réponse.
« Pendant la guerre, face à l’armée personnellement dirigée par le roi, et à la ferveur excitée des citoyens, le vieux Vicomte Horman ne put que baisser la tête et suivre le mouvement. Il ne pouvait qu’écouter les ordres, être consciencieux, être diligent, et offrir les terres de sa famille au nom du royaume. »
La voix de Derek monta et descendit un peu.
« Après la guerre, alors qu’il était confronté à Williams, le vieux Vicomte, qui avait déjà soixante ans, ne put qu’évoquer sa généalogie et présenter le mandat jauni qui conférait la Ville des Bénédictions à sa famille d’une main. De l’autre main, il tenait une épée contre son propre cou et pleurait tandis qu’il nous racontait ses griefs lors de la réunion des suzerains dans l’espoir de récupérer la terre pour sa famille.
« Tout le Désert Occidental regardait, mais nous tous, grands suzerains, ne sommes vraiment que des lâches. La seule chose que le duc gardien et le comte désigné purent faire fut de le persuader patiemment de rentrer, et ils le firent en gagnant du temps et en lui mentant. »
Derek fronça les sourcils et fixa l’endroit devant lui.
« Ainsi, lorsque le vieux vicomte mourut de dépression, son fils vint tranquillement à Fort-Aile. Il s’humilia afin de demander un prêt pour pouvoir survivre, je n’ai pas hésité ni agi avec avarice avec mon argent. »
La voix du Comte de Fort-Aile était douce, et il y avait un air déprimé dans son ton. « C’est ce que nous lui devons. »
Le regard de Thales devint un peu grave.
Il resta silencieux pendant un moment. Pendant un temps, seul le bruit des sabots des chevaux pouvait être entendu.
« Combien ? »
Après un certain temps, Thales parla pour briser le silence indescriptible.
« Combien d’autres cas comme celui-ci se sont produits dans le Désert Occidental ? »
Derek baissa la tête et ne parla pas pendant un instant. Il semblait réfléchir, mais à la fin, il parla quand même.
« Je ne sais pas. Mais je sais qu’il y a environ cinq ans, la famille de l’un de mes subordonnés, le Baron de la Ville d’Amos — qui est un titre transmis depuis des centaines d’années — est tombée malade, et ils sont tous morts. Leur lignée s’est terminée juste comme ça. Du moins, c’est ce qu’ils disent aux gens. »
Cette fois, la voix du comte était très abattue.
Thales fronça les sourcils.
« Les gens ? »
Derek leva la tête et renifla. « Clairement, c’est parce qu’il s’était battu contre la mise en œuvre de l’Exemption Fiscale pour l’Ouverture des Comtés Frontaliers. D’après ce qu’il disait, les innombrables nobles parvenus, nés à cause de cet ordre, empiétaient sur ses bénéfices chaque jour. Ils s’emparaient de son peuple et coupaient ses moyens de survie.
« Ne parlons pas de savoir si le Baron Amos a exagéré ses explications. Le pire, c’est qu’à la fin… Je me demande si c’était parce qu’il était simplement trop stupide, ne pouvait rien faire d’autre, n’avait personne à qui se plaindre, était beaucoup trop têtu, ou s’il avait trop bu et que son esprit n’était pas clair… Mais il n’a pas écouté nos conseils. Il a simplement agi selon ses instincts et a choisi la voie extrémiste, celle que nos ancêtres rudolliens ont empruntée à l’époque de l’Empire. »
Thales se figea un instant.
« Extrémiste ? »
Derek resserra sa prise autour des rênes, et un regard froid traversa ses yeux.
« Cet homme a enrôlé des soldats et mobilisé une armée. Il avait l’intention de dépasser le Désert Occidental et d’apporter une grande nouvelle, que tout Constellation verrait, afin qu’il puisse élever une protestation contre le roi et le royaume. »
« Mobiliser une armée… Grande nouvelle… »
Le cœur de Thales se crispa davantage.
« Que s’est-il passé ? Quelle a été la réaction de mon père ? »
Contre toute attente, Derek secoua seulement la tête et ferma les yeux.
« Il n’a rien fait », dit faiblement le Comte de Fort-Aile. « Le Palais de la Renaissance n’a jamais été au courant de l’affaire. Du moins, avant qu’ils ne l’apprennent, le Duc Fakenhaz, le Comte Bozdorf et moi avons pris notre décision. »
Thales fut perplexe pendant un court instant.
« Ils n’étaient pas au courant ? Quelle décision ? Qu’était-ce ? »
Derek répondit à sa question en une seule phrase.
« Nous nous sommes occupés de lui. »
Sa phrase était courte, sa syntaxe simple. Il n’y avait aucune signification cachée derrière ses mots.
« Occupés de lui ? »
À cet instant, Thales sentit un frisson monter du fond de son cœur.
Derek ouvrit doucement les yeux, et son ton était indifférent. « Vous savez que l’Année Sanglante n’a pas eu lieu il y a longtemps, et la leçon de la Colline du Fil de Lame persiste encore dans nos esprits. Quant au Désert Occidental… Nous ne pouvons pas laisser cela arriver. »
Dans cette seconde, le regard du comte devint incroyablement sombre, et il semblait si tendu que même l’air refusait de bouger autour de lui.
« Nous ne pouvons pas. »
« Alors vous… vous êtes occupés de lui. Toute la famille du Baron Amos est tombée malade, et ils sont morts d’un malheur. Leur famille a pris fin juste comme ça. »
Thales sentit sa peau se hérisser.
Il ne put s’empêcher de se souvenir de ce que le Duc du Désert Occidental lui avait dit un jour concernant la noblesse et le pouvoir royal.
« ‘Le cheval ne se soumettra pas au fouet, et le cocher ne renoncera pas à le fouetter. Quant aux passagers, peu importe qui ils sont, ils ne peuvent pas rester assis à regarder la chute.’ »
Au milieu du bruit des chevaux au galop, le Comte de Fort-Aile serra les dents et parla légèrement : « Nous ne pouvons pas. »
Thales prit une douce inspiration.
Le groupe du prince continua d’avancer. Le Corbeau Ailé Unique au contour doré brillait d’une lumière dorée sous le soleil couchant.
Cependant, au cours de ces quelques secondes, Thales eut l’impression que l’air entre lui et Derek était devenu si froid qu’il aurait pu geler les Nordiques.
Après un long moment, Thales parla laborieusement : « Vous n’aimez pas ce que mon père a fait au cours des dernières années, n’est-ce pas ? »
Quand il entendit cela, Derek prit une profonde inspiration.
Heureusement, il semblait que les rayons du soleil couchant avaient instantanément chassé le froid sur le corps du comte, et des touches de chaleur revinrent sur son visage.
« Je ne peux pas dire si j’aime ou si je n’aime pas. » La posture d’équitation impeccable de Derek se détendit légèrement, et il parla légèrement : « Cependant, je vis ici, j’expérimente ma vie ici, et je suis connecté à cet endroit. Mon peuple, mes vassaux, ma famille, et tout ce que je chéris sont dans le Désert Occidental. J’ai un devoir envers eux et envers cette terre. »
Derek resta vide un instant. « Tant qu’ils sont en vie, je souhaite qu’ils vivent en paix. Quand ils respirent, je souhaite qu’ils le fassent sans encombre. Quand ils meurent, je souhaite qu’ils meurent d’une mort digne. »
Le comte concentra lentement son regard.
« Et s’ils doivent mourir… alors je souhaite qu’ils meurent en paix, sans ressentir de fardeau et sans laisser de regrets. »
Le Comte de Fort-Aile expira. « Je ne veux pas mourir pendant que leurs corps continuent d’être écrasés par cette vague imprévisible qui ne cesse de déferler. »
Un silence insupportable s’abattit à nouveau sur eux.
À ce moment, d’innombrables pensées apparurent dans le cœur du prince, mais aucune d’elles ne le rendit heureux.
Thales ne put que soupirer profondément.
Comme s’il avait remarqué les émotions du prince, Derek afficha un sourire agréable et parla d’un ton détendu.
« Mais savez-vous quelle est la chose la plus ironique à propos de la Ville des Bénédictions ? »
Thales lui lança un regard interrogateur en guise de réponse.
« Avant que les suzerains ne rassemblent leurs forces pour vous accueillir de retour au pays, le Comte Bozdorf de Fort-Âmes-Vaillantes a supplié Sa Majesté de ne plus placer la Ville des Bénédictions sous des périodes critiques. Il a obtenu ce qu’il demandait. Les soldats réguliers ont quitté le Camp des Crocs-Lames, et la Ville des Bénédictions est revenue aux mains de la Famille Horman, mais… » Le sourire de Derek disparut progressivement. Il soupira doucement. « Cela fait onze ans si l’on compte les guerres après l’Année Sanglante et les temps difficiles qu’ils ont vécus. La Famille Horman a quitté le centre de gestion de la Ville des Bénédictions depuis plus de vingt ans. Ils ont déjà été dégradés au rang de personnes qui ont une position sociale, mais ne font rien pour vivre. »
Le cœur de Thales se serra.
« Par conséquent, lorsque le jeune Horman apporta le dernier souhait de son père au bureau le premier jour, il découvrit que sa famille avait déjà perdu la capacité de régner sur la Ville des Bénédictions, qu’il s’agisse de mener des affaires officielles, de gérer l’ordre public, de gérer le système, de rassembler des talents ou de réguler les relations. »
Il y avait un ton étrange et inexplicable dans la voix de Derek. « Si un bon cheval ne quitte jamais son écurie pendant vingt ans, et qu’un corbeau messager ne quitte jamais sa maison pendant vingt ans… »
Juste à ce moment, Thales sentit soudain un frisson dans son cœur.
« Une fois qu’il eut traversé la première semaine dans une grande confusion et qu’il fut complètement épuisé par le surmenage et l’anxiété, les gens protestèrent sans arrêt. Tous étaient mécontents. »
Derek fixa ses rênes avec un regard intense.
« Pour prévenir le chaos, la Ville des Bénédictions a dû faire rester certains des fonctionnaires, que la Famille Royale avait nommés. Ils ont même dû en rappeler un groupe.
« Et après ce qui s’est passé dans le Camp des Crocs-Lames, la Famille Horman a même dû demander l’aide de l’armée régulière de la Famille Royale, qui avait initialement décidé de partir. C’était pour prévenir les menaces éparses qui pouvaient s’infiltrer à travers leurs défenses. Après tout, l’armée du Camp des Crocs-Lames a complètement perdu même lorsque les suzerains étaient dans le camp, n’est-ce pas ?
« Pauvre Horman. Il ne peut plus devenir le maître de la Ville des Bénédictions, ou plutôt, la Ville des Bénédictions a cessé d’appartenir à la Famille Horman depuis longtemps. »
L’expression de Derek s’assombrit.
« Vous avez vu ce qui s’est passé plus tard. La tempête dans le Camp des Crocs-Lames est passée. Williams est revenu, les troupes régulières et l’ordre de Sa Majesté sont également revenus. Tout est revenu à ce qu’il était. »
Il tourna la tête et fixa le soleil couchant, qui était sur le point de s’enfoncer derrière les montagnes à l’ouest. Il y avait quelques touches de désolation dans sa voix. « Et tout ne peut jamais revenir non plus. »
Dans cette seconde, Thales ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration.
Il se souvint de ce que Cyril Fakenhaz avait dit il n’y a pas si longtemps.
« ‘En quelques siècles seulement, le Palais de la Renaissance a, pas à pas, doucement, lentement, mais fermement dépouillé les nobles du pouvoir de transmettre l’héritage de leurs familles, du pouvoir de transmettre leurs titres à leurs enfants, du pouvoir de percevoir les impôts, du pouvoir de nommer leurs fonctionnaires, du pouvoir de rendre des verdicts au tribunal et du pouvoir de mobiliser des armées. Ils le font d’une manière imparable.’ »
Le groupe ralentit. Les sentinelles à cheval commencèrent à faire des allers-retours encore plus fréquemment. Un grand groupe de cavaliers augmenta également sa vitesse devant tout le monde pour disparaître au coin de la pente devant eux.
« Alors, parfois, je me demande, est-ce que tout irait mieux si la Guerre du Désert n’avait jamais eu lieu ? » Derek semblait avoir oublié l’existence du prince. À ce moment, il parlait comme s’il se parlait à lui-même. « En fait, parfois, je pense encore plus loin. Et si l’Année Sanglante n’avait jamais eu lieu ? »
« Et si l’Année Sanglante n’avait jamais eu lieu ? Alors beaucoup de gens… »
Quand il pensa à cela, le regard de Thales devint flou un instant.
Quelques secondes plus tard, Derek laissa échapper une profonde inspiration. C’était comme si tout le mécontentement qu’il avait accumulé au fil des jours avait été dissipé de sa poitrine. Son ton redevint également normal. « Mes excuses, Votre Altesse. Je n’étais pas moi-même. »
Pourtant, Thales ne fit que retrousser ses lèvres. « Non, merci d’avoir été honnête avec moi. »
Le groupe franchit la pente, et une petite ville dont le style était différent d’Eckstedt et du Camp des Crocs-Lames apparut devant leurs yeux.
« Je comprends ce que vous voulez dire, et je m’en souviens maintenant », dit Thales solennellement.
Le prince regarda la zone peuplée se rapprocher de lui, et son sourire semblait un peu forcé.
Cependant, cette phrase semblait un peu plus sincère par rapport au ton poli qu’il avait adopté plus tôt pour parler de rien.
« Vous avez raison, Votre Grâce », dit Thales avec des sentiments compliqués. « Parfois, il est beaucoup plus intéressant de vivre les choses soi-même que de les lire. »
« Et c’est aussi beaucoup plus grave », pensa-t-il dans son cœur.
Cette fois, Derek le fixa longuement.
« Merci, Prince Thales », répondit doucement le comte. Il était incroyablement sérieux.
Après avoir fini de parler, Derek fit faire demi-tour à son cheval une fois que son destrier commença à ralentir. Il étendit sa main, pointant la petite ville devant eux. Elle était apparue juste devant eux à un certain moment.
« Eh bien, bienvenue à la Ville des Bénédictions. »
Thales prit une profonde inspiration et tourna la tête.
Il fixa les maisons éparses mais ordonnées, et les larges chemins faits de dalles de pierre qui se trouvaient partout dans la petite ville. Près d’une centaine de personnes attendaient anxieusement derrière la ligne formée par les Cavaliers Légers Siffle-Corbeau. Ils jetaient des regards curieux vers le centre du groupe.
Thales serra doucement les poings.
« N’oubliez pas la source de son nom », dit Derek d’un ton profond. « C’est la Bénédiction de Sa Majesté. »
Cependant, dans la seconde qui suivit, avant que Thales ne puisse répondre, le « groupe d’accueil » devant lui s’agita.
L’attention de Thales et de Derek fut attirée vers eux en même temps.
Sous les regards méfiants des Gardes Corbeaux et des marginaux qui voulaient s’approcher du prince mais ne le pouvaient pas et ne pouvaient que faire du tapage à la couche la plus extérieure du groupe, des dizaines de soldats en armure noire poussèrent violemment les gens de côté et s’avancèrent à pas lourds. Ils avaient l’air agressifs, et leur puissance était incroyable.
« Faites place ! »
Un certain nombre de citoyens grommelaient sans arrêt, mais personne n’osait résister aux ordres. Tout le monde quitta le chemin à contrecœur pour faire place à ces soldats.
Thales fronça les sourcils.
Un certain nombre de Cavaliers Légers Siffle-Corbeau firent instinctivement le geste de toucher leurs armes, mais ils ne firent rien de majeur.
La raison était qu’un drapeau accompagnait les soldats en armure noire. Il traversa le groupe comme un voilier, et il volait haut dans le ciel.
Quand il vit le drapeau, Thales fut stupéfait un instant.
Le fond du drapeau était jaune, et un lion y avait été dessiné avec des lignes noires.
« Un lion noir sur fond jaune. »
« C’est… » Thales était légèrement perplexe.
Le Comte Derek soupira. Il se tourna vers Thales et murmura : « Le Lion Noir de Fort-Âmes-Vaillantes, la Famille Bozdorf. Ils sont arrivés plus tôt que prévu. »
« Fort-Âmes-Vaillantes… Lion Noir… Bozdorf ? »
Avant que Thales ne puisse se souvenir de quoi que ce soit et réagir, Derek étendit sa main par-dessus sa selle et pressa le bras de Thales.
« C’est le Comte Lewis. Même s’il est aussi l’un des vassaux de votre père, je vous suggère sincèrement que, quoi qu’il dise, vous vous contentiez de sourire, Votre Altesse. » Le ton de Derek était incroyablement prudent, et ses lèvres se retroussèrent légèrement.
Thales fut à nouveau perplexe.
À ce moment, une voix forte et légèrement rauque, avec une certaine chaleur, ruse, froideur et horreur, s’éleva parmi les soldats en armure noire.
« Derek, Derek, mon cher jeune Derek ! Vous êtes arrivé très vite, n’est-ce pas ?! »
Un noble d’âge moyen, de corpulence moyenne tirant sur le côté légèrement potelé, montait à cheval tout en étant couvert d’une armure noire. Il avait une épée à la taille. Alors qu’il était entouré de soldats à ses côtés, il arriva devant la formation des Chefs Corbeaux.
Les gardes personnels de Derek le connaissaient clairement. Personne ne l’arrêta ni ne dit un mot.
Les gardes de l’homme d’âge moyen s’arrêtèrent également devant la formation en accord tacite. Ils permirent simplement à leur maître d’avancer, rênes en main.
Thales remarqua également vivement que Derek avait pris une profonde inspiration avant d’expirer lentement.
Le noble d’âge moyen affichait un sourire chaleureux mais légèrement faux sur son visage lorsqu’il s’arrêta devant le cheval de Derek. Il écarta les bras vers Derek.
« Comme prévu, votre territoire produit le plus de chevaux et de corbeaux messagers de tout le Désert Occidental ! »
Le noble d’âge moyen jaugea le destrier de Derek comme s’il admirait un beau cheval, mais son ton changea progressivement. « Il est obéissant, utile, rapide et pratique. »
Derek fronça les sourcils.
Le noble d’âge moyen tourna son corps sur le côté et lança un regard de travers au Comte de Fort-Aile avant d’adopter une expression qui donnait à réfléchir.
« Les roturiers et le roi les aiment tant. »
Thales pinça les lèvres. « Il semble y avoir un sens sous-jacent à ses mots. »
Le Comte Derek fit comme s’il n’avait rien entendu. Il hocha la tête respectueusement en guise de signal et sourit en réponse. « Comte Lewis Bozdorf. »
Derek retira poliment son gant de fer et tendit sa main droite. « Je suis honoré de vous rencontrer. »
Le noble d’âge moyen sourit. Il retira également son gant et prit la main de Derek.
Il ne répondit pas, mais son regard était aussi aiguisé qu’une lame qui se dirigea vers Thales, qui était à côté de Derek.
Il fixa Thales si intensément que Thales, qui souriait, se sentit tendu.
« Alors, où est-il ? »
L’instant d’après, le Comte Lewis, qui fixait le prince, plissa les yeux. Il y avait un air d’orgueil sur son visage tandis que son ton devenait sombre.
« Où est le prince héroïque dont on dit qu’il a protégé la paix mondiale, conquis le Grand Dragon et sauvé tout Constellation ? »