Chapitre 496
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Tandis qu’il écoutait l’homme se présenter, Thales ne put s’empêcher de serrer discrètement les poings.
« Kroma. Bien sûr… »
« Je connais ce nom », pensa Thales.
Lors de la Bataille d’Éradication, il y a sept cents ans, le Prince Tormond, qui n’était pas encore devenu le Roi de la Renaissance, avait été pris en embuscade et assiégé durant la « Bataille de la Bourrasque ».
Même les corbeaux messagers qui envoyaient des signaux de détresse étaient pourchassés par les faucons ennemis. Leurs espoirs étaient anéantis.
À leur heure la plus sombre, ce fut un courrier militaire, responsable de l’élevage des corbeaux messagers, qui trouva un corbeau messager blessé et épuisé sur le champ de bataille.
Le courrier militaire venait d’un milieu modeste, mais il était jeune et intrépide. Sous les regards désespérés des gens, il porta le dernier corbeau blessé, risqua sa vie en se faufilant dans le siège, traversa le blocus formé par les faucons ainsi que par les arcs et les arbalètes, et le relâcha à la limite du champ de bataille juste avant de glisser et de se faire prendre.
Un miracle se produisit.
Le corbeau blessé qui ne pouvait même pas s’envoler ramena l’aide militaire des Nordiques, renversa la situation, sauva le prince et provoqua la « Bataille de la Bourrasque Inversée », inscrivant son nom dans l’histoire pour les siècles à venir.
Quelques années plus tard, l’heureux courrier militaire qui avait survécu reçut le titre de comte le jour où Tormond fut couronné roi et où Constellation fut fondée. Il entra dans les Treize Familles Illustres, et son nom de famille devint l’un des trois grands noms de famille les plus célèbres du Désert de l’Ouest.
Cette histoire légendaire fut résumée en une phrase qui devint la devise de la Famille Kroma : Sauver une aile, sauver un roi.
L’image du corbeau messager, qui n’avait plus qu’une seule aile et avait risqué sa vie aux côtés du courrier militaire, fut peinte dans des livres et cousue sur des drapeaux ainsi que sur des robes. Elle donna son nom à leur forteresse, et devint le blason de la Famille Kroma pour les sept cents dernières années : le Corbeau Ailé Unique.
Thales inspira profondément en regardant le chevalier devant lui.
Par conséquent, la centaine de Cavaliers Légers Siffle-Corbeau qu’il avait rencontrés dans le désert, ceux que l’on appelait les Corbeaux Éclairs, y compris les cavaliers lourds qui avaient dévasté les orcs en face-à-face, et le baron qui avait pris soixante pour cent des biens des marginaux…
Tous obéissaient à ses ordres.
Thales afficha un sourire et n’hésita pas à serrer la main de l’homme.
« C’est un plaisir de vous rencontrer, Votre Excellence. »
Le Comte de Fort-Ailé répondit par un sourire et lâcha doucement la main du prince.
« Je comprends que vous ayez beaucoup voyagé et connu quelques péripéties sur le chemin du retour, Votre Altesse. Mais, soyez assuré. » Derek se retourna et révéla les treize drapeaux derrière lui. « Conformément au plan, à partir de maintenant, mes deux cents Cavaliers Légers Siffle-Corbeau, la centaine d’hommes des douze familles sous la bannière de Fort-Ailé, et moi-même rejoindrons votre groupe d’escorte pour assurer votre retour en toute sécurité au Palais de la Renaissance. »
L’expression de Thales se figea un instant.
« Je… vous suis très reconnaissant. »
Derek jeta un coup d’œil aux marginaux et fronça immédiatement les sourcils.
« Ce sont donc les hommes envoyés par le Baron Williams pour vous escorter et vous protéger pendant votre retour à la maison ?
« Des soldats réguliers du Désert de l’Ouest, vingt… »
Le comte balaya les hommes du regard avec indifférence avant de donner immédiatement un chiffre : « Vingt-cinq hommes pour escorter le prince ? »
Le visage de Tireur de Serpent devint instantanément pâle.
« Co-Comte… »
Il semblait très nerveux et bégaya. « Eh bien, euh… non… ahem, je… Nous sommes les mar… Nous sommes ceux de Constellation… Je veux dire, nous sommes ceux du baron… »
Cependant, Derek ne prit même pas la peine de le regarder. Il se contenta de regarder Thales et dit : « Bien que le Baron de la Dune des Crocs de Lame soit peut-être occupé, je dois dire, sans vouloir offenser, que c’est plutôt inapproprié, surtout qu’il est le vassal direct de la Famille Royale. »
Tireur de Serpent devint anxieux.
« Ce n’est pas ça… Le baron est… »
Thales soupira.
« C’est moi qui ne voulais pas que le baron disperse ses forces militaires, et il a dû suivre l’ordre. » Le prince dut reprendre les mots de Tireur de Serpent pour le sortir de sa situation embarrassante. « Après tout, le Camp des Crocs de Lame a récemment traversé une épreuve considérable. »
Tireur de Serpent lui lança un regard reconnaissant.
Derek resta silencieux un instant, les yeux fixés sur Thales.
Le prince répondit par un sourire.
« Je comprends maintenant. » Après quelques secondes, Derek jeta un coup d’œil à son environnement et afficha un sourire.
« En effet, il ne peut pas disperser ses forces militaires maintenant. »
Tireur de Serpent voulait encore dire quelque chose, mais Derek s’était déjà retourné.
Tireur de Serpent ne put que tourner la tête et marmonner son embarras à Lame Spirituelle, exaspéré.
Le Comte de Fort-Ailé éleva la voix en donnant un ordre à son subordonné. « Dites à Fagel et Kadi à l’arrière de dépêcher les deuxième et troisième troupes pour me rejoindre dans le voyage vers la capitale. Nous ne pouvons pas nous permettre de renoncer aux convenances nécessaires en tant que groupe d’escorte du prince alors qu’il rentre au royaume. »
Sa voix n’était pas forte, mais son ordre était clair et puissant.
Thales ne put s’empêcher de froncer les sourcils en regardant le courrier militaire s’éloigner précipitamment.
« Votre Excellence, merci pour votre offre, mais ce n’est pas vraiment nécessaire… »
Derek tourna brusquement la tête.
« Veuillez pardonner mon insistance, Votre Altesse. »
Thales fut choqué par son sérieux.
« Vous avez été absent pendant six ans avant votre retour à la capitale. Aux yeux des Constellatiens, il est d’une importance vitale de montrer si vous revenez triomphalement ou dans l’abjection, Votre Altesse. »
Les yeux de Derek étaient fixés sur Thales comme s’il voulait regarder au fond de son âme.
Thales était stupéfait en le regardant. Il ne parvenait pas à lire dans l’esprit du comte.
Derek plissa les yeux.
« Après tout, même si nous sommes très prudents, on ne sait jamais d’où les menaces peuvent venir. »
Alors que Thales faisait face au comte qui semblait tout à fait sérieux, d’innombrables pensées traversèrent son esprit.
La pensée qui occupait le plus son esprit était ce que le Duc du Désert de l’Ouest avait dit la veille.
« Les suzerains nobles puissants et influents voudront se surpasser pour se présenter devant vous. Ils voudront séduire le prince qui vient de rentrer au pays, faire de leur mieux pour vous rallier à leur cause et faire de vous l’avant-garde dans la lutte contre le Palais de la Renaissance.
Avant d’accepter leur aimable offre, rappelez-vous : ils ne le font que parce qu’ils s’opposent à votre père, et non parce qu’ils vous sont sincèrement loyaux. »
Après quelques secondes, Thales réprima ses pensées inutiles et hocha la tête poliment et amicalement. « Merci pour votre attention. »
Derek hocha également la tête courtoisement et afficha un sourire une fois de plus. « Merci de votre compréhension. »
Cependant, le comte changea soudainement de sujet. « J’ai entendu dire que le Duc Cyril vous a rencontré ? »
« Cyril Fakenhaz. »
Lorsque Thales entendit ce nom, il fronça inconsciemment les sourcils.
« Oui, c’était hier qu’il est venu me… rendre visite. »
Derek le regarda un moment avant de sourire et de dire : « Oh, je comprends ce que vous ressentez. »
« Comprendre ? »
Alors qu’il se remémorait sa conversation avec le Duc du Désert de l’Ouest, Thales ricana intérieurement.
« Vraiment ? »
Cependant, Derek semblait avoir lu dans ses pensées. Le jeune Comte de Fort-Ailé rit doucement et dit : « Il y a longtemps, après ma première conversation avec le duc, il m’a fallu exactement un mois pour comprendre ce qu’il voulait me dire pendant cette heure de taquineries et de moqueries. »
Le sourire de Derek était plutôt résigné. « Et cela n’incluait pas la rhétorique et les métaphores qu’il utilisait. »
« Rhétorique et métaphores. »
Sans s’en rendre compte, Thales gémit en pensant à quelque chose.
Il regarda Derek d’une manière qui impliquait qu’il pouvait s’identifier à ce qu’il disait. « Ah oui ? »
Thales rit doucement. « Vous le comprenez donc assez bien. »
Pourtant, la réponse de Derek fut inattendue.
« Non, Votre Altesse. »
Cette fois, le Comte Kroma répondit rapidement, mais il le fit d’une manière mi-moqueuse, mi-sérieuse : « Je n’ai jamais compris le duc. »
Le maître du Corbeau Ailé Unique, le jeune Comte de Fort-Ailé plissa les yeux. Son regard était profond.
« Jamais. »
…..
Dans une maison délabrée du Camp des Crocs de Lame se trouvait une personne appuyée sur une canne et vêtue d’épaisses robes. Il entra lentement dans la maison.
« Quand j’ai demandé à Gotham de te sauver et de te fournir un abri, je n’avais pas l’intention que tu finisses la réserve de vin. »
Un homme était assis près d’une table dans la maison mal éclairée, et il tourna lentement la tête. Il fit claquer sa langue pour exprimer qu’il n’était pas préoccupé par ce que l’homme disait.
L’homme était enveloppé d’épais bandages, de ses épaules à ses membres. Il laissa échapper un rire désagréable.
« Oh, c’est ça ? Pardonnez-moi, mon sauveur. »
Tandis qu’il regardait l’invité, il souleva une bouteille de vin bien haut, d’une manière ivre.
« Heureusement, j’ai sauvé une bouteille de vin. Regardez, la voici… »
Dans la seconde qui suivit, l’homme relâcha sa prise, et avec un grand fracas, la bouteille de vin tomba sur le sol et se brisa. Le vin se répandit partout.
L’invité ne put s’empêcher de froncer les sourcils en regardant le vin se répandre sur ses bottes et ses robes.
« Oh oh. » L’homme enveloppé de bandages écarta les bras et sourit méchamment. « Maintenant, la dernière bouteille est partie. »
Dans la pièce sombre, l’invité resta silencieux pendant un moment. Il ne s’assit pas, se contentant de dire faiblement : « Demain, tu te déguiseras parmi notre flotte de carrosses. Sors du camp et rentre. »
Le corps de l’homme se raidit. « Rentrer ? »
Il enregistra ce qu’il avait entendu, et son regard flou devint plus clair. « Et la mission ? Et ce petit bâtard ? »
L’invité fit doucement « chut ». Son regard était perçant, et sa voix était sèche et désagréable.
« Je suis allé à cet endroit. Il est bien protégé. Ce n’est plus possible. »
L’homme fut surpris.
« Pas possible ? »
Il marmonna et répéta ses mots. L’air ivre sur son visage commença à disparaître tandis que son expression devenait malveillante.
« Ce maudit petit bâtard… »
L’homme frappa violemment la table avant de se lever et dit à l’invité à travers des dents serrées : « Non, non, non. Ce n’est pas possible pour toi, mais ça l’est pour moi ! Donne-moi l’itinéraire et la disposition des sentinelles. Je peux me faufiler dans l’endroit au milieu de la nuit… »
L’invité rejeta sa demande sans pitié.
« Non, tu ne peux pas faire ça. »
L’invité balaya du regard les bandages de l’homme, et il les désigna du menton.
« Tu as été sévèrement battu. »
L’homme secoua la tête avec impatience et gémit avant d’agiter la main.
« Ce n’est rien. Crois-moi, tu devrais voir l’autre homme. Il est plus mal en point que moi. »
L’invité dans la pièce sombre ne répondit pas. Il se contenta d’étudier attentivement l’homme bandé.
« J’aimerais te faire confiance. » L’invité pressa ses mains sur sa canne. Son regard était glacial, et son ton était profond. « Mais, puis-je ? »
Sa question fit de nouveau se figer l’homme.
L’homme fixa l’invité à travers les interstices des bandages sur ses yeux pendant un moment.
Quelques secondes plus tard, l’homme soupira et s’assit lourdement.
« Rassure-toi, personne ne pensera que c’est toi. »
L’homme semblait avoir compris quelque chose, et il dit avec colère : « Le Département du Renseignement Secret, la Cité des Nuages du Dragon, et ce petit morveux qui se croit intelligent supposent que je travaille pour le roi, et quand je dis ça, je parle de ‘notre’ roi. »
L’homme se frotta désespérément la tête, ce qui ne fit que le faire siffler. Il semblait très troublé.
L’invité frotta le dos de ses mains et renifla légèrement.
« Mais c’est aussi la vérité, n’est-ce pas ? »
L’homme expira lourdement. Il leva un doigt et lança un regard très mécontent à l’homme.
« Hé ! Tu as dit que tu voulais que ce petit morveux reste en Terre du Nord, mais tu n’as jamais dit que ça devait être la Cité des Nuages du Dragon. »
L’invité fixa le doigt de l’homme. Il n’était ni contrarié ni en colère, mais sa voix devint plus froide. « Tu es allé voir le Roi Chapman. Ça a compliqué les choses. »
« Je… » On aurait dit que l’homme voulait encore se défendre, mais son mécontentement s’affaiblit dès que son regard rencontra le regard glacial de l’autre homme.
L’homme s’adossa à la table et agita sa main bandée.
« Quelles autres options avais-je ? » Il semblait réprimer sa colère à chaque mot qu’il prononçait. « Cette vieille sorcière de la Chambre Secrète me soupçonne depuis quelques années. Sais-tu combien d’hommes elle a envoyés pour m’attraper après la mort du Roi Nuven ? Quant au Département du Renseignement Secret… hmph, si le prince tombe entre les mains des gens de la Cité des Nuages du Dragon, ils ne feront que redoubler d’efforts pour me forcer à le sauver à nouveau. D’ici là, les choses ne seront pas aussi faciles que si j’étais sa baby-sitter. »
L’invité ne répondit pas et se contenta de l’écouter tranquillement.
L’homme expira avec ressentiment, et son souffle était rempli de tristesse et de souffrance. Il pressa sa tête et parla d’un ton légèrement furieux : « Seulement, seulement quand le roi régicide et hautain me mettra sous sa protection, tout comme le Roi Nuven l’a fait, le Département du Renseignement Secret et la Chambre Secrète cesseront de me compliquer la vie… »
L’invité jeta un coup d’œil au sol et tapota sa canne. « Mais tu as tout gâché. »
Une seule phrase suffit à réprimer le mécontentement de l’homme.
La respiration de l’homme s’accéléra. Après quelques respirations, il ouvrit finalement la bouche, et d’une voix désagréable, il dit : « Hah, bien sûr que c’est facile pour toi quand tu restes là à parler. »
Cette fois, son ton était rempli de rage due à l’humiliation. « Pourquoi tu n’irais pas affronter le Tueur d’Étoiles par la force et te battre contre lui à l’épée pendant une demi-heure ? »
Il était clair que l’invité n’était pas convaincu. Il continua à jauger l’homme avant de laisser échapper un rire froid.
« On dirait que tu as été échaudé et brûlé, pas tailladé par une épée. »
L’homme resta sans voix, bien qu’il éleva immédiatement la voix : « Ce n’est pas la question ! Et ce maudit masque… Ses compétences sont plus fortes qu’il y a plus de dix ans. Ce n’était pas facile de le tromper en simulant l’inconscience. J’ai aussi dû entrer dans le Grand Désert avec de graves blessures pendant que je traçais ses pas et me cachais. Je n’ai eu *foutrement* aucune chance pendant tout le voyage. Je tombais soit sur un grand groupe d’orcs, soit sur une armée entière… »
L’homme se leva. Ses plaintes devinrent plus rapides et plus furieuses. « Au moment où je suis arrivé ici, où j’ai pris contact avec les hommes du roi régicide, et où j’étais sur le point de le faire… vous, bande de maudits Constellatiens… vous, stupides Sudistes, vous êtes allés avoir une *putain* de guerre intestine ! Sais-tu à quel point il m’a été difficile d’échapper à des milliers d’armées en émeute et à une foule ? Et ce petit bâtard… Il a soudainement disparu du camp, et maintenant il est revenu avec l’unité de l’Aile Légendaire ? Bon sang ! N’est-ce pas censé être ton territoire ? »
L’homme était furieux en parlant. Il soupira laborieusement et avec indignation, pressant sa main contre son propre front.
L’invité se tut.
« Je t’avais prévenu qu’une fois que tu atteindrais la sphère d’influence de Constellation, les choses se compliqueraient. »
La voix de l’invité s’éleva en même temps que le bruit produit par sa canne lorsqu’elle frappa le sol.
« Et maintenant, la Chambre Secrète, le Département du Renseignement Secret, la Région du Sable Noir, la Cité des Prières Lointaines, oh, juste, et la Cité des Nuages du Dragon… Des gens de partout… Chaque partie a une raison de venir te chercher pour se venger. »
L’homme se saisit la tête tandis qu’il sentait son mal de tête s’intensifier.
L’invité haussa les sourcils et dit d’un ton qui portait à la réflexion : « Que devrais-tu faire maintenant ? »
La respiration de l’homme s’accéléra, mais il relâcha immédiatement sa prise et ricana.
« On dirait que je vais devoir inventer cinq histoires pour qu’ils m’épargnent la vie. Merde. »
Son sourire était résigné, mais il exprimait aussi son soulagement.
Les deux hommes ne parlèrent pas pendant un moment.
Après un moment, l’invité demanda brusquement : « Peux-tu survivre à ça, vieil ami ? »
L’homme renifla froidement. « Bien sûr. »
L’homme se frotta les mains et regarda autour de lui avec dédain. « J’ai mes propres méthodes. As-tu oublié mon surnom ? »
Néanmoins, la phrase suivante de l’invité le fit froncer les sourcils.
« Non, tu ne peux pas. » Son ton était grave, et le sens derrière ses mots était froid.
« Je ne peux pas ? »
L’homme était légèrement perplexe.
Cependant, il sentit immédiatement la douleur dans sa tête s’intensifier.
Il réalisa que quelque chose n’allait pas.
Dans la seconde qui suivit, le corps de l’homme trembla, et il s’accrocha à la table derrière lui !
Une vague d’engourdissement et de vertige déferla en lui, lui faisant perdre le contrôle de ses bras tremblants et le faisant tomber contre la chaise avec un bruit sourd.
L’homme leva les yeux avec incrédulité et jeta un coup d’œil à l’invité calme devant lui. Puis, il regarda la bouteille de vin brisée sur le sol.
« Le vin… Tu… »
« Tu sais, j’ai gardé le vin ici pour une raison », dit faiblement l’invité. « Mais tu devais juste laisser ta langue se délier. »
L’homme luttait pour respirer et sentait son énergie ainsi que sa conscience commencer à s’évanouir petit à petit.
« Ce n’est pas possible… J’ai goûté le vin, goûté… »
L’homme ouvrit grand les yeux et fixa l’invité devant lui.
« Quant à ton surnom… vieil ami, sais-tu quelque chose ? »
L’invité frotta sa canne et se retourna indifféremment tandis que les yeux de l’homme perdaient leur étincelle. Il tomba au sol.
« Je n’aime pas les corbeaux. »
L’invité fixa l’homme qui avait cessé de se débattre. Un regard glacial s’échappa de ses yeux.
« Je ne les ai jamais aimés. »