Chapitre 488
Translator:EndlessFantasy TranslationEditor:EndlessFantasy Translation
Cyril Fakenhaz.
Le Malvenu.
Thales fixa gravement le Duc du Désert de l’Ouest ; il observa son apparence, devenue plus terrifiante encore avec l’augmentation de ses rides et la raréfaction de ses cheveux après six ans.
Six années de captivité avaient laissé Thales avec un léger sentiment d’étrangeté vis-à-vis des gens, des affaires et des choses de Constellation. Cependant, lorsque ce noble — issu d’une grande famille et à l’air terrifiant, comme un vieil arbre transformé en esprit mythique — réapparut devant les yeux de Thales, sa voix aiguë et perçante résonna aux oreilles du prince, et tous les souvenirs passés lui revinrent à cet instant.
La Conférence Nationale qui avait déterminé le destin de Thales à Cité de l’Étoile Éternelle six ans auparavant semblait s’être déroulée hier seulement.
Le vent glacial gémissait en soufflant à l’extérieur de la tour, faisant frissonner Thales qui ne portait qu’une fine couche de vêtements.
« Les Ruines ne sont pas loin d’ici », dit Thales, essayant d’éliminer les pensées distrayantes, et se composant tandis qu’il fixait Fakenhaz.
« Calme-toi. Je suis sur le territoire de Williams et sous la surveillance des soldats réguliers de la famille royale, il ne peut rien me faire de mal. Voyons voir, quand le second prince est apparu il y a six ans, quelle était la position de Fakenhaz ? Quelle était sa personnalité ? Et la raison de sa présence ici est… »
Thales resta calme.
« Alors, qu’est-ce qui a bien pu amener un homme honorable comme vous à venir si péniblement et laborieusement jusqu’à cette frontière sale et chaotique du pays ? »
Fakenhaz laissa échapper un étrange rire aboyé. Il déplaça sa canne en s’approchant de Thales pas à pas.
« Votre Honorable Altesse, êtes-vous vraiment nouveau dans cet endroit et n’avez-vous pas eu le temps de vous occuper des affaires ici… »
Le visage terrifiant et flétri de l’homme s’élargissait lentement devant ses yeux. Cela rendait Thales mal à l’aise. Le prince n’eut d’autre choix que de s’accrocher fermement à la dague derrière sa taille tout en réprimant son désir de reculer.
Lorsque le Duc du Désert de l’Ouest ne fut plus qu’à un pied du prince, il s’arrêta. Il était si proche de Thales que ce dernier pouvait voir la peau sèche qui semblait pendre de ses os, et la dispersion de fines rides sur celle-ci.
« … ou avez-vous été tenu dans l’ignorance du début à la fin ? »
À la grande surprise du prince, Cyril, d’apparence calme, tendit soudain la main pour tirer la chaise devant le bureau derrière lui. Cela provoqua de longs et désagréables grincements alors qu’elle était traînée sur le sol, faisant froncer les sourcils à Thales.
« Je suppose que votre question complète devrait être… » Le duc afficha un faux sourire en s’asseyant confortablement devant le lit de Thales. Il désigna la direction générale de la fenêtre derrière lui.
« Quand les ducs du Désert de l’Ouest dormaient profondément dans le camp, qu’ils ont laissé tomber leurs casques et leurs armures, subi une grande perte et échoué terriblement à cause de l’attaque inattendue ; quand ils ont tout perdu, du commandement de leur armée à la logistique, de la confiance à la réputation, et de l’intérieur du camp à l’extérieur du camp ; quand beaucoup d’entre eux ont perdu les critères et le courage de rester derrière et de garder le Camp des Crocs-Lames, ont battu en retraite rejetés, et étaient sur le point de retourner dans leur patrie ; quand l’Aile Légendaire et ses soldats réguliers de la famille royale sont revenus avec honneur et gloire, ont piétiné les échecs des nobles locaux, et sont entrés dans le Camp des Crocs-Lames en tant que son propriétaire… »
La voix perçante de Cyril Fakenhaz était à l’image de son surnom. Tout comme ses paroles, prononcées à un rythme délibérément hésitant et qui mettaient les gens mal à l’aise.
« Qu’est-ce qui a exactement poussé un homme rusé comme moi à se donner tant de mal pour venir au Camp des Crocs-Lames, supervisé par le prince, et qui a une signification particulière pour le royaume ? » Fakenhaz esquissa un étrange sourire. « C’est ce que vous vouliez demander alors que nous faisions face aux circonstances que je viens d’énumérer, n’est-ce pas ? »
Thales écouta tranquillement la narration de l’homme. Son regard suivit la direction indiquée par Fakenhaz, et il jeta un coup d’œil aux bâtiments à l’extérieur de la fenêtre.
L’attaque et le chaos de la nuit précédente avaient laissé une cicatrice sur le camp. Les traces de brûlure sur un certain fort étaient encore visibles. Une troupe de soldats avait bouclé l’endroit et bloqué un homme hurlant qui était soupçonné d’être le propriétaire du fort. Ils semblaient également donner des ordres aux ouvriers pour nettoyer le désordre autour d’eux.
À une rue de l’endroit où se trouvaient les soldats, il y avait une ruelle qui n’était pas bouclée. Des gens, y compris des marchands, des bergers, des mercenaires, des voleurs, des mendiants et des prostituées, continuaient à errer dans la ruelle ouverte. C’était bruyant, et ça grouillait d’activité, comme avant.
La grande agitation propre au Camp des Crocs-Lames parvenait faiblement à ses oreilles. Elle servait d’accompagnement au Drapeau des Étoiles en Double Croix d’Argent qui flottait au-dessus des portes du camp.
Désastre, et opportunité de vivre ; ruine et reconstruction. C’était comme si rien ne s’était passé… C’était juste un autre jour au Camp des Crocs-Lames.
« Comme c’est terrible. »
Les plaisanteries et le ton imprévisibles de Cyril, ses paroles secrètes qui ne répondaient pas aux questions posées, ainsi que sa voix et son apparence qui possédaient un grand pouvoir destructeur, rendaient Thales, habitué aux manières franches et bruyantes des Nordiques à Cité des Nuages-Dragons, quelque peu troublé.
« Votre Grâce, j’ai entendu parler de votre perte, et j’en suis profondément désolé. »
Thales, interrompu dans son repas, se força à rester vigilant et s’efforça de réfléchir. « Le Camp des Crocs-Lames a été attaqué, et Williams a gagné la bataille. C’est la situation dans le camp… C’est-à-dire que la raison pour laquelle le Duc Fakenhaz, qui occupe la position la plus élevée dans le Désert de l’Ouest, s’est précipité dans ma chambre si grossièrement et violemment est de… »
Il pensa à voix haute : « Je n’aurais jamais pensé à cela. Ce fut en effet un jour malheureux, veuillez exprimer mes regrets à vos vassaux. Et pourtant, je ne pense pas que le Baron Williams sera heureux de voir— »
Fakenhaz l’interrompit. « J’ai entendu dire que vous aimiez jouer aux échecs lorsque vous étiez dans le Nord. »
Cette phrase aléatoire prit Thales au dépourvu. « Les échecs ? »
Le Duc Gardien du Désert de l’Ouest rit froidement et d’une manière terrifiante. « Savez-vous ce que je trouve le plus intéressant aux échecs ? »
Juste au moment où Thales réfléchissait à ce qu’il pourrait dire pour terminer poliment la conversation et congédier son invité, Cyril secoua soudain sa main gauche, et l’extrémité de sa canne frappa lourdement le sol !
*Thunk !*
La longue épée attachée à la canne trembla également.
Lorsque Thales réalisa que l’homme voulait seulement trouver un endroit pour poser sa canne, il avait déjà inconsciemment retenu son souffle et s’était penché en tenant fermement la dague derrière sa taille.
Une fois que Fakenhaz eut posé sa canne, il ne sembla pas remarquer que Thales était sur ses gardes comme s’il faisait face à un ennemi redoutable. Au lieu de cela, il retira son sourire et pressa ses paumes contre l’avant de ses genoux. Puis, il pencha son corps mince vers l’avant, en direction du prince, qui était assis sur le lit.
« C’est… qu’il n’y a pas d’aveugles dans une partie d’échecs. Les deux adversaires de la partie peuvent voir clairement et comprendre chaque pièce, chaque case, et chaque mouvement que fait chaque joueur. »
Après beaucoup d’efforts, Thales réussit finalement à calmer sa respiration. Il commença à méditer sur les paroles de l’homme. Cyril, dont les yeux étaient fixés sur lui, tendit soudain la main pour saisir le plateau sur la table.
Le duc posa fermement le plateau au contenu riche sur ses cuisses. Il prit un poisson grillé qui semblait avoir été généreusement assaisonné d’herbes, puis il ouvrit la bouche pour mâcher le poisson violemment avec ses dents cassées. Il n’obéissait pas à l’étiquette de table conventionnelle, et il ne se souciait pas que ce fût le repas du prince.
Thales fronça les sourcils.
« Alors, arrêtons de prétendre que nous ne pouvons pas voir l’échiquier. Hmm, c’est bon. Cela me rappelle le poisson pêché dans la Rivière du Berger, le lot qui m’est offert respectueusement le Jour de la Renaissance, en fait. »
Cyril mâchait le poisson — qui avait encore des arêtes — et hocha la tête avec un sérieux apparent, comme s’il donnait une critique gastronomique.
« Arrêtons de prétendre que nous ne pouvons pas voir l’échiquier… » Tandis qu’il fixait le visage de l’homme, qui provoquait un grand choc visuel, Thales ressentit à nouveau le malaise qui lui donnait l’impression d’avoir des picotements dans le dos.
« Votre Grâce, que voulez-vous dire exactement ? » Le prince ne voulait plus être poli ni le divertir. Au lieu de cela, il observa le duc sérieusement.
Cyril sourit. On aurait dit que son visage laid allait se fissurer à tout moment. Il continua à mâcher et souleva le poisson grillé — dont il ne restait plus que la moitié — pour le pointer vers Thales.
« Pour sauver un garde qui semblait important… » Cyril regarda par la fenêtre. Tandis qu’il observait le Camp des Crocs-Lames qui avait subi une nuit de chaos, ses yeux brillèrent d’une froideur rarement vue. « Un joueur d’échecs en particulier a généreusement sacrifié un cavalier. Il ne savait pas que le cavalier était en train de gagner la partie. Il a chargé en avant et a finalement été promu pour devenir le premier ministre. Il a pris d’innombrables pions, épéistes, troupes de boucliers, chevaliers, et même des catapultes. »
Cyril ne mangea plus. Son regard révéla une expression dangereuse.
« Apprenez-moi, Thales. Dans cette partie, entre le cavalier et le garde… qui exactement le joueur d’échecs veut-il sacrifier, et qui veut-il sauver ? »
« Partie d’échecs. Joueur d’échecs. Cavalier. Garde. » Thales sentit qu’il avait mal à la tête après avoir tant réfléchi.
Après s’être habitué au Palais de l’Esprit Héroïque, rustre et ancien, et s’être familiarisé avec les Nordiques audacieux et pleins de force, Thales ne se sentait pas à l’aise avec le Duc Gardien du Désert de l’Ouest, insupportablement indirect, sarcastique et méchant, qui rendait également les autres mécontents de lui. Même l’Archiduc de la Tour de la Réforme, connu pour être avare et rusé, pâlissait en comparaison.
Le prince ne put que soupirer, et il fit de son mieux pour ne pas regarder le poisson grillé qui était mâché en morceaux dans la main de l’homme.
« Je suis désolé, je ne suis pas un expert en échecs, ce n’est qu’un passe-temps. »
Cyril laissa échapper un étrange ricanement. Les joues de son visage laid et sec tremblèrent. « Ha. Vous vous en moquez éperdument. » Il se pença à nouveau et, de sa main gauche, pointa Thales. Son ton devint froid. « Mais vous devriez. »
Le changement d’attitude abrupt de l’homme déconcerta Thales. Le Duc Fakenhaz leva immédiatement le poisson grillé dans sa main droite et le secoua devant les yeux du prince.
« Tout comme vous ne vous souciez pas de ce poisson, je ne m’en soucie pas non plus. Mais… » Puis, juste devant l’expression agitée de Thales, Cyril mordit la tête du poisson et l’arracha. Cela fut accompagné d’un bruit de craquement. Thales jeta un coup d’œil au poisson grillé et se sentit mal à l’aise.
Tandis que Cyril continuait à mâcher, il observa Thales froidement et secoua légèrement le poisson grillé sans tête dans sa main. « Mais lui, il se soucie toujours de lui-même. »
Il y avait une expression grave sur le visage de Thales. Il avait déjà eu affaire à un certain nombre d’adversaires de haut rang, et beaucoup d’entre eux portaient une contenance imposante qui leur était propre. Par exemple, Lampard avait une présence agressive et puissante, le Roi Kessel était un homme de peu de mots et gardait ses distances avec les autres, et le Comte Lisban avait un regard profond qui mettait les autres mal à l’aise.
Peu importe où ces hommes apparaissaient, même s’ils étaient assis tranquillement dans le coin d’une pièce, leurs présences étaient toujours impossibles à ignorer.
Mais Cyril Fakenhaz semblait plutôt unique ; son visage était flétri et terrifiant tandis que son corps paraissait plutôt effrayant. Même lorsqu’il regardait d’autres personnes, il penchait toujours la tête en avant avec des yeux plissés. Il laissait une première impression extrêmement inconfortable et maladroite aux autres, tandis que sa voix aiguë et insupportable les faisait froncer les sourcils et souhaiter pouvoir l’ignorer.
Tandis que Cyril changeait ses mouvements, son intonation et son regard, il y avait toujours un instant accidentel où ce vieil homme flétri donnait à une personne l’impression qu’une pointe de lame était pressée contre son dos, et cette personne frissonnait parce qu’elle sentait le danger. C’était similaire à la sensation qu’une personne aurait d’être constamment méfiante des barbes cachées qui piqueraient ses doigts lorsqu’elle peignerait un tas de paille.
Il donnait l’impression de pouvoir affecter lentement l’atmosphère, de faire accumuler les émotions des autres près de lui et de leur donner le sentiment d’être poussés progressivement dans un film d’horreur qui atteignait son apogée.
Tout comme maintenant.
Thales s’efforça de se débarrasser du traumatisme du fond de son cœur. Il ne pouvait faire que ce que les Nordiques connaissaient le mieux : il alla droit au but.
« Votre Grâce, j’apprécie que vous soyez venu me rendre visite. Je sais aussi que la Famille Fakenhaz a beaucoup contribué à mon retour dans mon royaume… Mais croyez-moi, je ne sais rien de la ‘partie d’échecs’ dans le camp entre vous et le Baron de la Dune des Crocs-Lames. J’y ai seulement été entraîné par coïncidence, et je suis complètement impuissant face à cela. Quant aux autres choses, je crois… »
Le visage de Cyril devint froid.
« Je me souviens encore d’il y a six ans… » dit le duc en posant le poisson grillé. Il fixa le visage de Thales si intensément qu’il semblait vouloir chasser son âme hors de son corps. « … quand vous ne vous souciiez pas de l’expression de ce ‘Renard Rusé’ de professeur à vous lors de la Conférence Nationale et que vous parliez sauvagement. »
Quelques pensées vinrent à l’esprit de Thales ; les paroles de Cyril firent lentement remonter le passé à Thales.
« Quand l’entêté Dragon Borgne vous a opprimé, vous avez rétorqué et riposté ; quand cette morveuse de Fleur d’Iris vous a ignoré, vous avez saisi votre opportunité et porté une attaque fatale ; quand les nobles à courte vue ne vous ont pas respecté, vous vous êtes souvenu de ce qu’ils avaient fait et leur avez rendu leur ‘faveur’ au centuple. Vos paroles étaient mordantes et dures, vous avez suivi l’élan et attaqué de front, et vous avez argumenté sur quelque chose jusqu’à ce que vous gagniez. »
L’expression du Duc du Désert de l’Ouest était intéressante tandis qu’il parlait. Il semblait anticiper ce qui allait se passer ensuite, et il y avait une légère admiration sur son visage, mais il paraissait aussi moqueur, comme s’il regardait quelque chose d’amusant.
Thales se rappela ce que Gilbert lui avait dit après qu’il se fut opposé aux ducs lors de la Conférence Nationale. Le prince soupira avec un certain regret.
« J’étais un enfant à l’époque. Si je vous ai offensé, c’était parce que j’étais jeune, sauvage, ignorant et sans peur— »
Fakenhaz l’interrompit grossièrement à nouveau et prit le contrôle de la conversation. « Vous étiez aussi un pion qui n’était pas satisfait d’être manipulé par les autres. »
À cet instant, le regard de Cyril fut extrêmement perçant.
« Pour vous libérer, vous avez osé tester votre lame tranchante même lorsque vous deviez faire face aux étoiles infinies qui sont placées haut au-dessus de vous. »
Les mots semblaient plutôt profonds et étourdirent inévitablement Thales. Une fois qu’il eut dit cela, Cyril tourna la tête et cracha violemment les arêtes de poisson écrasées dans sa bouche. Avec la force qu’il utilisa, on aurait dit qu’il ne crachait pas seulement des arêtes de poisson. Au lieu de cela, on aurait dit qu’il venait de hacher un morceau de bois de chauffage très difficile.
« Je dois dire que je vous préférais à l’époque. Vous étiez plus… » Le duc se retourna, sortit un mouchoir pour s’essuyer la bouche et les mains, et révéla un regard profond. « Adorable. »
Thales inspira profondément, il semblait avoir compris ce que l’homme disait entre les lignes. Il décida qu’il en avait assez.
« Mais regardez-vous maintenant. » Cyril l’observa et l’étudia avec ridicule, comme s’il évaluait les prostituées qui servaient du vin lors d’un banquet. « Vous êtes doux, poli et solennel. Vous gardez votre lame dans son fourreau, vos dents empoisonnées dans votre bouche, et vos griffes acérées dans vos paumes. » La voix perçante du duc voyagea jusqu’à tous les coins de la pièce.
« Ne trouvez-vous pas que c’est du gâchis ? »
Thales leva les yeux et fixa Cyril droit dans les yeux. Il n’était plus intéressé à jouer à des jeux avec ce vieil homme étrange, vraisemblablement de haut rang, qui parlait de manière ambiguë.
« C’est peut-être la bonne voie. Mon professeur m’a dit que les sages débattent rarement », murmura le prince. C’était dommage qu’il n’ait jamais réussi à l’atteindre. Thales soupira dans son cœur. La voix du second prince était profonde et portait un subtil soupçon de rejet ferme. « Et je crois que nous ne sommes pas des imbéciles. »
Fakenhaz rit à nouveau. Cette fois, il rit pendant très longtemps, au point que Thales, qui était très patient, se sentit en fait impatient.
Cyril s’arrêta de rire et dit faiblement : « Très bien. Au moins, vous ne répéterez pas l’erreur d’Herman. »
Thales n’enregistra pas ce qu’il entendait pendant un moment. « … Qui avez-vous dit ? »
Cyril regarda autour de la pièce. Il rit étrangement et continuellement ; cela ressemblait aux rafales glaciales.
« En tant que diplomate, il avait un comportement élégant, obéissait parfaitement à l’étiquette, parlait avec éloquence, et était vif d’esprit et habile avec les mots. Il faisait en sorte que tous ceux qui voulaient élever la voix devant lui se sentent honteux et inférieurs, ils se sentaient aussi la langue liée. Par conséquent, il pouvait toujours utiliser son don de la parole à son plus grand avantage dans une négociation, peu importe à qui il avait affaire. »
« Herman ? » Le cœur de Thales se crispa. Il jeta inconsciemment un coup d’œil au coin où se trouvaient les bagages de son quatrième oncle. Le testament d’Herman Jadestar s’y trouvait également. « Pourquoi l’a-t-il mentionné ? Est-ce parce que… nous sommes dans la Tour du Prince Fantôme ? »
Quand il se rappela que c’était le lieu de la mort d’un autre Jadestar, et que le lit sur lequel il était allongé était peut-être celui où l’homme avait dormi avant de mourir, Thales se sentit suffoqué.
« Comme il réussissait dans toutes ses entreprises, il a construit un haut mur dans son cœur, et a utilisé son sourire poli et ses compétences de conversation intelligentes pour rejeter tout le monde… » Étrangement, l’expression de Cyril devint profonde, et il parut perdu dans ses pensées. Cela chassa quelque peu la morosité provoquée par son visage horrible. « Qu’il s’agisse des flatteries et des mensonges des fonctionnaires, ou des vérités amères de ses amis… C’est pourquoi il en a payé le prix. »
Cela commença à aiguiser la concentration de Thales. « Que veut-il dire par en a payé le prix ? »
« Vous connaissiez le Prince Herman, mon oncle ? »
Fakenhaz ne lui répondit pas. Le souverain du Désert de l’Ouest se retourna lentement et étudia cette pièce étroite au dernier étage. De faibles bruits désagréables résonnèrent tandis que les pieds de la chaise raclaient le sol.
« Je me souviens de cette nuit. » Tandis qu’il étudiait le mobilier de la pièce, Cyril Fakenhaz renifla légèrement. On ne savait pas s’il était sarcastique ou plein de regret. « Cette nuit-là… »
Thales pouvait voir une trace d’obscurité dans les yeux horribles de l’homme.
« Quand je suis arrivé ici, il gisait tranquillement sur le sol. Il était couvert de sang et n’était plus capable de parler. L’alarme du camp a retenti, et les soldats sous la tour ont paniqué. Son garde personnel m’a lancé toutes sortes d’insultes. L’aide de camp indigné a emmené les soldats réguliers chasser tous les hommes vivants dans un rayon de cent pieds, et ils ont même tué quelques nobles locaux. La discorde interne a explosé, les soldats réguliers de la famille royale tenaient des armes et se sont opposés aux recrues locales qui s’étaient précipitées ici ainsi qu’aux mercenaires. Ils se sont affrontés plusieurs fois, et cela a conduit à d’innombrables blessés et morts. Le Baron Luhmann et moi avons essayé de calmer le conflit, mais cela n’a eu que peu d’effet. Tout le monde était tendu et paniqué. »
« Cette nuit-là. » Thales réalisa immédiatement à quoi l’homme faisait référence.
Le Duc Cyril semblait avoir oublié la présence de Thales tandis qu’il observait lentement la pièce qui avait autrefois appartenu au Prince Fantôme.
« Bientôt, des émeutes ont éclaté dans le dépôt du quartier-maître, l’entrepôt de ravitaillement, la Prison des Os, et d’autres endroits. Comme ces derniers jours, l’ordre dans le camp s’est effondré, et nous étions trop préoccupés pour nous en occuper. En moins d’une demi-heure, les balises et les flèches de signalisation ont voyagé une par une à cinq lieues de piquet de distance. Des Orcs et des gens des Os Stériles se sont inexplicablement précipités alors qu’il faisait sombre, et des attaques sans précédent ont été lancées.
« La mort du prince a eu un impact de grande portée. Les soldats réguliers ne pouvaient pas réprimer leur inimitié et ne souhaitaient que riposter. Les esprits des suzerains étaient dans le chaos, et ils ont fait de la défense leur priorité. Les mercenaires nourrissaient des arrière-pensées et ne pensaient qu’à se sauver eux-mêmes. Les généraux et les commandants se méfiaient les uns des autres, le moral des soldats était bas, et avec les taupes causant des problèmes… Nous n’avons pas pu tenir une journée même si la situation était à notre avantage au début. »
Cyril tourna la tête pour regarder les rangées de maisons à l’extérieur de la fenêtre. Son regard s’aiguisa lentement.
« Au moment le plus critique, tous les départements ont perdu le contact les uns avec les autres. J’ai été éjecté de ma selle, et la moitié de mon visage a même été soufflée par un putain d’orc. Le Baron Luhmann a même perdu la vie alors qu’il agissait comme arrière-garde après notre évacuation. S’il n’y avait pas eu le manque de discipline militaire parmi les orcs qui nous ont interceptés, les faisant se soucier uniquement de voler les autres au milieu du chaos… Hmph. »
Il y avait des soupçons de sarcasme et de dédain dans les yeux de Cyril tandis qu’il reniflait faiblement et secouait la tête. Thales soupira et ferma les yeux.
« Mais ce n’était pas le pire. » Le visage du Duc Fakenhaz devint plus intense. Son visage insupportablement laid et flétri se transforma en une indifférence et une froideur qui ne pouvaient être ignorées. « Quand nous nous sommes retirés à Ville des Bénédictions pour réformer l’armée vaincue, et que nous avions prévu de livrer le corps d’Herman ainsi qu’un appel à l’aide à Cité de l’Étoile Éternelle… des nouvelles plus terrifiantes sont arrivées du Fort de l’Aile. »
« Des nouvelles plus terrifiantes ? » Le cœur de Thales se crispa.
« Cité de l’Étoile Éternelle était dans le chaos. Un malheureux accident s’était produit au Palais de la Renaissance. Le roi et le prince héritier… avaient tous deux été assassinés. »
Tandis que Thales écoutait l’homme, sa respiration ralentit.
« La capitale était bouclée et coupée de toute communication. Beaucoup de nobles et de suzerains de la ville avaient disparu. La souveraineté de Constellation était abasourdie. Nous ne savions pas quand nos renforts arriveraient. »
Cyril se retourna pour regarder Thales. La tête baissée et le dos voûté, son regard devint flou, comme s’il fixait l’espace derrière Thales.
« Et ce n’était que le début. Les messages d’urgence étaient envoyés les uns après les autres depuis le Fort de l’Aile, les cauchemars venaient aussi les uns après les autres. »
Cyril tourna le dos à la lumière. Son visage parut terne et gris dans le vent glacial.
« Au nord, la Forteresse du Dragon Brisé est tombée aux mains de l’ennemi, le second prince est mort, les soldats eckstedtiens ont empiété sur le Territoire du Nord, ont traversé la Terre des Falaises, et étaient impossibles à repousser. Le troisième prince est mort au Fort du Pont Brisé à l’est. Le prince avait été en charge de l’aqueduc qui fournissait de l’eau spécifiquement aux champs de bataille du nord et du sud, et il a cessé de fonctionner à cause de sa mort. La nouvelle de la mort du Duc du Lac Étoilé a apporté la discorde interne au sud-ouest. La Brigade Étoilée n’a pas été à la hauteur des attentes et a même perdu son chef et ses provisions. Ils se sont également effondrés et ont disparu. »
La froideur lugubre dans les paroles du duc fit frissonner Thales de manière insupportable et lui rappela les scènes que Gilbert lui avait narrées à propos de l’Année Sanglante. Mais Thales se rappela immédiatement la description en partie vraie et en partie fausse de Zakriel et les confessions tourmentées des gardes royaux dans le donjon. Il ne put s’empêcher de serrer les poings.
« Constellation était enveloppée dans les flammes de la guerre, le royaume avait perdu tout espoir, nos ennemis empiétaient sur nos villes, et la famille royale était introuvable. Où le Désert de l’Ouest va-t-il aller à partir de là ? Beaucoup de ceux qui ont assisté à la conférence tenue par les suzerains du Désert de l’Ouest à Ville des Bénédictions avaient déjà des arrière-pensées : il y avait ceux qui s’isolaient des autres et ne gardaient que leurs propres intérêts ; ceux qui faisaient des compromis et se rendaient ; ceux qui stationnaient des soldats et établissaient leur propre régime ; et ceux qui discutaient secrètement de qui devrait être couronné roi. Comparé à ceux-là, l’invasion des races mixtes et des gens des Os Stériles, la chute du Camp des Crocs-Lames, et le vol aux frontières du Désert de l’Ouest semblaient être de peu d’importance. »
Cyril leva les yeux. La froideur de son visage laid effraya Thales.
« Tandis que j’écoutais leurs arguments dénués de sens dans le Temple du Crépuscule de Ville des Bénédictions, je ne pouvais me permettre d’être soutenu par d’autres que parce que mon corps était blessé de partout. Je me tenais devant le corps d’Herman alors qu’il était recouvert d’un épais morceau de tissu, et je lui ai demandé dans ma tête : ‘Vieil ami, joli garçon, où sont passés ton beau visage et ton éloquence vive dont tu étais si fier ?’ »
Le ton de Cyril était sombre et glacial, avec un sentiment de perte et de mélancolie inattendu pour Thales.
« Tout est fini maintenant. » Thales essaya de le réconforter, et de le renvoyer en même temps. « Maintenant, nous avons— »
Mais Fakenhaz fixa le sol et laissa ses mains tomber de ses genoux. Il dit abruptement : « Ainsi, parfois je regrette. »
« Regretter ? » Thales était stupéfait.
Cyril leva la tête tandis que ses yeux vacillaient. Son expression était étrange. « Cette nuit-là, si je n’avais pas fait cela, quel aurait été notre avenir ? »
Thales était un peu confus. « ‘Fait cela ?’ Fait quoi ? »
Cyril laissa échapper un rire froid et remit le plateau sur la table. Il regarda Thales à nouveau, comme s’il était redevenu le même Duc du Désert de l’Ouest qui parlait et se comportait étrangement, et se moquait et ridiculisait les autres.
« Cette nuit-là, si je n’avais pas laissé les assassins du Bouclier de l’Ombre entrer dans le camp en secret… et si je ne les avais pas conduits devant Herman… »
À cet instant, le cœur de Thales manqua un battement. Il sentit comme si les poils sur tout son corps s’étaient dressés. « Laissé les assassins du Bouclier de l’Ombre… entrer… »
Cyril dit faiblement : « Que se serait-il passé pendant l’Année Sanglante, alors ? »
Tout s’immobilisa.
Thales se sentit comme si le Péché de la Rivière de l’Enfer avait repris effet. Seuls les forts gémissements du vent à l’extérieur de la fenêtre lui rappelaient le temps qui passait.
Thales était comme une sculpture de glace gelée. Il regarda l’homme sans bouger du tout. Devant ses yeux, le Duc Gardien du Désert de l’Ouest, Cyril Fakenhaz, visuellement horrible, ne souriait pas, ne parlait pas, ne ridiculisait pas, ni ne le perçait de ses mots ; il observait seulement Thales tranquillement et avec le plus grand calme.
Le vent glacial à l’extérieur de la fenêtre devint plus fort. Il fit flotter continuellement la robe de Fakenhaz. Le logo sur sa robe portait un crâne avec quatre orbites — il symbolisait la Famille Fakenhaz. Il paraissait très accrocheur, mais il semblait aussi malveillant qu’avant…
… comme s’il était vivant.
Dieu seul savait combien d’efforts Thales déploya pour arrêter l’envie d’appeler Yodel ou de se mettre en position de combat.
Dieu seul le savait.
Après un moment, Thales réussit finalement à faire sortir un mot solennellement, sérieusement, laborieusement et avec hostilité. « Vous ? »
Cyril s’appuya contre le dossier de sa chaise et plissa les yeux. « Moi. » Son ton était calme tandis qu’il conservait son aplomb.
Thales inspira profondément. Tous deux restèrent immobiles pendant quelques secondes. Seul le sifflement du vent se faisait entendre.
Puis, Cyril révéla une expression satisfaite. « Très bien. »
Le duc redressa son corps. Une expression astucieuse et solennelle, rarement vue, se révéla sur son visage flétri, sec et pâle.
« Maintenant, nous pouvons enfin commencer notre discussion. »