Chapitre 468
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À la lueur des torches, sous la surveillance vigilante de Klein et Josef, Thales monta les escaliers de pierre de la réserve. Une odeur étrange flottait dans l’air, faisant froncer les sourcils à Thales à plusieurs reprises.
Il était difficile de croire qu’il y a quelques heures, il avait été escorté dans la Prison des Os par les Épées du Désastre, et que quelques heures plus tard, il était contraint de quitter la prison avec elles, toujours sous leur surveillance.
C’était une mise en application plutôt particulière du dicton « finir ce que l’on a commencé ». Ce voyage se terminait comme il avait commencé.
Zakriel, gravement blessé, boitait devant Thales, soutenu par Canon et Bruley. Ils étaient encore plus lourdement gardés que Thales. Ricky, encapuchonné, marchait à leurs côtés et ne les quittait jamais.
Non loin derrière Thales se trouvaient Tardin et Corde Rapide. Ils étaient de nouveau ligotés et affichaient des airs sombres. Ils devaient supporter le regard vigilant des autres.
Barney Junior et Beldin, qui avaient blessé Ricky auparavant, étaient peut-être considérés comme des « individus dangereux ». Les deux hommes étaient séparés du reste du groupe, les mains attachées dans le dos et des armes pointées sur eux. Chacun s’était vu attribuer son propre garde.
En y pensant, Thales, faible et épuisé, ne put s’empêcher de soupirer.
Après que Zakriel se fut effondré de fatigue, ils furent contraints d’accepter la vérité et de se rendre — non seulement à cause des bizarreries et des mystères entourant Ricky, mais aussi parce que les membres de la Garde Royale étaient à bout et complètement épuisés après avoir traversé plusieurs batailles et enduré la torture sensorielle de la Boule d’Alchimie.
L’escalier secret en pierre de la réserve les mena à une nouvelle plateforme. À travers la lumière des torches tenues par les Épées du Désastre qui se tenaient à la périphérie du groupe, Thales pouvait vaguement apercevoir une douzaine de silhouettes qui les attendaient au bout du passage.
Au moment où il distingua les silhouettes, les pupilles de Thales se figèrent.
« C’est… »
« On dirait que vous êtes le vainqueur de la nuit, mon honorable Crassus. »
Un homme au visage frais, mais couvert de contusions, était assis ligoté sur le sol. Il jeta un coup d’œil à Thales et Zakriel, et afficha un faux sourire. Il se tourna pour regarder Ricky.
« Wow. »
« C’est Stake. » Étonné, Thales fixa le chef maîtrisé du Bouclier de l’Ombre. « Il ne s’est pas enfui. Il est tombé entre les griffes des Épées du Désastre. »
Stake se tourna pour regarder Thales. Il sourit faiblement, conservant sa dernière dignité de chef. « Voyez, Votre Altesse, si seulement vous aviez décidé de partir avec nous… au moins… »
Le chef des assassins secoua la tête en direction des Épées du Désastre au regard meurtrier. Il affichait un air de regret qui disait : « Pourquoi n’avez-vous pas écouté mon conseil ? » Thales fronça les sourcils en le regardant.
Ricky ne fut pas dérangé par les paroles de Stake. Il regarda Samel, qui se tenait derrière lui. Samel hocha la tête et s’avança.
Il réprima l’expression de haine sur son visage et demanda : « Quand vos hommes sur le terrain vont-ils agir pour détourner l’attention du camp ? »
Thales fut légèrement surpris. Le captif Stake ressentit la même chose.
« Détourner leur attention ? » Ses yeux balayèrent la pièce.
« Agir ? » Stake sembla se souvenir de quelque chose, et un air suffisant apparut sur son visage échevelé. « Je vous l’ai déjà dit : regardez-moi maintenant. Pensez-vous qu’ils feront quoi que ce soit ? »
L’expression de Samel devint sombre. Il s’avança à grands pas. « Je ne suis pas Ricky, Stake. Je ne serai pas aussi poli… »
Stake rit. « Bien. Alors, si ça ne vous dérange pas, je veux parler directement à Crassus, si vous voulez toujours vous échapper du Camp des Crocs de Lame avec notre aide, bien sûr. »
Il regarda par-dessus l’épaule de Samel et fixa Ricky. Ricky ne parla pas, son visage restant tout le temps obscurci par la capuche. Cependant, la seconde suivante, Samel fronça profondément les sourcils et piétina la tête de Stake !
Stake tomba au sol avec un gémissement. Du sang coulait de son nez.
« Écoute, assassin ! »
Avec des sueurs froides sur le front, Stake serra les dents, endura la douleur et essaya de se redresser. Mais la botte de Samel était toujours sur sa poitrine. Clairement, il n’avait pas l’intention de faciliter la tâche à Stake.
« Même en captivité, vous parvenez toujours à conclure un marché avec nous », dit froidement Samel. « Mais si nous sommes tous capturés par Constellation… N’oubliez pas que nous avons toujours la lettre qui prouve que vous avez assassiné Herman Jadestar. »
Dès qu’il mentionna le nom, Zakriel, Canon, Bruley et Tardin — tous les Gardes Royaux emprisonnés — furent choqués. Ils levèrent la tête d’un coup et regardèrent Stake.
Stake, qui se débattait désespérément un instant auparavant, se figea. Thales haussa un sourcil, se souvenant de la lettre qu’il portait sur lui.
Samel laissa échapper un grognement froid. « Alors, voulez-vous partir avec nous, ou devenir un invité du Département du Renseignement Secret ? Le Roi Kessel et le Prophète Noir adoreraient vous voir. »
Silence.
Les Épées du Désastre observaient leur interaction de près. Stake serra les dents et haleta sur le sol pendant un moment.
Finalement, le chef du Bouclier de l’Ombre fit claquer sa langue, soupira et, vaincu, dit : « Dans une demi-heure, quelqu’un remarquera que quelque chose ne va pas avec la Prison des Os. Selon le plan que nous avions élaboré — maintenant ruiné grâce à vous — mes hommes vont d’abord incendier le dépôt du quartier-maître, puis assassiner un noble extrêmement impopulaire dans le Désert de l’Ouest pour créer un chaos sans précédent dans le camp. »
Thales baissa la tête et poussa un soupir.
Stake inclina la tête. Une expression d’une gravité glaçante apparut sur son visage. « Je vous le garantis, ces nobles du Désert de l’Ouest, malades et fatigués d’avoir voyagé si loin, vont paniquer. Il leur faudra deux heures pour comprendre ce qui se passe. »
Samel fronça les sourcils. « Vous pouvez faire ça ? »
Stake laissa échapper un grognement froid, comme s’il disait : « Qu’en sauriez-vous ? »
« Williams, qui se trouve être le plus difficile à gérer, n’est pas au camp… Alors, oui, nous pouvons y arriver. »
Samel se tourna pour regarder Ricky. Ce dernier hocha la tête sous sa capuche. Samel retira sa botte, permettant à Stake, qui haletait de douleur, de se redresser.
« Bien. Nous agirons d’ici là. »
Cependant, au moment où Stake reprit son souffle, il laissa échapper un rire et dit : « Oh, mais, il y aura un petit problème avec ce qui vient après. »
Samel, qui s’éloignait, tourna la tête avec un air de colère. « Qu’est-ce que vous manigancez cette fois ? »
Stake secoua immédiatement la tête. Après avoir complètement compris le tempérament de l’homme en face de lui, il afficha une expression servile et dit avec résignation :
« Vous devez comprendre : quand mes hommes nous rejoindront à l’entrée pour me trouver captif… Ne vous méprenez pas, ils ne vous combattront pas. Mais vous devriez savoir que le Bouclier de l’Ombre a une tradition « remarquable » de « sacrifier les autres pour survivre ». »
« Sacrifier les autres pour survivre… » Samel plissa légèrement les yeux.
Stake détourna la tête, essuyant le sang sur son menton avec son col. Il soupira, vaincu, et dit : « Mes subordonnés… ils vont juste couper la voie d’évasion et partir sans hésiter. Ils nous laisseront pour morts dans ce camp chaotique. »
Les Épées du Désastre restèrent silencieuses pendant un moment.
Samel leva la tête. « Vous sacrifier ? Même si vous êtes leur chef ? »
Stake esquissa un sourire penaud.
« C’est justement parce que je suis leur chef. »
« Et ensuite, » pensa Stake sombrement, « il y aura un nouveau chef du Bouclier de l’Ombre dans la branche de la Cité des Nuages du Dragon. »
Thales regarda Stake. L’homme avait le nez en sang et était couvert de blessures. L’adolescent eut soudain une nouvelle compréhension du Bouclier de l’Ombre.
Stake haussa les épaules et afficha une expression impuissante, dont personne ne pouvait dire si elle était sincère ou feinte. Il désigna de son menton la corde utilisée pour le lier.
« Alors ? Je vais renoncer au prince, mais notre partenariat n’est pas encore terminé, n’est-ce pas ? Au moins, détachez-moi, laissez-moi préserver ma dignité devant mes subordonnés… »
À cet instant, une voix terrifiante s’éleva dans l’air, comme les sifflements d’un serpent du désert, ou le hurlement du vent dans une grotte. Cela mit Thales mal à l’aise.
« Ne t’inquiète pas… »
Alors que les autres reculaient et se couvraient instinctivement les oreilles, Ricky, toujours encapuchonné, traversa la foule. Il arriva devant Stake et continua de torturer les oreilles de Thales avec sa voix non humaine.
« Nous avons notre propre façon de contourner cela. »
Il était incertain s’il s’y était habitué, ou si Ricky se contrôlait, mais Thales sentit que lorsqu’il entendit à nouveau la voix non humaine de Ricky, l’inconfort et l’envie de trembler n’étaient pas aussi intenses qu’avant.
Stake fut également affecté par la voix et trembla pendant quelques secondes. Il fut perplexe un instant, puis, par instinct, il demanda : « Crassus, pourquoi votre voix est-elle… si étrange ? »
Ricky jeta son regard sur la personne derrière Stake. Dans la seconde qui suivit, la silhouette nerveuse derrière Stake s’avança et l’assomma avec le pommeau de son épée.
Thales vit la personne qui venait d’assommer Stake… et fut de nouveau choqué.
« Nous avons fini ici. Préparez-vous à évacuer. » Klein, qui se tenait à côté de Ricky, s’avança à grands pas pour rejoindre cette personne. « Bon travail, gamine. Les renseignements que tu as livrés sont extrêmement précieux. Tu seras récompensée. »
C’était Marina.
Sous le regard stupéfait de Thales, l’Épée du Désastre qui l’avait enlevé, lui et Corde Rapide, et les avait emmenés à la taverne, hocha la tête. Le regard froid de Marina Novork croisa celui du prince un instant avant qu’elle ne détourne les yeux.
« Attendez, de quoi parlait Klein ? Quels renseignements a-t-elle livrés ?… »
Une seconde passa, et la réalisation frappa Thales.
Plus tôt, c’est Marina qui avait apporté aux Épées du Désastre les informations concernant la tentative de Zakriel de traquer Thales après qu’elle se fut réveillée. Après cela, Shawn l’avait rattrapé, lui et Corde Rapide. Lorsque Thales n’eut d’autre choix que de demander l’aide des Gardes Royaux emprisonnés, Samel prit la place de Shawn et les rejoignit.
En y pensant, Thales pâlit. Il jeta un coup d’œil inquiet à Ricky, encapuchonné, à côté de lui.
Après que le prince eut été sauvé par Yodel, il pensa s’être débarrassé des mercenaires, et que la seule menace restante était le Bouclier de l’Ombre. En réalité, Thales était sous la surveillance des Épées du Désastre depuis le début — soit par Marina, Shawn, ou Samel. Ils se tenaient cachés dans l’ombre, et il n’avait jamais réussi à se libérer de leur surveillance. Ils avaient attendu que le groupe de Thales et leur adversaire soient tous deux blessés et épuisés.
Plus il en savait, plus le cœur de Thales s’alourdissait.
Le groupe fut tenu captif par les Épées du Désastre, et ils continuèrent leur chemin.
Ils montèrent un autre escalier et arrivèrent devant une plateforme ronde et énorme qui semblait pouvoir accueillir des centaines de personnes. Il y avait un pilier cylindrique au centre de la plateforme, et une douzaine de dalles de pierre et de tables de tailles variées étaient disposées autour de lui en éventail. Il y avait aussi quelques puits énormes, vides et usés. Parmi eux, des fragments de pierre brisés et des débris métalliques jonchaient le sol.
Thales enjamba un obstacle, incertain s’il s’agissait d’un morceau de métal ou d’un bloc de pierre. Stupéfait, il fixa la pile de dalles de pierre sur la plateforme et demanda, perplexe : « Cet endroit est… »
Ricky répondit sans se retourner : « Une fonderie… ou ce qu’il en reste. »
La voix de Ricky commença à sonner normalement cette fois. Bien qu’elle fût toujours horrible, elle ne ressemblait plus au bruit insupportable d’un grattement contre une plaque de métal.
Ricky soupira et dit : « Il y a très, très longtemps, le tout premier lot de prototypes d’équipement anti-mystique au monde a été produit ici en secret. »
Thales sentit son cœur bondir. Il fixa la plateforme de pierre abandonnée depuis longtemps, et son expression changea.
« Quel dommage… » Ricky s’arrêta de faire les cent pas.
Thales réalisa qu’ils étaient arrivés devant un bloc de pierre placé à la verticale.
Ricky sortit la clé qu’il avait récupérée de Thales et épousseta doucement une gravure en forme d’œil qui disait [Vers l’omniscience] sur le bloc de pierre.
« Tout le monde, faites une pause, et tenez-vous bien », dit Ricky d’un ton neutre.
Une fois qu’il eut donné l’ordre, Zakriel et Samel s’agenouillèrent à côté d’une dalle de pierre. Canon et Bruley protestèrent alors qu’ils étaient escortés par des gardes armés. Corde Rapide et Tardin se dirigèrent vers un coin au loin sous la surveillance de Klein.
Les Gardes Royaux étaient séparés. Ils ne pourraient pas veiller les uns sur les autres.
« Mais… Faire une pause ? Se tenir bien ? » Thales se rappela les mots de Ricky, mais il n’arrivait toujours pas à comprendre.
Dans la seconde qui suivit, alors que la clé dans la main de Ricky commençait à tourner, un grondement rude et désagréable résonna sous leurs pieds.
*Grondement…*
Thales s’accrocha à une table de pierre à côté de lui et parvint à peine à se tenir debout. Il jeta un coup d’œil autour de lui instinctivement. « Peut-être qu’une porte s’ouvre », pensa-t-il.
Il réalisa qu’il se trompait lorsqu’il leva les yeux.
*Grondement…*
Dans la faible lumière des torches, Thales fut stupéfait de voir le mur au bord de la plateforme glisser lentement vers le bas. Assez vite, Thales sentit un poids sur son corps, et une légère pression sous ses pieds.
« C’est… »
Beaucoup de gens, y compris les Épées du Désastre, sursautèrent de peur. Leurs expressions changèrent en un instant.
« Qu’est-ce que… » Thales n’avait pas encore fini sa phrase, mais il avait déjà réalisé ce qui se passait.
Il regarda Ricky sous le choc, puis le large mur incurvé autour d’eux qui semblait descendre progressivement.
« Nous sommes… en train de monter ? »
Ricky sourit. « Vous êtes perspicace, Votre Altesse. »
Il hocha la tête, ouvrit les bras au milieu de la foule effrayée et contempla la plateforme qui montait lentement avec satisfaction.
« Maintenant, nous utilisons l’appareil même que les sorciers utilisaient pour transporter les matières premières de haut en bas de la tour afin d’atteindre la surface — qui était autrefois le dernier étage de la tour. »
*Grondement…*
« De haut en bas de la tour ? Le dernier étage ? »
Thales balaya du regard l’obscurité autour de lui où la lumière des torches ne pouvait pas atteindre. « Ne sommes-nous pas sous terre… » Il ne termina pas sa phrase.
« Oui, la plupart des gens pensent que la Prison des Os a toujours été un donjon. » Ricky s’assit sur une dalle de pierre à côté de lui et fit face à Thales. Il semblait très sentimental. « Mais seuls quelques-uns savent que cet endroit, le laboratoire verrouillé sous la Tour d’Alchimie, était autrefois une tour colossale qui s’élevait droit dans le ciel. »
« Une tour colossale. » Thales était stupéfait.
« Quoi ? » Le prince regarda instinctivement le plafond. « Mais nous sommes entrés par… »
Ricky leva simplement un doigt et le fit taire. « Vous devriez savoir qu’il y a des milliers et des milliers d’années, avant la fondation de l’Empire, avant l’essor de la civilisation humaine, le Grand Désert ne s’appelait pas encore le Grand Désert. »
Ricky soupira doucement et tapota la plateforme de pierre sous lui.
« À l’époque, lorsque des dizaines de bancs de sable de tailles variées n’avaient pas fusionné en un seul, et que les lacs et les oasis n’avaient pas encore été recouverts de sable jaune, cette Tour Magique se dressait au-dessus d’eux.
« Malheureusement, de nombreuses années plus tard, d’innombrables tempêtes de sable en ont enterré la majeure partie. Aujourd’hui encore, beaucoup de gens supposent que le Camp des Crocs de Lame a toujours été une dune de sable solide et robuste. Ils y sont habitués, et ne sont pas surpris par le fait qu’ils puissent construire tant de forteresses sur du sable meuble. » Il y avait une pointe de tristesse dans la voix de Ricky. « Reposez-vous bien. Nous atteindrons la surface bientôt. »
Dans le bruit de grondement lent mais rythmé, et quelque peu terrifiant, Thales resta silencieux pendant un moment.
« Pourquoi en savez-vous autant sur cet endroit ? » demanda tranquillement l’adolescent. « Vous avez vu à quoi ressemblait cette tour ? »
À cet instant, Ricky leva brusquement la tête. Son œil jaune horrifiant émergea de sous la capuche. Thales se pencha en arrière contre la dalle de pierre derrière lui instinctivement.
« Ne perdez pas votre temps à essayer de comprendre mes origines, Votre Altesse. »
À son insu, la voix de Ricky était redevenue normale, tout comme son visage — à l’exception de son œil jaune. Tout le reste chez lui était ordinaire.
Ricky fixa Thales pendant longtemps, ce dernier devenant de plus en plus mal à l’aise.
« Oui, je suis plus vieux que je n’en ai l’air », dit doucement Ricky. « Mais je ne suis pas si vieux. Du moins, pas aussi « ancien » que vous l’imaginez. »
Thales déglutit inconsciemment. Quand il vit son expression faciale, Ricky ne put s’empêcher de rire.
« Je sais ce que vous manigancez, Votre Altesse. Je peux voir qu’il y a quelque chose d’unique chez vous. »
Ricky regarda Thales. L’adolescent remarqua soudain que la couleur de l’œil gauche jaune de Ricky était en train de changer… Il reprenait la couleur d’un œil humain normal.
« Même maintenant, même dans les situations les plus terribles, les plus défavorables et les plus désespérées, vous refusez d’abandonner, n’est-ce pas ? »
Ricky gloussa et leva un doigt. « Je me demande si c’est la raison pour laquelle vous avez obtenu le Péché de la Rivière des Enfers… Ou si le Péché de la Rivière des Enfers vous a rendu tel que vous êtes maintenant. »
Thales était abasourdi. « Le plus terrible, le plus défavorable et le plus désespéré… » Thales tourna la tête et examina son environnement.
Sur la plateforme qui montait lentement, Zakriel les observait de loin, les yeux plissés. Il avait l’air épuisé également, ignorant complètement ce que Samel disait à côté de lui.
Bruley et Canon étaient attachés dos à dos, assis par terre, offrant un spectacle pitoyable. Tardin s’appuyait contre un pilier de pierre dans un coin tout en regardant ailleurs avec colère. Il semblait irrité par son « neveu », Corde Rapide, qui jacassait misérablement.
Barney Junior et Beldin étaient loin d’eux. Thales ne pouvait voir que leurs silhouettes floues. Compte tenu de leurs antécédents de lancement d’attaques surprises, il devina que ces deux frères ne recevraient pas un meilleur traitement. Pendant ce temps, les Épées du Désastre remplissaient la plateforme et surveillaient leurs captifs apparemment épuisés avec vigilance.
Thales soupira. Ils étaient dans de profonds ennuis, trop impuissants pour renverser la vapeur. « Mais… »
« J’ai l’habitude de me débattre dans l’obscurité. » Thales fixa la poussière sur le sol. Il s’appuya contre la plateforme de pierre pour soulager la fatigue de son corps et dit doucement : « Même s’il n’y a aucune lumière en vue. »
Ses mots firent taire Ricky un instant.
« Moi aussi. » Les lèvres de Ricky se retroussèrent et il sourit légèrement. « Nous le faisons tous. »
« Non. Pas vous. » Thales ricana dans son cœur. « Vous pouvez ressusciter. »
« Ne t’inquiète pas, mon cher. » Ricky le regarda et changea inconsciemment la façon dont il s’adressait à Thales. Il dit doucement : « Tout ira bien pour toi. »
Thales expira et répondit, vaincu : « Merci. »
Cependant, Thales se rappela ensuite l’identité de Ricky et sentit que la situation devenait de plus en plus étrange.
« Est-ce que je viens d’être réconforté par les paroles aimables d’un… démon qui vit parmi les hommes ? »
Ricky porta soudain la main à sa taille et sortit un sac. « De la viande séchée de haute qualité, tu en veux ? »
Thales fut de nouveau stupéfait. « Hein ? »
Ricky sortit brusquement un morceau de viande séchée du sac. « Ne sois pas timide, je sais que le Péché de la Rivière des Enfers est un lourd fardeau pour ton corps. Ce serait étrange que tu n’aies pas faim. » Ricky mordit la viande séchée entre ses dents et lança le sac à Thales. « Pendant ce temps, j’ai aussi besoin de compenser ma stamina épuisée. »
Thales attrapa le sac dans un mouvement précipité.
Il fixa Ricky bêtement, puis le sac en tissu dans ses mains. Finalement, Thales soupira, sortit un morceau de viande séchée et, avec un sentiment de résignation, commença à le manger, tout comme Ricky le faisait actuellement.
Ainsi, une scène inhabituelle apparut sur la plateforme : Thales était assis sur le côté de la plateforme de pierre, et Ricky était assis en tailleur en face de lui. L’humain et le démon étaient assis tranquillement l’un en face de l’autre tandis qu’ils déchiraient la viande séchée dans leurs mains.
À ce moment, la voix de Zakriel coupa soudain leur silence. « Pourquoi ? »
Thales et Ricky tournèrent la tête simultanément. Zakriel s’appuyait contre la plateforme de pierre non loin de là. Il avait l’air faible. « … Quel est votre but, démon ? »
Un léger pli apparut entre les sourcils de Ricky. Alors qu’il fixait le visage chétif de Zakriel, Thales voulut instinctivement lui tendre un morceau de viande séchée, mais le regard noir de Ricky l’en empêcha.
Zakriel ne prêta de toute façon aucune attention à la viande séchée. Au lieu de cela, il dit d’un air désinvolte : « Les démons manquent depuis longtemps du courage d’apparaître sans crainte à la surface du monde après la Bataille d’Éradication. »
« Après la Bataille d’Éradication ? » Thales releva l’expression clé qui parlait de cette période particulière.
« « Manquent depuis longtemps » ? » Ricky fixa Zakriel avant de sourire d’un air suffisant. « Êtes-vous sûr ? »
Zakriel ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il observa Ricky pendant un certain temps. Finalement, ce fut Ricky qui détourna la tête avec impatience. Pendant ce temps, Zakriel parla avec une pointe d’incertitude.
« Très bien. Il y a longtemps, j’ai lu un récit suspect dans le Livre de l’Héritage appartenant aux Gardiens de la Garde Royale.
« Il y était dit qu’il y avait eu un Roi de Constellation dont l’intelligence avait été compromise. Toutes ses actions subséquentes avaient apporté des ennuis et un chaos sans fin au royaume. Il y eut des désastres incessants sous son règne, et son peuple vivait dans la misère. »
Thales fut surpris.
Zakriel fixa Ricky avec des yeux brillants et ardents, comme s’il voulait découvrir quelque chose sur le corps de Ricky.
« Plus tard, les temples et le Département du Renseignement Secret soupçonnèrent que le roi… était possédé par un démon. »