Chapitre 452
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*Pas lourds, pas lourds, pas lourds…*
C’était peut-être dû à la récente récupération de leur ouïe défaillante, mais les bruits de pas soudains qui résonnaient dans la prison obscure étaient effrayants.
Les Gardes Royaux affaiblis réagirent rapidement. Tous éteignirent immédiatement leurs torches et retinrent leur souffle.
‘Des poursuivants ?
‘Déjà ?’
C’était la première pensée qui traversa l’esprit de Thales, lui qui était traqué sans relâche depuis un demi-mois.
*Pas lourds, pas lourds, pas lourds…*
Beldin fit un geste. Tous les gardes se déplacèrent rapidement et silencieusement vers les côtés du tunnel. Ils trouvèrent des endroits propices pour tendre des embuscades. Leurs armes étaient à la main, et ils étaient prêts au combat.
Thales fut poussé derrière Barney Jr., et même Corde Rapide fut tiré dans le coin par Bruley.
*Pas lourds, pas lourds, pas lourds…*
Les pas se rapprochaient de minute en minute, et le coin du tunnel s’éclaira progressivement.
Le prince n’eut pas besoin d’écouter pour savoir que le rythme cardiaque de chacun s’accélérait lentement.
Beldin pointa son épée vers le coin dans l’obscurité. Il était prêt à lancer une attaque soudaine.
Puis, le propriétaire des pas apparut au coin, torche à la main.
« Canon ! »
Nalgi fut le premier à s’écrier, surpris et ravi.
« Repos », dit doucement Beldin en poussant un soupir de soulagement. Il tapota l’épaule de Barney Jr. derrière lui après avoir clairement vu la personne qui apparaissait au coin.
« C’est Canon, notre éclaireur de cavalerie chargé de retenir nos ennemis. »
Les gardes expirèrent, comme si un énorme fardeau avait été ôté de leurs épaules. Ils rangèrent leurs armes et allumèrent leurs torches.
‘C’est Canon.’
L’anxiété et l’anticipation dans le cœur de Thales s’estompèrent également un peu.
‘Ce n’est pas lui.’
Canon, l’un des sept prisonniers, qui venait d’apparaître au coin avec sa torche, regarda l’expression de chacun et comprit quelque chose.
« Tu sais, tu nous as presque fait une peur bleue ! »
Les épaules de Nalgi tremblèrent. Il avait l’air d’avoir échappé à une catastrophe tandis qu’il tapait sur la poitrine de Canon.
Canon frissonna légèrement et baissa la tête.
« Désolé, mes oreilles ne sont pas complètement rétablies. »
Canon désigna son oreille gauche. Il semblait un peu penaud.
« Je n’ai pu compter que sur mon instinct pour contrôler mes pas.
« Et mes compétences d’éclaireur ont également régressé… »
Barney Jr. lui tapota l’épaule et parut très soulagé.
« Non, tu as bien fait, Canon, comme toujours. » Barney Jr. se força à sourire.
« Comment ça se passe derrière ? »
L’expression des gardes devint légèrement grave après avoir entendu cela.
Canon tendit sa torche à Nalgi. Son expression était sévère.
« Il a dû recouvrer une partie de sa vue, peut-être aussi son ouïe. Il a bandé ses blessures et allumé sa torche. Il avance en s’appuyant sur le mur. Il n’est pas rapide, mais… »
Canon fit une pause et regarda tout le monde.
« Il nous poursuit dans la bonne direction. »
‘La bonne direction ?’
L’expression sur les visages de chacun changea.
Le cœur de Thales se glaça également. Il savait de qui Canon parlait.
« J’ai laissé quelques pièges, mais je ne pense pas qu’ils puissent le retenir trop longtemps… Zakriel connaît toutes les astuces de la Division d’Avant-garde », la voix de Canon devint plus douce.
L’atmosphère devint grave et tendue.
Barney Jr. resta silencieux. Il semblait réfléchir.
« Peut-on lui tendre une embuscade ? » demanda Beldin, qui fronçait les sourcils.
« Je ne crois pas. » Le Second Officier de la Logistique, Naer, secoua la tête.
« Je n’ai pas besoin d’une évaluation pour le voir. Nous ne sommes pas dans les meilleures conditions pour engager notre ennemi. Si nous espérons que Zakriel soit dans un état pire que le nôtre…
« Nous perdrons d’une manière encore plus terrible. » Tardin conclut la suggestion par un soupir.
Les gardes semblaient encore plus abattus, ce qui fit penser à Thales que les choses n’allaient pas bien pour eux.
Nalgi observa les expressions de chacun et toussa.
« Messieurs, je ne pense pas qu’il soit d’une importance vitale que nous engagions Zakriel dans une lutte frontale. En fait, je pense que nous devrions l’éviter si nous le pouvons… »
Thales remarqua que bien que Nalgi regardait tout le monde en parlant, ses yeux se posaient toujours sur le silencieux Barney Jr. Il semblait conscient que la personne qui prendrait la décision finale était lui.
Tout le monde fit preuve de bon jugement et garda le silence. Ils attendaient simplement la décision de l’avant-garde.
Finalement, Barney Jr. leva la tête après que ses sourcils se furent contractés pendant un bref instant. Il expira et dit : « Nalgi a raison. »
Thales jura qu’il sentit la foule plus ou moins soulagée.
« Désormais, notre objectif principal n’est plus de tuer Zakriel. » Barney Jr. se tourna vers Thales. Une étrange lumière brillait dans ses yeux.
« C’est de protéger ce prince. »
Les sourcils de Thales se levèrent.
D’une manière très maladroite, il rendit les regards qui lui étaient adressés avec un sourire amical.
« Tu devrais peut-être t’estimer heureux qu’ils soient assez loyaux », murmura Corde Rapide à Thales.
‘Non.
‘Pas entièrement loyaux’, répondit Thales au regard de Barney Jr. et dit silencieusement dans son cœur.
« Alors, allons de l’avant. Nous ne pouvons plus nous reposer. Nous allons continuer à descendre. » Samel, qui ouvrait la marche, s’avança et jeta un coup d’œil à Barney Jr.
« Peut-être que nous pourrons trouver la sortie avant qu’il ne nous rattrape. »
Barney Jr. fronça les sourcils.
« Attends, descendre ? »
Il regarda ses autres collègues avec surprise.
« Nous n’allons pas à la surface ? »
Le visage entier de Barney Jr. devint aussi sombre que des nuages d’orage une fois que Beldin eut soupiré et que Samel eut expliqué toute l’histoire d’une voix froide.
Cependant, face aux expressions légèrement troublées des autres, Barney Jr. ne dit rien. Il serra simplement les poings et exhorta tout le monde à continuer de descendre.
Ainsi, les Gardes Royaux et les deux princes continuèrent d’avancer, mais cette fois, leurs pas s’accélérèrent considérablement.
« Tu ferais mieux de trouver cette soi-disant sortie, Samel. »
Barney Jr. se plaça à l’avant de l’équipe et marcha côte à côte avec Samel.
Il réprima les émotions dans son cœur. Son ton était stable, mais Thales pouvait sentir le mécontentement de l’avant-garde.
« Sinon, tout ce que nous faisons aujourd’hui n’aura aucun sens. »
Étonnamment, Samel ne réfuta pas. Il jeta juste un regard profond à Barney Jr. et continua d’avancer.
Le groupe marchait silencieusement dans l’obscurité profonde. Ils étaient moins détendus et plus sérieux qu’auparavant.
Samel ouvrait la marche tout en se remémorant ce que Ricky lui avait dit. Il discutait également avec l’Officier Pénitentiaire Beldin, qui avait une certaine connaissance de la Prison des Os.
Barney Jr. se joignait occasionnellement à la discussion, mais sa communication avec Samel restait tendue.
Derrière l’avant-garde se trouvaient Thales et Corde Rapide, qui avançaient avec appréhension. Nalgi et Naer étaient à côté d’eux, et ils ne quittaient jamais leurs côtés.
Bruley, qui était incapable de parler, et Tardin étaient derrière eux comme deux murs de fer. Ils agissaient comme la seconde barrière.
Canon rôdait toujours à l’arrière du groupe. Il prêtait constamment attention aux mouvements derrière lui.
En quelques minutes, ils descendirent de nombreuses volées de marches en pierre et arrivèrent finalement dans la salle vide du dernier étage.
Au moment où la torche éclaira leur environnement, les expressions de chacun se figèrent.
Il y avait des cadavres.
Il y avait des cadavres partout.
Tous appartenaient aux Épées du Désastre.
Plus de vingt personnes gisaient au sol. Elles étaient éparpillées partout, du coin au loin jusqu’aux dalles sous leurs pieds. Le sang qui s’était écoulé de leurs corps était suffisant pour inonder la salle.
Ces personnes étaient mortes de différentes manières. Certains avaient été décapités, d’autres avaient la gorge tranchée, certains avaient les os du cou tordus en formes irrégulières, certains avaient des flèches transperçant leur corps, et il y en avait même un empalé sur le mur par une hache si grande qu’elle était terrifiante.
Tous avaient la peur d’une personne, quelques instants avant la mort, inscrite sur leur visage.
Thales pensa presque que le Mystique du Sang était de retour après avoir vu cela.
« Cette personne est morte à cause de l’épée de son compagnon. Celui-ci a huit blessures. Il a dû être utilisé comme bouclier humain… et celui sur le mur a dû être frappé par la hache à côté de lui alors qu’il attaquait. Quel homme malheureux. »
Barney Jr. maîtrisa son expression et balaya du regard les cadavres. Son air était plutôt contre nature.
« C’était Zakriel.
« C’était son échauffement après sa libération de prison. »
Samel regarda les cadavres familiers et inconnus sans expression. Il enjamba un cadavre qui avait été éventré au niveau de l’abdomen.
Nalgi déglutit.
Tandis que les gardes avançaient, les mares de sang au sol passèrent de clairsemées à denses. Finalement, elles menèrent à un tunnel.
Thales regarda le tunnel profond, qui menait à la prison de Zakriel, et il regarda la scène sanglante devant lui. Il fronça profondément les sourcils.
Il se souvint que Yodel et lui avaient quitté l’endroit où Zakriel était enfermé par ce tunnel.
Et après leur départ…
Il se rappela que Zakriel avait mentionné que ces Épées du Désastre « s’étaient enfuies ».
‘S’enfuir ?’
« Ils ont dû se jeter sur lui parce qu’ils pensaient être plus nombreux, et qu’ils n’avaient qu’une seule personne à gérer… » Beldin leva sa torche et regarda l’endroit infernal tout en secouant lentement la tête.
« Mais ils ne savaient pas à quoi ils faisaient face.
« Quarante Gardes Lames Blanches… Hé ! » Corde Rapide, dont le visage était pâle, marmonna inconsciemment, mais il marcha accidentellement sur un bloc de sang dont il ne savait pas s’il s’agissait d’intestins ou d’autre chose.
‘Le Chaos des Armées.’
Thales rumina le terme. Ses nerfs devinrent plus tendus.
Il passa à côté d’un mercenaire avec une flèche plantée dans son œil gauche.
Nalgi donna un coup de pied à un cadavre qui avait la main serrée autour d’un poignard dans sa poitrine.
Il soupira et dit : « Je suppose… qu’il a été plutôt poli avec nous, n’est-ce pas ? »
Personne ne lui répondit.
« Ici. » Samel dépassa le tunnel rouge cramoisi menant à la prison de Zakriel et éclaira un autre chemin,
« Ricky a mentionné auparavant que ce chemin mène à la salle de stockage. »
Thales se retourna et essaya de ne pas voir le désordre au sol. Il regarda le tunnel carré, qui semblait être celui utilisé pour livrer des marchandises.
Comparé aux deux autres routes, il semblait insignifiant.
« Ricky a dit que la Tour d’Alchimie a une tradition secrète. Ils sont toujours prêts pour la guerre. » L’expression de Samel était compliquée.
« Et la salle de stockage est l’une des préparations qu’ils ont faites. »
Il tint sa torche et fit le premier pas dans le tunnel.
Le reste des gardes se regardèrent, désemparés.
Barney Jr. jeta un coup d’œil au groupe derrière lui avant de soupirer et de rattraper Samel. Les autres haussèrent les épaules avec résignation et entrèrent dans le tunnel en file indienne.
« Comment as-tu découvert cela ? Comment connais-tu des secrets que même le royaume n’a pas découverts ? As-tu trouvé un livre de sorcier interdit ? »
Barney Jr. écarta une épaisse toile d’araignée et éclaira prudemment son environnement.
« L’endroit d’où venait Ricky étudiait ces choses », dit Samel, sans même tourner la tête. Il avançait pas à pas.
« Je suppose, d’après son ton rempli de haine, qu’ils sont probablement des ennemis des sorciers, du moins. Ils ont étudié comment gérer les sorciers et la magie auparavant. »
Thales entendit cela et fronça légèrement les sourcils.
‘L’endroit d’où venait Ricky…
‘Si c’est le cas, les Épées du Désastre ne sont pas tous des traditionalistes. Il devrait y en avoir beaucoup qui ont rejoint l’organisation à un moment donné.’
« Celui que tu as mentionné… Ricky, c’est ça ? Comment a-t-il fini par devenir une Épée du Désastre ? » demanda Barney Jr.
« Je ne sais pas. Chaque rejeton de la Tour Extérieure a sa propre histoire, et c’est particulièrement vrai pour le chef. La plupart de leurs histoires sont pleines d’amertume et d’épreuves. » Samel secoua la tête.
« Y compris toi, n’est-ce pas ? » demanda Barney Jr. Il y avait un sens sous-jacent dans ses mots.
Samel marqua une pause dans ses pas un instant face à cette interrogation hostile.
Mais il n’hésita que l’espace d’une fraction de seconde.
« Et toi ? » Samel enjamba une courte volée de marches, qui ne comprenait que trois degrés. « Si tu réussis à sortir, qu’as-tu l’intention de faire ? » demanda-t-il.
« Escorter le prince jusqu’à la capitale, l’aider, le regarder monter sur le trône, et accomplir ton vœu ? »
Tous les Gardes Royaux furent légèrement déprimés après avoir entendu cette phrase.
Thales subit les regards de chacun, et il se sentit soudain un peu mal à l’aise.
Barney Jr. resta silencieux pendant quelques secondes.
« Pas seulement.
« Nos frères morts, ils doivent être réhabilités. »
Les mots de Barney Jr. résonnèrent dans le tunnel de poussière et de toiles d’araignée. Il y avait une résolution inébranlable en lui.
« La vérité de cette année-là doit être révélée au monde. »
Thales frissonna légèrement.
‘La vérité de cette année-là…’
Les gardes étaient silencieux. Bruley laissa échapper quelques mots, mais personne ne savait ce qu’il voulait dire. Nalgi le frappa immédiatement.
Cependant, Samel répondit à Barney sur un ton satirique : « La vérité ? Parles-tu de ce que Zakriel a dit à propos de la coopération entre le défunt roi et les calamités ? »
Il renifla devant le groupe.
« Si c’est vrai, d’après ma connaissance de Kessel, il préférerait mourir plutôt que d’admettre cette vérité, que ce soit du point de vue de Constellation ou de la Famille Royale. »
Les mots de Samel étaient très froids.
« Il préférerait vous enterrer dans la tombe pour toujours, avec ces secrets et cette disgrâce. Il s’assurerait que cela ne sorte jamais, même si vous avez sauvé son fils bien-aimé. »
Dès que cette déclaration fut prononcée, les Gardes Royaux devinrent encore plus silencieux. Pendant un moment, on n’entendit que des pas pressés.
Barney ne répondit pas.
Thales pinça les lèvres. Il y avait un léger sentiment de mélancolie dans son cœur.
Il savait que ce que Samel disait était probablement un fait.
Il voulait dire quelque chose, au moins réfuter Samel, et inspirer les autres.
‘Mais que puis-je dire ?
‘Quand je reviendrai à la capitale, j’essaierai de réparer vos griefs ?’
Lorsqu’il se rappela l’expression froide du Roi Kessel et les yeux sombres du Prophète Noir, Thales pinça de nouveau les lèvres. Il trouva que ses mots refusaient de quitter sa langue, et il se sentit contrarié.
Corde Rapide comprit évidemment ce qui se passait. Il se cacha derrière Thales docilement. Il n’osait même pas respirer bruyamment.
Nalgi toussa.
« Hum, Barney ? »
Sa voix résonna derrière Thales. Il y avait un léger tremblement dans sa voix.
« Je pensais, peut-être que nous devons cacher certaines parties de la vérité— »
À ce moment, Barney Jr. prit soudainement la parole et interrompit Nalgi : « C’est pourquoi nous avons besoin du prince. »
Thales fut stupéfait.
Il fixa le dos de Barney Jr. à travers la foule, mais l’homme ne se retourna pas. Il avançait simplement obstinément.
« Il est plus chanceux que nous, plus chanceux que le défunt roi et les défunts princes. Il est né après la tragédie. Il ne vit pas sous l’ombre de cette année-là », dit Barney Jr.
« Je crois que comparé au roi sur le trône au Palais de la Renaissance, il est plus qualifié pour gérer cette affaire correctement. Il peut révéler la vérité de cette année-là au peuple.
« Tout à l’heure, il n’a pas voulu laisser son compagnon derrière. Sur cette base, il peut certainement nous comprendre.
« Il comprendra sûrement ceux qui sont morts il y a dix-huit ans et comprendra les griefs que nous avons subis au cours des dix-huit dernières années. »
La respiration des gardes devint désordonnée.
Alors qu’ils effectuaient la difficile marche, certains d’entre eux perdirent même le rythme initial de leur pas.
Thales écouta ses mots et subit les regards des personnes devant et derrière lui. Il sentit le fardeau sur ses épaules devenir plus lourd.
« Au moins, je crois qu’il peut trouver la meilleure façon d’exposer la vérité pour nous tout en préservant le nom de la Famille Royale… »
Barney Jr. parla avec hésitation, et il semblait éprouver des difficultés à prononcer ces mots.
« Peu importe à quel point c’est difficile, et peu importe le temps que cela prendra. »
Beaucoup de soupirs vinrent de l’équipe.
Thales baissa la tête.
Personne ne savait à quoi il pensait.
Corde Rapide lui tapota le dos avec un soupir à peine perceptible.
« C’est pourquoi tu es si dévoué à le protéger », dit faiblement Samel. Il semblait encore plus fatigué que tout à l’heure.
« Le considères-tu comme ton sauveur et aussi le sauveur des Gardes Royaux de l’Année Sanglante ? »
Le regard de Thales devint vague.
Barney Jr. renifla. Il avait l’air un peu désolé tandis qu’il disait, hébété : « Au moins, j’espère que, nous y compris, les quarante-six… cinquante-cinq Gardes Royaux qui ont été emprisonnés cette année-là n’auront plus à supporter la honte de la trahison.
« Tous nos gardes n’auront plus à être torturés pour le grand péché commis par une certaine personne et à avoir la marque placée sur nos visages. Nous avons été torturés pendant dix-huit années complètes, et certains sont morts sans pouvoir reposer en paix.
« Nous n’aurons plus à pleurer la nuit, à trembler à cause de nos cauchemars, et à pourrir dans les chaînes du regret. »
Beaucoup de gardes tournèrent la tête et regardèrent les côtés du tunnel comme s’il y avait quelque chose qui valait la peine d’être regardé là.
Il y avait un soupçon de soulagement dans la voix de Barney Jr.
« C’est suffisant. »
Samel ne lui répondit pas.
Le groupe continua d’avancer, mais Thales se sentait comme si un poids avait été attaché à ses pieds.
Barney Jr. prit une profonde inspiration et sembla s’être remis de ses émotions. Son ton semblait plus jovial qu’auparavant.
« Alors, oui, nous allons retirer la stigmatisation placée sur nous. Nous pourrons retourner à Cité de l’Étoile Éternelle avec dignité. Au moins, nous pourrons revoir nos familles. »
Il y avait un léger espoir dans sa voix.
« Je me souviens que Naer a une fille nouveau-née… »
Derrière lui, Naer soupira.
Juste à ce moment…
« Barney. »
Nalgi ouvrit soudainement la bouche.
Il semblait très découragé et terrifié, comme un enfant perdu.
« Alors, qu’en est-il de Zakriel ? »
Lorsqu’ils entendirent ce nom, même le feu environnant sembla s’éteindre pendant une seconde.
Comme prévu, après un moment, le ton de Barney Jr. devint froid.
« Ah, ce traître… »
Il renifla, et ses mots étaient empreints d’un fort dédain et d’une haine amère.
« Les actes méprisables de Zakriel doivent certainement être rendus publics.
« Tout Constellation et le monde entier connaîtront ses actions maléfiques ainsi que son impudence. Il paiera pour sa trahison. »
Un froid glacial s’abattit de nouveau parmi les gardes.
C’était comme si les mots de Barney Jr., qu’il prononçait en serrant les dents, faisaient chuter la température autour de lui.
« Il sera toujours étiqueté comme un traître, et vivant ou mort, il en souffrira. »
Thales le sentit : à ses côtés, Nalgi hésitait à parler.
Barney Jr. renifla froidement.
« Nous allons… Nous allons le traquer et obtenir la paix à la fin, que ce soit la nôtre ou la sienne. »
Nalgi prit une profonde inspiration.
« Mais Zakriel… Il était… l’un des nôtres. Il était aussi l’un des Gardes Royaux. »
Sa voix était pleine d’hésitation et de douleur.
Tout le monde devint silencieux.
Barney Jr. fronça les sourcils.
« Que veux-tu dire ? »
Thales vit Nalgi baisser la tête et frissonner.
« Je pense que tout le monde a assez souffert, qu’il s’agisse de Zakriel ou de nous. »
Il semblait retenir quelque chose. Puis, après beaucoup de difficultés, il força quelques mots qui étaient remplis d’émotions diverses.
« Pourquoi… devons-nous nous retourner les uns contre les autres de cette manière ? »