Chapitre 447
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« « Beaucoup de gens avaient la même idée : que les Mystiques pouvaient coexister en paix avec les autres races, et même s’entraider. » »
À cet instant, une conversation que Thales avait eue il y a longtemps lui revint en mémoire.
…C’était à Cité des Nuages Draconiques, six ans plus tôt. Giza venait de disparaître grâce à la Lame de Purification. Alors que les cendres emplissaient le ciel, quand Thales avait juré de trouver un nouvel avenir pour les Mystiques, Asda, aussi élégant qu’un érudit, avait prononcé ces mots avec désinvolture, et Thales n’avait aucune idée s’il l’avait dit intentionnellement ou non.
« « Les Mystiques, les humains, même les elfes… Malgré de nombreuses tentatives et de grands efforts, tous ont échoué. » »
Les mots de cette voix agréable résonnaient clairement à ses oreilles, mais la cruelle vérité devant lui ébranlait sa conviction.
Ils ont tous échoué.
Thales fixait peut-être Zakriel d’un regard sévère, mais il pensait à quelqu’un d’autre.
« Asda, combien de choses m’as-tu cachées ? Il y a dix-huit ans… qu’est-ce que Giza et toi avez bien pu faire ? »
« Sa Majesté… a formé une alliance avec les calamités ? » demanda Tardin, incrédule, dans le silence de mort.
Naer exprima ses pensées : « Air et sang ? Oh, je me souviens encore, le Gang de la Bouteille de Sang, n’est-ce pas… »
Leurs voix brisèrent le silence, et beaucoup de gens parlèrent ensuite sous le choc. Alors que le groupe s’agitait, Barney Junior s’avança rapidement et les coupa en disant :
« Silence ! »
La prison bruyante redevint immédiatement silencieuse.
L’expression de Barney Junior était toujours rigide, mais Thales pouvait voir une variété d’émotions bouillonner sous sa façade calme. Barney demanda froidement : « Juste comme ça ? Trois alliés calamités ? »
Le Chevalier du Jugement détourna son regard du corps de Thales tout en restant debout devant le prince. Il semblait plongé dans son propre monde en murmurant : « Ces calamités… n’avaient pas de bonnes intentions. Elles ne se souciaient guère de l’avenir de Constellation. Au contraire, elles voulaient seulement atteindre leurs propres objectifs à travers le royaume, même si cela signifiait qu’elles nous apporteraient toutes sortes de malheurs et de désastres…
« Ce n’était que le début. » La voix sourde et sèche de Zakriel s’éleva et ses mots résonnèrent comme un marteau brisant leur image fantastique de Constellation. « Il semblait que cela s’était produit du jour au lendemain. Le royaume a subi des catastrophes naturelles continues ; nos récoltes se sont arrêtées, nos cargaisons ont été bloquées, nos routes commerciales maritimes ont été verrouillées, nos industries commerciales et agricoles sont tombées dans le chaos national, de nombreuses personnes ont perdu leur emploi et les conflits étaient fréquents. Ensuite, le pays a subi de multiples rébellions, la situation était si mauvaise que les choses étaient hors de contrôle… »
Lorsque tout le monde dans la salle entendit ces mots, ils sombrèrent ensemble dans le silence.
« À cette époque, alors que nous étions occupés à mater les rébellions et à pacifier le pays, le monde entier semblait avoir reçu une sorte d’ordre en même temps… »
Le Chevalier du Jugement fixait le vide.
« Nos alliés et compagnons sont étrangement tombés silencieux et ont refusé de nous répondre, comme si tout cela n’était qu’une coïncidence. C’est la même chose pour les Trois Royaumes de l’Océan Mystère, la Cour de l’Arbre Sacré, la Salle des Chroniques Royales, et même le Palais Tai Xuan de l’autre côté de la mer. Ils ont tous évité de répondre à l’appel à l’aide de Constellation.
« Nos ennemis et adversaires se sont unis d’une manière sans précédent ; les Camiens ont établi un embargo avec Constellation, le Grand Désert nous a envahis, les Kassaiens nous ont volés en mer, Hanbol a mis en place un blocus commercial naval, et Eckstedt nous a provoqués depuis le nord. Même les rebelles semblaient avoir un soutien illimité. C’était comme s’ils s’étaient mis d’accord pour travailler ensemble et nous causer des problèmes. »
Zakriel se souvenait de l’histoire de l’Année Sanglante, et la tristesse dans ses mots contaminait l’atmosphère de la salle, rendant les visages des Gardes Royaux encore plus désagréables.
Thales fronça les sourcils inconsciemment.
« Et à ce moment-là, pour une raison quelconque, les matériaux pour former les Pistolets Mystiques que nous avions achetés à Mane et Nox ont été coupés. Même l’expédition d’Huile Éternelle et de Minerais de Goutte de Cristal ne pouvait pas répondre à notre demande d’approvisionnement. Il nous était incroyablement difficile de fournir des armes conventionnelles et des fournitures militaires à nos armées. »
Zakriel continua de parler, sa voix devenant tendue comme s’il s’étouffait lentement : « Nous n’avons pas seulement perdu la guerre, le roi et ses vassaux n’étaient pas unis. Les protestations des nobles se succédaient, la relation entre les trois temples et le Palais de la Renaissance était vraiment tendue, et la Tour de l’Éradication, sans vergogne, critiquait même le règne de Sa Majesté.
« Lorsque toutes ces choses se sont ajoutées, cela s’est transformé en la situation la plus défavorable pour nous » — la douleur et le chagrin apparurent dans les yeux de Zakriel — « et ce que vous avez vu, c’est le nombre de nos frères dans la garde être réduit. Par devoir et par honneur, ils ont quitté leurs femmes et leurs enfants pour suivre les Jadestars. Ils sont allés sur le champ de bataille par groupes, entièrement équipés. Ils répondaient par lettres une fois toutes les deux semaines pour informer leurs familles qu’ils allaient bien et étaient en vie, ou bien on n’entendait plus jamais parler d’eux. »
À ce moment-là, personne parmi les Gardes Royaux, y compris Samel, ne parla, mais chacun eut ses propres réactions. Certains baissèrent profondément la tête, d’autres évitèrent tout contact visuel entre eux d’une manière peu naturelle, et Canon pleura même doucement.
« Mais pensez-vous que tout cela n’était vraiment qu’une coïncidence ? » Zakriel regarda le feu de la torche dans la main de Nalgi avec un regard absent dans les yeux. Il s’enfonça plus profondément dans ses souvenirs, et un ton féroce fut ajouté à ses mots.
« Je sais… Je sais la raison pour laquelle nous sommes devenus la cible de tout le monde. Quelles qu’aient été les intentions initiales de Sa Majesté, travailler avec les calamités a été le début de notre désastre. Cela a fait tomber Constellation dans un dilemme sans précédent, et nous avons transformé le monde entier en notre ennemi. »
« Putain ! » Nalgi se gifla la cuisse et jura. Personne ne savait s’il maudissait le Roi Aydi ou Zakriel.
« Le monde entier est notre ennemi. » La respiration de Thales devint irrégulière, mais il ne le remarqua pas.
« Pourquoi ? » Quand il entendit tout cela, Barney Junior interrompit froidement Zakriel : « Si vous pensez que c’était la racine et la raison… pourquoi ne nous l’avez-vous pas dit à l’époque ? Pourquoi n’avez-vous pas demandé de l’aide au vieux capitaine, ou même à mon père ? Ils devaient avoir un moyen ! Pourquoi avez-vous pris une décision sans aucune autorisation de vos supérieurs ? »
Le regard de Zakriel se déplaça. Le chevalier balaya lentement du regard les Gardes Royaux présents. Thales remarqua que beaucoup de gens évitaient inconsciemment ses yeux, qui étaient aussi perçants que des lames.
Quelques secondes plus tard, Zakriel laissa échapper un ricanement apparemment moqueur, et il baissa la tête.
« Vous ne comprenez pas. Quand j’ai finalement pris ma décision de faire quelque chose, il était déjà trop tard. » Il frissonna légèrement. « La situation était mauvaise, et elle allait de mal en pis. Nous entendions même constamment des nouvelles du décès des gardes personnels des princes, qui étaient les plus élitistes d’entre nous.
« En moins d’un an, l’élan des attaques des rebelles s’est renforcé, et ils ont conquis nos villes et nos terres. Le moral de nos soldats était bas et nous perdions du terrain. La guerre dans le Désert de l’Ouest et le sud-ouest s’est propagée vers notre pays, et s’est même rapprochée de nos frontières. Le cœur des citoyens était inquiet, et ils étaient dans un état d’anxiété constant… »
Chaque fois que Zakriel prononçait un mot, les sourcils des gardes se rapprochaient encore plus.
« Ensuite, même Eckstedt a montré ses crocs. Ce terrible Grand Dragon qui venait de subjuguer le Passage Doré et les Camiens a rejoint le mouvement pour profiter de notre situation. Ils n’ont épargné aucune dépense et ont déployé toutes leurs forces. Ils avaient cent mille élites, et leur marche était imparable. Leurs montures chevauchaient avec des sabots de fer, et ils chargeaient avec la force de vagues rugissantes.
« Je pense que c’était le meilleur coup de grâce que nos ennemis avaient préparé pour notre royaume. C’était censé être le chapitre final du poème historique qui dépeignait la chute de notre pays. »
Thales ne put s’empêcher de penser à Nuven le Septième, le roi dont le pouvoir et l’influence n’avaient pas diminué le moins du monde même s’il était vieux. Le lion rusé, féroce et puissant.
Il se souvint également de ce que le Corbeau de la Mort avait dit au sujet du but de la marche d’Eckstedt vers le sud. Quand il y pensa, Thales ne put s’empêcher de se demander : le Roi Nuven a-t-il vraiment déployé ses troupes de manière si décisive uniquement à des fins politiques ?
« Nous étions déjà submergés, avions épuisé toutes nos ressources et ne pouvions même pas former une armée décente. » Zakriel semblait encore plus angoissé. « Juste comme ça, Constellation, qui avait porté la gloire de l’Empire et existait depuis sept cents ans, était au bord de la destruction. Elle n’était qu’à un pas de tomber dans l’abîme et de faire face à l’anéantissement complet.
« Mais même ainsi, même si les calamités menaient le royaume vers la Rivière des Enfers pas à pas, Sa Majesté continuait d’agir de manière capricieuse et têtue. Vous ne pourriez pas imaginer à quel point il était obstiné… »
Quand il dit cela, le Chevalier du Jugement leva soudain les yeux. Ses yeux étaient remplis de ressentiment alors qu’il regardait devant lui. « Il est difficile d’imaginer à quel point il faisait confiance à cette femme… ce monstre qui dormait à côté de lui… Et tout a commencé cette nuit-là. »
Zakriel s’arrêta lentement de parler. Barney Junior ferma les yeux et prit une profonde inspiration.
« C’est pourquoi vous avez trahi le pays et vous êtes rebellé ? C’est pourquoi vous êtes allé chez les ennemis de Sa Majesté ? » L’avant-garde semblait essayer de toutes ses forces de réprimer son propre choc et de ramener son attention sur le présent.
Zakriel resta silencieux pendant un long moment. Il semblait hésiter.
Finalement, le Chevalier du Jugement ouvrit la bouche et dit faiblement : « Sa Majesté était sous l’emprise d’un charme. Il ne pouvait pas voir que les calamités étaient la racine de tout… Il devait être réveillé. »
Le regard du Chevalier du Jugement devint progressivement clair. « Tant qu’il resterait loin des monstres aux motivations douteuses, qu’il mettrait de côté leurs sinistres complots, qu’il cesserait de placer ses espoirs dans un tabou et qu’il reviendrait à gouverner le pays par des moyens appropriés… » Zakriel était comme un voyageur qui voyait l’espoir au dernier moment de sa lutte dans l’abîme. « …l’étrange alliance de nos ennemis formée par eux profitant de notre malheur perdra son fondement et s’effondrera d’elle-même. En fait, les deux existences suprêmes et interdites dont parlent les légendes détourneraient également leurs regards.
« Notre approvisionnement en Pistolets Mystiques et en Huile Éternelle serait rétabli ; nous pourrions rétablir nos relations avec les alliés ; l’hostilité contre nous, née non pas d’intérêts personnels, serait éliminée ; le soutien en coulisses aux rebelles cesserait ; notre situation difficile d’être entourés d’ennemis serait atténuée ; le cœur de nos citoyens divisés serait unifié ; et la situation critique sur les lignes de front s’améliorerait. La seule chose dont nous aurions à nous soucier ne serait que nos vieux rivaux.
« Constellation survivrait alors à cette catastrophe. » L’expression de Zakriel devint de plus en plus agitée, mais tout à coup, son expression devint abattue. « Mais avant cela, quelqu’un devait se lever et assumer la responsabilité de renverser la vapeur, même si cela signifiait commettre la trahison la plus impardonnable et porter la disgrâce la plus impardonnable à son propre nom. » Ses yeux rayonnaient d’une douleur profonde. Il fixait ses propres poings, comme hypnotisé. « Quelqu’un devait nous sauver avant que Sa Majesté ne fasse du monde notre ennemi, et avant qu’il ne plonge tout le royaume dans l’abîme.
« Il devait y avoir quelqu’un qui pourrait mettre fin complètement à cette confrontation inutile et sans espoir. »
Personne ne parla. Même Samel, qui avait un air moqueur sur le visage, resta silencieux. Barney Junior, qui se tenait le plus près de Zakriel — juste devant lui — ferma les yeux. Il semblait être plongé dans une profonde contemplation.
Nalgi soupira profondément à côté de Thales. Il n’était pas le seul ; les autres avaient aussi des visages inquiets, et ils semblaient troublés.
Le cœur du prince était en émoi. Il se souvint de la façon dont Yodel lui avait donné des mots d’encouragement hésitants dans la Salle de l’Esprit lorsqu’il avait révélé qu’il savait que Thales était un Mystique.
« « J’ai vu… beaucoup de choses. Un peu plus que ce que vous imaginez… J’ai aussi rencontré les calamités auparavant, plus d’une fois… votre famille… Depuis le jour où ils sont nés, ils étaient condamnés à être… empêtrés avec ces calamités. » »
« Plus d’une fois. Cela doit signifier qu’il n’a pas seulement rencontré Asda auparavant. Peut-être que cela signifie aussi qu’il avait rencontré Freuland, et même Giza auparavant ? »
Lorsque Thales se souvint de Yodel, il se rappela le Département du Renseignement Secret et le Prophète Noir. Quel rôle ont-ils joué dans cette catastrophe ?
Thales se souvint des questions et accusations hystériques du Duc Arunde envers le Roi Kessel au Palais de la Renaissance six ans plus tôt, après l’échec de son complot.
« « Vous êtes exactement comme votre maudit père. Vous saviez tous les deux où vos choix mèneraient, mais vous vous en fichiez complètement ! Si ce n’était pas pour vous tous qui avez ramené ce monstre… » »
Ils parlaient très probablement de la nouvelle reine, Freuland.
Il avait vu la façon dont Kessel prenait ses décisions. Le souvenir de lui envoyant froidement Thales comme émissaire à Cité des Nuages Draconiques restait vif dans son esprit, comme si cela s’était passé hier.
Son grand-père, Aydi le Second, était-il le même ?
Thales se souvint également de l’évaluation intentionnelle de l’Archiduc Poffret sur Aydi le Second lorsqu’il avait perdu le duel dans la Salle des Héros du Palais de l’Esprit Héroïque.
« « Tôt ou tard, un fou comme Aydi le Second de Constellation apparaîtra, et entraînera tout le royaume en enfer ! » »
Thales fixa Zakriel avec une expression stupéfaite. En tant que gardien de confiance au sein des Gardes Royaux, il aurait dû être le protecteur le plus loyal de Constellation.
« Mais… »
« Non. » À l’intérieur de la prison, une voix dépourvue de toute émotion s’éleva doucement. Ses mots parvinrent aux oreilles des gens. « Même si cela doit être quelqu’un… cela ne devrait pas être vous. Cela n’aurait pas dû être fait par vous, Immanuel Zakriel. »
Thales tourna la tête de surprise et vit Barney Junior lever lentement la tête. Un regard froid et aigu brillait dans ses yeux alors qu’il fixait le Chevalier du Jugement. Zakriel était silencieux.
« Vous n’êtes pas Sa Majesté, ni le Prince Héritier Midier, ni le Prince Horace, ni le premier ministre, ni un officier administratif, encore moins le Conseiller Militaire de Sa Majesté, ni son Conseiller aux Affaires Étrangères. »
Barney Junior semblait avoir surmonté le choc provoqué par la trahison de son collègue et la vérité entourant l’Année Sanglante. Il semblait avoir compris ce qui se passait.
À cet instant, la voix de Barney n’était pas forte, mais ses mots étaient puissants et fermes.
« Vous n’êtes même pas le chef des Gardes Royaux, mais seulement le subordonné de Sa Majesté, le deuxième fils du Vicomte Zakriel ! » Barney Junior prit une profonde inspiration et demanda à travers des dents serrées : « Quel droit avez-vous qui vous a permis de prétendre avec arrogance et confiance que vous connaissiez l’avenir de notre pays ? »
Zakriel ne parla pas, mais il y avait une douleur profonde dans ses yeux. La voix de l’avant-garde devint plus forte et plus ferme. « Quelles qualifications avez-vous qui vous ont permis de vous proclamer sauveur du monde, même si vous vous teniez dans les profondeurs immondes des ténèbres ! »
Les gardes étaient stupéfaits. Ils se lancèrent quelques regards. Leurs regards dispersés se concentrèrent progressivement sur une seule cible et se dirigèrent vers le Chevalier du Jugement en même temps.
Zakriel fronçait les sourcils, le conflit lisible sur son visage. Face à Zakriel agissant de cette manière, Barney Junior renifla froidement.
« Vous souvenez-vous du Serment Prétorien ? »
Le Chevalier du Jugement fut légèrement décontenancé. « Le Serment Prétorien. »
Cependant, avant qu’il ne réagisse, Barney Junior cria fort : « Je jure que cette vie sera dédiée au trône, pour le roi, et aucun autre maître. Je jure que cette épée ne sera brandie que pour l’Empereur, brisée pour l’Empereur, et utilisée à aucune autre fin. Je jure que ce corps sera enterré sous le trône, ou enterré alors que je sers le roi ; je n’aurai pas d’autre fin. »
Il n’avait dit que trois phrases, mais la voix de Barney Junior était très forte et claire. Ses mots résonnaient dans l’air entre les quatre murs, balayant toute la haine qui avait précédemment persisté dans l’air.
Il semblait redevenir l’avant-garde solennel, calme, pondéré et impressionnant.
Zakriel écouta ces déclarations familières et devint lentement absent.
« Ils l’ont fait. Le vieux capitaine, Tony, et même mon père, » dit Barney Junior, qui força son angoisse à se taire pour l’empêcher de s’infiltrer dans ses mots. Il garda sa voix stable. « Et tous nos frères qui sont morts à l’intérieur et à l’extérieur du Palais de la Renaissance, ainsi que ceux qui se sont sacrifiés sur les lignes de front.
« Peu importe où Sa Majesté souhaitait aller, ils ont tous juré de le suivre. Ils n’ont pas demandé pourquoi, et ils n’ont pas douté de lui. »
Le corps de Zakriel commença à trembler. « Vieux Capitaine Cullen, Chef Protecteur Tony, Capitaine Adjoint de la Garde, Quill Barney Senior… »
Aux yeux de Thales, l’expression de Zakriel n’était pas la seule à changer, les expressions de tous les gardes changèrent et variaient les unes des autres. Samel baissa la tête. Il sombra dans une profonde apathie. Il y avait aussi un conflit sur son visage. Canon s’appuya contre le mur et couvrit son visage en tremblant. Le grand Bruley pressa fermement son poing contre sa poitrine. Nalgi fixa sa torche avec une expression vide, comme s’il y avait un bon spectacle dedans. Tardin, Beldin et Naer étaient tous stupéfaits.
« Je crois que même s’ils se dirigeaient vers la Rivière des Enfers avec Sa Majesté » — la voix de Barney Junior commença également à trembler — « ils feraient aussi de leur mieux pour attraper un bateau pour que Sa Majesté traverse la rivière… Et vous ? »
La poitrine du Chevalier du Jugement se souleva. Cependant, les mots de Barney Junior étaient comme une épée tranchante le poignardant amèrement dans ses entrailles.
« Zakriel, tout ce que vous avez dit ne vous absoudra pas de vos péchés. Ce ne sont que des murmures dans votre sommeil que vous avez utilisés égoïstement pour vous convaincre que vous le faisiez pour le bien du pays. » Barney Junior termina de parler. Il fusilla Zakriel du regard, avec un air plein de dégoût et de mépris.
Ses mots étaient évidemment très puissants, car ils permirent aux Gardes Royaux de comprendre quelque chose. Ils mirent de côté leur hésitation et leur réticence à attaquer leur ancien frère, et le même dégoût et mépris apparurent dans leurs yeux.
Cette fois, Zakriel resta silencieux pendant un long moment. Puis, il lutta pour parler.
« Je ne voulais pas me dérober à mes responsabilités, et je ne veux pas demander pardon. Vous avez dit que vous vouliez la réponse ; c’est ma réponse, » murmura le Chevalier du Jugement. « Je porterai tout le blâme moi-même, pour tout ce qui s’est passé cette année-là… »
Barney Junior le fixa pendant très, très longtemps. Puis, son expression redevint normale. Il sembla réaliser quelque chose. Avec un sourire brisé, il secoua la tête.
« Non. Vous ne pouvez rien supporter. »