Chapitre 426
Thales n’en croyait pas ses yeux.
Yodel, qui se cachait toujours dans l’ombre, qui tuait d’un seul coup… était détenu ?
Les Boucliers de l’Ombre derrière Stake allumèrent deux torches, éclairant vivement ce petit couloir.
Même si Thales ne pouvait pas voir son expression à travers le masque, il pouvait sentir que les efforts de Yodel s’affaiblissaient.
Il devait supporter que ses membres soient tirés dans quatre directions. Son corps s’estompait, essayant d’entrer dans la Voie des Ombres, mais sous la traction des chaînes, ses tentatives échouèrent. Il fut forcé de se révéler.
« Espionner, semer la discorde, en récolter les bénéfices. Vous avez vraiment vécu une période joyeuse en faisant toutes ces choses, mon cher confrère. »
Stake sembla soupirer de soulagement. Il afficha un sourire quelque peu sauvage tout en fixant son invité masqué, amené à lui enchaîné.
« Peut-être pensez-vous encore qu’il est dommage que nous n’ayons pas satisfait votre désir de vous battre à mort contre les Épées du Désastre, suite à la discorde que vous avez semée ? »
Yodel ne répondit pas dans la sombre et lugubre Prison Noire. Son masque violet foncé était tourné vers Stake, qui se tenait à au moins cinq pas de lui. Son silence fit légèrement froncer les sourcils à Stake.
« Merde. » Thales se força à se calmer. Il serra les dents, plia les genoux et leva son épée d’argent jusqu’à ce qu’elle soit parallèle à sa ligne de mire.
Il n’y avait pas beaucoup de techniques d’épée à deux mains dans le Style d’Épée Militaire du Nord, et la plupart de ces techniques étaient des attaques désespérées à utiliser après que le bouclier de l’utilisateur ait été brisé.
Mais maintenant…
Il tenait son épée à deux mains et regarda le porteur de chaîne le plus proche. « Je n’ai besoin d’en vaincre qu’un seul. »
Thales invoqua le Péché de la Rivière des Enfers et le laissa se répandre dans ses deux jambes. Il se prépara à frapper.
« Ah, non non non. » L’observateur Stake ne manqua pas cette scène. Il haussa les sourcils et leva son index vers Thales d’une manière cordiale, puis il le secoua de gauche à droite. « Si j’étais vous, je ne ferais pas cela, Votre Altesse. »
Stake secoua la tête, son sourire toujours aussi poli. Tandis qu’il parlait, il poussa lentement l’alêne qu’il tenait vers l’avant, et la pointa vers la gorge de Yodel.
Cette action fit cesser tout mouvement à Thales, qui était anxieux.
« Après tout, votre statut est précieux. » Stake agita l’arme dans sa main. La courbe de ses lèvres s’élargit. Il y avait un sens caché dans ses mots. « S’il y avait la moindre blessure, je ne pourrais pas en supporter la responsabilité. »
« Bon sang. »
Quand il vit le sourire satisfait et confiant de Stake, Thales prit une profonde inspiration. Il abaissa sa longue épée. Il devait renoncer à son projet de percer et de sauver Yodel et lui-même de cette situation difficile. Il s’efforça d’éliminer ses pensées anxieuses. Puis, il commença à se creuser les méninges pour trouver un moyen de sauver Yodel.
Yodel lutta de nouveau avec son bras droit. La pointe de l’Épée Suprême perça l’un des maillons de la chaîne, mais l’assassin qui tenait la chaîne exerça immédiatement une force dans la direction opposée. Cela força Yodel à adopter un angle qui lui était difficile pour attaquer, et écrasa les tentatives du Protecteur Masqué pour se libérer.
« Vous avez dit tant de bêtises juste pour l’attirer dehors ? » Thales regarda Yodel lutter contre les quatre assassins, et il trouva qu’ils étaient dans une situation très délicate.
Stake secoua la tête tout en faisant claquer sa langue.
« Votre Altesse, ce que j’ai dit n’était pas entièrement absurde. » Le chef des assassins s’inclina aussi courtoisement qu’avant, mais Thales ne pouvait plus sentir le respect qu’il y avait dans ses paroles plus tôt. « Veuillez croire en ma sincérité. »
C’était comme si, à cet instant, Stake avait déjà assuré le dernier coup sur l’échiquier, et était sur le point de déclarer échec et mat.
« Reste calme, Thales. Reste calme… »
Le prince prit une profonde inspiration. Il écouta ce que Stake avait l’intention de faire en utilisant l’ouïe fournie par les sens de l’enfer. Les quatre assassins qui luttaient contre Yodel avaient tous une respiration instable. Leur force s’épuisait. Les deux assassins derrière Stake reprenaient tranquillement leurs forces ; ils récupéraient.
Le bras gauche de Stake tremblait encore légèrement. Il semblait qu’il n’était pas sorti indemne de son court combat contre Yodel.
« Mais… » Thales regarda l’obscurité derrière Stake. Il se sentit inquiet. « Il y a encore d’innombrables souffles là-bas. »
Son plus grand soutien était soudainement perdu, et il ne pouvait pas se battre contre beaucoup de gens en une seule fois pour sauver l’otage.
« Que devrais-je faire ? Que devrais-je faire pour… ? »
Thales fixa Yodel, piégé. Il frotta la longue épée d’argent incrustée de diamants de Ricky et sentit son équilibre presque parfait, mais il savait qu’il se trouvait dans la situation la plus désavantageuse pour lui.
Stake sembla s’être soudainement complètement remis de l’embuscade. Il fit quelques pas de côté et examina Yodel ligoté. Il fit claquer sa langue.
« Il y a six ans, deux groupes de mes hommes ont accepté une requête de Val Arunde. Nous sommes allés vers le sud même si nous n’avions pas osé mettre le pied sur les territoires intérieurs de Constellation depuis des années. » Il soupira doucement, puis plissa les yeux en fixant Yodel. « Au final, après une tentative ratée d’assassiner certaines personnes dans une calèche, nous avons été pris en embuscade par le Département du Renseignement Secret. Seuls deux éclaireurs sont revenus vivants. »
Quand il entendit cela, Thales fut quelque peu stupéfait. « Il y a six ans. Val Arunde. L’assassinat dans une calèche. N’est-ce pas… ? »
Stake renifla froidement. Il fit passer son alêne devant le masque de Yodel.
« Quelle coïncidence, mes éclaireurs avaient également décrit un masque similaire lors de leur voyage à Constellation. Alors… qui êtes-vous ? »
Yodel resta silencieux, mais Thales pouvait voir que les barbelures de la chaîne qui s’étaient enfoncées dans la chair de Yodel étaient maintenant tachées de gouttes de sang frais. Les efforts de Yodel s’affaiblissaient.
…Mais le Protecteur Masqué secoua la tête vers Thales.
« Hmm… » Lorsque Stake n’obtint pas de réponse après un long moment, ses lèvres se retroussèrent. « Je peux dire que vous n’êtes pas un orateur. »
« Bon sang ! » La respiration de Thales s’accéléra. Il leva légèrement la longue épée dans sa main.
Yodel restait silencieux, comme si quelqu’un avait utilisé un fer à souder pour sceller sa bouche. Sous la faible lumière, ce masque violet foncé, familier mais étranger, semblait simple et terne.
Le chef des assassins renonça finalement à essayer de communiquer avec l’étrange homme masqué. « Peut-être… est-il muet. Je ne peux pas vraiment le dire. »
« Maintenant, puisque cet élément incertain qui affecte notre conversation a été écarté, pouvez-vous venir avec nous maintenant, Votre Altesse ? » Stake tourna lentement la tête et regarda Thales.
Il garda ce sourire affable tandis qu’il se tenait parmi les assassins encapuchonnés, devant l’obscurité impénétrable. Il tendit la main vers Thales qui se tenait loin de lui.
Cependant, le prince ne put que sentir un frisson lui parcourir l’échine.
« Nous pouvons bien travailler et coopérer ensemble. »
Thales fixa sa paume. Ses sourcils se froncèrent aussi fort que possible. Il serrait pratiquement les dents si fermement qu’il faillit les briser.
Il balança ses mains. La longue épée traça un arc dans l’air tandis qu’il essayait de s’habituer aux caractéristiques de l’arme.
« Tendre une embuscade à mon garde n’est pas un bon signe pour une coopération. »
Stake abaissa sa paume et dit avec un sourire : « Je le crois aussi. Après tout, quand il a balancé son épée vers moi, il l’a fait sans hésitation. »
Thales fut frappé de mutisme un instant. Il changea d’attitude et dit froidement : « Écoutez, Stake, si vous voulez sortir d’ici vivant… »
Quand il prononça ces mots, Thales s’arrêta soudainement de parler. Il garda la moitié restante de sa phrase dans sa bouche, et cette phrase était : « Le Département du Renseignement Secret a déjà encerclé cet endroit. »
« Non. »
Annoncer cette nouvelle à Stake ne ferait que le rendre plus désespéré. Il serait encore plus attentif à s’assurer des otages et des monnaies d’échange.
« Que devrais-je faire ? » Thales regarda Yodel, mais il ne pouvait voir que des images inversées sur ses lentilles.
Après avoir rassemblé son courage, Thales dit : « Nous pouvons toujours discuter de ce que vous avez dit, mais comme première étape de cette négociation, je serais plus disposé à voir que mon garde est sain et sauf. »
Stake le fixa à nouveau pendant un long moment, puis il rit immédiatement, assez joyeusement, d’ailleurs. Tandis qu’il riait, les assassins portant les chaînes ligotèrent Yodel encore plus étroitement.
Le Protecteur Masqué frissonna légèrement. Il secoua de nouveau la tête en direction de Thales.
« Il n’y a qu’une seule façon de garantir sa sécurité, Votre Altesse. » Il semblait que Stake était fatigué des paroles de Thales. Son sourire devint un peu froid. Stake plissa les yeux, et il pencha légèrement la tête. « … Et vous savez ce que c’est. »
Thales resserra sa prise sur la poignée de l’épée. « Bon sang ! Cet homme est si têtu et obsédé par son objectif, qu’aucune des discussions sur la collaboration, les négociations ou le profit ne peut détourner son attention. Il ne veut que moi ! Moi ! »
Stake observait Thales. Il ne semblait pas le moins du monde inquiet. « Pour être honnête, j’ai beaucoup entendu parler de vous par le Baron Lasalle, et il a beaucoup entendu parler de vous par le Roi Chapman, y compris de votre personnalité. »
Quand il entendit ce nom à nouveau, Thales sentit soudain que les choses tournaient très mal, très rapidement.
Stake fit un pas en avant en souriant. Il regarda Yodel, puis Thales. « … Tels que votre bienveillance, votre loyauté, votre détermination et votre courage. »
L’expression faciale de Stake changea légèrement. Il leva lentement son alêne. « Mais je me suis toujours demandé comment ces traits pouvaient exister chez une personne en même temps… Eh bien, aujourd’hui, nous aurons l’occasion de le tester. »
Juste devant l’expression désagréable de Thales, Stake plaça doucement la pointe de l’alêne contre le cou du Protecteur Masqué. L’assassin sourit.
Yodel resta immobile, ses bras en sang. Les quatre assassins qui étiraient ses membres à l’extrême utilisèrent plus de force.
« Quelle est la signification de ceci ? » Le visage de Thales était pâle. Il parla plus vite.
« Comme je l’ai dit, je suis un homme d’affaires. » Stake écarta les bras, l’air résigné. L’alêne dans sa main droite pressa soudainement la gorge de Yodel !
Cela fit involontairement serrer les poings à Thales.
« Les transactions commerciales sont toujours formées par deux parties consentantes. J’espère donc vous voir nous suivre calmement et volontairement. Ne causez aucun problème, n’essayez pas d’exploiter de failles, ne jouez aucun tour. Vous devez comprendre que nous savons et avons expérimenté à quel point vous êtes gênant. » Stake releva les coins de ses lèvres d’une manière profonde. Il fit un geste vers Yodel silencieux.
« Choisissez, Votre Altesse. » Stake souriait peut-être, mais il y avait un éclat glacial dans ses yeux. « Nous montrerez-vous la magnanimité et la gentillesse d’un roi, ou la résolution d’un roi ? »
« Magnanimité et gentillesse… » Avec un visage pâle, Thales jeta un coup d’œil à Yodel, qui n’avait plus la force de bouger. « … Ou résolution ? »
Son regard balaya l’alêne que Stake pressait contre la gorge du Protecteur Masqué.
« Bon sang ! » Sous la faible lumière, Yodel secoua de nouveau la tête d’une manière à peine perceptible. Thales le regarda avec angoisse.
« Bon sang. Non. »
Thales inspira lentement et réprima la colère qui remplissait son cœur. « Calme-toi… Reste calme, Thales. Sois calme ! »
Il prit quelques respirations profondes. Son regard balaya chacun des assassins du Bouclier de l’Ombre. « Ils me veulent », se répéta Thales inconsciemment dans son cœur. « Ils me veulent. Moi ! »
Après quelques minutes, les lèvres du Prince de Constellation se retroussèrent vers le haut. Il sourit d’une manière très confiante. Stake regarda le prince se comporter ainsi, et se demanda s’il devait bouger son alêne pour inciter le prince à agir plus vite.
« Je n’ai aucun problème à vous suivre, mais j’ai une question. »
Stake haussa les sourcils, montrant qu’il était prêt à écouter.
Thales demanda dans un murmure : « Vous ne vous souciez pas de moi, n’est-ce pas ? »
« Quoi ? » Stake fut quelque peu surpris.
« Indépendamment de ce que vous souhaitez obtenir de moi, que ce soit la richesse, des secrets, un levier, le pouvoir, des otages ou la protection, n’oubliez pas que je suis, avant tout, l’héritier de Constellation. »
Thales détourna son regard. Avec le ton le plus froid et le plus distant qu’il pouvait imaginer, il dit : « Bouclier de l’Ombre, vous devriez prendre en considération la façon dont un roi agira et verra cette situation. Que ferais-je si je parviens à monter sur le trône après les événements de ce jour, et que je suis sur le point de donner des ordres à mes subordonnés ?
« Stake, devinez. Après aujourd’hui, quel genre d’avenir Thales Premier vous offrira-t-il, comparé à Lampard et à mon père ? »
L’expression de Stake changea légèrement. Son expression devint lentement froide.
*Whoosh !*
Le prince leva froidement sa longue épée et la pointa vers Stake. « Et pendant les décennies où je régnerai sur le pays, quel genre d’avenir Constellation vous donnera-t-elle ?
« Si vous m’appréciez vraiment, alors vous n’utiliserez pas la vie d’un garde pour me menacer, mais vous l’avez quand même fait, peut-être parce que vous vous en moquez », dit froidement Thales, inflexible.
Stake plissa légèrement les yeux. « Votre Altesse, nous… »
Thales parla rapidement et l’interrompit. Sa voix était calme et stable. « Il n’y a qu’une seule explication à cela. Peut-être que vous n’avez pas peur de le tuer, que vous n’êtes pas inquiet de m’énerver, et que vous n’avez pas peur des conséquences que vos actions apporteront à l’avenir. »
Chacun de ses mots fit froncer les sourcils de Stake encore plus fort.
Thales jeta un coup d’œil à Yodel, incroyablement échevelé, au loin. Ce qui lui vint à l’esprit fut la scène où Yodel portait le jeune Thales gravement blessé alors qu’il se déplaçait à travers les toits, les rues, les tours de guet et les murs de la Cité de l’Étoile Éternelle.
Thales serra inconsciemment les poings.
« Peut-être que me servir et travailler avec moi n’est qu’un mensonge, car dès le début, lorsque vous êtes venu à moi avec cette jolie petite excuse, vous n’aviez jamais prévu de me laisser monter sur le trône ; vous ne voulez pas que je sois couronné et que je devienne un roi qui vous causerait des problèmes, n’est-ce pas ? » dit Thales avec un ricanement froid. « Peut-être qu’une fois que vous en aurez fini de m’utiliser après m’avoir emmené, vous avez l’intention de me tuer. »
Une fois qu’il eut entendu ce que Thales disait, l’expression de Stake devint encore plus désagréable. À ce moment-là, le masque de Yodel trembla légèrement. La lumière des torches se reflétait sur ses lentilles.
« Il semble que je n’ai pas vraiment le choix. » Thales leva sa longue épée à travers des dents serrées. « Une fois que vous l’aurez tué, vous me montrerez votre attitude.
« La seule chose que je puisse faire pour mon avenir et pour mon trône est de me battre jusqu’à la mort, jusqu’à ce que mon sang sèche. » Il regarda chaque assassin froidement et résolument. « N’est-ce pas ? »
La Prison Noire devint soudainement très silencieuse. Le seul bruit qui venait de loin était le son à peine perceptible des combats.
Yodel lutta une fois de plus. Stake déplaça légèrement son alêne vers le haut, le rendant incapable de bouger à nouveau. Stake fixa Thales, comme si c’était la première fois qu’il le connaissait.
Quelques secondes passèrent. Stake prit finalement une profonde inspiration et essaya de forcer un sourire.
« Votre Altesse, nous n’avons pas besoin de rendre les choses si tendues entre nous… »
Thales l’interrompit à nouveau : « Mais vous avez un choix. »
Contre toute attente, le Prince de Constellation, dont le visage était aussi froid que la glace à l’instant, sourit. « Je parlais juste d’une possibilité, Stake, une possibilité où vous l’auriez tué. »
Le front de Stake se plissa une fois de plus.
« Mais je crois que vous n’êtes pas le genre de personne qui suivrait volontairement les traces de Teng jusqu’au bout. Alors, vous devriez commencer maintenant à prouver votre sincérité ; à prouver que vous m’êtes utile, et pour que je n’aie pas besoin de me battre jusqu’au bout, Stake. »
Stake fixa son regard sur lui, son visage était figé. Thales abandonna l’expression autoritaire qu’il portait à l’instant. Il leva un doigt avec un air sérieux.
« Il n’y a qu’une seule façon d’assurer votre avenir… » Thales abaissa la pointe de son épée. Il tendit sa paume vers Yodel, son regard ne quittant pas Stake. « Et vous le savez déjà, Stake. »
Quand il entendit le prince lui renvoyer ses propres mots, Stake ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Thales le fixa sans ciller.
Le masque de Yodel restait sombre et terne. Seule une faible lumière pouvait être vue se reflétant sur ses lentilles.
Le visage de Stake se tordit.
« Choisissez, Stake. » Les yeux de Thales étincelèrent vivement à ce moment-là. Il parla délibérément d’une voix grave. « Il y a deux chemins devant vous : Un chemin nous permet d’avoir une relation de travail amicale, et l’autre sera celui où vous vous battrez contre moi jusqu’à la mort. »
Il retroussa ses lèvres, sa main gauche toucha doucement le dos de l’épée d’argent incrustée de diamants, et il fit un geste du menton vers Yodel ligoté.
« Voulez-vous le pardon d’un roi… » Thales leva son doigt et le pointa vers sa tête d’une manière très calme et détendue… « Ou la vie d’un roi ? »
À ce moment-là, le visage de Stake devint livide de rage.
La Prison Noire était silencieuse, au point d’en être effrayante. C’était comme si les gens au loin avaient tous été séparés d’eux.
Même les bruits de la bataille entre les Épées du Désastre et les Boucliers de l’Ombre ne les atteignirent pas pendant un très long moment.
Le Prince de Constellation et le chef des assassins se croisèrent du regard plusieurs fois sous la lumière. Le Protecteur Masqué baissa lentement la tête et ne bougea pas.
Finalement, après avoir lutté intérieurement pendant un moment, l’expression de Stake se détendit complètement. Il s’efforça de retrousser ses lèvres, révélant un sourire indigné. « Vous êtes effectivement tel que le disent les rumeurs, Votre Altesse. »
Stake poussa un long soupir. Il retira l’alêne tranchante pressée contre la gorge de Yodel avec résignation, et quitta le côté du Protecteur Masqué. À ce moment-là, Thales soupira de soulagement dans son cœur tout en tenant toujours fermement sa longue épée.
Il entendit Stake ranger son arme, se frotta le menton, et dit d’une manière profonde :
« Vous m’avez renvoyé la situation difficile d’avoir à faire un choix, me rendant impuissant et me forçant à battre en retraite. Qui vous a appris tout cela ? Les Nordiques passionnés et sans cervelle ? »
Thales renifla légèrement. « Mon père. »
Il abaissa sa longue épée. Une expression distraite apparut sur son visage tandis que ses pensées revenaient au passé. « Il y a six ans, il a utilisé cette méthode pour annuler une bataille sanglante entre Constellation et le Dragon. »
Stake hocha la tête. Cependant, à ce moment-là, Thales sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ses sens de l’enfer sentirent instantanément quelque chose d’étrange.
« Il y a quelqu’un ! »
À ce moment-là, le prince, quelque peu aguerri au combat, tourna inconsciemment la tête et balança sa longue épée ! Le Péché de la Rivière des Enfers déferla dans son corps ; il remplit son cerveau, et c’était comme si le temps avait ralenti à cet instant.
*Whoosh !*
Alors que ses manches balayaient l’air, Thales devint en colère et choqué lorsqu’il vit clairement ses assaillants. « Des assassins. »
Pendant cette seconde ralentie, Thales vit clairement la situation autour de lui et fut choqué.
Trois assassins vêtus de la tenue du Bouclier de l’Ombre l’attaquaient depuis deux directions — son sud-ouest et son sud-est. Ils portaient soit des cestes, soit tenaient des armes contondantes. Et de l’autre côté, Stake rangeait une flûte en os de forme unique et silencieuse avec un sourire satisfait.
« Ceci est… une distraction. Ils veulent me capturer vivant. Ils n’avaient pas l’intention de négocier avec moi », pensa Thales inconsciemment dans son cœur. « Merde ! »
Son Péché de la Rivière des Enfers déferla en lui, et remplit ses bras et ses jambes. Il balança sa longue épée à une vitesse qui dépassait ce qu’il pouvait habituellement gérer, et para l’attaque de l’embusqué à sa gauche.
Cependant, c’était sa limite. Thales n’avait pas la force de s’occuper des deux autres personnes. « Non. Non ! Merde ! Je n’ai pas assez de temps. »
Dans cette seconde, Thales pensa distraitement : « J’ai appris une autre leçon : N’essayez jamais de raisonner avec des assassins. »
Son Péché de la Rivière des Enfers avait atteint sa limite. Il se retira de son cerveau, et le flux du temps revint à la normale. Mais de manière inattendue, Thales ne tomba pas au sol avec l’esprit embrouillé. Ce qui se passa à la place fut…
*Shick !*
Le bruit sourd du métal entrant directement dans la chair s’éleva soudain dans l’air.
Thales fut choqué. Il vit une arme être lancée dans les airs, volant vers les deux assassins contre lesquels il n’avait pas réussi à se défendre. Les deux assassins tressaillirent comme si un cheval de guerre en pleine charge s’était écrasé directement sur eux. Ils s’arrêtèrent complètement dans leur embuscade !
*Bang !*
Les deux s’envolèrent dans la direction opposée. Ils s’écrasèrent contre le mur, l’un sur l’autre.
Thales fixa les deux assassins sous le choc. Ils étaient comme des brochettes de porc, empalés sur le mur par l’arme qui avait volé vers eux. L’arme était une longue épée ordinaire qui transperçait leurs poitrines. La seule chose qu’ils pouvaient faire était de trembler.
Stake et ses compagnons ne purent enregistrer la situation. Ils ne pouvaient que regarder avec des airs stupéfaits la longue épée qui avait été tirée sur les deux comme un éclair. La longue épée qui avait été utilisée comme un javelot et semblait être descendue des cieux tremblait continuellement sur le mur.
*Thud ! Thud ! Thud !*
Avant que Thales ne puisse y réfléchir davantage, une silhouette inconnue apparut soudainement à ses côtés. Le prince tourna lentement la tête.
La silhouette inconnue projeta un bras agile et saisit avec précision la gorge du troisième assassin. L’assassin semblait incrédule. Il lutta et essaya de se défendre, mais son adversaire ne lui en donna aucune chance. Il fut projeté en diagonale contre le mur à son côté.
*Thud !*
La silhouette inconnue rétracta son bras. Il avait toujours la main enroulée autour du cou de l’assassin. Il claqua l’assassin contre le mur à nouveau.
*Thud !*
L’adversaire de l’assassin tira l’assassin en arrière une fois de plus, puis le percuta contre le mur pour la dernière fois !
*Crack !*
Un bruit étrange, de mauvais augure et net parvint aux oreilles de Thales.
Dans la seconde suivante, l’assassin glissa faiblement du bras de son adversaire et tomba au sol. Il ne bougea plus.
Le calme revint dans l’air. Thales regarda son environnement avec une expression abasourdie. Deux assassins étaient cloués au mur, gémissant de douleur, et à en juger par leur apparence, étaient au-delà de tout secours. Un autre était mou sur le sol et ne faisait aucun bruit.
À peine une seconde s’était écoulée, depuis le moment où la longue épée était apparue, jusqu’au moment où le dernier assassin était tombé au sol. Les trois assassins qui s’étaient préparés à lui tendre une embuscade étaient tous morts.
« Ça… »
« Mes compétences… ont vraiment rouillé. » Le nouveau venu arriva à côté de Thales. Il balança son bras gauche et se plaignit. Il faisait de son mieux pour agiter sa main gauche, et grommela indistinctement. Le prince fixa cette personne avec un air stupéfait.
Stake et les assassins du Bouclier de l’Ombre le fixaient également. Leur choc et leur colère ne pouvaient être cachés. Sous la faible lumière du feu, ils virent que cet invité non invité était un homme. Un homme très spécial.
Il portait l’armure de cuir légère, légèrement endommagée, propre aux mercenaires, mais il y avait huit armes sur sa personne. L’homme avait deux sabres à garde croisée dans sa main droite, l’un long, et l’autre lourd. Attachés à son dos se trouvaient une hache à une main plutôt vieille et un carquois de flèches. Une arbalète d’infanterie cordée pendait à sa jambe gauche. Attaché à sa jambe droite se trouvait un sabre sans fourreau. À sa taille se trouvaient un marteau arrache-clou taché de sang et une épée droite ébréchée.
Il avait même les dents serrées autour d’une épée courte de la longueur d’un coude.
« Il ressemble… juste à une armurerie humaine », pensa Thales distraitement. « Il est habillé comme un mercenaire. Est-il de l’Épée du Désastre ? Non… ça n’en a pas l’air. »
L’homme n’était pas jeune, et pas vraiment soigné non plus. En fait, ses cheveux en bataille dépassaient ses oreilles, et ils étaient attachés derrière sa tête avec une corde sale. Il avait l’air hirsute et négligé, et il semblait malmené. Il manquait une parcelle de peau sur la partie droite de son front. Il y avait même une ecchymose qui ressemblait à un cadre au-dessus de son œil gauche.
Mis à part l’armure de cuir plutôt neuve, il était vêtu de vêtements déchirés et en lambeaux. Thales pouvait même voir quelques signes clairs de sang et de blessures sur diverses parties de cette personne. Il y avait toutes sortes de blessures sur lui, des lacérations aux ecchymoses.
À première vue, il semblait être couvert de blessures de la tête aux pieds. Il avait l’air d’avoir été attaché derrière un cheval et traîné sur le sable par le cheval avant de revenir à cet endroit.
La partie la plus unique sur lui était son menton. Même s’il semblait sale et négligé, même un peu trop poilu, l’homme s’était rasé le menton proprement. Il ne restait qu’une tache noire sur son menton, et elle formait un contraste saisissant avec la moitié supérieure de son visage.
« Attendez, barbe de trois jours ? » Thales eut soudain une pensée. Il regarda le front de l’homme et sursauta instantanément. « Comme je m’y attendais. »
Il y avait une marque hideuse et terrifiante, rouge sang, sur son front — un alphabet de l’Ancien Empire.
Thales fixa l’homme à côté de lui, l’air vide ; il regarda l’homme retirer l’épée courte de sa bouche, s’étirer jusqu’à ce que son dos forme un arc, montrer les dents et balancer ses bras. Il ressemblait à un cheval de guerre exerçant ses articulations après n’avoir pas quitté son écurie depuis longtemps.
« C’est lui », pensa Thales, l’air vide, même si le prince n’avait pas réussi à le reconnaître au premier coup d’œil à cause de sa barbe rasée. « C’est lui. »
« Beaux mouvements. »
Le Chevalier du Jugement, Zakriel, se tenait aux côtés de Thales avec une expression calme.
Il plissa légèrement son œil gauche meurtri et scanna les assassins du Bouclier de l’Ombre devant lui. Avec la voix sourde qui lui était propre, il dit froidement au prince : « Laisser votre esprit vagabonder est très stupide, soit dit en passant. »
La zone autour de lui devint silencieuse pendant un moment. À cet instant, Thales fixa, bouche bée, Zakriel, l’homme qui avait changé de vêtements et d’apparence.
De l’autre côté, Stake regarda ses subordonnés tombés. Il n’en croyait pas ses yeux non plus. Même Yodel ligoté frissonna légèrement.
« Qui êtes-vous ? »
Stake réprima son choc et se mit sur ses gardes. Il fixa Zakriel, tout son corps tendu. Il fit signe aux assassins de ligoter Yodel encore plus étroitement. Cet homme… lui donnait une très mauvaise impression.
Zakriel renifla froidement, comme s’il n’était pas intéressé à lui prêter attention. Il se contenta de fixer Yodel capturé, et secoua lentement la tête.
Stake examina ce nouvel invité et demanda à ses subordonnés tout en étant sur ses gardes : « Où sont nos éclaireurs ? »
Zakriel fronça légèrement les sourcils. « Éclaireurs ? »
Zakriel secoua la tête et marmonna : « Je ne les ai pas vus. »
« Hmm… pendant que j’étais en route ici, à part tomber sur quelques idiots cachés dans l’obscurité, je ne pense pas avoir vu d’éclaireurs normaux », pensa Zakriel. « Comme… les Sentinelles Glaciales extrêmement gênantes. »
Quand il pensa à ce passé désagréable, Zakriel fronça les sourcils. À côté de lui, Thales poussa un long soupir.
« V-vous avez trouvé votre rasoir ? Euh, je veux dire… vous êtes toujours en vie ? » Thales n’en croyait pas ses yeux. Il avait examiné Zakriel de fond en comble avant de demander, tout raide et maladroit.
« Oui. » Les yeux de Zakriel étaient toujours flous, comme s’il ne jugeait même pas Thales digne de son attention. Il laissa échapper un souffle comme réponse, ressemblant à un patient fatigué.
Thales cligna des yeux sous le choc. « Où sont vos ennemis ? »
« Ceux qui vous ont encerclé et attaqué ? »
Zakriel se frotta les yeux comme s’il n’était pas trop habitué à la lumière. « Ils ont couru », répondit-il lugubrement.
Le Prince de Constellation cligna des yeux, confus. « Couru ? Ils ont couru ? Juste comme ça ? »
« Comment est-ce possible ? Les dix-huit Épées du Désastre vous ont juste… laissé partir ? » Thales ne pouvait pas comprendre.
Zakriel tira sur son armure de cuir qui était censée n’être que pour les mercenaires. Il exerça ses épaules avec un grand inconfort.
« C’est vrai, ils ont couru. » Le Chevalier du Jugement qui venait de sortir de prison pensa à la bataille précédente. « Ces mercenaires, ils ont couru… combien ont couru ? » Zakriel se gratta la tête. « Deux, ou trois ? Peut-être quatre ? Ah… je ne me souviens plus. »
Quand il pensa à cela, Zakriel expira avec déplaisir. Il se frappa le front avec agonie. Il découvrit, à sa tristesse, qu’il… était probablement vieux maintenant.