Chapitre 411
Alors que Barney Junior prononçait ces mots froids, Nalgi grommela et s’allongea à sa place. Canon se recroquevilla avant de se retirer dans l’obscurité. Les autres aussi jetèrent un coup d’œil autour d’eux et retournèrent dans l’obscurité de leurs propres cellules.
Samel les regarda avec surprise. Il comprenait à peine leur indifférence. « Quoi ?… »
« Barney, c’est moi ! »
Samel s’avança avec la torche et rattrapa Barney Junior par-derrière. Il ne put contrôler ses émotions et cria anxieusement : « Je suis le vice-porte-étendard, Colin Samel ! Nalgi ? Canon ? Beldin ? »
Cependant, personne ne lui prêta attention. Samel fixa, abasourdi, les cinq cellules froides et regarda les silhouettes disparaître sous ses yeux.
Ricky toussa. « Samel, notre mission… »
Samel, apparemment, ne croyait pas qu’une chose aussi étrange puisse se produire. Il serra soudain les dents et se précipita vers la cellule de Barney Junior. Il agrippa ensuite les barreaux métalliques, refusant d’abandonner.
« Hé ! Barney, espèce de sal— »
Cependant, les mots de Samel s’arrêtèrent brusquement !
*Bang !*
Un grand bruit retentit. Des étincelles visibles jaillirent de l’endroit entre ses paumes et les barreaux métalliques.
Samel hurla de douleur. Puis, comme si quelqu’un lui avait asséné un coup violent, il vola en arrière sur le sol et laissa échapper un faible gémissement. Sa torche tomba par terre, soulevant une épaisse couche de poussière.
Ce changement soudain effraya tout le monde.
Klein fit quelques pas en avant avec Shawn pour aider Samel, au visage pâle, à se relever. Samel tendit sa main tremblante ; il y avait des brûlures sur sa paume.
« Faites attention ! » Ricky regarda solennellement les barreaux métalliques. Plus précisément, il regarda l’empreinte de main claire laissée par Samel sur les barreaux. « C’est un tour de sorciers. Ces barreaux sont étranges. Que personne ne les touche. »
Thales regarda les barreaux avec une peur persistante dans son cœur. Il se demanda ce que c’était.
Samel haleta. Soutenu par Klein, il serra les dents et regarda l’obscurité de la cellule devant lui.
« Barney ! » cria-t-il.
Mais la cellule était toujours sombre. Il n’y eut aucune réponse.
Au milieu de la foule, Stake fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui leur arrive ? »
Josef secoua la tête. Son regard était perçant. « C’est la véritable essence d’une prison : un endroit qui peut vous rendre fou. »
Tout le monde resta silencieux un moment. Ricky lança un regard interrogateur à Samel, mais ce dernier baissa seulement la tête, l’air de lutter.
Klein essaya de parler. « Nous… »
À ce moment, Samel se libéra de l’emprise de Klein. Puis, il dit à voix haute :
« Au nom du suprême Dieu Lumineux Lo Sofia, au nom de Camelot le Grand, au nom des dieux magnifiques, des rois antiques, des esprits des chevaliers… »
La voix de Samel était sonore, solennelle, mais incroyablement claire. Il y avait une force dans sa voix qui pénétrait le cœur. Elle résonna dans le hall.
« Je prononce ce serment aujourd’hui. »
Thales était stupéfait. « Suprême Dieu Lumineux, Grand Empereur Camelot… ? »
Samel haleta et leva les yeux vers les cinq cellules devant lui. Dans l’obscurité, on pouvait entendre quelques souffles qui devenaient progressivement plus rapides.
Bientôt, la voix de Barney Junior s’éleva de la cellule, avec une pointe d’hésitation et de confusion. « Toi, que dis-tu… »
Samel prit une profonde inspiration et fit un pas en avant. Thales vit que l’expression sur le visage de Samel à cet instant était une qu’il ne lui avait jamais vue auparavant. La lumière passa sur la marque de son visage, illuminant la détermination qui s’y trouvait.
Samel ouvrit la bouche et dit : « Je jure que cette vie sera dédiée au trône, pour le roi, et aucun autre maître. »
Il serra les dents et cessa de parler. Ses échos parcoururent le hall. L’ancien porte-étendard continua de fixer la cellule sombre, comme s’il attendait quelque chose.
Deux secondes plus tard, il ne fut pas déçu. Une voix, comme celle de quelqu’un qui venait d’être arraché à un cauchemar, s’éleva soudain dans l’air.
« Je jure que cette épée ne sera brandie que pour l’Empereur, ne sera brisée que pour l’Empereur, et ne sera utilisée à aucune autre fin. »
Alors que la voix s’élevait, le propriétaire de la voix apparut devant les barreaux. Thales le reconnut. C’était l’apathique Nalgi… mais sa voix n’était plus sans enthousiasme.
Une angoisse complexe se lisait sur le visage de Samel. Une troisième voix s’éleva doucement pour continuer là où ils s’étaient arrêtés.
« Je jure que ce corps sera enterré sous le trône, ou enterré en servant le roi. Je n’aurai pas d’autre fin. »
L’expression perplexe de Tardin quitta l’obscurité de la cellule et entra dans la lumière du feu.
Sans que personne n’ait besoin de leur faire le moindre rappel, les quatrième et cinquième voix suivirent, et le serment continua.
« Je jure que cette âme ira en enfer, et n’ira pas non plus au royaume des cieux. Elle ne portera aucun amour pour le monde, mais seulement pour l’Empire. Elle n’appartiendra à aucun autre endroit. »
Les yeux de Samel pétillèrent. Il ouvrit lentement la bouche et continua à réciter ce vœu inhabituel avec les prisonniers.
« L’ordonnance impériale a pris fin. Les chevaliers se sont tous rassemblés. »
Les prisonniers qui avaient disparu plus tôt apparurent un par un dans la lumière. Avec les barreaux entre eux, ils se joignirent à Samel pour réciter le vœu.
« Ceux qui oppriment les faibles mourront. »
Amertume, excitation, stupeur, confusion, distraction… Thales lut de nombreuses émotions différentes sur les visages des prisonniers.
« Là où l’épée pointe, le chaos du monde prendra fin. »
Finalement, un Barney Junior à l’air sérieux sortit de l’obscurité et se tint derrière les barreaux.
« L’héritage ne périra pas. » Il rencontra le regard de Samel et récita la dernière phrase avec lui : « L’Empire est éternel. »
Silence…
« L’Empire est éternel. » Les muscles des mains de Thales se contractèrent légèrement.
À cet instant, que ce soit Stake, Lasalle, les Épées du Désastre, Corde Rapide ligoté, Dean ou Tampa, tous fixaient ces prisonniers uniques tout en écoutant leur interaction avec Samel.
Alors que le feu des torches vacillait, Samel soupira doucement.
« Je me souviens encore de ce jour. Ton père, Quill Barney Senior, l’a délibérément mentionné avant que nous ne prêtions serment. » Il afficha un sourire plein d’angoisse. « Il a dit que le texte original de ce vœu était dans la langue ancienne de l’Empire. Il représentait la gloire passée de notre royaume, il a aussi dit… »
Dans la prison, Barney Junior secoua la tête et continua ses mots.
« Il a dit qu’il pensait que des déchets comme nous n’étaient pas éligibles pour être des Gardes Royaux, et n’étaient pas qualifiés pour devenir les Gardes Prétoriens de l’Empereur. » Barney Junior avait l’air calme. « Il avait même honte d’être dans une pièce avec nous. Puis, un jour, il est mort devant le palais. »
Le visage de Samel s’assombrit. Il inclina la tête.
« Mon Dieu… tu es, tu es vraiment… » Le regard de Beldin était fixé sur Samel alors qu’il se trouvait de l’autre côté des barreaux. Ils restèrent sur lui pendant longtemps.
Barney Junior ne resta pas silencieux longtemps. Il se tourna vers une autre cellule. « Nalgi, Canon… éclairez la pièce. »
Ses mots étaient clairs et concis, ne laissant toujours aucune place au refus.
Nalgi se frotta son propre visage extrêmement sale. « Es-tu sérieux, ô chef d’avant-garde ? C’est l’huile que nous avons pressée de cette gerbille. Même si nous ajoutons ces matériaux séchés, combien de temps cela peut-il brûler ? Je ne sais pas combien de temps il faudra avant que nous n’attrapions la prochaine gerbille… »
Barney Junior cria : « Des lumières ! »
Nalgi ne continua pas à dire quoi que ce soit. Bientôt, sa cellule fut éclairée par le feu, illuminant les silhouettes à l’extérieur.
« Samel. » Les mots de Barney Junior portaient un sentiment infini et des émotions complexes alors qu’il fixait un visage illuminé en particulier. « C’est vraiment toi, vice-porte-étendard. »
Samel ne parla pas. Le reste des prisonniers prit une inspiration sifflante, s’approcha des barreaux et essaya de voir clairement la personne devant eux.
Nalgi continuait de se frotter les yeux. À côté de lui, Canon continuait de respirer profondément. Il ne pouvait s’arrêter de trembler.
« Bruley ! » Tardin, celui qui venait d’imiter le bruit du tonnerre, tourna la tête et cria à son compagnon de cellule : « Bruley ! »
« Ahhhhh ! »
Les gens à l’extérieur de la cellule furent un peu abasourdis. Avant qu’ils ne réalisent ce qui se passait, ils virent le grand compagnon de cellule de Tardin crier en réponse : « Urrgghhaaaaaahhhhh ! »
Puis, il se précipita sur Tardin comme un ours géant !
*Boum !*
Un bruit sourd se fit entendre. Thales écarquilla les yeux et regarda le prisonnier nommé Bruley crier en lançant un coup de poing en plein sur le visage de Tardin !
La force de ce coup de poing était stupéfiante, et aussi impitoyable.
« Que font-ils ? »
Tardin fut projeté contre le mur derrière lui. Il gémit de douleur. Mais avant que Bruley ne puisse lancer un second coup de poing tout aussi féroce, Tardin rebondit étonnamment sur le mur, plia le coude et l’enfonça dans le menton de Bruley.
*Vlan !*
La tête de Bruley fut secouée. Il fit un pas en arrière et cria de douleur. Un regard féroce apparut dans ses yeux, et il chargea Tardin à nouveau !
*Bang !*
Tout le monde regarda sous le choc les deux prisonniers de la cellule se battre l’un contre l’autre.
*Bang !*
Les poings frappaient la chair. Chaque coup était brutal. Cependant, que ce soit Barney Junior, Naer, Nalgi, Canon ou Beldin, ils fermèrent les yeux sur la bagarre interne entre les détenus.
Samel regarda aussi leur bataille féroce. Il n’en croyait pas ses propres yeux et était désemparé.
Finalement, après que Tardin eut impitoyablement donné un coup de pied dans la poitrine de Bruley et repoussé son adversaire semblable à un ours, il cria : « Assez ! »
Bruley baissa les bras, qu’il s’apprêtait à utiliser pour attaquer à nouveau, haleta bruyamment et le fusilla du regard.
Bientôt, Tardin, malmené et saignant au coin de la bouche, se releva et cracha une gorgée de sang. « Merde, ça fait mal. »
Il regarda Samel, retroussa les coins de sa bouche et parla, bien que ses mots fussent peu clairs.
« Dezolé, c’est la zeule façon, heh heh. »
Samel était déconcerté. Tardin se frotta le menton rouge et enflé, et tous deux se soutinrent pour se relever. Ils le fixèrent avant que Tardin n’eût un drôle de gloussement.
« Heh heh heh, zuste pour être zûr que tu es réel, et que nous ne zommons pas en train d’halluziner ou de rêver. »
Après un long moment, Samel, qui semblait avoir compris ce qui se passait, inclina la tête, sans voix.
« Je suis réel, Tardin, » dit-il tristement. « Je suis là. Je ne suis pas une illusion. Je ne le suis pas. »
Thales pouvait sentir beaucoup d’émotion dans ses mots.
De l’autre côté, Naer fixa Samel. « Samel, ont-ils réussi à te capturer finalement ? Est-ce ce qui s’est passé ? Quelles conspirations préparent-ils maintenant ? Qui vont-ils tuer cette fois ? »
Samel secoua la tête. Canon frissonna un peu et se cacha derrière Nalgi. Il parla d’une manière névrotique : « Quoi, vas-tu être décapité ? Ou pendu ? Sommes-nous aussi inclus ? »
Samel les fixa avec un regard indescriptible. Il continua de secouer la tête.
« Tu as perdu beaucoup de poids, et tu as beaucoup vieilli. » Nalgi ricana dans la cellule. « Bien sûr, au moins tu n’as pas eu besoin d’un couteau en pierre pour te raser. »
« Quelque chose ne va pas. » Beldin — celui avec les cheveux longs et la barbe qui lui arrivait à la poitrine — croisa les bras. Il demanda avec méfiance et malice : « Que fais-tu ici, espèce de lâche ? Qui sont les gens dehors avec toi ? »
Samel resta silencieux. Il les laissa le scruter et écouta leurs étranges questions.
Puis, Barney Junior prit une profonde inspiration et posa une question inattendue mais qui donnait à réfléchir : « Samel, quelle année sommes-nous maintenant ? »
Quand les mots sortirent, les prisonniers dans la cellule se turent. Ils regardèrent Samel tranquillement.
Après un long moment, Samel expira. « L’an 679 du Calendrier de l’Éradication. »
Barney Junior fut brièvement stupéfait, puis son visage devint pâle et il fit quelques pas en arrière. Les prisonniers étaient également déconcertés.
« Mon esprit n’est pas très clair. Aide-moi à faire quelques calculs. » Nalgi donna un coup de coude à Canon. Il regarda autour de lui anxieusement, s’agrippa les cheveux et se creusa la tête sur le sujet. « 679, 679, alors, 679 moins 67… Non, 65, non, 66… Quand sommes-nous arrivés ici ? »
Canon ne lui répondit pas. Il se recroquevilla et s’assit. Son visage était plein de peur. « Comment est-ce possible…? »
« Dix-huit ans. » Barney Junior regarda autour de lui distraitement. Puis, pour une étrange raison, il gloussa. « Cela fait déjà dix-huit ans. »
Samel ne parla pas.
Dix-huit ans.
Il y avait une source d’émotions indescriptibles dans son cœur tandis que Thales regardait silencieusement ces retrouvailles spéciales où les deux parties avaient été séparées pendant longtemps.
« Canon a dit que cela faisait environ trente ans, et Nalgi a dit que c’était au maximum cinq ans… » Barney Junior était plongé dans son propre monde. Son visage était plein d’agonie, et la marque sur son visage tremblait légèrement.
« Mais ils ne m’ont pas cru, je… j’ai calculé le nombre de fois où ils nous ont donné des provisions. Je l’ai compté moi-même, et je pensais que ce n’était que sept ou huit ans… »
Il s’assit. Son visage se contracta, et il rit bruyamment. « Hahaha… HAHAHAHAHAHAHA… »
Son rire était triste, rauque et désagréable. Bientôt, Nalgi et Tardin se joignirent également au rire. Les autres prisonniers étaient soit distraits, soit fixaient le vide avec des regards absents. Ils ne dirent pas un mot.
Samel ferma les yeux. Il ne les rouvrit que longtemps après.
« Tu es là… mais qu’en est-il des autres ? » Il força ces mots à sortir de sa bouche.
Le rire dans le hall s’arrêta. Barney Junior leva les yeux, et ses yeux étaient froids.
« N’avez-vous pas tous apporté une torche ? » Il écarta les bras et dit froidement : « Regardez autour de vous. »
Samel fronça les sourcils. Il se précipita en avant. La lumière éblouissante du feu fit reculer les prisonniers de douleur et se retirer, mais il s’en moquait. Il éclaira chaque cellule derrière les barreaux.
Quelques secondes plus tard, Samel chancela plusieurs fois avant de faire quelques pas faibles en arrière.
« Comment… comment est-ce possible… » murmura-t-il.
Les prisonniers se turent.
Dans la cellule, Canon se couvrit le visage, glissa contre le mur et sanglota de douleur. À cet instant, Thales vit clairement la scène devant ses yeux.
Huit des cellules étaient remplies de squelettes humains et de cadavres desséchés.
Contrairement à avant, la plupart de ces squelettes étaient intacts. Leurs têtes étaient là où elles devaient être, tout comme leurs corps. Ils étaient placés soigneusement sur le sol, l’un après l’autre.
Derrière Barney Junior se trouvaient cinq ensembles complets de cadavres placés soigneusement en rang. L’un d’eux avait encore de la peau et des tendons desséchés attachés.
« C’est juste comme… un cimetière, » murmura Thales dans son cœur.
Le visage de Samel se tordit. Il regarda Barney Junior. « Comment ont-ils…? »
Barney Junior renifla froidement. « Éloigne ta torche de nous. Contrairement à toi, nous n’avons pas souvent l’occasion de voir la lumière. Elle est éblouissante. »
Samel serra les dents et posa la torche. Barney Junior le fixa. Il ne parla qu’après un long moment.
« Une bagarre interne a éclaté dans la cellule d’Allen et Walker, environ huit ou neuf d’entre eux sont morts. Morion a eu une forte fièvre qui n’est pas tombée, Toby a eu une infection de plaie, Ross a eu une étrange maladie sans nom, ‘Punaise’ est tombé en dépression, il y en avait quelques-uns comme lui… »
Plus il continuait, plus Barney Junior devenait abattu et déprimé. Il ajusta légèrement son corps sur le côté. Ses yeux étaient sans vie.
« Kamil est devenu fou. Un jour, il a soudainement cessé de manger et de boire… Bobby a voulu forcer la clôture, jusqu’à ce qu’il découvre que les toucher pendant une période prolongée est fatal. »
Le hall fut silencieux pendant un moment, et l’atmosphère était incroyablement déprimante.
« Myro n’arrivait tout simplement pas à se réveiller, nous n’en connaissons pas la raison. » L’expression de Barney Junior se crispa. Il serra les poings de douleur.
« Quant au grand homme, Laure… Eh bien, il est devenu un peu fou. Avant qu’il ne parvienne à tuer la troisième personne, les gens de sa cellule ont été forcés de faire quelque chose, alors… »
Il prit une profonde inspiration et enferma ses émotions au plus profond de son cœur.
« Gold a quitté le monde avec Skull. Ils étaient les deux derniers dans leur cellule, et ils ont promis de s’ouvrir mutuellement les veines. Rogo s’est soudain mis à crier follement. Il a pleuré et ri pendant un jour et une nuit, et puis… il est devenu complètement silencieux. »
Samel écouta tranquillement, et chaque fois qu’il entendait un nouveau nom, la torche dans sa main tremblait un peu.
« Cox repose en paix, et il nous a même laissé ses derniers mots. Clemont n’avait qu’un rhume, mais nous n’avions aucun médicament. Je l’ai juste regardé jour après jour. Finalement, il n’en pouvait plus… C’est moi qui ai mis fin à sa vie. »
Barney Junior rit sèchement quelques fois.
« Les cellules ne sont pas connectées les unes aux autres, nous ne pouvons qu’entendre les sons. Ce qui s’est passé pendant ces années était comme un put*in de drame.
« Hmph. Ceux qui sont morts tôt dans la même cellule ont quand même eu droit à des funérailles dignes. » Barney Junior regarda ses deux mains et jeta un coup d’œil aux cinq cadavres derrière lui. Il y avait une émotion indicible dans ses yeux.
« Quant aux quelques derniers restants… Nous ne pouvons que nous allonger et attendre, » dit Barney Junior, hébété.
Thales fixa ce prisonnier débraillé, abasourdi.
Il regarda la cellule de prison profonde et sombre, les barreaux brillants, et se souvint des squelettes et des cadavres desséchés quelques étages au-dessus d’eux. Il lui était difficile de décrire les sentiments dans son cœur.
*Boum.*
Samel tomba sur un genou, et son visage devint pâle. « Si c’est le cas, alors… »
Barney Junior leva les yeux et renifla vers lui. « Oui, vice-porte-étendard, Lord Colin Samel. Cela fait dix-huit ans. Quarante-cinq hommes dans la fleur de l’âge ; quarante-cinq personnes pleines de vigueur ; quarante-cinq nobles chevaliers ; quarante-cinq gardes royaux… ont été envoyés dans la Prison des Os. »
Le sourire sur la bouche de Barney Junior s’élargit, jusqu’à ce qu’un sourire haineux, amer, moqueur et dur apparaisse sur lui. Il leva les yeux et fixa d’un air vide les squelettes autour de lui, puis rencontra silencieusement les regards des six autres prisonniers.
« Il ne reste maintenant probablement… que sept d’entre nous. »