Chapitre 396
Pendant un moment, Mon Foyer fut silencieux, on aurait même pu entendre une aiguille tomber.
Tous les mercenaires présents, ou plus justement, toutes les Épées du Désastre, fixaient, le regard immobile et incrédule, l’homme au teint clair qui venait de dire quelque chose de choquant.
« L’héritier de Constellation… »
Beaucoup de gens eurent une inspiration sifflante. Shawn le mercenaire ricana derrière Marina et dit : « Je croyais que c’était nous les fous de vouloir s’introduire dans la prison. »
Thales vit qu’après que Stake eut exprimé ce plan choquant, Ricky (qui était en réalité « Crassus ») fronça les sourcils extrêmement fort. Klein, le Nordique à côté de lui, avait arrêté de polir son fourreau d’épée. Les yeux de l’Homme Masqué devinrent de plus en plus froids.
Les Épées du Désastre. Thales avait aussi entendu parler de cette organisation. Mais il entendait plus souvent l’autre nom : la Tour de l’Éradication.
Pendant des centaines d’années après la Bataille de l’Éradication, cet endroit servit de terre sainte légendaire qui cultivait assidûment toutes sortes de combattants pour l’humanité et transmettait leurs compétences en préparation de la guerre.
Parmi toutes les personnes que Thales connaissait, Kohen, Miranda, Wya et quelques autres étaient ceux qui avaient passé un temps considérable dans la Tour de l’Éradication et y avaient acquis leurs compétences. Cet endroit était en effet incroyablement renommé, au point que tout le monde avait l’habitude d’appeler tous les épéistes qui possédaient le Pouvoir de l’Éradication et utilisaient les épées longues qui représentaient leur statut de diplômés de la Tour de l’Éradication (et favorisés par les nobles), des Épéistes de l’Éradication. Et il suffisait de mentionner que « vous aviez passé du temps dans la Tour de l’Éradication » pour être recherché par tous les employeurs majeurs, qu’ils soient issus de camps de mercenaires à la frontière, ou des équipes locales de défense de la ville.
Quant aux Épées du Désastre — c’est ainsi que Stake les appelait — ce nom rendait Thales extrêmement mal à l’aise. Selon les connaissances de Wya, qui reposaient sur des ouï-dire, ils étaient l’ennemi juré de la Tour de l’Éradication.
Thales s’émerveilla intérieurement. « Alors… ils peuvent planifier de s’introduire dans la prison sans hésitation au Camp des Crocs-Lames, et même entrer en contact avec le Bouclier de l’Ombre, qui est considéré comme tabou. »
« Merde, merde, le second prince… » Tampa semblait s’être abandonné au désespoir. « Quoi qu’il en soit, ne pouvez-vous pas tous parler d’une affaire aussi énorme sans tenter de la cacher du tout… ? Je veux toujours rentrer sain et sauf et vendre de l’alcool… »
Thales et Corde Rapide échangèrent un regard. Ils pouvaient sentir l’humeur de l’autre, et elles différaient complètement l’une de l’autre.
Et Stake, qui était au centre de l’attention, était imperturbable face aux regards de tous ; il semblait désinvolte.
« La discipline et l’organisation de votre groupe ont vraiment dépassé ce que j’imaginais. » Il se frotta les mains. Face à tant de regards étranges, il sourit modestement et dit : « Même devant tant de gens, et confrontés à un si grand secret, vous n’êtes pas du tout inquiets — »
Les plaintes douloureuses de Tampa et les marmonnements de Stake furent interrompus.
« Vous voulez qu’il meure. » L’Homme Masqué taciturne se leva soudainement. Il s’approcha lentement de Stake. Il était difficile de regarder droit dans ses yeux qui brillaient et étaient encadrés de rides. « Le Prince de Constellation ? »
Thales déglutit.
« Si possible, nous voulons faire de notre mieux pour le capturer vivant. » Stake sourit. Il était doux et courtois comme d’habitude.
« Le capturer vivant ? » L’Homme Masqué se plaça devant Stake et baissa les yeux dans les siens. « Êtes-vous en train de dire que nous devons percer cet encerclement serré, capturer le prince d’un royaume dans la station militaire de Constellation, et partir en toute sécurité avec ce précieux otage tout en étant pourchassés et assiégés par des centaines de leurs soldats ? »
Thales remarqua qu’il y avait une légère pointe d’indignation et de fureur dans sa voix.
À côté de lui, Marina ne put s’empêcher de dire : « C’est absolument impossible. »
Stake regarda l’Homme Masqué avec des sourcils froncés et recula lentement face à son agressivité tout en spéculant sur son identité.
« Je n’ai pas dit que c’était très facile. » L’homme du Bouclier de l’Ombre haussa les épaules et esquiva le corps de l’Homme Masqué tout en balayant du regard les mercenaires de la taverne avec un sourire. « Mais au moins, ce n’est pas plus difficile que de dévaliser la Prison des Os. »
L’Homme Masqué tendit soudainement la main à cet instant !
*Clac.*
Il appuya sur l’épaule de Stake. Le visage de Stake devint immédiatement pâle et la partie où il était saisi trembla légèrement. Il tressaillit et attrapa le bras de l’Homme Masqué avec son revers, puis essaya de repousser l’Homme Masqué…
… mais le bras de l’Homme Masqué ne bougea pas du tout, comme s’il était fait de métal. L’Homme Masqué exerça lentement plus de force, et Stake, tremblant, ne put s’empêcher de gémir et d’inspirer.
« Parce que vous ne pouvez pas le faire tout seul… alors vous voulez que nous vous aidions à atteindre votre objectif en cherchant la mort et en devenant votre appât et votre tampon. »
Stake regarda l’Homme Masqué devant lui avec incrédulité. Les mercenaires qui regardaient de côté ne firent que froncer les sourcils. Personne ne dit rien pour l’arrêter.
L’atmosphère dans la taverne devint de plus en plus suffocante, et Thales, qui regardait de côté, devint de plus en plus anxieux.
« Que devrais-je faire dans cette situation ? »
« Pas un appât, mais une assistance extérieure fiable. »
Stake serra fort les dents. Il devait endurer la poigne de fer de l’Homme Masqué sur lui ainsi que ses menaces, mais Stake persévéra et dit : « En même temps, nous fournirons nos ressources à votre groupe. Ensuite, avec un plan parfait… nous ferons tomber la Prison des Os et le prince Jadestar simultanément… Nous nous protégerons mutuellement… Faire d’une pierre deux coups, et nous entraider. » Il parla en bégayant.
L’Homme Masqué ricana froidement. « Juste ça ? Rien d’autre ? »
Stake força un sourire alors qu’il souffrait d’une douleur insupportable.
« Peut-être, cela peut-il aussi être un bon début pour notre futur partenariat ? »
Les mercenaires de la taverne regardaient la scène tranquillement comme s’ils étaient tout à fait habitués à un tel spectacle.
*Clac.*
Une main fut placée sur l’épaule de l’Homme Masqué. L’Homme Masqué fronça un peu les sourcils.
Ricky se tenait à côté de l’Homme Masqué et secoua la tête avec une expression indifférente. L’Homme Masqué regarda Stake qui avait une expression douloureuse et renifla doucement. Il relâcha ensuite sa prise et recula.
Stake poussa un soupir de soulagement. Il inclina son corps et massa son épaule avec une expression extrêmement peu naturelle.
« Bon sang. » Il savait qu’il était désavantagé dans cette négociation — qu’il avait décidée tout seul. « Mais… »
« Pourquoi ? » Ricky prit la place de l’Homme Masqué et se tint devant Stake. « Il y a dix-huit ans, vous avez tous détruit la Famille Royale Jadestar, quels qu’en soient les coûts, et vous avez poursuivi votre cause jusqu’au bout. Même les autres branches de votre organisation ont été affectées. »
Ces mots choquèrent Thales.
Le chef des Épées du Désastre dit platement : « Tout le monde dans le milieu spécule sur qui est le client derrière vous tous, et qui voudrait que la Famille Royale Jadestar soit anéantie.
« Et maintenant, vous me dites que vous voulez capturer le dernier prince Jadestar vivant ? Pourquoi ? »
Ricky se tenait immobile devant Stake et fixait le bras droit de l’homme qui s’était raidi. « À quoi pensent Teng et les gens derrière lui, et que veulent-ils faire ?
« Se pourrait-il que… le soi-disant sang de l’Empire qui a été transmis jusqu’à présent soit vraiment aussi brillant que l’or et puisse guérir toutes les maladies ? »
Derrière lui, Klein ricana de manière moqueuse. Stake força un sourire.
« Mon estimé Crassus, pourquoi vous souciez-vous de cela ? »
Même sous un tel désavantage, et après avoir subi une menace aussi grossière, Stake était toujours si courageux que cela choqua Thales.
« Votre objectif n’est que la Prison des Os. Pardonnez-moi de le dire, mais cela va très certainement offenser Constellation, et ne sera pas toléré par le Roi Kessel.
« Dans une telle situation, ne serait-il pas judicieux pour vous de travailler avec nous sur la base d’une augmentation des chances de succès de votre objectif, ce qui à son tour aiderait leurs ennemis et ébranlerait leur position politique ? Cela sert vos intérêts, après tout. »
Derrière Ricky, l’Homme Masqué ricana.
« Et nous pousser entièrement à nous dresser en ennemis de Constellation sans autre choix que de nous ranger de votre côté ? » L’Homme Masqué serra les poings. « Tout comme la Famille Charleton, la Fleur de l’Assassin d’il y a dix-huit ans ? »
« Charleton. » Il n’avait pas entendu ce nom depuis longtemps. Cela fit sombrer Thales dans une profonde réflexion.
Stake souriait toujours. « Parfois, lorsque vous voulez quelque chose, vous devez choisir un certain camp pour atteindre vos objectifs. C’est soit ce côté, soit l’autre. »
Il avait toujours l’air aimable, comme s’il disait : « Je suis désolé, mais c’est la réalité. »
Comme un tuteur à domicile dévoué et diligent, mais impuissant.
« De plus, vous avez tous déjà choisi votre camp lorsque vous vous êtes emparés de cette taverne, et avez prévu d’aller plus loin en vous introduisant dans la prison. »
Stake exerça son épaule, inspira profondément et redressa son corps. Il était comme un homme rempli d’un esprit noble, mais sur le point d’être conduit au lieu d’exécution. Il y avait une pointe de sourire indifférent sur son visage qui faisait que les autres ne pouvaient s’empêcher de le fixer. « N’est-ce pas ? »
Les mercenaires commencèrent à s’agiter. Les yeux de l’Homme Masqué et de Klein se rencontrèrent. Ricky n’avait toujours pas bougé du tout. Il regarda silencieusement Stake.
Thales et Corde Rapide échangèrent des regards à côté de la table.
Les Épées du Désastre furent affectées par le silence de leur chef, et la taverne devint lentement silencieuse. Tout le monde regarda Ricky. Stake attendait calmement, il ne faisait qu’occasionnellement balayer du regard les gens.
Après un moment, le regard de Ricky bougea et il arrêta de fixer Stake. Le chef des Épées du Désastre sourit et balança lentement la tête.
« Exactement comme lui, exactement comme lui… »
Stake fut surpris. Il s’attendait à ce que Ricky l’interroge. « Quoi ? »
Ricky renifla doucement et se retourna. « Hilarant. » Il se rassit, comme s’il ne se souciait pas du tout de la personne devant lui.
« À cet instant, la façon dont vous avez parlé et les choses que vous avez dites étaient presque exactement comme celles de Teng. »
Les pupilles de Stake se contractèrent immédiatement. « Teng. »
Thales entendit à nouveau le nom monosyllabique.
Ricky s’adossa à sa chaise et leva le menton. Son regard, alors qu’il fixait le plafond, devint flou. « J’ai rencontré cet homme, si Teng est toujours considéré comme un homme. Parfois, il est expérimenté, astucieux, sinistre et rusé. Parfois, il est audacieux, intense et follement ambitieux. Son existence est pratiquement l’incarnation de la façon dont le monde nargue et se moque impitoyablement de l’humanité. »
Stake baissa lentement la tête. « Vous êtes une vieille connaissance du Maître de l’Ombre ? »
Ricky retroussa ses lèvres. « Oui… Teng. J’ai été la cible de ses tactiques et j’ai vu comment il agissait auparavant. Je n’ai pas d’autre choix que de dire qu’elles sont assez… “inoubliables”. »
Stake sourit et était sur le point de répondre, mais à l’instant d’après, Ricky révéla un regard d’une férocité effrayante.
« Alors, je ne vous crois absolument pas. »
Ricky baissa rapidement la tête et fixa directement les yeux de Stake. Il parla rapidement et fermement, et d’une manière qu’on n’avait jamais entendue de lui auparavant. « Je ne crois absolument pas qu’un contact ou une rencontre avec lui soit le fruit du “hasard” ou de la “chance”. Plus que cela, je ne crois pas qu’une quelconque coopération avec lui apportera un résultat “gagnant-gagnant”. Même s’il y a un gain temporaire, il ne serait pas capable de couvrir les pertes plus importantes auxquelles nous serons confrontés à long terme. »
Stake parut surpris.
« Partez immédiatement, Stake. » Le visage de Ricky était sombre et son ton devenait encore plus ferme, ne laissant aucune place au refus. « Par admiration pour votre bravoure, je ne rendrai pas les choses difficiles pour vos associés qui se cachent dehors. »
En entendant cela, Thales laissa échapper un petit soupir de soulagement.
« Heureusement, tant que cela ne m’implique pas directement, j’ai encore une chance de tromper ces gens et de me sortir de cette situation. »
Stake regarda Ricky, hébété. Il plongea son regard dans le sien, glacial. « Je vous demande pardon. Je ne vois pas très bien ce que vous — »
Ricky renifla froidement et parla sèchement : « Je ne vous fais pas confiance à tous… surtout à Teng. »
Il redressa son corps, et il semblait être devenu aussi froid qu’un bloc de glace à cet instant. Il dit à travers des dents serrées : « Alors allez vous inquiéter de ce prince à la con par vous-même. Nous n’avons rien à voir l’un avec l’autre. Est-ce assez clair ? »
Stake fixa son regard sur Ricky, comme s’il ne pouvait pas croire qu’ils l’avaient rejeté.
« Mais… » Il y avait de l’étonnement et de l’hésitation dans son ton. « Vous êtes tous isolés, vous n’avez personne pour vous aider, et le processus pour s’introduire dans la Prison des Os sera très difficile. Même si vous avez tous de la chance et réussissez, à l’avenir il n’y aurait aucun endroit où les Épées du Désastre pourraient se réfugier à Constellation… »
Klein renifla doucement. « Si nous étions inquiets de ce que vous avez dit, nous ne serions pas venus ici du tout. Et ne nous appelez pas Épées du Désastre. Personne ici n’aime cette forme d’adresse. »
Face à l’expression sombre de Stake, l’épéiste d’âge moyen de Nordland posa son épée longue, Crépuscule, et croisa les bras.
« Nous sommes des rejetons d’au-delà de la Tour, pas des insectes d’égout qui acclament un eunuque de Mane et Nox comme leur chef et adoptent la réputation imméritée de leurs prédécesseurs. »
Tandis qu’il parlait, les Épées du Désastre reniflèrent en accord l’une après l’autre. Leurs voix et leurs expressions étaient provocatrices, sauvages et orgueilleuses.
D’autre part, Stake avait la tête baissée, et ses joues tremblaient légèrement. Ricky renifla doucement, comme s’il ne savait pas s’il devait rire ou pleurer.
Il fit un signe de la main à Stake. « Vous pouvez y aller maintenant. »
Sans avoir besoin qu’on le leur dise, quelques mercenaires s’avancèrent et encerclèrent Stake par trois côtés…
Mais l’instant d’après, Stake leva brusquement la tête !
« Attendez ! » Stake avait l’air d’avoir juste clarifié ses pensées. À cet instant, il y avait une pointe d’hésitation et de conflit ineffables sur son visage. « Je connais à peu près votre impression sur le Maître de l’Ombre maintenant, mais ceci — »
Ricky secoua la tête et ne regarda même pas Stake. « J’ai dit, vous pouvez y aller maintenant. »
L’Homme Masqué renifla doucement et avec mépris, tandis que Klein continuait à prêter une attention particulière à son Crépuscule.
Shawn le mercenaire s’avança. Il regarda Stake froidement. « Vous l’avez entendu, insecte. Allez-vous vous en sortir tout seul, ou devons-nous vous aider ? »
Même s’il disait cela, il n’avait pas du tout l’intention de laisser Stake sortir de la taverne par lui-même. Deux mercenaires bien bâtis tendirent les mains, attrapèrent les épaules de Stake, et étaient sur le point de le traîner dehors lorsqu’une pointe d’étrange détermination apparut sur le visage de Stake.
Il leva soudainement la tête et regarda par-dessus les épaules des mercenaires Ricky, qui n’était pas ébranlé par ses mots.
« Et si cela n’avait rien à voir avec Teng ? »
Ces mots firent légèrement bouger Ricky.
« Et si ce n’était pas une collaboration à la con, mais seulement un marché entre vous et moi, Stake et Crassus ? »
Quand il entendit cela, Ricky ne put s’empêcher de tourner la tête. « Quoi ? »
Une fois qu’il eut posé sa question, la poigne des mercenaires sur Stake se relâcha également.
Ricky plissa les yeux comme s’il rencontrait Stake pour la première fois. « Que voulez-vous dire ? »
Stake se libéra de la poigne des mercenaires et se débattit vers l’avant sans se soucier de son air pathétique.
« C’est exactement ce que j’ai dit, toutes les affaires dont nous avons parlé aujourd’hui, que ce soit l’enlèvement du prince ou notre collaboration, n’ont rien à voir avec Teng. » Stake serra les dents. Son expression était résolue. « Le Maître de l’Ombre, non, Teng n’est au courant de rien de ce qui se passe ici. »
Quand ils entendirent cela, Klein écarquilla les yeux d’étonnement. L’Homme Masqué laissa même échapper un léger murmure de surprise.
Ricky fut le seul à rester immobile… mais son ton changea.
« Je dois dire que vous avez capturé mon intérêt, » dit lentement le chef des Épées du Désastre. « Qu’est-il arrivé à Teng ? »
Dans le silence suffocant, Stake afficha un sourire lugubre et secoua la tête avec résignation et ressentiment. « Teng est fini. »
Les yeux de Ricky brillèrent vivement ! Il pencha son corps en avant inconsciemment. « Répétez ? »
Klein et l’Homme Masqué échangèrent des regards d’étonnement.
À l’origine, Thales était préoccupé par la recherche d’un moyen de se sortir de cette situation et manquait d’intérêt pour ces organisations mystérieuses… jusqu’à ce qu’il entende les mots suivants de Stake.
« Ce jour-là, il y a six ans… » Stake se tourna brusquement et regarda Klein avec une certaine agitation. « Vous le savez, Klein. Vous et moi étions tous deux dans la Cité des Nuages Draconiques à cette époque. Nous avons vu le bouleversement qui a secoué la Péninsule Occidentale de nos propres yeux le jour où le Grand Dragon et la calamité sont tous deux apparus. »
Thales sentit que son cœur avait raté un battement. Même Corde Rapide s’arrêta de bouger.
« Ce même jour, alors que tout le monde était concentré sur la mort du Roi Nuven et la propriété de la Couronne Écaille-de-Dragon, beaucoup de choses qui n’ont pas été révélées au monde se sont produites dans l’ombre de la Cité des Nuages Draconiques, » cracha Stake.
Les lumières vacillèrent, et la taverne devint de plus en plus silencieuse.
Ricky tapota son menton, son regard concentré. « Continuez. »
Stake renifla froidement et jeta un coup d’œil aux mercenaires autour de lui. Il observa leurs expressions variées, puis dit froidement :
« Ce jour-là, Teng a lamentablement perdu face au Prophète Noir, que ce soit en termes de réception d’informations ou de confrontation directe.
« Les canaux d’information du Bouclier de l’Ombre dans la Cité des Nuages Draconiques ont tous été détruits, et il y a même eu des ratés dans l’assassinat du Roi Nuven — une affaire très importante pour nous. Lisban et les archiducs ont découvert la conspiration trop tôt, et le pouvoir résiduel de la Cité des Nuages Draconiques s’est échappé de l’encerclement serré de la Région du Sable Noir avec l’assistance secrète du Département du Renseignement Secret, et s’est regroupé.
« Nous étions pratiquement aveugles dans la Cité des Nuages Draconiques, incapables même d’épargner des hommes pour poursuivre la petite-fille de la Famille Walton et le Prince de Constellation. Lampard a même été poussé à bout et n’a pu que se mettre en danger.
« Nous n’avons même pas pu utiliser les pièces d’échec que nous avions laissées derrière nous pour forcer les archiducs à obéir à Lampard et à rejeter le blâme sur Constellation. Le complot que nous avions compté sur Lampard pour mener à bien à Nordland fut presque un échec total. »
Les mercenaires commencèrent à chuchoter entre eux.
Thales fronça les sourcils et ignora le regard choqué que lui lança Corde Rapide. D’autre part, les Épées du Désastre froncèrent les sourcils à l’unisson.
« Quoi ? D’après ce que Stake a dit… cette nuit-là, cette aube… Sang de Dragon. Les choses qui se sont passées ce jour-là… »
Ricky ne réagit pas. Il fixa froidement Stake et attendit ses prochains mots.
Le regard de Stake était d’une froideur perçante. « Non seulement cela… ce jour-là, le Département du Renseignement Secret l’a trouvé aussi.
« Teng, il a été pris en embuscade dans la Cité des Nuages Draconiques. Le Département du Renseignement Secret l’a acculé et a porté à Teng un coup fatal qui l’a gravement blessé et a failli le tuer, » dit froidement Stake. Il y avait des émotions indescriptibles dans sa voix.
À cet instant, les trois Épées du Désastre furent toutes choquées !
« Toutes les forces de cet homme, y compris ses fidèles qui l’ont suivi depuis Mane et Nox, ont subi d’énormes pertes. »
Ricky se tourna pour regarder Klein. Klein secoua la tête, montrant qu’il n’en savait rien.
Ricky fronça les sourcils. Il y avait de la suspicion dans son regard.
Devant son regard scrutateur, Stake gloussa avec une émotion indéchiffrable.
« Parfois, je soupçonne même que, pour le Prophète Noir, la lutte pour le pouvoir à Eckstedt n’était peut-être que quelque chose dont il a profité pour s’impliquer. »
Il sourit lugubrement et dit, fatigué : « Cette nuit-là, le Bouclier de l’Ombre, surtout Teng lui-même, était la cible numéro un du Département du Renseignement Secret du Royaume… Ils voulaient le secret que Teng détenait entre ses mains. »